1.

— Après tout ce que vous avez fait pour DT Industries, le testament de votre père est des plus injustes, convint Stevos, l’avocat d’Acheron.

Acheron Dimitrakos, Ash pour les intimes, resta silencieux. Lui, d’ordinaire impassible, peinait aujourd’hui à garder son sang-froid. Il n’avait jamais fait confiance à qui que ce soit. A Angelos, son père, pas plus qu’à un autre. De là à imaginer que le vieil homme menacerait sa position au sein de DT Industries, la société qu’il avait redressée à la sueur de son front…

Les termes du testament étaient simples. S’il ne se mariait pas dans l’année, la moitié de DT Industries reviendrait à sa belle-mère et ses enfants, déjà bénéficiaires d’un legs plus que généreux.

Impensable !

Un tel chantage allait à l’encontre des principes moraux auxquels il avait cru son père farouchement attaché. Cela prouvait bien que l’on ne pouvait réellement faire confiance à personne. Pas même à ses proches, prêts à vous planter un poignard dans le dos à la première occasion.

— DT m’appartient, assena-t-il avec humeur.

— Hélas ! pas sur le papier, expliqua Stevos. Le transfert des parts de votre père n’apparaît nulle part. Même s’il est indiscutable que c’est vous qui dirigez la société.

Regardant sans le voir le panorama au-delà de la vaste baie vitrée de son luxueux bureau londonien, Ash resta silencieux un moment.

— Un procès pour contester le testament nuirait à la réputation de la société, dit-il enfin.

— En effet, approuva l’avocat. Il serait plus judicieux de vous marier.

— Mon père savait pertinemment que ça n’a jamais été dans mes intentions. C’est pour cette raison qu’il m’y oblige.

A la pensée de la femme que son malavisé de père espérait lui faire épouser, une folle furieuse, ni plus ni moins, Ash serra les poings.

— Je ne veux ni femme ni enfants. Ma vie telle qu’elle est me convient parfaitement !

Stevos se racla la gorge. C’était la première fois qu’il voyait Acheron Dimitrakos manifester sa colère. Ou même une quelconque émotion… Le jeune millionnaire grec à la tête de DT Industries se montrait habituellement plus glacial qu’un iceberg. Surtout avec ses conquêtes, si l’on en croyait les propos de nombreuses ex-maîtresses rapportés par les tabloïds. Sa froideur, sa réserve, son pragmatisme dénué d’humanité étaient légendaires. A tel point qu’on lui prêtait d’avoir interdit à l’une de ses assistantes sur le point d’accoucher de quitter son poste !

— Si je puis me permettre, ce ne sont pas les candidates qui manquent…, observa prudemment Stevos.

Il songea à sa femme, qui défaillait presque chaque fois qu’elle voyait sa photo.

— Le défi sera moins de trouver une épouse que de la choisir…

Ash ravala une réplique acerbe. Après tout, le petit homme rondouillard ne cherchait qu’à l’aider, même s’il ne faisait qu’enfoncer des portes ouvertes. Bien sûr qu’il lui suffisait de claquer des doigts pour trouver une épouse ! Et il savait exactement pourquoi.

L’argent.

Il possédait plusieurs jets privés, de luxueuses villas à travers le monde, et un personnel prêt à satisfaire ses moindres caprices, tout comme ceux de ses invités — un dévouement qu’il rémunérait d’ailleurs grassement. Au lit, il jouissait d’une réputation d’amant exceptionnel, mais la cupidité dans le regard des femmes tendait à calmer sa libido. De plus en plus souvent, avant même le corps de rêve qui s’offrait, c’était cette cupidité qu’il remarquait, ce qui le privait de nombreuses opportunités. Or, le sexe était aussi vital pour lui que l’air qu’il respirait. Vénalité et manipulation étaient monnaie courante dans ce domaine, alors pourquoi le rebutaient-elles autant ?

Il méprisait cette fibre sensible, profondément enracinée en lui.

Le pire était toutefois le but à peine voilé de cet odieux testament. L’aveuglement de son père le consternait. Comment Angelos avait-il pu délibérément ignorer sa position ? Six mois avant sa mort, ils s’étaient violemment querellés à ce sujet, après quoi Ash avait cessé toute visite. Il avait bien essayé d’en discuter avec sa belle-mère, Ianthe, mais personne ne l’avait écouté. Son père moins que quiconque, abusé par la femme qu’il avait élevée depuis toute petite et considérait comme l’épouse idéale pour son fils unique.

— Bien sûr, rien ne vous empêche d’ignorer le testament et d’acheter les parts de votre belle-mère…

La voix de l’avocat le tira de ses réflexions.

— Je ne paierai pas pour ce qui m’appartient de droit, répondit-il sèchement. Merci pour votre temps, Stevos.

— Je vais mettre nos meilleurs juristes sur l’affaire, déclara l’avocat avant de prendre congé.

Bien qu’il doutât qu’une solution puisse être trouvée, Ash hocha la tête. Son père avait certainement lui aussi sollicité un avis juridique. Jamais il n’aurait inclus une telle clause dans son testament sans s’être préalablement assuré de son caractère incontestable.

Une épouse…

Très jeune, il avait décidé qu’il n’aurait ni femme ni enfants. La fibre paternelle avait dû sauter une génération. Il n’avait nulle envie d’un héritier qui lui ressemble et suive ses traces, et encore moins de transmettre cette part d’ombre qu’il gardait enfouie au fond de lui.

D’ailleurs, il détestait les enfants. Son peu d’expérience avec eux l’avait conforté dans l’idée qu’ils étaient casse-pieds et bruyants. Quel adulte sain d’esprit voudrait s’encombrer d’un petit monstre réclamant son attention vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? Et quel homme se satisferait d’une seule amante ? La même femme dans son lit, nuit après nuit, semaine après semaine…

Cette perspective lui donnait des sueurs froides.

Il devait agir, et vite ! Avant que la nouvelle ne s’ébruite et menace l’entreprise qui était toute sa vie.

* * *

— M. Dimitrakos reçoit uniquement sur rendez-vous, répéta la réceptionniste avec hauteur. Veuillez partir, mademoiselle Glover, ou je serai contrainte d’appeler la sécurité.

Pour toute réponse, Tabby se laissa choir dans l’un des confortables fauteuils de la réception. En face d’elle était assis un homme rondouillard, qui parlait avec animation dans son portable tout en feuilletant un dossier posé sur ses genoux.

Tabby baissa les yeux sur sa tenue. Sa mise négligée jurait avec le cadre luxueux, ce qui n’améliorait en rien sa confiance en elle. Le fait est qu’elle n’avait plus rien de décent à se mettre et ne comptait plus les nuits blanches qu’elle avait enchaînées. Elle était désespérée.

Il avait fallu cela pour la pousser à réclamer une entrevue avec l’ordure qui avait rejeté toute responsabilité envers l’enfant qu’elle aimait de tout son cœur. Acheron Dimitrakos n’était qu’un mufle arrogant. Ses exploits de don Juan détaillés dans la presse à scandale l’avaient d’ailleurs confortée dans sa piètre opinion de lui. Cet homme riche à millions avait tourné le dos à Amber, sans exprimer le moindre désir de rencontrer Tabby en sa qualité de cotuteur, ni même se soucier du bien-être de la fillette !

La réceptionniste mit sa menace à exécution et appela ostensiblement la sécurité — sans doute pour l’effrayer avant l’arrivée des agents. Tabby se raidit mais ne bougea pas. Elle se creusait les méninges en quête d’un plan B. A l’évidence, sa visite surprise courait droit à l’échec, mais quel choix avait-elle ? Cet odieux personnage représentait son dernier espoir…

Le destin lui offrit un coup de pouce inattendu. Elle perdit plusieurs secondes à fixer le ténébreux homme d’affaires qui traversait le hall d’accueil d’un pas pressé, plus imposant encore que sur les photos de magazines. Puis elle réagit et, malgré la barrière de gardes du corps, se leva et s’élança à sa poursuite.

— Monsieur Didmirat… Monsieur Dimitrakos ! appela-t-elle.

Quelle idée, aussi, d’avoir un nom si compliqué !

A la seconde où le milliardaire se retournait, les agents de la sécurité la rattrapèrent.

— Je suis… Tabby Glover, la tutrice d’Amber…, dit-elle, hors d’haleine, alors que deux paires de bras la tiraient en arrière. Il faut à tout prix que je vous parle ! J’ai bien essayé de prendre rendez-vous, mais il s’agit d’une urgence…

* * *

Ash serra les poings. La sécurité laissait vraiment à désirer pour qu’une folle puisse ainsi l’acculer à deux pas de son bureau ! Il étudia brièvement l’intruse : une femme menue, quelconque, vêtue d’une veste usée et d’un pantalon de jogging sur des baskets. Ses cheveux clairs étaient attachés en queue-de-cheval, son visage, vierge de tout maquillage. Pas du tout son genre.

C’est alors qu’il remarqua ses yeux, d’un bleu saisissant tirant sur le violet.

— S’il vous plaît ! insista-t-elle. Le père d’Amber était un membre de votre famille…

— Je n’ai pas de famille, la coupa-t-il sèchement.

Puis, se tournant vers l’équipe de sécurité :

— Escortez-la dehors et veillez à ce que ce genre d’incident ne se reproduise pas.

L’air choqué, la femme resta un instant sans voix puis elle se mit à l’invectiver dans un langage digne des bas quartiers. Le regard noir qu’il lui lança l’interrompit net.

— Monsieur Dimitrakos…

Stevos avait quitté son fauteuil près du bureau de la réceptionniste et s’avançait vers eux. La femme lui jeta un regard surpris.

— L’enfant… Vous vous rappelez sans doute la proposition de tutelle de feu votre cousin, que vous avez déclinée il y a quelques mois ? continua l’avocat d’un ton empreint de respect.

Ash fronça les sourcils à ce vague souvenir.

— Eh bien ?

— Espèce d’ordure ! s’exclama la femme, l’air outré. Je vais tout raconter à la presse ! C’est tout ce que vous méritez. Multimilliardaire et incapable de faire le bien…

— Siopi ! Taisez-vous ! ordonna Ash en grec puis en anglais.

— Et qui va m’y obliger ? Vous et votre armée de gorilles ? répliqua-t-elle en le toisant.

— Que veut-elle ? demanda-t-il, s’adressant à son avocat comme si elle n’était pas là.

— Peut-être devrions-nous en discuter dans votre bureau, suggéra Stevos.

Ash sentait l’impatience le gagner. Cela faisait à peine trois jours qu’il était revenu des funérailles de son père, décédé brutalement d’une crise cardiaque. En plein deuil, il se retrouvait confronté à un testament pour le moins frustrant, et voilà qu’on lui imposait un drame familial autour d’une enfant qu’il n’avait jamais vue et dont il se souciait comme d’une guigne !

Troy Valtinos… Oui, la mémoire lui revenait, à présent. Un cousin au troisième degré qu’il n’avait jamais rencontré, mort dans un accident de voiture quelques mois plus tôt. Le jeune homme l’avait nommé cotuteur — avec cette Tabby Glover — de sa fille en cas de décès. Une décision aussi stupide qu’inexplicable, à ses yeux. Il était célibataire, sans enfants ni famille, et voyageait sans cesse. Que diable ferait-il d’un bébé ?

— Désolée de vous avoir insulté, intervint la femme qui semblait s’être un peu calmée. Je n’aurais pas dû m’emporter…

— Votre vulgarité dépasse tout ce que j’ai pu entendre, répondit Ash. Libérez-la, ajouta-t-il à l’intention des agents de sécurité. Vous la mettrez dehors quand j’en aurai fini avec elle.

La tête haute, elle rajusta sa veste. Il en profita pour étudier l’ovale délicat de son visage, s’attardant sur la bouche charnue — une bouche qui, quelques secondes plus tôt, l’accablait d’insultes alors qu’elle aurait pu être tellement plus agréablement employée… Un éclair de désir le traversa, ce qui ne fit qu’empirer son humeur. Il y avait un moment qu’il n’avait plus satisfait sa libido exigeante. Que son corps réagisse à une femme aussi vulgaire était alarmant.

— Vous avez cinq minutes, lâcha-t-il à contrecœur.

— Cinq minutes alors que le bonheur d’une enfant est en jeu ? Quelle générosité ! ironisa-t-elle.

Une vive inimitié s’empara d’Ash. Il n’était pas habitué à une telle impolitesse, surtout de la part d’une femme.

— Votre vulgarité n’a d’égale que votre insolence…

— Au moins, maintenant, vous m’écoutez. La politesse ne m’avait jusqu’à présent menée nulle part.

* * *

En les suivant, Tabby se remémora ses tentatives répétées pour prendre rendez-vous, en vain. Il pouvait bien la trouver vulgaire et insolente. Que lui importait l’opinion d’un snob corrompu par l’argent ? Malgré tout, elle regrettait son accès d’agressivité ; ce genre d’approche était contre-productif. Acheron Dimitrakos était le seul à pouvoir aider Amber, raison pour laquelle elle devait à tout prix toucher sa corde sensible. Elle, célibataire et sans le sou, ne ferait jamais un tuteur acceptable aux yeux des services sociaux.

* * *

— Parlez, intima Acheron sitôt la porte de son bureau fermée.

— J’ai besoin de votre aide pour obtenir la garde d’Amber, expliqua Tabby. Je suis la seule mère qu’elle ait jamais connue ; elle m’est très attachée. Malheureusement, les services sociaux ont décidé de la placer en famille d’accueil, et ce dès vendredi…

— N’est-ce pas la meilleure solution ? intervint Stevos. Un enfant est un fardeau considérable pour une femme seule vivant d’allocations.

Sans que ni l’un ni l’autre de ses interlocuteurs ne s’en aperçoive, Ash s’était pétrifié aux mots « famille d’accueil ». C’était un secret bien gardé : Ash, dont la mère était l’une des plus riches héritières de Grèce, avait pourtant vécu deux ans en familles d’accueil, ballotté de l’une à l’autre, tour à tour entouré d’affection, négligé ou victime de mauvais traitements. Cette expérience l’avait marqué à vie.

— Je ne touche plus d’allocations depuis la mort de Sonia, la mère d’Amber ! protesta Tabby avec indignation. C’est pour m’occuper d’elle jusqu’à la fin que j’ai cessé de travailler.

Elle se tourna vers lui.

— Je ne suis pas une intrigante. Jusqu’à l’année dernière, Sonia et moi dirigions une petite entreprise florissante. Puis Troy est décédé, et la santé de Sonia s’est dégradée. A mon tour, j’ai tout perdu. Amber est toute ma vie mais, bien que j’aie été nommée cotutrice, l’absence de liens de sang ne me donne aucun droit devant la justice…

— Pourquoi vous adresser à moi ? l’interrompit-il d’un ton abrupt.

Elle roula des yeux, l’air excédé.

— Troy vous tenait en haute estime…

Ash se crispa. Toute cette histoire ne le concernait pas. Pourtant, la pensée de cette fillette innocente envoyée en famille d’accueil éveillait en lui une foule de réactions contradictoires, exacerbées par ses propres souvenirs.

— Je n’ai jamais vu Troy de ma vie.

— Il a pourtant essayé de vous rencontrer. Sa mère, Olympia, avait travaillé pour la vôtre…

Ce nom remua quelque chose en Ash. Olympia était une employée qui s’était occupée de sa mère, naguère. Quand la proposition de tutelle lui était parvenue, il n’avait pas réalisé que Troy Valtinos était le fils d’Olympia, car il avait toujours connu cette dernière sous son nom de jeune fille, Carolis. Il lui semblait vaguement se souvenir qu’elle était enceinte lorsqu’elle avait quitté le service de sa mère. Cet enfant ne pouvait qu’être Troy…

— Troy rêvait de trouver du travail à Londres, poursuivit Tabby. Vous étiez son idole.

— Pardon ?

— La flatterie ne vous mènera nulle part, assena Stevos.

— Ce n’est pas de la flatterie ! rétorqua-t-elle, en foudroyant Stevos du regard.

Puis elle reporta son attention sur Ash.

— C’est la vérité. Troy admirait votre sens des affaires, au point de marcher dans vos pas. Il vous considérait aussi comme le chef de famille, raison pour laquelle il vous a nommé cotuteur dans son testament.

— Et moi qui croyais bêtement que c’était à cause de ma fortune ! ironisa Ash.

— Vous n’êtes vraiment qu’un pauvre type aigri et insensible ! cracha-t-elle avec une grimace de dégoût. Troy était un homme bien. Croyez-vous qu’il s’attendait à mourir à l’âge de vingt-quatre ans ? Ou à ce que sa femme le suive dans la tombe à peine quelques heures après la naissance de leur enfant ? Troy n’aurait jamais accepté la charité de qui que ce soit !

— Il a pourtant laissé sa famille sans ressources.

— Il était sans emploi. Et ils n’étaient pas sans ressources. Sonia gagnait assez d’argent grâce à notre entreprise. Comment auraient-ils pu imaginer que moins d’un an après avoir rédigé ce testament, ils seraient morts tous les deux ?

— Me nommer cotuteur sans mon accord est inacceptable. Il aurait dû me consulter.

Elle garda le silence. De toute évidence, il avait marqué un point, même si elle refusait de l’admettre.

— Peut-être, mademoiselle Glover, pourriez-vous nous expliquer ce que vous attendez de M. Dimitrakos ? intervint une fois de plus Stevos, déconcerté par l’antagonisme palpable qui régnait entre son employeur, d’ordinaire imperturbable, et sa visiteuse.

— Je souhaite que M. Dimitrakos soutienne ma demande d’adoption d’Amber.

— Est-ce vraiment réaliste, mademoiselle Glover ? D’après mon expérience, les Services Sociaux exigent des parents candidats un mode de vie stable. Or, si vous n’avez ni argent, ni logement décent, ni partenaire…

— Qu’est-ce qu’un partenaire a à voir là-dedans ? riposta-t-elle, sur la défensive. Croyez-vous que j’aie eu le temps de chercher un mari, ces derniers mois ?

— Votre approche l’aurait certainement fait fuir, ne put s’empêcher de railler Ash, cinglant.

Piquée au vif, elle marcha férocement sur lui.

— Vous m’accusez de manquer de manières ? Et vous, alors ?

— Mademoiselle Glover, je suggérais seulement qu’avoir un partenaire donnerait plus de poids à votre dossier, se hâta de préciser Stevos. Il est plus facile d’élever un enfant à deux que seul…

— Hélas ! pour moi, les « partenaires » ne poussent pas sur les arbres, répliqua sèchement Tabby.

Stevos contempla pensivement la jeune femme qui se tenait devant lui. Soudain, son visage s’illumina, et il se tourna vers lui.

— Vous pourriez peut-être vous aider mutuellement, dit-il en grec.

— Tiens donc ? Et de quelle façon ?

— Elle a besoin d’un partenaire et d’un foyer stable pour faire valoir sa demande d’adoption. De votre côté, vous cherchez une épouse. Avec un peu de négociation juridique et quelques compromis, vous parviendriez tous les deux à vos fins sans que personne n’apprenne la vérité.

Ash n’en croyait pas ses oreilles. Le sous-entendu était clair, mais qu’une telle suggestion sorte de la bouche de Stevos le laissait médusé.

— Vous perdez la tête ! Cette fille est d’une vulgarité sans nom. Dieu seul sait d’où elle sort…

Il détailla Tabby Glover avec dédain, consterné par la vision pitoyable qu’elle offrait.

— Vous avez les moyens de la rendre présentable, répliqua l’avocat, pragmatique. Je ne parle pas d’une vraie épouse, mais d’une que vous paieriez pour tenir le rôle. Ce mariage réglerait tous vos problèmes.

Sauf un : Tabby Glover, songea Ash. Cette femme était à mille lieues de ses exigences sophistiquées. D’un autre côté, ce qu’il venait d’apprendre sur Troy Valtinos et sa mère Olympia troublait sa conscience.

— Je ne peux pas l’épouser, dit-il. Elle ne me plaît pas…

— Est-ce vraiment important ? Après tout, il ne s’agit que de protéger légalement votre société. Vous pourrez toujours l’exiler dans l’une de vos propriétés où elle ne vous gênera pas.

— Le plus important, c’est l’enfant. J’ai été trop prompt à me décharger de mes responsabilités. Je veux la voir.

Alarmé par cette déclaration qui ressemblait si peu à son patron, Stevos s’apprêtait à répondre quand Tabby Glover s’avança, les poings sur les hanches.

— Vous comptez continuer longtemps à bavarder en grec comme si je n’étais pas là ?

— Si seulement…, murmura Ash d’une voix suave.

Elle le foudroya du regard.

— Je me demande combien de femmes vous ont déjà giflé…

— Aucune.

* * *

Une lueur amusée dansait dans les prunelles sombres du milliardaire.

Amber, se répéta Tabby. Elle était là pour Amber. Seul le bien-être de la fillette comptait. Raison pour laquelle elle devait absolument gagner Acheron Dimitrakos à sa cause, aussi méprisable soit-il.

Son sourire lui fit l’effet d’un seau d’eau glacée. Il était vraiment à couper le souffle, et ses moqueries la blessaient d’autant plus. Non qu’elle entretînt la moindre illusion sur son propre sex-appeal… Elle avait toujours eu de nombreux amis hommes, mais très peu de petits amis. Sonia pointait du doigt son esprit farouchement indépendant et sa langue bien pendue, des qualités réputées peu féminines, qui lui avaient néanmoins permis de surmonter bien des épreuves…

* * *

— Vous voulez rencontrer l’enfant ? demanda Stevos, en anglais cette fois.

Un sourire teinté d’espoir éclaira le visage de la jeune femme. Ash scruta ses traits délicats et se surprit à admirer leur beauté. Un joyau se cachait-il derrière la furie belliqueuse ? Il aimait les femmes féminines. Très féminines. Tabby Glover était vulgaire et négligée — mais aussi la tutrice de la petite-fille d’Olympia, se rappela-t-il. C’était l’enfant, l’élément central de l’équation. Amber. Il se maudit de ne pas avoir appris le lien de parenté plus tôt, maudit son aversion pour toute forme d’engagement. Il n’avait ni famille ni relations amoureuses, aucune responsabilité en dehors de sa société. Cette vie lui convenait parfaitement, mais pas au point de renier toute décence morale. Quand tous les autres ne voyaient en lui qu’un fauteur de troubles, Olympia s’était toujours montrée gentille avec lui. Cette gentillesse était l’un des rares bons souvenirs qu’il gardait de son enfance.

— Oui, confirma-t-il. Je veux la rencontrer au plus vite.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? questionna Tabby, manifestement stupéfaite de ce revirement.

— J’aurais dû m’enquérir personnellement de sa situation, et ce dès la réception de la proposition de tutelle…

Pour la première fois, Ash déplorait le système performant qu’il avait instauré autour de lui afin que rien ne le distraie de son travail.

— Mais je compte bien réparer mon erreur, ajouta-t-il avec résolution. Autant vous prévenir, mademoiselle Glover : je ne soutiendrai votre demande d’adoption que si je la juge acceptable. Stevos, je vous remercie pour vos conseils. Quant à votre dernière suggestion…

Il croisa le regard de l’avocat.

— Je crains fort qu’elle ne relève de l’utopie.

2.

— Vous auriez pu m’accorder un délai, grommela Tabby après avoir indiqué son adresse au chauffeur.

Elle habitait un petit appartement en sous-sol que lui prêtait son ami Jack, promoteur immobilier. Elle, Jack et Sonia s’étaient liés d’amitié au foyer où ils avaient passé une partie de leur adolescence. Ils se considéraient un peu comme des frères et sœurs.

Une agréable odeur de cuir l’assaillit comme elle prenait place dans la luxueuse limousine d’Acheron Dimitrakos. Difficile de ne pas être impressionnée par le minibar et l’équipement hi-fi dernier cri. Elle s’efforça néanmoins de garder une expression impassible. Le moment où elle avait passé les portes de l’immeuble, tenues par les mêmes agents prêts à la jeter dehors une heure plus tôt, avait été quant à lui particulièrement jubilatoire…

— C’est tout l’intérêt d’une visite surprise, répondit-il en ouvrant son ordinateur portable. Je veux voir où vous vivez sans que vous me cachiez quoi que ce soit.

Tabby serra les dents. Qu’aurait-elle pu cacher dans le minuscule studio qu’elle partageait avec Amber ? C’était uniquement grâce à Jack qu’elle avait pu échapper au foyer de sans-abri et ainsi garder la fillette. Apparemment, sa longue amitié avec Sonia ne valait rien face au vague lien de parenté entre Troy et Acheron… La grand-mère de Troy était la cousine de la mère d’Acheron, ce qui faisait du milliardaire, quoi ? Un cousin d’Amber au énième degré ? Tabby, elle, connaissait Sonia depuis l’âge de dix ans !

Elles avaient fait connaissance au foyer pour enfants, où toutes deux étaient persécutées par les plus grands. Sonia avait grandi dans une famille aimante, choyée par ses parents avant leur décès tragique dans un accident. Issue d’un environnement violent dont les autorités l’avaient retirée de force, Tabby, elle, avait l’habitude de se défendre. Oh ! il y avait bien eu quelques tentatives pour rapiécer sa famille, une ou deux rencontres supervisées avec ses parents. Mais ces derniers s’étaient montrés plus attachés à leur mode de vie irresponsable qu’à leur propre enfant, et le contact avait été rompu. Elle ignorait ce qu’ils étaient devenus.

Acheron était concentré sur son écran d’ordinateur, visiblement peu enclin à engager la conversation. Elle l’étudia du coin de l’œil. L’avait-il déjà reléguée parmi les rebuts de la société ? Probablement. Quelques secondes avaient dû lui suffire pour la juger, et ce sur la seule base de son apparence. Et peut-être de son langage, s’avoua-t-elle, honteuse de son accès de vulgarité.

Mais savait-il seulement ce que cela faisait d’être au bout du rouleau ? Elle en doutait. Il paraissait si… maître de lui. Elle jeta un regard plein de rancœur sur le profil fier et altier, les cheveux de jais qui bouclaient sur la nuque, les cils incroyablement longs — plus que les siens, nota-t-elle avec envie.

A vrai dire, il était encore plus séduisant en vrai que dans les magazines, ce qui l’agaçait. Elle avait cru les images retouchées afin d’exagérer sa beauté ténébreuse. Il n’en était rien ; la preuve se trouvait sous ses yeux. Ses pommettes aristocratiques, son nez aquilin, ses lèvres sensuelles lui conféraient la majesté d’une statue grecque, mise en valeur par une haute stature et de longues jambes musclées.

La perfection masculine incarnée…

Mais aussi un homme froid et insensible, compléta-t-elle, résolue à se focaliser sur ses défauts. Son refus catégorique d’aider la fille de Troy et Sonia le prouvait. Elle se demandait d’ailleurs ce qui le poussait à s’y intéresser aujourd’hui. Peut-être lui avait-elle donné mauvaise conscience, signe qu’il en avait bien une, tout compte fait. Assez pour appuyer sa demande d’adoption ? Plus important encore : son opinion aurait-elle la moindre influence sur les services sociaux ?

* * *

Ash peinait à rester concentré. A côté de lui, Tabby Glover ne tenait pas en place, et son agitation le dérangeait. Il coula un regard dans sa direction, notant avec irritation les ongles rongés, les baskets élimées, le jean usé qui moulait ses longues cuisses fuselées, et réprima un soupir. Malgré ses beaux discours à Stevos, il n’aimait guère la voie dans laquelle il s’était engagé. Après tout, que savait-il des besoins d’un enfant ? Et pourquoi culpabilisait-il d’avoir déjà décidé de retirer Amber à sa tutrice ?

Sitôt la voiture arrêtée, Tabby se hâta d’en descendre et dévala les quelques marches jusqu’à la porte d’entrée. L’instant de vérité, pensa-t-il pendant qu’elle tournait nerveusement la clé dans la serrure.

Il se figea dans le hall, effaré par le spectacle qui s’offrait à lui : des murs en Placoplatre recouverts d’échafaudages, des seaux et des outils éparpillés sur le sol, des fils électriques pendant un peu partout… Elle déverrouilla la première porte à gauche de l’entrée, et il la suivit à l’intérieur.

Les meubles étaient les uns contre les autres dans la pièce exiguë. Un mini-four et une bouilloire électrique occupaient une table parsemée de miettes, et le peu d’espace restant disparaissait sous divers équipements pour enfant. Sur le lit, une adolescente faisait ses devoirs, ses livres étalés autour d’elle. A l’arrivée de Tabby, elle les rassembla et se leva.

— Amber a été adorable. Je l’ai changée et lui ai donné son biberon.

— Merci, Heather. Je te suis reconnaissante de ton aide, dit Tabby à la lycéenne, sa voisine du dessus.

Amber était assise dans son petit lit, coincé entre celui de Tabby et le mur. Ash fut immédiatement frappé par ses boucles noires et ses grands yeux chocolat.

— Comment va ma puce ? demanda Tabby en la soulevant dans ses bras.

Un large sourire éclaira le visage d’Amber, qui s’accrocha à sa tutrice de ses petits bras potelés, ses grands yeux curieux fixés sur lui.

— Quel âge a-t-elle ? demanda-t-il.

— Un peu plus de six mois. Vous devriez le savoir, répondit Tabby d’un ton de reproche.

— Les autorités savent-elles où vous logez ?

Le rouge monta aux joues de la jeune femme.

— Non. Je leur ai donné l’adresse de Jack, l’ami propriétaire de ce studio. Il a la bonté de me le prêter en attendant de le rénover pour le vendre. Il n’a pas assez de place chez lui pour nous accueillir.

— Vous proposez d’adopter l’enfant et de l’élever dans ce trou à rats ?

— Ce n’est pas un trou à rats ! protesta Tabby en reposant Amber dans son lit. Le studio est propre. Il y a le chauffage et l’électricité, ainsi qu’une salle de bains fonctionnelle derrière cette porte.

Elle désigna le mur opposé d’un bras tremblant qu’elle s’empressa d’abaisser. Les larmes lui piquaient les yeux et le sang lui battait aux tempes sous l’effet du stress.

— Ce n’est pas idéal, mais je fais de mon mieux.

— Ce n’est pas assez, trancha Ash. Un enfant n’a pas sa place dans un tel taudis.

Il se tut comme elle défaisait sa queue-de-cheval, libérant un flot de cheveux dorés qui cascada jusqu’à sa taille. A en juger par l’absence de racines foncées, sa blondeur était naturelle, un détail qui ne le laissa pas indifférent.

— Je fais de mon mieux, répéta-t-elle avec obstination.

Apparemment mortifiée par sa persistance à dénigrer son appartement, elle baissa la tête.

— Comment gagnez-vous votre vie ? s’enquit-il d’un ton sévère.

— Je fais des ménages, chez les clients qui me sont restés fidèles après la fermeture de mon entreprise. Ils sont le plus souvent au travail, alors j’emmène Amber avec moi, expliqua-t-elle. Regardez-la… Elle est heureuse, propre et bien nourrie. Nous sommes rarement séparées.

Il pinça les lèvres.

— Désolé, mademoiselle Glover. Votre exposé est loin de me convaincre. Ce logement n’est pas convenable pour un enfant. Vous vivez à la limite du seuil de pauvreté…

— L’argent n’est pas tout ! s’exclama-t-elle. Je l’aime, et elle m’aime !

Elle caressa les cheveux de la fillette, qui lui adressa un sourire radieux en retour. Amour et tendresse avaient cruellement manqué à son enfance, il en convenait. Cependant, son esprit pragmatique le dissuadait de revenir sur sa décision.

— L’amour ne suffit pas. Avec un logement décent et une famille pour vous soutenir, les choses seraient différentes. Mais vous laisser élever seule cette enfant dans ce sous-sol lugubre et la traîner chaque jour à votre travail est hors de question, assena-t-il d’un ton sans appel.

Après une pause, il ajouta :

— Elle mérite mieux, vous ne croyez pas ? Pensez à elle, pas à vous.

— Vous me traitez d’égoïste ? répliqua-t-elle, indignée.

— En effet, confirma Ash durement. Vous avez fait de votre mieux en recueillant l’enfant après la mort de sa mère, je ne le nie pas. Mais il est temps de faire passer son intérêt avant vos sentiments personnels.

Des larmes roulèrent sur les joues de la jeune femme, et il eut soudain l’impression d’être la pire brute au monde. Il n’avait pourtant fait qu’énoncer la vérité !

« Je l’aime et elle m’aime. »

Oui, la force du lien qui les unissait était indéniable. De même, hélas ! que la lutte quotidienne qui les attendait pour subvenir à leurs besoins. La petite-fille d’Olympia méritait mieux que cela.

— Quel âge avez-vous ?

— Vingt-cinq ans.

Si jeune… Trop jeune pour porter un tel fardeau, décida-t-il. Il regrettait amèrement d’avoir ignoré la proposition de tutelle. C’était sa faute si Tabby avait dû se démener seule ces derniers mois, et s’était dangereusement attachée à la fillette.

— J’aurais dû intervenir plus tôt…

— Et me séparer d’Amber ? compléta-t-elle. Cette enfant est toute ma vie ! Sa mère et moi étions amies depuis l’enfance. Moi seule pourrai lui parler de ses parents quand elle sera grande. N’allez-vous donc rien faire ?

Ash refusait de s’impliquer sur le plan émotionnel. Depuis toujours, dévoué uniquement à ses affaires, il évitait ce genre de situation. Un détachement qui n’avait pas échappé à son père, inquiet de l’avenir solitaire vers lequel se dirigeait son fils.

— Je ferais n’importe quoi pour garder Amber, reprit-elle, ses grands yeux rivés sur lui.

— C’est-à-dire ?

— C’est évident. Le moindre conseil pour faire de moi une meilleure mère adoptive sera le bienvenu.

— Oh ! Je croyais que vous parliez de sexe…

— Quoi ? Vous divaguez ! Cela arrive souvent qu’on s’offre ainsi à vous ?

Il eut un hochement de tête affirmatif.

L’incrédulité se peignit sur les traits de Tabby. Elle leva le menton, et ses longues mèches couleur des blés mûrs ondoyèrent sur ses épaules. De vaguement mignonne, elle devint soudain extrêmement attirante. Un brusque désir envahit Ash, qui n’avait toutefois pas la moindre intention d’y céder. Son corps, cependant, refusait de rallier sa raison. L’excitation pulsait dans ses reins au rythme des images défilant dans sa tête. Des images de Tabby nue dans son lit, ses cheveux étalés sur son torse tandis que sa bouche pulpeuse lui prodiguait mille plaisirs…

Furieux contre lui-même, il chassa ce fantasme. En présence d’une enfant innocente de surcroît !

— Les femmes s’offrent vraiment à vous ? Pas étonnant que vous soyez si arrogant, siffla Tabby, soucieuse de cacher son trouble.

Elle décelait une tension entre eux, sans parvenir à en identifier la source. Quelque chose dans ses traits ciselés la fascinait. Leurs regards se croisèrent, et elle sentit les pointes de ses seins se durcir, en même temps qu’une douce chaleur se répandait dans son ventre. Impossible ! Ce rustre sans cœur l’attirait ?

Comme l’alchimie entre deux corps pouvait être trompeuse ! songea-t-elle, rouge d’embarras.

« Je ferais n’importe quoi pour garder Amber. »

Ces mots résonnaient avec une acuité nouvelle dans l’esprit d’Ash. Soudain, la proposition de Stevos ne lui paraissait plus si absurde. Après tout, pourquoi pas ? Lui et cette drôle de fille avaient besoin l’un de l’autre. L’accord assurerait également l’avenir d’Amber, soulageant sa conscience par la même occasion.

— Il existe un moyen pour que vous gardiez Amber, annonça-t-il sans détour.

L’espoir brilla dans les yeux de Tabby.

— Lequel ?

— Faire la demande d’adoption en couple.

— En couple ? répéta-t-elle d’un air déconcerté.

— Avec mon soutien, elle a toutes les chances d’aboutir. A condition que nous soyons mariés…

Il passa sous silence l’avantage que lui-même retirerait de ce mariage. Avouer la vérité le rendrait vulnérable à un éventuel chantage. Moins elle en saurait, moins elle aurait de pouvoir sur lui.

— Mariés ? s’exclama-t-elle.

Son visage exprimait la plus grande stupéfaction.

— Une situation de couple traditionnelle donnera plus de poids à notre dossier, expliqua-t-il.

— Donc, si je comprends bien, pour que je puisse adopter Amber, vous êtes prêt à m’épouser ?

— Il ne s’agira que d’un mariage sur le papier, pour une demande d’adoption conjointe. Il nous suffira de faire semblant de vivre sous le même toit jusqu’à la fin de la procédure.

— Un faux mariage, résuma Tabby, que cette idée laissait pantoise. Pourquoi feriez-vous cela ? Il y a à peine quelques mois, vous ne vous sentiez aucune obligation envers Amber.

— J’ignorais alors qu’elle était la petite-fille d’Olympia Carolis…

— Qui ?

— La mère de Troy, que j’ai connue sous son nom de jeune fille. Elle travaillait pour ma mère et vivait avec nous quand j’étais enfant, dit-il avec réticence. J’ai perdu tout contact avec cette branche de la famille après la mort de ma mère, mais j’aimais beaucoup Olympia. C’était une femme bien.

— Alors pourquoi cette froideur envers Amber ? Vous n’avez même pas essayé de la prendre dans vos bras…

— Je n’ai pas l’habitude des enfants. Je ne veux pas l’effrayer.

Une excuse somme toute crédible, dont elle parut se satisfaire.

— J’aurais dû m’intéresser à elle plus tôt, poursuivit-il. Votre situation ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui si j’avais d’emblée assumé ma responsabilité de cotuteur.

Cet aveu désarma visiblement Tabby. Elle ne s’attendait pas à une telle franchise de sa part. Il avait fait une erreur et avait le courage de l’admettre, une attitude qu’elle semblait respecter. Il s’était aussi rapproché du lit d’Amber, qui lui souriait dans l’espoir d’être portée, mais ses bras restèrent obstinément rivés à son corps. Le plus réticent n’était pas la fillette, paraissait penser Tabby qui observait sa posture raide.

— Donc, vous avez changé d’avis et m’encouragez à l’adopter ?

— Pas exactement, répondit-il. Mon but est de veiller au bien-être d’Amber. Si vous remplissez convenablement votre rôle de mère, je vous confierai sa charge exclusive après notre divorce, en veillant à ce que vous ayez un logement décent où l’élever.

Autrement dit, elle serait à l’essai tout le temps de leur faux mariage, songea Tabby que cette perspective ne réjouissait pas. Mais l’implication de cet homme, prêt à épouser une parfaite inconnue pour le bien de la fillette, lui faisait regretter ses préjugés contre lui. Un tel sacrifice n’était-il pas la preuve qu’il se souciait réellement de l’avenir d’Amber ?

Ash était on ne peut plus satisfait. Ce mariage allait régler tous ses problèmes : d’une pierre, deux coups ! Restait à choisir le lieu de la cérémonie, de préférence discret. Naturellement, s’ils voulaient que leur couple ait l’air plausible, un relooking complet de la « fiancée » s’imposait.

— Je vous emmène chez moi, annonça-t-il avec fermeté. Prenez l’enfant et laissez le reste. Mon personnel se chargera de faire suivre vos affaires.

— Vous plaisantez ! Comme si j’allais suivre un parfait inconnu chez lui ! Je ne suis pas si naïve…

— C’est votre unique chance, mademoiselle Glover. Ma patience est limitée. Face aux nombreuses démarches qui nous attendent, je suggère que nous ne perdions pas davantage de temps.

* * *

Son agacement chargeait l’air de tension. Tabby hésita. S’imaginait-il la mener à la baguette sous prétexte qu’il lui faisait une faveur ? Mais, au fond, avait-elle le choix ? Pour une fois, elle allait tenir sa langue et se montrer coopérative. Elle lui ferait confiance. D’ailleurs, quel risque courait-elle qu’un séduisant milliardaire comme lui cherche à la mettre dans son lit ?

— Entendu, finit-elle par dire.

Elle jeta pêle-mêle dans un sac un paquet de couches, plusieurs biberons et une réserve de lait maternisé. Puis elle passa une veste — déjà trop juste — à Amber et la sangla dans son siège auto.

De son côté, Ash appela son assistante, à qui il ordonna d’engager une nounou sur-le-champ — hors de question de s’encombrer du bébé pour leur marathon shopping. Pendant les dix premières minutes du trajet, il resta scotché à son téléphone, distribuant des ordres, chargeant Stevos d’entamer les procédures administratives. Pour la première fois depuis la mort de son père, il se sentait de nouveau maître de la situation. Il lança un regard en biais à Tabby Glover, occupée à divertir la fillette. Cette femme, soupçonnait-il, allait se révéler aussi utile qu’exaspérante…

— Où allons-nous ? demanda Tabby qui peinait encore à réaliser ce qui lui arrivait.

Mariage, adoption… Cela tenait du miracle ! Acheron Dimitrakos, avec sa mine sévère, n’avait pourtant rien d’un ange gardien.

— A mon appartement pour y déposer Amber, répondit-il.

— Et qui s’occupera d’elle ? Votre assistante ? Pas question !

— J’ai engagé une nounou, le temps de vous acheter une nouvelle garde-robe.

— Amber n’a pas besoin de nounou, et je n’ai pas besoin de vêtements.

Ses joues s’empourprèrent sous le regard dédaigneux qu’il lui lança.

— Votre style est déplorable. Pour une question de crédibilité, il est indispensable que vous en changiez.

— Vous rêvez ! Comme si j’allais…

— Préférez-vous que je vous ramène à votre confortable petit sous-sol ?

Tabby serra les dents. Elle était piégée. Autrement dit, vulnérable, une position qu’elle avait toujours évitée jusque-là. Or, refuser d’obéir, c’était prendre le risque de perdre Amber. Si elle venait à être placée en famille d’accueil, jamais elle ne la récupérerait.

Acheron Dimitrakos avait-il raison de taxer d’égoïsme son désir de garder l’enfant de Sonia ? Cette pensée la tracassait. Il lui répugnait d’admettre qu’il puisse être plus avisé qu’elle au sujet d’Amber. Mais une personne extérieure n’avait-elle pas l’avantage du recul ? Son amour était tout ce qu’elle avait à offrir à la petite fille. Pour elle, c’était le plus important car, enfant, elle n’avait jamais connu ce sentiment de bien-être et de sécurité que seul un parent aimant peut prodiguer. Pour Acheron, cependant, c’était insuffisant.

Seuls le temps et Amber elle-même lui diraient si elle avait fait le bon choix…

Dans l’ascenseur qui les conduisait à l’appartement d’Acheron, Amber se cramponna à elle, comme si elle percevait sa tension. Tabby observait le milliardaire avec une frustration grandissante. La froideur de son regard et sa désinvolture affichée la mettaient hors d’elle. A croire que rien ne le touchait, alors qu’elle était en proie à des émotions contradictoires, terrifiée à l’idée de prendre la mauvaise décision… Et à qui la faute ? Avant de rencontrer Acheron Dimitrakos, elle n’avait jamais douté d’être une bonne mère. A présent, c’était sa fierté et son indépendance qu’il la poussait à sacrifier.

— Ce plan est voué à l’échec, dit-elle. Nous nous entendons comme l’huile et l’eau…

— Pas si vous cessez de chicaner sur le moindre détail.

— Engager une nounou inconnue, vous appelez ça un détail ?

— Il s’agit d’une professionnelle qualifiée qui a été soigneusement sélectionnée. Pas de la première lycéenne venue, répliqua-t-il, sarcastique.

Elle baissa les yeux sous l’intensité de son regard et resserra son étreinte autour d’Amber. La fillette était son seul repère dans cette nouvelle réalité qu’il dessinait autour d’elle, à mille lieues de tout ce qu’elle connaissait. Acheron Dimitrakos l’intimidait, et cette faiblesse la mortifiait. Mais il était aussi prêt à lui venir en aide, se répéta-t-elle résolument. Peu importait l’humiliation si, en définitive, elle parvenait à adopter la fille de son amie.

— Le genre de mariage que vous proposez n’est-il pas illégal ? s’entendit-elle demander.

— Pourquoi le serait-il ? L’intimité des époux est de l’ordre du privé.

— Mais notre union sera une imposture…

— Quelle importance, si elle ne cause de tort à personne ? Ce n’est qu’un moyen de renforcer notre image de jeune couple désireux d’adopter.

— Ce que vous pouvez être vieux jeu ! soupira Tabby. Beaucoup de couples ne se marient pas, même avec des enfants.

— Pas dans ma famille.

Le sous-entendu était clair : ils appartenaient à deux mondes différents. A la colère de Tabby se mêla un embarras cuisant. Ses parents n’étaient pas mariés à sa naissance, et n’avaient songé à le faire que pour régulariser la situation.

Elle leva les yeux et se heurta au regard ténébreux d’Acheron. Une vague de chaleur la submergea, en même temps qu’une nuée de papillons s’envolait dans son ventre. Sitôt les portes ouvertes, elle se précipita hors de l’ascenseur.

Quelque chose avait percé ses défenses. Quelque chose d’aussi dangereux qu’attirant…

Pourquoi cet homme plus froid et distant que l’Antarctique lui faisait-il autant d’effet ?

3.

Dans l’appartement d’Acheron, la nounou fraîchement engagée les attendait. Quelques minutes suffirent à la jeune et jolie blonde pour charmer Amber, qu’elle emporta dans ses bras.

— Allons-y, dit Acheron avec impatience. Nous avons beaucoup à faire.

— Je déteste le shopping…

L’idée de se faire payer des vêtements, surtout par lui, révoltait Tabby.

— Moi aussi. Je me contenterais de vous donner une carte de crédit, si j’avais confiance en vos goûts vestimentaires.

Tabby garda le silence tandis qu’elle remontait dans la limousine. Inutile de discuter, c’était une bataille perdue d’avance. De toute façon, il pouvait bien l’affubler comme il le voulait, cela ne changerait pas qui elle était. Elle allait prendre sur elle et jouer le jeu, car c’était bien d’un jeu qu’il s’agissait. Dans la vraie vie, les filles comme elle n’épousaient pas de séduisants milliardaires grecs…

A peine eurent-ils passé le seuil d’une luxueuse enseigne qu’un vendeur les prit en charge. Etonnamment, Acheron paraissait dans son élément, désignant d’un coup d’œil les articles qui lui plaisaient et que le vendeur s’empressait de décrocher dans la bonne taille. Tabby ne chercha même pas à faire valoir son opinion. Peu après, elle fut poussée dans une cabine d’essayage avec une montagne de vêtements.

— Dépêchez-vous, lui intima Acheron. Je veux vous voir dans la robe rose.

Réprimant un grognement, elle passa la robe de cocktail, simple et raffinée, retira ses chaussettes, et sortit pieds nus de la cabine.

Il l’inspecta sous toutes les coutures, les sourcils froncés.

— Je ne vous imaginais pas si fluette…

Tabby se mordit la lèvre. Elle avait sauté de nombreux repas, ces derniers mois, si bien que ses rares courbes avaient rapidement fondu, au profit d’une minceur prononcée.

— Je suis plus forte que j’en ai l’air, dit-elle, sur la défensive.

Ash avait l’impression de contempler une poupée. Son regard glissa des frêles épaules aux jolies jambes galbées. C’était à peine si les seins bombaient le corsage de la robe, et les hanches étaient totalement invisibles. D’ordinaire, il préférait les courbes généreuses, mais la silhouette délicate de Tabby Glover le charmait étrangement. Avec sa crinière blonde rehaussant son teint nacré et l’éclat violet de ses yeux, elle était plus attirante que jamais. Il craignait presque de l’écraser lorsqu’il lui ferait l’amour…

Comme si cela avait une chance d’arriver ! se reprit-il aussitôt. Coucher ensemble ne faisait en aucun cas partie de leur accord.

Au moment où elle se retournait, il aperçut un tatouage sur son bras gauche, une rose de couleur vive.

— Cette robe ne convient pas, dit-il sèchement à l’adresse du vendeur. Il en faut une à manches longues qui couvre cette… chose.

Tabby tressaillit et plaqua la main sur son tatouage. Elle en avait presque oublié l’existence… La cicatrice était rugueuse sous ses doigts — cette cicatrice qu’elle avait cachée sous une rose colorée. Son cœur se serra malgré tout le temps écoulé depuis qu’on lui avait infligé cette blessure. Un tatouage lui avait paru préférable au rappel constant de ce qu’avait été son enfance. Et la rose, bien qu’imparfaite, avait rempli sa fonction, celle d’un baume apaisant sur ses mauvais souvenirs.

Elle n’y pensait que rarement.

— Pourquoi vous être mutilée ainsi ? lui reprocha Acheron, sans masquer son dégoût.

— C’est un porte-bonheur, répondit-elle avec une désinvolture feinte. Je l’ai depuis des années.

Attrapant la robe à manches longues que lui tendait le vendeur, elle se réfugia dans la cabine. Une sueur glacée perlait sur sa peau, après ce douloureux bond dans le passé. Oui, la rose était son porte-bonheur. Une amulette contre le souvenir de ce qui arrivait lorsqu’on aimait quelqu’un qui ne le méritait pas. Qu’est-ce que ça pouvait lui faire qu’Acheron déteste les tatouages ?

Elle enfila la robe, lissa les manches et, inspirant profondément, quitta la cabine.

De nouveau il la détailla de haut en bas, avec une attention soutenue. Son regard pénétrant traçait comme un sillon de feu à travers le tissu de sa robe. Le désir fusa en elle, durcissant ses mamelons, enflammant chaque fibre de son être. Elle se sentait grisée, tout à coup, en proie au plus délicieux des vertiges.

— Cela fera l’affaire, dit-il d’une voix rauque.

Elle brûlait de le toucher, à tel point qu’elle dut serrer les poings pour ne pas céder à l’impulsion. Elle se faisait l’impression d’être une proie attirée par un piège fatal.

Reprends-toi ! s’admonesta-t-elle en rassemblant tout son self-control.

C’est cet instant que choisit Acheron pour franchir la distance qui les séparait et envelopper ses mains dans les siennes.

Elle leva les yeux vers lui… et eut le souffle coupé. De près, ses prunelles n’étaient plus noires, mais d’une teinte saisissante où se mêlaient des nuances dorées et caramel, frangées par ces cils interminables qu’elle jalousait. Ses doigts sur les siens devenaient caressants, d’une douceur inattendue. Un délicieux frisson la traversa. Elle avait envie de sentir ces mains sur son corps, explorant ses secrets les mieux gardés…

En se sentant rougir, elle se dégagea brusquement.

— Essayez les autres vêtements, ordonna Acheron après un bref silence.

La froideur de son ton acheva de rompre le charme. Le visage en feu, Tabby disparut dans la cabine. Comment diable faisait-il cela ? Elle devait à tout prix se prémunir contre lui ! Ce type était un don Juan, un charmeur, capable de transformer une remarque blessante sur son tatouage en un moment hors du temps, rien qu’en lui prenant les mains ! Dieu merci, elle n’était pas une de ces blondes idiotes qui se pâment aux avances du premier apollon venu. D’où sa virginité tardive…

Elle fit la grimace. Cette inexpérience avec les hommes l’embarrassait. Après tout, elle n’avait pas choisi de rester vierge. C’était arrivé comme cela… Aucun des hommes qu’elle avait fréquentés ne lui avait jamais donné envie de sauter le pas, et elle n’était pas du genre à tenter l’expérience seulement pour voir ce que cela faisait.

Et voilà qu’Acheron Dimitrakos débarquait dans sa vie et chamboulait tout ce qu’elle croyait savoir d’elle-même ! Elle ne l’appréciait pas, pas plus qu’elle ne lui faisait confiance. Pourtant, il l’attirait ! Quel genre de personne cela faisait-il d’elle ? Une débauchée comme ses parents, insouciante et autodestructrice ?

* * *

Ash bouillonnait de tension. Bon sang, que lui avait-il pris ? Il avait été à deux doigts d’écraser cette bouche pulpeuse sous la sienne ! Pas de sexe entre eux, c’était la règle qu’il s’était fixée. Maintenir une relation impersonnelle ne pouvait pas être si difficile : Tabby Glover et lui n’avaient absolument rien en commun !

Elle sortit de la cabine en pantacourt ajusté et cardigan en cachemire lie-de-vin, le tout complété par des talons hauts. Elle était vraiment superbe. Le style chic lui allait à ravir, constata-t-il avec surprise, le regard inexorablement attiré par le léger renflement sous le cardigan moulant.

Oui, décida-t-il. Il avait pris la bonne décision. Tabby Glover était parfaite pour leur arrangement, car elle avait autant à y gagner que lui. Sa propre vie resterait inchangée. Il avait trouvé l’épouse idéale — une fausse épouse.

Tabby suivit ensuite le vendeur au rayon lingerie, où Acheron la laissa seule, puis explora longuement le rayon enfants. Quel bonheur de choisir une jolie garde-robe pour Amber ! La fillette allait enfin porter des vêtements neufs, et à sa taille ! De retour à la limousine, Tabby confia ses nombreux sacs d’achats au chauffeur, qui les rangea dans le coffre pendant qu’elle prenait place à côté d’Acheron. Celui-ci était au téléphone et s’exprimait en français. Combien de langues maîtrisait-il donc ? se demanda-t-elle, impressionnée malgré elle. Le grec, l’anglais, et maintenant le français…

— Ce soir, nous dînons dehors, annonça-t-il après avoir raccroché.

— Est-ce vraiment nécessaire ? marmonna Tabby, que cette idée n’enchantait guère.

— Oui. Nous devons nous afficher en public, si nous voulons passer pour un vrai couple. Vous porterez la robe à manches longues.

Secrètement terrifiée par l’épreuve qui l’attendait, Tabby se tut. Elle, dîner en compagnie d’un milliardaire alors qu’elle n’avait jamais mis les pieds dans un restaurant chic de toute sa vie ? La perspective de tous ces couverts à utiliser l’intimidait. Sans parler des serveurs en uniforme impeccable qui auraient vite fait de la démasquer…

* * *

Deux heures plus tard, douché et changé, Ash ouvrit le coffre de sa chambre et en sortit un écrin intouché depuis des années. La splendide émeraude qui, selon la légende, aurait orné la couronne d’un maharadjah, avait appartenu à sa mère. Montée sur un anneau d’or, elle faisait une magnifique bague de fiançailles. Même si la perspective de passer le précieux bijou au doigt de Tabby Glover faisait frémir Ash et sa fibre anti-engagement… Heureusement, leur mariage serait cent pour cent factice.

Dans sa chambre, Tabby appliquait la dernière touche de son maquillage. « La belle plume fait le bel oiseau », répétait souvent sa mère d’accueil préférée. Et elle devait admettre qu’elle prenait plaisir à se faire belle. Très vite, elle avait cessé de se maquiller lorsqu’elle avait commencé à s’occuper d’Amber. Mais ce soir, la nounou, engagée jusqu’à 23 heures, lui donnait tout le temps de se pomponner. De là à passer pour une femme du monde… hum. Mieux valait ne pas viser trop haut. Après un dernier coup de brosse, elle choisit une pochette assortie à ses escarpins et quitta la pièce.

L’appartement d’Acheron était encore plus vaste qu’elle ne l’avait imaginé. Elle et Amber avaient été reléguées dans deux chambres au fond d’un couloir, loin des pièces principales et de la chambre du maître des lieux, située en haut d’un élégant escalier à spirale. Il vivait vraiment comme un roi, nota-t-elle en secouant la tête devant le mobilier luxueux et les bouquets de fleurs fraîches disposés un peu partout. Ils appartenaient bel et bien à deux mondes différents, mais ils avaient un point commun : le goût du travail récompensé. Du moins l’espérait-elle, car elle avait la ferme intention de reprendre son activité.

Acheron se matérialisa soudain devant elle.

— Mettez ceci, lui intima-t-il en lui tendant une bague sertie d’une émeraude étincelante.

Tabby fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une bague de fiançailles. Nous sommes censés nous marier, je vous rappelle. Vous êtes vraiment lente à la détente…

Son cœur battait la chamade lorsqu’elle passa le bijou à son doigt.

— Je ne m’attendais pas à quelque chose d’aussi somptueux…

— La cérémonie sera discrète et expéditive. Raison de plus pour soigner les apparences.

— Je vis avec vous et porte les vêtements que vous m’avez achetés. N’est-ce pas suffisant ?

— Beaucoup de couples non mariés vivent ensemble, et je ne compte plus les femmes à qui j’ai acheté des vêtements, répliqua Acheron. Notre relation doit avoir l’air plus sérieuse.

Il avait réservé la meilleure table d’un restaurant réputé, dont l’éclairage tamisé contribuait à une atmosphère intime. Du moins l’aurait-elle été sans l’empressement exagéré des serveurs à leur égard. Cette attention constante mettait Tabby mal à l’aise.

A table, Ash s’autorisa à contempler sa « fiancée » après l’avoir ignorée pendant tout le trajet. Ses longs cheveux dorés cascadaient sur ses épaules, encadrant un visage à la fois délicat et incroyablement expressif, dominé par de grands yeux violets et une bouche pulpeuse. Il ne pouvait détacher les yeux de cette bouche à faire se damner un saint…

— Satisfait de votre poupée Barbie ? s’enquit Tabby d’un ton moqueur.

N’ayant pas encore identifié les couverts à salade, elle cherchait à gagner du temps.

— Vous êtes un peu trop insolente, mais absolument splendide dans cette robe.

Le compliment la prit au dépourvu.

— Pour l’instant, je suis très satisfait, ajouta-t-il. Soyez assurée que je remplirai ma part du contrat.

Il saisit une fourchette, et elle s’empressa de l’imiter, les yeux rivés à ses mains.

— J’ai demandé une licence de mariage spéciale. Tout devrait être réglé d’ici à la cérémonie, prévue pour jeudi. En ce qui concerne l’adoption, mon avocat a déjà contacté les services sociaux et se charge des démarches.

— On peut dire que vous ne perdez pas de temps, remarqua Tabby.

— N’est-ce pas vous qui refusiez que l’enfant soit placée en famille d’accueil ? lui rappela-t-il.

En effet. Dieu seul sait où Amber aurait été envoyée sans le soutien du milliardaire.

— C’est vrai, concéda-t-elle. Mais il reste certains détails à régler. Que suis-je censée faire le temps de notre faux mariage ?

Un haussement de sourcils accueillit sa question.

— Vous ? Rien, si ce n’est apparaître à mes côtés lors de certains événements publics. C’est tout ce que j’attends de vous.

— Parfait, car je souhaite relancer mon entreprise et…

— Hors de question, la coupa-t-il. Amber mérite une mère à plein temps.

Tabby n’en croyait pas ses oreilles.

— La plupart des mères travaillent, observa-t-elle.

— Je couvrirai vos dépenses. Tant que nous serons mariés, vous ne travaillerez pas. Vous vous occuperez exclusivement de l’enfant.

Cette fois, c’en était trop.

— Je ne veux pas de votre argent, grinça-t-elle entre ses dents. Vous n’avez pas à me dire ce que j’ai le droit ou non de faire !

— Vraiment ?

Le cœur de Tabby battait à tout rompre. Sa frustration était telle qu’elle l’empêchait de parler. Tremblant de rage contenue, elle ne pouvait que fixer Acheron en silence. Il la manipulait comme une vulgaire marionnette ! Et n’était-ce pas ce qu’elle était ? Parce que lui seul avait le pouvoir d’aider Amber, elle se retrouvait contrainte de souscrire à ses valeurs démodées, qu’elle le veuille ou non. Bien sûr, rien ne l’empêchait de refuser, mais cela signifiait abandonner la fillette à son sort, ce à quoi elle ne pouvait se résoudre.

Elle avait aimé Amber à la seconde où elle était née ; l’avait tenue dans ses bras à la place de Sonia, trop affaiblie par la maladie. Pour toutes ces raisons, elle n’avait d’autre choix que d’obéir à Acheron. Accepter cet état de fait était une puissante leçon d’humilité, car cela allait à l’encontre de tous ses principes. Perdre le contrôle de sa vie était sa plus grande terreur.

— Vous ne mangez pas ? remarqua-t-il.

Depuis quelques minutes, elle remuait distraitement sa fourchette dans son assiette, sans rien porter à sa bouche. Son steak était saignant, ce qu’elle détestait. Elle s’était alignée sur le choix d’Acheron uniquement parce que la carte en français lui était aussi impénétrable que des hiéroglyphes.

— Vous m’avez coupé l’appétit, dit-elle avec humeur.

Les traits du milliardaire se durcirent.

— Une femme d’affaires n’a guère de temps à consacrer à un enfant. Si vous tenez tant à relancer votre entreprise, renoncez à l’adoption.

A court d’arguments, Tabby but une gorgée d’eau, sans toucher à son verre de vin. Elle ne buvait jamais d’alcool, par peur de perdre le contrôle. De son corps. De ses désirs… Acheron n’avait pas tort. Reprendre les affaires l’accaparerait beaucoup. Elle s’estimait capable de concilier travail et vie de famille, mais était-ce juste vis-à-vis d’Amber ? Pour la première fois, elle avait l’opportunité d’être mère à plein temps. Pourquoi ne pas tenter l’expérience au lieu de la rejeter en bloc ?

— Sommes-nous sur la même longueur d’onde ? demanda Acheron au moment où arrivait le dessert.

Elle acquiesça, tâchant d’oublier qu’elle allait dépendre financièrement d’un homme pour la première fois de sa vie.

Au moment de quitter le restaurant, il lui passa le bras autour de la taille. Elle tressaillit avant de se rendre compte qu’ils étaient littéralement cernés par les photographes.

— Souriez, lui chuchota-t-il.

A contrecœur, elle obtempéra.

Et exigea une explication sitôt dans la limousine.

— Simple preuve publique de notre relation, répondit Acheron. Dès demain, la presse annoncera nos fiançailles.

Leur relation ? Tabby étouffa un rire jaune. Il donnait des ordres, elle obéissait. C’était une dictature, pas une relation. Mais sans doute ne faisait-il pas la différence…

* * *

Les pleurs aigus du bébé tirèrent Ash du sommeil. Il attendit un moment que les cris s’atténuent, en vain. A bout de patience, il s’extirpa du lit et allait sortir de sa chambre lorsqu’il se rappela qu’il était nu comme un ver. Avec un juron, il fit demi-tour pour enfiler un jean. Bon sang, il détestait avoir des invités ! Il détestait tout ce qui perturbait sa routine habituelle. Tabby, à cet égard, présentait un certain avantage par rapport à une vraie épouse, il devait l’admettre.

Dans son lit, le bébé agitait furieusement bras et jambes en poussant des cris à réveiller les morts — mais pas sa tutrice, visiblement. Ash approcha avec hésitation. Aussitôt, la fillette se dressa dans son lit et tendit les bras, le regard chargé d’espoir. Elle paraissait très en forme pour une enfant censée dormir à poings fermés…

— Ça suffit ! ordonna-t-il. Je déteste les bébés qui pleurent.

La petite fille baissa les bras, ses grands yeux chocolat fixés sur lui.

— Pleurer ne mène à rien, continua-t-il du même ton inflexible.

Visiblement peu convaincue, l’enfant se remit à sangloter. Elle paraissait incroyablement triste, seule et perdue.

— Prenez-la dans vos bras. Elle a besoin d’être rassurée, murmura Tabby depuis le seuil de la chambre.

Quel drôle de tableau que ce grand gaillard viril, désarçonné par les pleurs d’un bébé ! songea-t-elle. Et vêtu d’un simple jean…

Elle déglutit. Impossible de détacher les yeux du torse bronzé sculpté à la perfection, sinon pour admirer les abdos d’acier dignes des meilleurs athlètes. Le fantasme féminin par excellence…

— Pourquoi ferais-je cela ? grogna Ash en se retournant.

Elle était appuyée au montant de la porte, dans une nuisette qui révélait plus qu’elle ne dissimulait. A la lueur de la veilleuse qui éclairait faiblement la chambre, deux mamelons roses transparaissaient à travers le fin tissu, ainsi qu’une ombre suggestive à la jonction de ses cuisses. Une vague de désir l’envahit.

— Vous devez être capable de gérer Amber, si nous voulons que notre demande d’adoption aboutisse, répondit Tabby.

— Il est 2 heures du matin. Elle est censée faire sa nuit. Il ne serait pas judicieux de l’enlever de son lit…

Amber se mit à pleurer de plus belle. Agacée par l’attitude d’Acheron, Tabby traversa la pièce, prit la fillette et la lui mit sans cérémonie dans les bras.

Difficile de dire qui était le plus abasourdi, de la petite fille ou du milliardaire.

— Quand elle fait un cauchemar, réconfortez-la. Elle a besoin de savoir que quelqu’un veille sur elle. En général, un câlin suffit à l’apaiser.

— Un câlin ?

Il lui lança un regard effaré.

— Vous voulez que je lui fasse… un câlin ?

4.

Avec un soupir, Tabby lui reprit l’enfant des bras et déposa un baiser sur son front.

— Le contact peau à peau est très important, expliqua-t-elle posément.

— Je ne l’embrasserai pas non plus, répliqua Ash d’un ton cinglant.

— Alors caressez-lui les cheveux, frottez-lui le dos, rassurez-la d’une façon ou d’une autre. Faites un effort, bon sang !

— Comment ? Par une transplantation de personnalité ? Je ne suis pas doué avec les enfants. Je n’ai aucune expérience avec eux.

— Il n’est jamais trop tard pour apprendre.

Avec douceur, elle lui replaça la fillette dans les bras.

— Serrez-la contre vous. Cajolez-la. Un peu comme vous cajoleriez une femme. Ne me dites pas que vous n’avez pas d’expérience dans ce domaine…

— Je ne les cajole pas, je couche avec. Et ce n’est pas une conversation appropriée en présence d’une enfant ! rétorqua Ash, agacé.

La petite fille s’agita contre lui. Il tenta maladroitement de lui frotter le dos.

— Serrez-la plus fort. Elle ne va pas vous mordre, intima Tabby en poussant le bébé avec précaution dans le creux de son épaule.

Ash s’était rarement senti aussi mal à l’aise. Il comprenait ce qu’elle attendait de lui, mais n’avait aucune envie d’obtempérer. Puis il songea à DT Industries, qui ne lui appartiendrait en totalité qu’après le mariage. Le résultat valait bien quelques sacrifices, songea-t-il avec résignation en enlaçant plus étroitement le bébé.

— Et parlez-lui, ajouta Tabby.

— Lui parler ? De quoi ?

La fillette s’était blottie de son propre gré contre lui, minuscule poids plume agrippé à son épaule. La sensation était étrange, déconcertante.

— Des fluctuations de la Bourse, peu importe. L’important est qu’elle entende votre voix.

Ash entonna les premières notes d’une comptine grecque.

— Vous promener avec elle dans la pièce vous aiderait à vous relaxer…

Bon sang ! Allait-elle se taire ? pesta-t-il intérieurement. Il se mit à confier en grec à la fillette tout ce qu’il pensait de sa tutrice, en ayant soin d’effacer toute hostilité de son ton. Amber l’écoutait, ses grands yeux candides posés sur lui. Cette confiance qu’elle accordait à un parfait inconnu le stupéfiait. Si un bébé en était capable, pourquoi pas lui ? Pourquoi cette réticence instinctive vis-à-vis de Tabby ? Parce qu’elle le hérissait au plus haut point. Tout comme le fait de devoir suivre ses instructions…

Pendant qu’il lui caressait le dos, Amber ferma les yeux, la tête posée sur son épaule.

— Passez-la-moi, murmura Tabby. Elle est sur le point de se rendormir.

— Fin de la leçon, railla Ash tandis qu’elle déposait le bébé dans son lit.

La fine nuisette dessinait le galbe de ses cuisses et le ferme arrondi de ses fesses. Lorsqu’elle se redressa, il nota les deux tétons roses qui tendaient la soie légère. Son corps se durcit à ce spectacle.

— A l’avenir, couvrez-vous en ma présence. A moins qu’il ne s’agisse d’une invitation ?

Les yeux de Tabby s’agrandirent d’incrédulité.

— Vous vous croyez sans doute irrésistible, répliqua-t-elle en se dirigeant vers la porte.

Il la rattrapa en quelques enjambées.

— Ne faites pas l’innocente, mademoiselle Glover. N’importe quel homme réagirait comme moi face à une femme s’exhibant de la sorte.

— Je ne m’exhibe pas ! protesta Tabby avec véhémence. Je ne savais même pas que vous seriez là quand je suis entrée !

Saisissant son poignet, il l’entraîna dans le couloir et ferma la porte derrière lui.

— La vue n’est pas pour me déplaire, reprit-il sans la quitter des yeux.

Tabby soutint son regard, notant au passage la ligne volontaire de son menton et l’ombre de barbe qui accentuait encore sa virilité.

— Je n’ai aucune intention de m’offrir à vous, répondit-elle avec aplomb.

— Non ?

Sa bouche couvrit la sienne, légère comme une plume. Elle n’avait pas plus tôt entrouvert les lèvres qu’il y glissait avidement la langue. Une main dans son dos, il la plaqua contre lui, tandis que son autre main se faufilait vers sa poitrine.

Tabby était totalement sous l’emprise de son baiser. Elle savait qu’elle devait résister, mais…

Une seconde. Juste une seconde de plus.

Les assauts sensuels de sa langue allumaient un feu d’artifice en elle. Et ses mains… Seigneur, ses mains ! Explorant ses seins, taquinant leurs pointes sensibles jusqu’à la rendre folle de désir…

— Non, haleta-t-elle en s’arrachant à son étreinte.

— Non ?

Ash la fixait de son regard incandescent. Comme elle brûlait qu’il l’embrasse de nouveau ! Brûlait de s’offrir tout entière à ses caresses expertes, avec une intensité qui la terrifiait. D’une main, il la pressa contre son érection, bien visible sous le jean.

— Allons, Tabby, pourquoi ne pas nous amuser un peu, tous les deux ?

— Je ne suis pas ce genre de fille ! protesta-t-elle, outrée par le ton de sa proposition.

Croyait-il vraiment qu’elle serait flattée de lui servir de distraction ? De réchauffer son lit pour quelques heures, seulement parce qu’il n’avait personne d’autre sous la main ?

Il plissa les yeux.

— Je ne vous juge pas, vous savez. J’aime le sexe et je suis convaincu que vous aussi.

— Eh bien, vous faites fausse route !

Ce maudit milliardaire n’était pas différent de tous ces types qui, après lui avoir offert un verre, s’étaient attendus à ce qu’elle couche avec eux, et avaient été déconcertés par son refus. Contrairement à eux, elle ne considérait pas le sexe comme un passe-temps.

— Si vous n’aimez pas le sexe, c’est que vous avez eu de mauvais partenaires, assura-t-il en lui caressant la lèvre inférieure du pouce.

Un long frisson parcourut Tabby. Elle recula d’un pas pour se mettre hors de sa portée, et éprouva aussitôt une inexplicable sensation de vide.

— Très persuasif, ironisa-t-elle. Mais ça ne prend pas. J’ai beau être vierge, je sais de quoi les hommes sont capables pour mettre une femme dans leur lit.

— « Vierge » ? répéta Ash avec une expression incrédule. Est-ce une de vos ruses pour m’aguicher ?

Tabby partit d’un grand rire.

— Vous vous méfiez vraiment des femmes, n’est-ce pas ? Je ne cherche pas à vous aguicher, au contraire. Un tel degré d’implication ne serait pas judicieux.

— Qui parle d’implication ? Il ne s’agit que de sexe…

Il séparait donc les deux notions, nota-t-elle, atterrée. Cet homme était un véritable phobique de l’engagement. Aucun malentendu possible sur ce qu’il lui offrait : un simple échange de plaisir, rien de plus.

— Bonne nuit, monsieur Dimitrakos, lança-t-elle en tournant les talons.

— Vierge…, marmonna-t-il. Sérieusement ?

Elle se retourna.

— Oui. Sérieusement.

— Comment est-ce possible ?

Ses yeux noirs brillaient d’un mélange de curiosité et de fascination.

— Je n’en ai jamais eu envie, dit-elle.

Jusqu’à aujourd’hui. Leur baiser passionné avait éveillé en elle un désir comme elle n’en avait jamais ressenti, intensément physique. Un désir susceptible d’échapper à son contrôle…

— Mais vous avez envie de moi, hara mou, murmura-t-il avec assurance.

Alors qu’elle s’éloignait dans le couloir, elle s’immobilisa de nouveau. La tentation était trop forte de lui faire ravaler sa suffisance.

— Apparemment, pas assez.

De retour dans sa chambre, Ash prit une longue douche froide. Certains hommes auraient répondu à la pique de Tabby, relevé le défi implicite. Pas lui. Sa libido n’obéissait qu’à sa raison. Coucher avec cette fille était de toute évidence synonyme d’ennuis, et il détestait les relations compliquées. Sa dernière imprudence avait d’ailleurs été lourde de conséquences.

Et puis, elle était vierge ! Il peinait à y croire, mais quelle raison aurait-elle de mentir ? Une femme qui préservait sa virginité jusqu’à ses vingt-cinq ans attendait certainement beaucoup de son premier amant ; c’était la seule explication. Il ne serait pas cet homme-là. Jamais il ne répondrait à ses attentes ou à ses critères moraux. Il était prévenu : désormais, il garderait ses distances.

* * *

Un œil sur Amber assise à ses pieds, Tabby étouffa un bâillement. La matinée semblait ne jamais devoir se finir. Stevos lui avait fait remplir une montagne de documents et détaillait à présent une par une chaque clause du contrat prénuptial. Acheron tenait naturellement à protéger sa fortune. Une chance qu’elle ne soit pas amoureuse de lui ! Cette planification de leur divorce avant même que le mariage n’ait eu lieu l’aurait déprimée. Quant à ses millions, elle n’en avait cure.

— Je n’ai pas besoin d’autant d’argent, protesta-t-elle. Je suis capable de vivre avec un budget limité. Le quart de ce que vous m’offrez serait déjà plus que généreux.

— C’est l’occasion rêvée de me soutirer un maximum, commenta Acheron avec cynisme. Signez le contrat, mademoiselle Glover. Quand vous aurez goûté à mon mode de vie, vos standards risquent de changer du tout au tout.

Elle le fusilla du regard.

— La garde d’Amber est tout ce que j’espère retirer de cet arrangement, monsieur Dimitrakos. Je ne suis pas une intrigante, vénale et sans scrupule.

— M. Dimitrakos cherche seulement à vous assurer un avenir confortable, intervint Stevos.

— Non. Il cherche à acheter ma loyauté, et il se trouve qu’elle n’est pas à vendre, répliqua Tabby avec fougue. J’apprécie ce qu’il fait pour Amber et moi, c’est pourquoi je refuse d’abuser de sa générosité…

— Signez ! s’impatienta Acheron. Vous m’avez déjà fait perdre assez de temps comme cela.

— N’oubliez pas la visite de l’assistante sociale cet après-midi, lui rappela Stevos.

Tabby avait à peine signé le document que l’avocat lui en soumettait un second.

— C’est un accord de confidentialité concernant les termes de votre union avec M. Dimitrakos.

— Notre mariage est une farce et personne ne doit découvrir le pot aux roses, résuma crûment le milliardaire.

Réprimant un soupir, Tabby parapha l’accord et jeta un regard furtif à Acheron. Dans son costume anthracite à fines rayures assorties à sa chemise violette, il semblait tout droit sorti d’un magazine de mode. Sexy, élégant, sophistiqué, il happait son regard à chacune de ses apparitions. Un peu comme une œuvre d’art, que l’on admire sans ressentir le besoin de la posséder. Elle plaignait sincèrement les malheureuses qui espéraient mettre le grappin sur Acheron Dimitrakos…

Plus tôt dans la matinée, ils avaient pris le petit déjeuner ensemble. Ou, plus exactement, à la même table. Il n’avait pas baissé son journal une seule fois, pendant qu’elle grignotait ses toasts dans un silence religieux, de peur de le déranger. L’ambiance était si oppressante qu’elle avait décidé qu’elle prendrait dorénavant tous ses repas dans la cuisine.

— Vous avez besoin d’une robe de mariée. Mon assistante va vous accompagner en acheter une, annonça Acheron au moment où elle rattrapait Amber sur le point de tirer sur ses lacets. Il nous faudra également une nounou…

— Je n’ai pas besoin de robe de mariée. Encore moins d’une nounou, décréta fermement Tabby.

Deux yeux d’un noir de jais la transpercèrent de part en part.

— Je ne vous demande pas votre avis.

— Eh bien, je vous le donne quand même.

— Il vous faut une robe de mariée. Ce n’est pas négociable.

— Rien n’est négociable, avec vous.

— Sauf si vous faites un effort, murmura-t-il d’un ton doucereux.

Il parlait de sexe ; elle le devinait à son intonation, et plus encore à la lueur dangereuse dans ses yeux. Le rouge lui monta aux joues.

— Je vais être franche, dit-elle. Ce mariage n’est qu’une imposture. Il ne signifie rien, pour moi. Je préfère réserver la robe de princesse pour le jour où je me marierai pour de vrai.

— Notre mariage doit paraître le plus normal possible, rétorqua sèchement Acheron. Aucune femme ne se marie sans falbalas.

Tout en parlant, il s’était rapproché d’elle. Amber tendit aussitôt les bras vers lui, un sourire radieux aux lèvres.

— Cajolez-la, ordonna Tabby en plaçant d’autorité la fillette dans ses bras. C’est en pratiquant qu’on s’améliore, n’est-ce pas ? Si je dois être convaincante en mariée, vous devez l’être dans le rôle du père adoptif.

Amber se mit à tirer avec enthousiasme sur sa cravate de soie. A la stupéfaction de Tabby et de l’avocat, un sourire éclaira le visage d’Acheron.

— Amber s’amuse vraiment d’un rien…

— Un bébé a des besoins simples, confirma Tabby, luttant contre l’effet de son sourire dévastateur.

Il lui donnait envie de sourire bêtement en retour. L’amusement du milliardaire l’attendrissait et faisait naître en elle une douce sensation de vertige.

— En ce qui concerne la nounou…

— Vous ne serez pas toujours disponible, trancha Acheron. Soyez raisonnable.

Se disputer avec lui quelques heures avant la visite des services sociaux ne l’avancerait à rien, songea Tabby. Après avoir pris une profonde inspiration, elle récupéra Amber sans tenir compte des véhémentes protestations de la fillette.

— Elle sait ce qu’elle veut, remarqua Acheron. Vous allez devoir faire preuve de fermeté, lorsqu’elle sera plus grande.

— Il semblerait.

— Je doute que vous ayez l’occasion de porter une robe de mariée « pour de vrai » avec une enfant à charge, poursuivit-il avec froideur. Pour ma part, je ne sors jamais avec des mères célibataires.

— Quelle surprise ! railla Tabby. Heureusement, tous les hommes ne sont pas des égoïstes uniquement préoccupés de leur confort…

— Je respecte mes limites.

— A d’autres ! Vous ne supportez pas l’idée de faire passer les besoins de quelqu’un d’autre avant les vôtres.

— Pourtant, je vous épouse…

— Seulement pour réparer vos torts envers Amber. Cela ne fait pas de vous le bienfaiteur de l’humanité.

Devant l’expression effarée de Stevos, elle rougit et quitta hâtivement la pièce avec Amber.

L’assistante d’Acheron, Sharma, les attendait dehors. Ensemble, elles prirent place dans la limousine, qui les déposa devant la plus luxueuse boutique de mariage de Londres. Tabby leva les yeux au ciel, mais s’abstint de tout commentaire. Pendant que Sharma jouait avec Amber, elle essaya différentes robes, avant d’opter pour la plus sobre d’entre elles, complétée par les accessoires que lui suggéra la vendeuse.

De retour à l’appartement d’Acheron, elle appela Jack afin de lui annoncer son mariage et l’inviter à la cérémonie civile prévue pour le lendemain.

— C’est une blague ? demanda Jack.

— Non. Je sais que ça peut paraître soudain, mais je sais ce que je fais. Acheron et moi planifions d’adopter Amber ensemble.

— Tu n’as jamais parlé de lui ! Depuis combien de temps vous voyez-vous ?

— Un moment. Je ne m’attendais pas à ce que les choses se concrétisent si vite, assura-t-elle, se haïssant de mentir à son meilleur ami.

— Voilà qui règle tous tes problèmes, conclut Jack avec un soulagement manifeste. Je m’inquiétais pour toi et Amber. Mais tout est bien qui finit bien…

* * *

Acheron réapparut pile à l’heure de l’entretien avec l’assistante sociale. Tabby ne tarda pas à découvrir son talent pour embellir la vérité. A l’entendre, elle et lui se connaissaient depuis longtemps — bien plus qu’une seule journée. Leur visiteuse était si impressionnée par le milliardaire et son luxueux appartement qu’elle ne chercha d’ailleurs pas à approfondir son interrogatoire.

Une heure plus tard, Tabby donnait à manger à Amber dans la cuisine tout en picorant son propre repas, lorsque Acheron apparut sur le seuil, l’air furieux. Sans un mot, il souleva la chaise haute avec la fillette et tourna les talons.

— Hé ! Qu’est-ce que vous faites ? s’exclama Tabby en s’élançant derrière lui.

Il déposa la chaise dans la salle à manger, en bout de table.

— Nous prenons nos repas ici, ensemble. Je refuse que vous mangiez dans la cuisine comme une domestique. Nous sommes censés être un couple, je vous le rappelle.

— Je doute que votre personnel se soucie de savoir où je mange, rétorqua Tabby avec irritation.

— Il est crucial de donner le change. N’importe lequel d’entre eux peut contacter la presse et alors, adieu l’adoption d’Amber.

Tabby se figea.

— Je n’avais pas pensé à cela. N’avez-vous pas confiance en vos employés ?

— Pour la plupart, si. Mais on ne sait jamais.

Elle hocha la tête et alla dans la cuisine chercher son assiette et celle d’Amber. Il analysait chaque détail, chaque éventualité, n’écartant aucune menace. Cette méfiance suggérait qu’il avait déjà été trahi par un proche dans le passé. Pas étonnant qu’il ne fasse confiance à personne, songea-t-elle avec un serrement au cœur.

— Pourquoi mangiez-vous dans la cuisine ? s’enquit-il lorsqu’elle eut pris place à table.

— Je ne voulais pas vous déranger.

Son regard d’ébène se fit pénétrant.

— Je crois plutôt que vous êtes mal à l’aise en ma compagnie. Je l’ai remarqué, hier soir, au restaurant. Cela doit changer.

— Hier soir, j’étais incapable de déchiffrer le menu et ne savais même pas quels couverts utiliser, expliqua-t-elle, rouge de confusion.

Acheron éprouva une pointe de culpabilité. L’idée qu’elle puisse se sentir gênée dans son restaurant favori ne lui avait pas même effleuré l’esprit.

— Peu importent les couverts, hara mou…

— Pas quand vous ignorez lesquels utiliser.

— A l’avenir, demandez-moi, dit-il, irrité par son propre manque de considération. Je ne suis pas… sensible à ce genre de détails, si vous ne me prévenez pas. A propos, j’ai fait engager la nounou d’hier soir à plein temps et obtenu l’autorisation d’emmener Amber à l’étranger.

— A l’étranger ? s’exclama Tabby, surprise.

— Après le mariage, nous partons en Italie, où je possède une villa, annonça Acheron. Ce sera plus facile de maintenir l’illusion si nous nous isolons, vous ne croyez pas ?

* * *

Tabby se réveilla tôt le lendemain. Après tout, c’était son mariage, même s’il s’annonçait très différent du grand jour dont elle avait toujours rêvé. Pour commencer, Sonia ne serait pas sa demoiselle d’honneur, comme elles s’étaient promis de l’être l’une pour l’autre. Les larmes lui montèrent aux yeux à cette pensée. La perte de son amie était une blessure que rien ne semblait pouvoir jamais refermer. Par chance, il lui restait Jack. Mais Jack était un homme taciturne et sa petite amie, Emma, voyait d’un mauvais œil leur amitié, aussi Tabby limitait-elle leurs contacts.

Avec un soupir, elle alla lever Amber. Mélinda, la nounou nouvellement engagée, l’attendait dans la chambre du bébé. Elle avait oublié qu’elle n’était plus seule à s’occuper d’Amber, et la petite fille était déjà baignée, nourrie et habillée lorsqu’elle entra. Elle en éprouva un pincement au cœur. Le premier biberon d’Amber était d’ordinaire un moment privilégié de sa journée. L’accueil débordant d’amour de la fillette lui rappela cependant pourquoi elle épousait Acheron et se pliait à toutes ses exigences. Amber valait tous les sacrifices, se dit-elle avec émotion.

La cérémonie devait avoir lieu dans un somptueux château privé. Qu’un tel endroit ait pu être retenu dans un délai aussi bref impressionnait Tabby. Nul doute que le nom et la fortune d’Acheron y étaient pour quelque chose…

De son côté, Sharma avait fait venir un coiffeur et un maquilleur professionnels à l’appartement. Tabby espéra qu’ils parviendraient à lui donner un peu de l’élégance sophistiquée des compagnes habituelles d’Acheron puis se réprimanda aussitôt pour cette pensée. Après tout, que lui importait l’opinion du milliardaire ? Ou était-ce une question de fierté ?

Sharma l’aida à passer sa robe, tandis que le coiffeur ajustait le voile fixé à une couronne de fleurs d’oranger.

— Ces fleurs vous donnent l’air d’une princesse ! s’extasia Sharma. M. Dimitrakos va être ébloui !

Si elle savait ! songea Tabby qui avait presque oublié que la jeune assistante n’était pas dans le secret et croyait assister à un vrai mariage.

— Le patron est pressé de vous épouser. C’est si romantique ! continua Sharma. Moi qui le croyais froid et distant, j’ai changé d’avis en le voyant avec le bébé. La paternité, cela vous change un homme…

Seigneur ! Elle pensait qu’Acheron était le père d’Amber !

— Vous faites erreur, dit Tabby. Amber est la fille de ma meilleure amie et du cousin d’Acheron, tous les deux décédés.

Pas la plus gaie des informations… Mais au moins s’épargnait-elle un mensonge supplémentaire.

* * *

Ash faisait les cent pas dans la grande salle du château. Il se sentait extrêmement nerveux. C’était peut-être un faux mariage, mais l’arrivée de sa belle-mère, Ianthe, accompagnée de ses deux fils, ainsi que de plusieurs amis lui conférait une troublante réalité. La perspective de jouer les jeunes mariés toute la journée l’épuisait d’avance mais, bien sûr, un mariage sans invités n’aurait pas été très convaincant. Par chance, la femme dont il redoutait plus que tout la présence ne s’était pas montrée.

Un bruit de moteur lui parvint de la cour. Il s’approcha de la fenêtre et vit une limousine ornée de rubans blancs se garer devant l’entrée. Tabby en descendit dans un nuage de tulle blanc, épaules dénudées, ses longs cheveux blonds flottant au vent sous le voile.

Ash serra les dents. Elle était vraiment à couper le souffle, à la fois féminine en diable et aussi délicate qu’une poupée. Il réprima la réaction purement masculine que lui provoquait cette vision. La chenille était devenue papillon, nota-t-il non sans ironie, prêtant à peine attention à Amber, adorable en robe rose et bandeau assorti, dans les bras de la nounou.

Tabby fut propulsée dans la grande salle, où la musique jouait déjà. Ses yeux balayèrent l’océan de visages avec appréhension, avant de se poser sur Acheron. Seigneur ! Il était encore plus sexy qu’à l’accoutumée ! La seule force de sa présence eut raison de toutes ses défenses. Leurs regards se rencontrèrent, sans qu’il cherche à dissimuler son manque d’enthousiasme, et l’éclat de ses yeux lui noua l’estomac. Les jambes en coton, elle remonta l’allée centrale et se plaça à ses côtés.

Les mots de la cérémonie lui parvinrent comme à travers un épais brouillard.

Elle devait penser à Amber, se répéta-t-elle comme un mantra. Céder au charme d’Acheron ne lui apporterait rien de bon, et pourrait même compromettre l’avenir de la fillette.

Ils procédèrent ensuite à l’échange des alliances. Acheron retint un moment sa main dans la sienne, même lorsqu’elle tenta gentiment de se libérer. Quelques minutes plus tard, ils étaient assaillis par une foule de gens impatients de les féliciter, et les présentations furent faites.

La belle-mère d’Acheron était une blonde peroxydée à la voix stridente. Ses deux fils l’accompagnaient. Leur demi-frère en imposait visiblement, ce qui tendait à indiquer qu’il n’avait vraisemblablement jamais fait partie de la nouvelle famille de son père. Jack était venu avec Emma, qui se montra plus amicale que jamais. Ils discutèrent longuement, puis Tabby les quitta et buta sur Acheron, qui l’observait d’un air pincé.

— Qui est-ce ?

— Jack, un vieil ami et mon seul invité.

— Que sait-il de notre arrangement ? demanda-t-il avec brusquerie.

— Rien, répondit Tabby, déconcertée par sa réaction. Il croit que notre mariage est réel.

Au moment des toasts, une grande brune sculpturale moulée dans un tailleur bleu saphir fit irruption dans la salle. Tabby entendit quelqu’un émettre un grognement. Quelques secondes plus tard, elle leur tombait dessus.

— Mère, comment oses-tu participer à cette farce ? s’exclama-t-elle en foudroyant du regard la belle-mère d’Acheron. C’est moi qui aurais dû être la mariée !

— Allons, Kasma. Ne fais pas de scène, intervint l’un de ses frères, Siméon, d’un air gêné. Tu ne voudrais pas gâcher le mariage d’Ash, n’est-ce pas ?

— Ah ! Tu crois cela ?

Les yeux de Kasma lançaient des éclairs. Avec sa silhouette de rêve, ses traits réguliers et son opulente crinière sombre, elle était vraiment sublime, nota Tabby en se demandant quelle attitude adopter.

— Dis-moi, Ash, qu’a-t-elle de plus que moi ?

Au même moment, Amber se mit à pleurer, et Tabby en profita pour rejoindre Mélinda au fond de la salle. Après tout, ces histoires ne la concernaient pas. Acheron avait-il eu une aventure avec la fille de sa belle-mère ? Si oui, il devait s’en mordre les doigts. Elle comprenait mieux pourquoi il avait affirmé ne pas avoir de famille lors de leur première rencontre. La famille de son père s’adressait à lui poliment, comme à un étranger. A l’évidence, il n’avait jamais vécu parmi eux. Or, la mort de sa célèbre mère avait été annoncée à la télévision alors que Tabby était encore très jeune. Alors où avait-il passé le reste de son enfance ?

Amber dans les bras, elle s’éclipsa dans l’espace bébés. Avec un peu de chance, l’hystérique Kasma aurait disparu lorsqu’elle regagnerait la salle. Son espoir fut vite déçu…

Elle venait à peine de déshabiller la fillette quand la porte s’ouvrit sur la brune incendiaire.

— Est-ce l’enfant d’Ash ? demanda-t-elle abruptement.

Tabby finit de changer Amber, qui gigotait dans tous les sens pour apercevoir la visiteuse.

— Non.

— C’est bien ce que je pensais. Ash n’a jamais eu la fibre paternelle.

Tabby sentit l’exaspération la gagner.

— Ecoutez, je ne sais pas qui vous êtes, mais je suis occupée et…

— Vous savez pourquoi Ash vous épouse, n’est-ce pas ? continua Kasma d’un ton acerbe. En réalité, c’est moi qui aurais dû occuper votre place. Personne ne le comprend mieux que moi. Hélas ! il est trop fier pour obéir et faire ce qui aurait dû être fait il y a longtemps.

— J’ignore de quoi vous parlez et ne tiens pas à le savoir, répondit Tabby, mal à l’aise.

— Comment pouvez-vous dire cela alors que votre mariage avec Ash lui rapporte une fortune ? s’exclama la jeune femme de la même voix stridente que sa mère. Selon le testament de son père, il devait se marier avant la fin de l’année, sans quoi la moitié de DT Industries reviendrait à ma famille. Et quiconque connaît Ash sait qu’il est prêt à tout pour protéger sa société…

Tabby se figea. Elle savait déjà ce qui allait suivre.

— … y compris épouser la première moins-que-rien venue !

5.

Les accusations de Kasma bourdonnaient aux oreilles de Tabby dans l’avion qui l’emmenait en Italie. Après le départ de la jeune Grecque, le repas s’était déroulé sans anicroche, mais elle n’avait pas eu un seul instant en privé avec Acheron pour le questionner. A présent, avec Mélinda dans la cabine, elle ne se sentait pas davantage libre d’aborder le sujet.

Acheron l’avait-il épousée pour des raisons purement égoïstes ? Etant donné qu’il s’était jusque-là totalement désintéressé d’Amber, c’était tout à fait plausible. Elle aurait dû se méfier de ce virage à cent quatre-vingts degrés. Comme il devait la trouver idiote ! Elle se sentait doublement trahie, par le manque d’honnêteté d’Acheron et par sa propre naïveté. Quels étaient les termes exacts du testament de son père ? Comment pouvait-il perdre la moitié d’une société qui lui appartenait ? Et si Kasma avait raison, pourquoi ne pas lui avoir simplement expliqué la situation ?

La réponse à cette question était évidente : pour garder le pouvoir ! Une colère sourde l’envahit. Persuadée qu’il lui faisait une faveur, qu’il se sacrifiait en l’épousant pour le bien d’Amber, elle avait accepté, par gratitude, de se soumettre. Mais s’il en allait autrement ? S’il avait besoin d’une gentille petite épouse autant qu’elle avait besoin de son soutien pour adopter Amber ? Cela changeait la donne : ils se retrouvaient sur un pied d’égalité. Or, Acheron n’avait jamais été prêt à la traiter en égale. Non, il préférait aboyer des ordres plutôt que chercher un compromis. Eh bien, si Kasma avait dit vrai, cette période était révolue !

— Vous êtes bien silencieuse, remarqua Acheron dans la voiture qui sillonnait la campagne toscane.

Avant leur départ de Londres, Tabby s’était changée, troquant sa robe de mariée contre la robe violette qu’il avait personnellement choisie pour elle. Il en éprouvait à présent une étrange déception. Les manches longues et l’épais tissu ne convenaient pas à l’agréable climat toscan. Malgré l’air conditionné, ses joues avaient rosi, ce qui rehaussait cependant l’éclat de ses yeux et rendait plus appétissante encore sa jolie bouche.

Il baissa les yeux, seulement pour les poser sur un genou fin et pâle. Sa peau avait l’air incroyablement douce, si douce qu’il mourait d’envie de la caresser. Cette pulsion intempestive l’irrita. Il n’avait pas soupçonné le challenge que représenterait le fait de maintenir une relation platonique avec Tabby Glover. A l’évidence, il était en manque de sexe. Pour quelle autre raison, sinon, la trouverait-il si attirante ?

— J’admire la vue, répondit Tabby d’une voix guindée.

Sa colère contre Acheron ne désenflait pas, à tel point qu’elle devait se mordre la lèvre pour ne pas y céder — pas dans l’espace confiné de la voiture.

— Où allons-nous, exactement ?

— Dans l’une de mes villas, dans les collines. Comme la plupart de mes propriétés, elle appartenait à ma mère. Je l’ai fait rénover l’année dernière.

La curiosité de Tabby prit temporairement le pas sur sa rancune.

— Votre mère est décédée quand vous étiez très jeune, n’est-ce pas ?

Le visage d’Acheron se crispa, et une ombre passa dans ses yeux.

— En effet.

— Moi aussi, j’ai perdu mes parents très jeune, reprit-elle, dans un effort pour combler le silence qui s’était installé entre eux. J’ai été envoyée en famille d’accueil. C’est là que j’ai rencontré Jack et Sonia, la mère d’Amber.

— J’ignorais que vous aviez grandi dans ce genre de structure, commenta Ash.

Cette information le troubla. Ainsi, elle aussi avait connu la tristesse et l’instabilité des familles d’accueil. A la différence qu’elle n’avait pas bénéficié du secours d’un héritage colossal…

Tabby croisa le regard impénétrable d’Acheron et eut l’impression d’être aspirée dans une spirale infinie.

— Ce ne sont pas les années les plus heureuses de ma vie, admit-elle. Mais je garde un bon souvenir de ma dernière famille d’accueil. Au moins, Jack, Sonia et moi étions ensemble.

Le silence qu’il lui opposa mit un terme à la conversation. Agacée par l’émoi qu’il suscitait en elle, Tabby se concentra sur sa colère. D’accord, Acheron était beau comme un dieu et mettait ses hormones en ébullition. Mais c’était aussi un manipulateur sans scrupule, elle ne devait pas l’oublier. S’était-il intéressé à son passé ? Au genre de personne qu’elle était ? Non. Peut-être ne la voyait-il même pas comme une personne. Tout juste comme un pion bon à servir ses intérêts.

Après un dernier virage, la voiture s’engagea dans une allée en pente menant à une somptueuse bâtisse couleur ocre perchée sur une colline. Tabby en resta bouche bée. Ça, une villa ? Dans son vocabulaire, c’était un palais ! Au centre d’une cour pavée, une large fontaine entourée de grands pots en pierre débordant de fleurs multicolores s’élevait, projetant sa gerbe d’eau iridescente dans un élégant bassin circulaire.

Comme elle descendait de voiture, un mouvement dans un bosquet attira son attention. Quelle ne fut sa surprise d’en voir émerger un magnifique paon blanc, qui déploya ses plumes tel un éventail de dentelle scintillant dans la lumière du soleil couchant. Il prit fièrement la pose, sûr de sa superbe malgré sa solitude.

— Vous me faites penser à cet oiseau, murmura Tabby.

Acheron arqua un sourcil interrogateur. Gênée, elle haussa les épaules.

— Rien, oubliez cela. M’accorderiez-vous un mot en privé ?

— Certainement.

Son froncement de sourcils ne lui échappa pas tandis qu’elle rejoignait Mélinda et Amber, arrivées avec l’équipe de gardes du corps dans la seconde voiture. Epuisée par le long voyage, la petite fille dormait à poings fermés. Un dernier biberon, et la nounou n’aurait plus qu’à la mettre au lit.

Le vaste vestibule, avec son sol de marbre et ses élégantes arches, laissa Tabby sans voix. Elle ignorait qu’il existât autant de nuances de blanc. L’endroit semblait totalement inadapté à la présence d’un enfant. Par chance, ils ne resteraient pas longtemps, et comme Amber ne se déplaçait pas encore, ni les angles des tables basses de verre ni les sculptures exposées çà et là ne présenteraient un danger pour elle.

Après que Mélinda se fut éloignée avec l’intendante, la fillette endormie dans les bras, Tabby se tourna vers Acheron.

— Impressionnant…

— J’ai plusieurs coups de fil à passer, la coupa-t-il abruptement.

Là-dessus, il tourna les talons. Tabby s’arracha à la contemplation de ses larges épaules pour l’interpeller de nouveau.

— Il faut que nous parlions.

Acheron serra les dents. Il ne comptait plus le nombre de fois où il avait entendu cette phrase. S’ensuivait généralement une scène interminable où lui était reproché avec force cris et larmes son manque d’attention. Il détestait cela.

— Pas maintenant.

— Si, maintenant, rétorqua Tabby d’un ton sans réplique.

S’il croyait pouvoir l’envoyer paître comme la « première moins-que-rien venue », pour citer Kasma, il se fourrait le doigt dans l’œil. A trop le traiter en être supérieur, elle risquait de finir par y croire…

— Que voulez-vous ? s’enquit-il avec froideur.

Elle passa dans la pièce attenante, un vaste salon meublé de confortables sofas blancs, et lui fit bravement face.

— Est-il vrai qu’afin de conserver votre société le testament de votre père vous obligeait à vous marier avant la fin de l’année ?

La mâchoire d’Acheron se crispa.

— Qui vous a raconté cela ?

Et, dans un éclair de compréhension :

— Kasma, bien sûr…

— Elle disait donc la vérité, conclut Tabby avec une colère renouvelée.

— Les termes du testament de mon père ne vous regardent pas, rétorqua Acheron, le regard glacial.

Mais Tabby était résolue à ne pas se laisser intimider.

— Comment osez-vous dire cela alors que notre mariage vous arrange autant que moi ? Ne croyez-vous pas que j’avais le droit de le savoir ?

— Quelle différence cela fait-il ?

— Une énorme différence ! Vous m’avez fait croire que vous me faisiez une faveur dans l’intérêt d’Amber !

— N’est-ce pas le cas ? siffla Acheron sans cacher son mépris.

— Votre grossièreté dépasse la mesure ! s’exclama Tabby, excédée par ses airs supérieurs. Pour commencer, vous m’interrompez. Ensuite, vous me toisez comme si je n’étais qu’un vulgaire insecte. J’ai été franche avec vous, mais vous et votre avocat m’avez dupée !

Ash sentait sa patience fondre comme neige au soleil.

— Dupée ? Et de quelle façon ? J’ai tenu ma promesse. Je vous ai épousée et soutenue dans votre demande d’adoption, tout en assurant votre avenir. La plupart des femmes tueraient pour la moitié de ce que je vous offre.

Tabby serra les poings. Croyait-il que sa fortune le plaçait au-dessus du commun des mortels et l’exemptait de toute droiture morale ?

— Vous êtes si arrogant que je ne sais pas ce qui me retient de vous gifler ! lança-t-elle. J’ai été honnête avec vous. Il me semble que je mérite le même respect en retour…

— Vous avez une drôle de notion du respect, repartit Acheron avec un rictus méprisant.

— Est-ce de cette manière que vous réglez vos conflits ?

— Je n’ai jamais de conflits.

— Uniquement parce que les gens passent leur temps à vous flatter. Pas parce qu’ils sont d’accord avec vous ! rétorqua-t-elle, exaspérée. Vous n’êtes qu’un lâche prêt à tout pour esquiver la confrontation…

— Cette discussion n’a pas lieu d’être, l’interrompit-il sèchement. Je n’ai pas pour habitude de dévoiler ma vie privée à tout venant. Le contenu du testament de mon père est confidentiel et ne regarde que moi.

Un instant désarçonnée, Tabby se reprit et rejeta l’argument.

— J’étais en droit de savoir que je n’avais pas à être reconnaissante, ni à me soumettre à vos exigences ! Vous avez utilisé mon ignorance contre moi !

— Le testament influe uniquement sur mes affaires. Il n’a rien à voir avec vous.

— Bien sûr que si ! Le fait que vous ayez besoin de ce mariage autant que moi rééquilibre la balance.

— Et maintenant que vous êtes ma femme, vous profitez de votre position pour la faire pencher de votre côté, fulmina Acheron.

Elle darda sur lui un regard assassin. Une pointe d’amusement le gagna malgré lui face à cette furie miniature, adorable avec ses petits poings sur les hanches.

— Moi, je profite de ma position ? s’exclama-t-elle. Comment ? En vous tenant tête ? En faisant valoir mes droits ?

Rapide comme l’éclair, il lui enserra les poignets dans le dos et la plaqua contre lui.

— Vous n’avez aucun droit à faire valoir, moraki mou…

— Lâchez-moi ou je vous mets un coup de pied ! cria Tabby, folle de rage.

Pour toute réponse, il resserra son étreinte, tout en emprisonnant ses jambes de l’une des siennes de façon à l’immobiliser entièrement.

— Il n’y aura ni coups de pied, ni gifles…

— Sale brute ! Pour qui vous prenez-vous ?

— Votre mari.

C’était la première fois qu’il prenait conscience de cette réalité, qui l’amusa autant qu’elle l’irrita.

— Vous n’êtes pas mon mari ! protesta Tabby avec fureur, alors même qu’un feu ardent l’envahissait au contact du corps d’Acheron.

— Non ? Alors que suis-je ?

— Un mufle avec un certificat de mariage !

Le regard d’Acheron se fit moqueur.

— Et avec lequel vous êtes coincée…

— Libérez-moi ou vous allez le regretter ! menaça Tabby.

— Non. Je préfère vous garder prisonnière plutôt que vous écouter crier.

— Je ne criais pas !

— Oh que si ! Ce n’est pas ainsi que je conduis mes affaires.

— Je me fiche bien de savoir comment vous conduisez vos affaires ! siffla Tabby entre ses dents.

Un brusque désir s’empara d’Acheron. Avec Tabby Glover, il avait l’impression de redevenir un adolescent à la merci de ses hormones. C’était quelque chose dans ses yeux violets, dans sa bouche qui évoquait un fruit mûr… Quelque chose qu’il ne comprenait pas et dont, franchement, il se souciait comme d’une guigne. N’obéissant qu’à son instinct, il prit ses lèvres, se gorgeant de leur goût sucré, un goût de fraise aux saveurs d’été.

— Non… Non…

Tabby s’adressait autant à elle-même qu’à Acheron. Ses protestations furent rapidement étouffées sous la pression avide de sa bouche. Personne ne l’avait jamais embrassée avec une telle passion, qu’il gardait murée en lui mais qu’elle percevait chaque fois qu’elle se trouvait en sa présence. Ses lèvres exigeaient, provoquaient, et leur autorité sur les siennes, alliée à l’exploration sensuelle de sa langue, l’excitait follement.

Il était vraiment très sexy, pensa-t-elle, comme s’il s’agissait d’une excuse valable. Lorsqu’il lâcha ses poignets, loin d’en profiter pour se libérer, elle prit appui sur son épaule tandis que son autre main plongeait dans la masse luxuriante de ses cheveux noirs. Avec un grognement rauque, il la poussa sur une surface moelleuse et s’appuya de tout son poids sur elle.

Une sonnette d’alarme tinta dans la tête de Tabby. Pas assez fort, cependant, pour supplanter le plaisir que lui procurait ce corps musclé pressé sur le sien. Chaque cellule de son être vibrait d’électricité, et plus encore lorsque les doigts d’Acheron s’emparèrent de l’un de ses seins. Une nouvelle vague de sensations la submergea. Le désir montait en elle, si intense qu’elle ne savait plus ce qu’elle faisait. Rien n’avait jamais été plus excitant que ses baisers, plus nécessaire que ses caresses. Son corps tout entier frémissait d’impatience.

Soudain, des bruits bien réels s’insinuèrent dans sa bulle : un tintement de vaisselle, une exclamation étouffée, des pas s’éloignant à la hâte.

— Qu’est-ce que c’est ? s’exclama-t-elle, s’arrachant au baiser d’Acheron…

… pour prendre conscience qu’elle était allongée sous lui sur un sofa.

Sous lui ! Prise de panique, elle chercha frénétiquement à se dégager.

— Allons au lit, susurra Acheron en la retenant.

Evidemment ! pensa-t-elle, furieuse. Pour lui, c’était aussi simple que cela. Comme elle se haïssait d’avoir cédé !

D’une main tremblante, elle remit un peu d’ordre dans ses cheveux. Ses joues étaient en feu tant elle était mortifiée.

— Non. Ce ne serait pas… convenable.

— On peut rester sur le sofa, si vous préférez…

— Il ne s’agit pas de cela ! Nous ne coucherons pas ensemble, décréta-t-elle fermement, ignorant la sensation de chaleur qui persistait dans le creux de son ventre.

Elle ne serait pas la dernière d’une longue liste de maîtresses d’un soir, tout juste bonne à assouvir les pulsions d’un homme incapable de se passer de sexe.

Mais lorsque Acheron roula sur le côté et s’affala près d’elle sur le sofa, elle ne put que constater à quel point leur petite joute l’avait excité. Impossible de détacher les yeux de la formidable bosse sous son jean. Jamais désir aussi puissant ne l’avait assaillie. Soudain, elle comprit pourquoi elle était toujours vierge : aucun homme ne l’avait encore attirée au point d’éveiller en elle un désir purement sexuel. Car ce serait uniquement cela, du sexe pour le sexe, sans faux-semblant ni attaches. Pas vraiment ce à quoi aspirait une femme raisonnable. Or, elle était une femme raisonnable.

Alors pourquoi, tout en rétablissant soigneusement ses défenses, continuait-elle à admirer la beauté virile du corps d’Acheron ?

— Vous avez envie de moi, reprit-il. Et j’ai envie de vous.

— Etrange, n’est-ce pas, alors que nous sommes incapables du moindre échange civilisé…

Chassant l’image de leurs corps enlacés sur le sofa, elle se leva et défroissa sa robe.

— Vous me rendez fou de désir, hara mou…

— Vous et moi ? Ce serait une très mauvaise idée. Nous n’avons rien en commun. A présent, j’aimerais voir ma chambre, conclut-elle en se dirigeant résolument vers le vestibule.

— Je vais vous y conduire. Je crains que nous n’ayons effrayé les domestiques, dit Acheron en riant. L’un d’eux a dû nous surprendre en apportant le café, d’où le bruit entendu tout à l’heure.

— Je n’ose imaginer ce qu’il a vu, marmonna Tabby, pressée de changer de sujet.

— Cela fait au moins une personne qui nous croit bel et bien en lune de miel, répondit-il avec nonchalance.

— Mais nous ne le sommes pas, lui rappela-t-elle en le suivant dans l’imposant escalier en marbre.

— On ne peut pas dire que vous soyez très flexible…

— Vous me feriez plier, si je l’étais, repartit-elle. Je suis toujours furieuse, Acheron. Vous avez profité de ma candeur…

— Le profit est ce qui gouverne ma vie, répliqua-t-il sans manifester le moindre remords. Mais j’avoue que je ne m’attendais pas à être démasqué.

Tout en parlant, ils étaient arrivés dans un petit hall au fond d’un couloir donnant sur deux portes.

— Voilà ma chambre, annonça Acheron en poussant la première.

Puis il ouvrit l’autre.

— Et voici la vôtre.

— Si proches ? fit Tabby avec inquiétude.

— Je ne suis pas somnambule, assura-t-il avec un sourire. Mais si vous avez envie de me rendre visite, n’hésitez pas…

— Aucune chance.

Elle entra dans la chambre et inspecta la salle de bains attenante avant de faire de même avec le dressing. Il était rempli de vêtements de femme.

— Votre dernière petite amie a laissé sa garde-robe derrière elle ?

— Ces vêtements sont les vôtres. Je les ai commandés pour vous, expliqua Acheron.

Tabby fut prise de colère.

— Je ne suis pas une poupée que vous habillez à votre guise !

— J’ai plutôt envie de vous déshabiller, moraki mou.

Les joues de la jeune femme s’empourprèrent.

— Vous êtes adorable, quand vous rougissez, lança Acheron.

Il s’en alla, un sourire amusé aux lèvres, par une porte qu’elle n’avait pas encore remarquée et qui menait vraisemblablement à sa chambre.

La première impulsion de Tabby fut de tourner le verrou, puis elle changea d’avis. Elle avait confiance en Acheron. Jamais il ne prendrait de force ce qu’elle n’était pas prête à offrir. Si elle résistait à ses tentatives de séduction, nul doute qu’il se trouverait rapidement une nouvelle proie, bien plus excitante et expérimentée. Cette idée, pourtant, la perturbait. Elle détestait l’imaginer avec une autre femme…

Ça suffit ! se tança-t-elle. Soit ils étaient ensemble, soit ils ne l’étaient pas. Il n’y avait pas de juste milieu.

* * *

Acheron entra sous la douche et tourna le robinet d’eau froide. Son érection n’avait pas diminué. Aucune femme n’avait jamais repoussé ses avances, et la résolution de Tabby lui restait en travers de la gorge. Mais c’était aussi un avertissement, décida-t-il en balayant les fantasmes qu’elle lui inspirait. Si elle attachait autant d’importance au sexe, mieux valait garder ses distances. Le sexe, pour lui, n’était rien de plus qu’une pulsion physique nécessitant d’être régulièrement assouvie.

Pendant ce temps, furieuse qu’Acheron ait agi sans la consulter, Tabby passait en revue sa nouvelle garde-robe. Elle opta pour une robe longue en coton léger cachant ses attraits féminins. S’il ne la touchait pas, elle ne céderait pas à ses caresses, CQFD. Dire qu’elle avait été à deux doigts de lui arracher ses vêtements, sur ce sofa ! La violence de son désir la laissait sous le choc. Quoi qu’il en soit, les choses n’iraient pas plus loin. Il avait beau être riche, sexy et manipulateur, elle avait toujours su se protéger.

Lui résister ne serait en aucun cas une gageure.

Rassérénée, elle fit un brin de toilette, se changea et sortit en quête de la nursery.

6.

— Parlez-moi de vous, dit Acheron en se laissant aller contre le dossier de sa chaise, un verre à la main.

Tabby n’était pas à l’aise. La vaste salle à manger, la table ornée de fleurs, les plats sophistiqués, tout était trop chic pour leur premier repas en tant que mari et femme. Elle avait l’impression d’être Cendrillon arrivant au bal, à la différence qu’aucun prince ne l’attendait. Le regard d’Acheron sur elle chaque fois qu’elle jetait un coup d’œil pour voir quel couvert il utilisait l’emplissait de honte. Quelle idée avait-elle eue, aussi, de lui avouer son ignorance !

— Que voulez-vous savoir ? demanda-t-elle.

— Eh bien… commençons par votre enfance.

Il semblait parfaitement détendu, en jean délavé et chemise noire ouverte au col. Elle s’était plutôt attendue à ce qu’il passe un smoking pour le dîner. N’était-ce pas ce que faisaient les gens fortunés dans les feuilletons télévisés ? Acheron, lui, avait opté pour un style décontracté qui, bien sûr, le rendait encore plus séduisant, nota-t-elle avec irritation. Ses cheveux noirs bouclaient légèrement sur sa nuque, encore humides de la douche, et une ombre de barbe couvrait sa mâchoire. Quant à ses yeux sombres, ils la fixaient avec une intensité qu’elle ne parvenait pas à déchiffrer.

— Mon enfance n’est pas jolie jolie, l’avertit-elle.

Il balaya son objection d’un haussement d’épaules. Dos raide et regard lointain, elle se lança.

— Je suis née par accident. Mes parents n’étaient même pas mariés. Ma mère m’a dit un jour que s’ils m’avaient gardée, c’était uniquement parce que je leur donnais droit à des allocations et à un meilleur logement. Elle et mon père étaient tous deux toxicomanes…

Acheron se redressa brusquement, les sourcils froncés.

— Des junkies ?

— Je vous avais prévenu… Ils passaient leur temps sous l’emprise de la drogue, ou à se disputer sans s’occuper de moi. Je n’étais que la gamine qui traînait dans leurs jambes. Un enfant a des besoins, mais ils s’en fichaient éperdument…

Acheron était sous le choc des révélations de Tabby. Il se retint in extremis de lui avouer son secret le mieux gardé, qui les rapprochait plus qu’elle ne l’imaginait.

— Cela suffira ?

— Je veux tout savoir, dit-il avec une impassibilité feinte.

Le tempérament belliqueux de Tabby prenait soudain tout son sens, pour lui. Elle aussi avait grandi dans la solitude et l’insécurité, et avait été contrainte très jeune de se battre pour sa survie.

— A l’école, j’étais la fille mal fagotée, continua-t-elle. Enfin… quand mes parents m’y envoyaient. Mon père a commencé à m’entraîner dans ses cambriolages en m’obligeant à faire le guet…

Elle haïssait chaque mot qu’elle prononçait, haïssait son passé trouble. Mais elle était assez forte pour l’affronter et avait depuis longtemps tourné la page. Elle tenait à ce qu’Acheron le sache.

— Un jour, mon père a été pris sur le fait et les services sociaux sont intervenus. Comme je manquais souvent l’école et que mes parents étaient incapables de s’occuper de moi, ils m’ont envoyée en famille d’accueil.

— Comme moi, murmura Acheron. J’avais dix ans. Et vous ?

Tabby ouvrit des yeux ébahis.

— Vous ? C’est impossible ! Vos parents étaient riches !

— Mais pas plus responsables que les vôtres. L’argent de ma mère ne m’a pas protégé. Il n’a protégé qu’elle, jusqu’à sa mort par overdose. Ses avocats lui ont fait quitter le pays afin de lui épargner des poursuites pour négligence.

Tabby n’en revenait pas. Acheron Dimitrakos, le milliardaire arrogant et sûr de lui que rien ne semblait atteindre, avait vécu en famille d’accueil ! Soudain, elle regrettait de l’avoir jugé si durement…

— Et votre père ? s’enquit-elle.

— Son mariage avec ma mère n’a pas duré. Lorsqu’elle s’est lassée de lui, elle a prétendu que l’enfant qu’elle portait — moi — était celui d’un ancien amant… et il l’a crue, expliqua Acheron. Il n’aurait de toute façon jamais obtenu ma garde, face à elle. Je l’ai rencontré pour la première fois il y a quelques années seulement. Il est venu me voir à Londres après avoir vu une photo de moi dans un journal et remarqué la ressemblance.

— Qu’a fait votre mère, ensuite ?

— Pas grand-chose. Les curateurs chargés de gérer sa fortune payaient des gens pour s’occuper d’elle et dissimuler ses pires excès à la presse. Elle aussi était toxicomane, confessa-t-il, la mâchoire serrée. Elle planait la plupart du temps, et aucune nounou n’a jamais été engagée. Je me débrouillais donc seul, ce qui a fini par attirer l’attention des autorités. Je n’avais aucun autre parent pour me recueillir…

Son regard se voila à cette évocation pénible. Tabby sentit sa gorge se nouer. Sans réfléchir, elle tendit la main par-dessus la table et la posa sur la sienne.

— Je suis désolée.

Ses longs doigts bronzés se mêlèrent aux siens, et il fixa leurs mains jointes d’un air stupéfait, comme s’il ne s’expliquait pas comment le contact s’était opéré.

— Vous n’avez pas à être désolée. J’ai sans doute eu plus de chance que vous. Avez-vous été… maltraitée ?

Elle se figea.

— Oui…

— Les abus physiques n’ont commencé qu’après que j’ai été envoyé en famille d’accueil, murmura Acheron. Entre-temps, j’étais devenu un sale gosse insupportable. Peut-être méritais-je ce qui m’arrivait…

— Aucun enfant ne mérite de souffrir !

— Pendant deux ans, j’ai vécu un véritable enfer, ballotté de famille en famille. Puis, à la mort de ma mère, ses curateurs sont intervenus et j’ai passé le reste de mon adolescence en pensionnat.

Le cœur de Tabby se serra. Comme elle, Acheron avait grandi privé d’amour et de la sécurité d’un foyer stable. Dire qu’elle l’avait jugé sur le simple fait que sa mère était une riche héritière grecque ! Comment avait-elle pu se fourvoyer à ce point ?

— On n’oublie jamais, n’est-ce pas ? Ce terrible sentiment d’impuissance…

— Non, dit-il en retirant sa main. On le laisse derrière soi et on tourne la page.

— Mais il reste là, enfoui en nous…

Leurs regards se rencontrèrent. Quelque chose passa entre eux, une entente furtive qui réchauffa Tabby.

— Pas avec de la discipline.

— Parlez-moi du testament de votre père, reprit-elle.

— Une autre fois. Nous avons remué assez de souvenirs personnels pour ce soir, vous ne croyez pas ?

La force de son regard de jais la dissuada d’insister. Pour un homme attaché à sa vie privée, il s’était montré d’une remarquable franchise, sans que rien ne l’y oblige. Elle n’avait jamais rien lu dans la presse au sujet de son enfance. Ravalant ses questions, elle entama avec gourmandise le dessert qu’on venait de leur servir.

— J’adore la meringue, confessa-t-elle. Celle-ci est parfaite, croquante à l’extérieur et fondante à l’intérieur.

— Un peu comme vous, remarqua Acheron avec un sourire. Pugnace en apparence, mais tendre et sensible quand il s’agit d’élever l’enfant d’une autre.

Le cœur de Tabby s’emballa.

— Je veux seulement offrir à Amber ce que je n’ai jamais connu.

— Une ambition admirable. Pour ma part, je n’ai jamais souhaité avoir d’enfants…

Il s’interrompit en la voyant rattraper du bout de la langue une miette de meringue logée au coin de ses lèvres. Son corps réagit instantanément. A la seule pensée de ce que cette langue pourrait lui faire, il sentit son désir échapper à tout contrôle. Une faiblesse qui ne lui ressemblait pas et l’exaspérait…

Embarrassée par le regard d’Acheron qui suivait chacun de ses gestes, Tabby replongea la cuiller dans la meringue et la porta à sa bouche.

— Je n’y avais jamais vraiment réfléchi. Mais j’étais avec Sonia quand Amber est née, expliqua-t-elle. J’ai dû m’en occuper le temps que Sonia se remette de son AVC, et je me suis immédiatement attachée à elle. Puis Sonia a eu sa seconde crise qui l’a emportée…

Elle soutint le regard d’Acheron.

— Pourriez-vous arrêter de me fixer, s’il vous plaît ?

— Seulement si vous arrêtez de jouer avec votre cuiller, répondit-il d’une voix suave. Quoique vous feriez un succulent dessert, allongée nue sur cette table…

Rouge de confusion, Tabby lâcha bruyamment sa cuiller.

— Vous arrive-t-il de penser à autre chose qu’au sexe ?

— Avouez que vous y pensez aussi…

La lueur concupiscente dans ses yeux accentua son trouble. Comment le contredire, quand sa virilité brute éveillait tous ses instincts les plus sauvages ? Elle brûlait d’envie d’arracher du passage la table qui les séparait, d’embrasser cette mâchoire sévère et le triangle de peau bronzée découvert par la chemise, de le toucher, de l’explorer. A cette pensée, ses mamelons se durcirent et un torrent de lave déferla dans ses veines.

C’était donc cela, désirer sexuellement un homme ? Eh bien, elle allait faire face comme une femme. Pas comme une adolescente timorée.

Acheron repoussa sa chaise et se leva, la dominant de toute sa hauteur.

— Venez…

— Non, asseyez-vous, ordonna Tabby d’une voix mal assurée.

Elle savait exactement où il voulait l’emmener et, à son grand désarroi, elle n’avait jamais été autant tentée de le suivre.

— Ne me regardez pas avec ces yeux-là pour ensuite me repousser, hara mou…

En une enjambée, il l’avait rejointe. Il tira sa chaise en arrière.

— Il faut bien que l’un de nous soit raisonnable, protesta désespérément Tabby.

— Pourquoi ? Nous sommes deux adultes libres de nos actions.

— Ce serait immoral…

— Vous vous abritez derrière un rempart de principes irrationnels, répliqua-t-il, son souffle chaud balayant sa gorge. Mais moi aussi, je peux vous protéger…

D’un geste leste, il la souleva contre lui comme une enfant.

La protéger ? Alors qu’il lui était si facile de réduire ses arguments à néant et la faire — littéralement — tomber dans ses bras…

— Je ne me sens pas en sécurité, avec vous…, murmura-t-elle, ses doigts irrésistiblement attirés vers sa mâchoire finement sculptée.

— Vous ne faites confiance à personne. Comme moi. Cependant, je vous promets de ne pas vous mentir.

— Pas très rassurant, de la part d’un homme capable de donner des conseils à Machiavel lui-même…

Acheron éclata de rire tandis qu’il s’engageait dans l’escalier de marbre.

Impossible de reculer, désormais, Tabby le savait. Elle n’avait qu’une envie : offrir sa bouche à la voracité de la sienne.

A l’étage, il la déposa sur le sol et prit sa main, comme s’il craignait qu’elle ne s’échappe, et l’entraîna dans sa chambre.

— Le grand moment, annonça-t-il. Notre nuit de noces…

— Nous ne sommes pas vraiment mariés, objecta Tabby, tendue à l’extrême. Soyons honnêtes. Ni vous ni moi n’avons jamais eu l’intention de prendre ce mariage au sérieux. L’alliance que je porte ne signifie rien.

Ash réprima sa surprise. Quelle autre femme lui aurait rappelé cette vérité à ce moment ? Ou serait entrée dans sa chambre sans la moindre arrière-pensée ? A bien des égards, Tabby était une bouffée d’air frais dans sa vie…

— Un moment aussi excitant signifie forcément quelque chose, répondit-il en l’attirant à lui.

— Simple réaction hormonale.

— Vous êtes bien sûre de vous, pour quelqu’un qui ignore tout de ce qu’il va se passer dans ce lit…

— Je suis vierge, pas stupide, souligna Tabby.

Alors que faisait-elle dans les bras de cet homme, au mépris de ses règles de protection ? se demanda-t-elle. Elle se plaçait volontairement à sa merci !

— Ce n’est que du sexe, dit-elle dans un effort d’auto-persuasion.

— Du sexe qui s’annonce inoubliable, rectifia Acheron en lui dénudant une épaule qu’il couvrit de baisers.

— J’aime votre assurance…

— Tiens, tiens… Je croyais qu’elle vous agaçait ?

— Taisez-vous.

Elle s’accrocha à son cou, et il la souleva contre lui pour la déposer au pied du lit.

— Je ne veux pas vous faire mal, hara mou…

— Si j’ai mal, tant pis, répondit Tabby avec pragmatisme.

Elle refusait de céder à l’appréhension qui la gagnait. A part Amber, personne ne l’avait jamais chamboulée à ce point, que ce soit physiquement ou émotionnellement. Elle s’était entichée de lui sur un coup de tête, voilà tout. Cette toquade lui passerait bien assez tôt.

— Ce n’est que pour un soir, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Acheron, occupé à lui retirer ses chaussures, leva vers elle un regard amusé.

— On ne peut pas tout planifier, Tabby.

— Moi, si. J’ai besoin de savoir où je vais et…

La fin de sa phrase se perdit sur les lèvres d’Acheron. Son anxiété s’évanouit aussitôt, chassée par la fièvre qui s’emparait de ses sens. Elle voulait plus… tellement plus…

Répondant à ses prières muettes, Acheron dégrafa sa robe, avec une dextérité qui en disait long sur le nombre de femmes qui l’avaient précédée. Cette pensée la refroidit.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-il, visiblement sensible à sa tension.

Elle se mordit la lèvre. Etait-elle une de ces femmes maladivement jalouses ? Comment le savoir, puisqu’elle n’avait jamais vécu de relation sérieuse avec un homme ? Acheron était le premier à la voir ainsi, en soutien-gorge et culotte, frissonnante malgré la chaleur ambiante.

— Rien, mentit-elle. Vous êtes très doué pour déshabiller une femme…

Ash éclata de rire. Il aimait l’honnêteté de Tabby. Elle exprimait tout ce qui lui passait par la tête, sans se soucier des conséquences, ni chercher à tout prix à lui plaire. Une qualité rare, dans son entourage.

— Merci pour le compliment.

— A votre tour, intima Tabby.

Etre exposée à sa vue la complexait terriblement. Ses seins étaient vraiment minuscules, et elle était loin d’afficher les courbes généreuses qui affolaient généralement les hommes. Pourtant, il la désirait. Le regard appréciateur qu’il promenait sur elle en était la preuve, non ?

Riant toujours, il retira sa chemise avec la désinvolture du mâle alpha sûr de ses atouts. Non sans raison… Le souffle de Tabby se bloqua à la vue du torse musclé et des abdos en tablettes de chocolat. Il avait vraiment un corps de rêve, s’extasia-t-elle, tout en admirant le charme ténébreux que lui conféraient sa barbe naissante et ses cheveux noirs en bataille. Un dieu grec, irradiant de force et de beauté, c’était l’image qu’il lui offrait. Ses chaussures et son jean ne tardèrent pas à suivre le même chemin que sa chemise.

Oh oui, il la désirait… L’impressionnante protubérance sous le boxer ne laissait aucun doute sur ce point. Comme il se débarrassait de cet ultime vêtement, elle détourna les yeux et dégrafa maladroitement son soutien-gorge, puis se glissa dans le lit pour ôter sa culotte.

— Je veux vous regarder, koukla mou, dit-il en tirant sur le drap.

— Il n’y a pas grand-chose à voir…

Elle se recroquevilla à la tête du lit, embarrassée par sa nudité.

Saisissant sa cheville, il l’attira gentiment à lui et contempla les petits seins haut perchés, les mamelons roses qui les couronnaient, le triangle de boucles dorées au creux des cuisses.

— Vous êtes magnifique, souffla-t-il.

— Pas vraiment…

— Chut ! Je ne veux rien entendre.

Une main dans ses cheveux, il lui renversa la tête en arrière et écrasa sa bouche sur la sienne.

Tabby se noyait dans un océan de volupté. Seigneur ! Cet homme savait embrasser ! Sa langue sondait sa bouche avec une ardeur fiévreuse qui mettait sa raison en péril. De sa main libre, il taquinait un mamelon dressé, qu’il aspira bientôt entre ses lèvres. Une onde de chaleur fusa dans son ventre.

Il l’allongea sur le matelas, son attention partagée entre ses deux seins dont il suçait langoureusement les pointes. Sa langue allait et venait sans relâche, la rendant folle de désir. Elle s’arqua pour s’offrir davantage, tremblant de tous ses membres à mesure que le désir montait en elle, chaque seconde devenant plus insoutenable que la précédente.

— Vous êtes si sensible…, murmura Ash avec satisfaction.

Ses yeux erraient sur le corps de Tabby et il se délectait de cette vision enchanteresse. Il se mit à lui caresser les jambes, doucement, s’insinuant peu à peu entre ses cuisses. Ses hanches se soulevèrent à sa rencontre. Enhardi par cette supplique muette, il reprit sa bouche avec fougue, tout en plongeant un doigt dans sa moiteur brûlante.

Un cri de plaisir échappa à Tabby. Dieu, que c’était bon ! Soudain, toutes ses sensations se concentraient sur un point unique, d’une sensibilité qui frôlait le supplice. Dans son cou, Acheron traça un sillon de baisers torrides. Cela embrasa des terminaisons nerveuses dont elle ignorait jusqu’à présent l’existence… En quelques minutes, tous ses doutes s’étaient envolés. Elle n’était plus qu’un corps vibrant de désir, pressé de connaître l’assouvissement ultime.

— Si vous voulez que j’arrête, koukla mou, dites-le-moi, murmura Acheron.

— N’est-ce pas difficile pour vous ?

Elle glissa une main le long de son torse jusqu’à buter sur son imposante érection.

— Je ne suis plus un adolescent. Je suis capable de me contrôler.

Il ajusta sa position tandis qu’elle explorait sa virilité. Ses doigts découvraient une lance d’acier dans un fourreau de velours. Et cette taille ! En longueur comme en diamètre, il excédait tout ce qu’elle avait imaginé ! Etait-elle vraiment censée l’accueillir en elle ? Avec un frisson perceptible, il saisit sa main et la replaça sur son torse.

— Mon sang-froid a tout de même ses limites…

Ainsi, elle lui faisait cet effet ? Cette constatation l’enchanta. Elle se laissa aller sur l’oreiller et un gémissement lui échappa. Les doigts habiles d’Acheron avaient trouvé son clitoris, qu’ils stimulaient à présent à un rythme sensuel. Chaque seconde de cette exquise caresse la rapprochait un peu plus de l’abîme.

Soudain, elle le sentit se pencher entre ses cuisses, et sa langue prit le relais. Un tourbillon de sensations l’assaillit d’un coup. Oh ! bien sûr, elle connaissait cette pratique osée, mais jamais elle n’aurait cru être un jour aussi intime avec un homme… Le plaisir inouï qui l’inondait balaya cependant ses craintes. Elle gémit, se tortilla, le corps agité de soubresauts, jusqu’au moment où elle sombra, sans forces, dans une extase merveilleuse.

Peu après, Acheron vint sur elle, les traits figés par le désir. L’extrémité de son érection se pressa contre sa féminité, puis s’immisça en elle, étirant ses muscles intimes jusqu’à lui arracher un cri de douleur.

Il s’immobilisa aussitôt.

— Voulez-vous que j’arrête ? demanda-t-il.

— Non…

Il n’était plus temps de reculer, ni pour lui ni pour elle. Elle le sentait palpiter en elle, une sensation étrange qu’elle apprivoisait peu à peu. Déjà, la douleur de son intrusion s’estompait, ne laissant place qu’au plaisir. D’instinct, elle noua les bras autour de lui et l’invita à continuer.

— Vous êtes si étroite… Cela m’excite terriblement, chuchota-t-il d’une voix rauque.

D’un mouvement souple des hanches, il s’enfonça plus profondément en elle, puis se retira et recommença plus vite, plus fort, lui faisant éprouver chaque étape de sa pénétration. Le choc bouleversa Tabby, prise dans un feu d’artifice de sensations électrisantes. La tension dans ses muscles se mua en une excitation sauvage, incontrôlable. Son cœur battait à tout rompre et elle s’accrocha à Acheron tandis qu’il accélérait la cadence, comme à une bouée de sauvetage dans la déferlante de passion qui l’emportait. Soudain, son corps s’arqua dans une formidable explosion de jouissance. Un râle résonna à ses oreilles, un râle d’abandon, alors même que le plaisir se répercutait dans son être en vagues infinies.

Comme dans un brouillard, elle vit Acheron se lever et jeter quelque chose dans la corbeille, puis disparaître dans la salle de bains, d’où lui parvint bientôt le bruit de la douche. Avec un soupir, elle s’abandonna entre les draps froissés. Leurs ébats à peine terminés, il s’était écarté d’elle, évitant tout contact physique. Comme elle aurait aimé qu’il la serre dans ses bras ! Qu’il honore leur intimité d’un peu de tendresse ! Elle se sentait blessée, rejetée… et cela la perturbait. Amour et engagement n’avaient jamais été au programme. Pas plus du côté d’Acheron que du sien. Elle n’était pas naïve à ce point.

Alors pourquoi avait-elle couché avec lui ?

Parce que, pour la première fois, elle avait ressenti le désir de vivre cette expérience avec un homme. Mais le départ d’Acheron lui laissait un arrière-goût de dépit et d’humiliation. C’était ridicule, bien sûr ; en aucun cas il n’avait profité d’elle. C’était plutôt elle qui avait profité de lui, l’amant expérimenté à même de lui faire éprouver du plaisir dès sa première fois. Pour autant, cela n’excusait pas son attitude cavalière après l’amour.

Elle se leva, se rhabilla prestement et réarrangea ses cheveux avant d’entrer dans la salle de bains, juste au moment où Acheron sortait de la douche, une serviette autour des hanches.

— A + pour le sexe, F- pour la prévenance, dit-elle avec mépris, luttant contre l’effet magnétique de sa présence.

Acheron Dimitrakos était peut-être l’homme le plus sexy de la planète, mais sa beauté n’effaçait pas la façon déplorable dont il la traitait.

7.

Ash était éberlué par cette attaque inattendue. De quoi diable parlait-elle ? Et pourquoi fallait-il qu’elle soit si ravissante avec ses joues rosies, ses cheveux en désordre et ses lèvres gonflées par leurs baisers ? Impossible de rester de marbre devant un tel spectacle…

— Où voulez-vous en venir ?

— Vous m’avez laissée tomber sitôt après avoir obtenu ce que vous vouliez ! tempêta-t-elle. Aucune chance que je répète l’expérience. J’ai l’impression d’être une prostituée !

— C’est ridicule ! objecta Ash tout en combattant le désir qui l’aiguillonnait. Inutile de tomber dans le mélodrame…

— Vous n’avez même pas daigné me tenir dans vos bras trente secondes ! Si le sexe est tout le contact physique dont vous êtes capable, je vous plains…

Ash lâcha un juron en grec.

— Vous croyez me connaître ? Je vous avais prévenue que je ne faisais pas de câlins…

— Ce n’est pas une excuse ! s’emporta Tabby, ses yeux violets assombris par la colère. Je méritais mieux qu’un égoïste insensible comme vous !

— Feindre l’affection parce que c’est la chose correcte à faire n’est pas mon genre, répliqua Ash. J’ai si peu de pratique que je me sentirais idiot et mal à l’aise…

Cet aveu spontané désarçonna Tabby. C’était la première fois qu’il se montrait vraiment sincère avec elle. Sans réfléchir, elle couvrit la distance qui les séparait et noua les bras autour de son cou.

— Entraînez-vous sur moi, l’encouragea-t-elle avec douceur. Moi non plus, je n’étais pas très tactile avant de serrer Amber dans mes bras…

Ash n’en revenait pas. Elle lui proposait un câlin platonique ? Alors que son érection menaçait de trouer sa serviette ? Ce n’était pas la serrer dans ses bras qu’il voulait, mais la posséder sauvagement jusqu’à ce qu’elle tombe d’épuisement ! Une option qui n’était manifestement pas d’actualité… A contrecœur, il l’enlaça étroitement.

— Pourquoi vous êtes-vous rhabillée ? la réprimanda-t-il.

— Je croyais que nous avions terminé, dit-elle avec une franchise désarmante.

Il saisit le bas de sa robe et la lui retira.

Déconcertée, Tabby couvrit hâtivement ses seins nus.

— Que faites-vous ?

Pour toute réponse, Acheron glissa un doigt sous l’élastique de sa petite culotte, qu’il fit tomber sur ses chevilles.

— Je suis parti, c’est vrai, mais je ne vous ai pas laissée tomber…

Avec précaution, il la souleva dans ses bras et la déposa dans la baignoire remplie d’eau chaude parfumée.

— Vous m’avez fait couler un bain ? s’exclama Tabby, stupéfaite.

— Je vous ai fait mal. J’ai pensé que vous seriez endolorie.

Il alluma les bougies disposées sur le bord de la baignoire et alla éteindre la lumière.

— Ce n’est pas votre faute si j’ai eu mal, murmura-t-elle.

Elle s’enfonça dans l’eau chaude, agréablement délassante. C’est vrai qu’elle était endolorie. Ses muscles intimes l’élançaient après l’intense effort auquel ils avaient été soumis. Quelle paire ils formaient, tous les deux ! Lui, incapable de gestes d’affection ordinaires, et elle, nulle en sexe…

Le bruit d’un bouchon que l’on fait sauter la tira de sa rêverie. Acheron avait ouvert une bouteille de champagne et en remplissait deux flûtes.

— D’où sortez-vous cela ? Et les bougies ?

— C’est notre nuit de noces, répondit-il. Mes domestiques ont cru bon de faire quelques préparatifs. Autant y faire honneur, vous ne croyez pas ?

Il lui tendit une flûte pleine, qu’elle déclina.

— Non, merci. Je ne bois pas.

— Un verre ne vous fera rien, insista-t-il en glissant d’autorité la flûte dans sa main. A moins que vous n’ayez un problème avec l’alcool ?

Les doigts de Tabby se crispèrent sur le verre.

— Non. Mais mes parents étaient alcooliques…

— Ce n’est pas une raison pour ne pas boire une goutte.

— Je joue toujours la carte de la prudence, dit-elle avant de boire une petite gorgée de champagne.

— Pour ma part, je préfère le risque et le frisson qu’il me procure.

— Oui, j’avais remarqué.

L’expression d’Acheron se rembrunit.

— Tabby, si je ne suis pas resté au lit avec vous, c’était pour éviter que vous vous fassiez de fausses idées sur notre relation.

Le cœur de Tabby se serra. Le message était clair, même si elle aurait préféré se tromper : leur relation était purement sexuelle.

— Je suis peut-être inexpérimentée, mais je ne suis pas idiote, répliqua-t-elle, piquée dans son orgueil.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, se défendit Acheron. Je n’ai pas l’habitude de ce genre de conversation. C’est la première fois que je rencontre une femme comme vous.

— Vierge, vous voulez dire ?

— Mes partenaires habituelles connaissent les règles…

— Moi aussi. Je suis quelqu’un de très pragmatique, vous savez.

Ash l’observa attentivement, de ses traits crispés à la façon dont elle étreignait ses genoux. L’idée qu’il puisse la blesser le rendait malade. Aucune femme ne lui avait jamais fait cet effet-là…

Mais, après tout, ils étaient adultes. Comme lui, elle avait fait un choix. A elle de l’assumer.

Elle se redressa brusquement dans la baignoire.

— Mon Dieu ! Le Babyphone est resté dans ma chambre ! Je dois y aller !

— Mélinda se charge de veiller sur Amber. Détendez-vous, l’exhorta Acheron.

— Mélinda n’est pas censée travailler vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Je lui ai promis que je prendrais le relais la nuit. Passez-moi une serviette…

— Pas question, la coupa-t-il en lui appuyant sur les épaules pour l’obliger à rester dans l’eau. Profitez de votre bain. Je m’occupe d’Amber.

— Vous ? fit-elle, incrédule.

— Pourquoi pas ?

Il disparut un instant dans la chambre et en revint avec son jean, qu’il enfila après s’être débarrassé de sa serviette le plus naturellement du monde.

— Vous m’avez appris ce qu’il faut faire quand elle pleure, non ?

— C’est mon travail, pas le vôtre.

— Notre arrangement stipule que nous nous aidions mutuellement. J’ai besoin d’une épouse et vous, d’une figure paternelle pour Amber, lui rappela-t-il avant de quitter la salle de bains.

Restée seule, Tabby se laissa aller dans son bain tout en sirotant son champagne. Le comportement d’Acheron la confondait. Etait-ce le sexe qui l’avait mis de bonne humeur ? Le fonctionnement d’un homme était-il aussi basique ? D’abord, il lui faisait couler un bain. Puis il se proposait d’aller voir Amber, à qui il n’accordait habituellement aucune attention. D’un autre côté, il n’avait pas non plus hésité à l’humilier en lui rappelant qu’elle n’était qu’une conquête parmi d’autres…

Comme si elle ne le savait pas déjà !

Acheron Dimitrakos était le don Juan par excellence, allergique à toute forme d’engagement. Et pourquoi s’engagerait-il ? Jeune, milliardaire, sexy, il avait toutes les femmes à ses pieds et nulle obligation de se restreindre à une seule. Par ailleurs, son enfance difficile avait laissé de profondes séquelles en lui. Un frisson parcourut Tabby au souvenir de son propre passé. Comme elle, il avait décidé que le meilleur moyen de ne pas être blessé était de ne s’attacher à personne.

Elle, malgré tout, avait su dépasser cette attitude de repli. A travers son amitié avec Sonia et son attachement à Amber, elle avait découvert qu’une vie fondée sur l’amour et la loyauté valait mille fois plus la peine d’être vécue. Certes, elle avait perdu son travail et son appartement en choisissant de veiller elle-même sur son amie et son bébé, mais à aucun moment elle n’avait regretté sa décision.

Amber n’avait plus qu’elle au monde, désormais. Elle était sa responsabilité, à elle et elle seule.

Alors que faisait-elle à se prélasser dans cette baignoire en buvant du champagne, alors que l’enfant qu’elle aimait plus que tout avait peut-être besoin d’elle ? Ni une, ni deux, elle sortit du bain, se sécha rapidement, puis remit sa robe. Il était grand temps de redescendre sur terre. Elle avait mieux à faire que jouer les divas dans l’opulente salle de bains d’Acheron !

* * *

Ash fit la grimace en entendant les pleurs s’échappant du Babyphone. Comme il approchait de la coiffeuse où était posé le récepteur, quelque chose sur le miroir attira son attention. Une inscription au feutre rouge.

« Partez d’ici ! »

Son sang ne fit qu’un tour. Sans hésiter, il se rua dans la salle de bains, d’où il rapporta une serviette humide avec laquelle il effaça le message de menace. Une chance qu’il l’ait découvert avant Tabby ! Seuls ses employés avaient accès à la chambre et, de toute évidence, l’un d’eux ne méritait pas sa confiance, raisonna-t-il avec fureur. A quoi rimait ce message ? Tabby était sa femme, elle avait tous les droits d’occuper la villa. Qui pouvait lui en vouloir ? La réponse s’imposa aussitôt : Kasma.

Une rage aveugle le submergea. Sortant son portable, il contacta Dmitri, le chef de la sécurité, qu’il chargea d’élucider l’affaire au plus vite.

Il était d’une humeur massacrante lorsqu’il entra dans la nursery. Amber, assise dans son lit, hurlait à pleins poumons.

Ce n’est qu’un bébé. Tu peux t’en sortir seul.

Il avança d’un pas vers le lit.

— Là, là, tout va bien, dit-il d’un ton qui se voulait apaisant.

La fillette tendit les bras vers lui.

— Est-ce vraiment nécessaire ? Je suis là. Tu es en sécurité. Rien de mal ne peut t’arriver.

Amber continuait à le fixer de ses grands yeux chocolat, les joues ruisselantes de larmes, ses petits bras obstinément levés. Avec un soupir, il s’approcha.

— Je te préviens, je ne suis pas doué pour les câlins.

A peine l’avait-il soulevée dans ses bras qu’elle s’accrocha à lui avec une vigueur étonnante. Il entreprit de lui caresser le dos pour la réconforter. Soudain, un souvenir lui revint à la mémoire — le visage d’une femme penchée au-dessus de lui. Quel âge avait-il alors ? Il l’ignorait. Sans doute était-il très jeune. Elle était venue le consoler en pleine nuit et l’avait bercé en chantant des comptines jusqu’à ce qu’il cesse de pleurer. S’agissait-il d’Olympia, la grand-mère d’Amber autrefois au service de sa mère ? Qui d’autre ? Elle seule s’était souciée du petit garçon que tous les autres voyaient comme le point noir de leur travail grassement payé.

— Merci, souffla-t-il à la fillette.

Il la berça doucement contre lui.

— Mais, même pour toi, je ne chanterai pas.

Amber se fendit d’un large sourire qui dévoilait ses premières dents. Il se surprit à lui sourire en retour.

* * *

C’est ainsi que Tabby les trouva lorsqu’elle entra dans la pièce : Acheron penché sur la fillette, un sourire attendri aux lèvres. Le souffle lui manqua. Torse nu, son jean bas sur les hanches, il était à se damner ! Et le sourire qui adoucissait ses traits le rendait plus humain.

— Donnez-la-moi. Je vais la recoucher, murmura-t-elle.

— Tout s’est bien passé, dit-il, une pointe de fierté dans la voix. J’imagine qu’elle est toujours aussi sociable ?

— Pas du tout. Elle peut se montrer très grognon avec certaines personnes.

Après avoir changé la couche de la fillette, elle la remit au lit.

— Fais de beaux rêves, ma puce, chuchota-t-elle en lui caressant la joue.

— Quelqu’un se chargera de veiller sur elle la nuit, annonça Acheron lorsqu’elle l’eut rejoint dans le couloir.

— Inutile.

— Allons, Tabby, vous n’allez pas vous relever toutes les nuits…

— Je suis sa mère adoptive. C’est mon devoir d’être là pour elle à plein temps. Je refuse de laisser quelqu’un d’autre me remplacer.

— Soyez raisonnable.

Devant les portes menant à leurs chambres respectives, il s’immobilisa.

— Me rejoignez-vous au lit ?

Cette question la surprit. Son désir assouvi, quel intérêt pouvait-il encore lui trouver ? Le naturel avec lequel il lui proposait de passer le reste de la nuit avec lui la flattait et l’agaçait à la fois.

— Si je vous rejoins, des règles s’imposent, répondit-elle, la main sur la poignée de sa porte.

— Des règles ? répéta Acheron, les sourcils froncés. C’est une plaisanterie ?

— Je suis très sérieuse. Voulez-vous les entendre ?

— Je ne me plie à aucune règle, répliqua-t-il. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, je ne suis plus un enfant.

Sans répondre, elle entra dans sa chambre et lui referma doucement la porte au nez.

Alors qu’elle venait de troquer sa robe contre une de ses nuisettes neuves, sa porte s’ouvrit. Vivement, elle se glissa entre les draps.

— Quelles règles ? grogna Acheron depuis le seuil de la chambre.

— Primo, notre relation doit être exclusive, commença Tabby. Je ne veux ni mensonges ni secrets. Si vous avez envie d’aller voir ailleurs, rompez avec moi.

— Je rêve…

— Secundo, vous me traitez avec respect, continua-t-elle, imperturbable. Si je fais quelque chose qui vous déplaît, nous en parlons. Mais pas devant Amber.

— Vous êtes complètement folle ! s’exclama Acheron. Dire que je vous ai épousée…

— Tertio, poursuivit Tabby d’une voix forte, les poings crispés sous le drap. Je ne suis pas un jouet que vous utilisez à votre guise pour tromper votre ennui. Comportez-vous avec décence et je ferai de même. Sinon, eh bien, je crains que cela ne fonctionne pas entre nous.

— No pas sto dialo ! rétorqua Acheron d’un ton rageur. Allez au diable, et emportez vos précieuses règles avec vous !

Tabby ne reprit son souffle qu’une fois la porte refermée derrière lui. Il lui semblait qu’un poids immense lui écrasait la poitrine mais, au moins, elle avait gardé la face. Elle l’avait forcé à la considérer en égale. Qu’aurait-elle pu faire d’autre ? S’embarquer dans une aventure sans aucune limite n’était pas son genre — surtout avec un play-boy comme Acheron. Aucune chance qu’il revienne à la charge, maintenant qu’il connaissait ses exigences…

Et quel genre d’idiote s’en attristerait ? se sermonna-t-elle. Il voulait une chose, elle en voulait une autre. Ce béguin lui passerait. Il le fallait.

Avant qu’elle ne soit blessée pour de bon.

* * *

Ash prit une douche froide pour apaiser sa rage autant que son érection persistante. Des règles ! Des fichues règles ! A qui croyait-elle avoir affaire ? Ou plutôt, à quoi ? S’imaginait-elle qu’en lui faisant l’amour il avait signé pour le conte de fées ? Pourquoi fallait-il que les femmes compliquent toujours tout ?

Cependant, sa fureur était surtout dirigée contre lui-même. Dès le début, il s’était mis en garde contre l’innocence de Tabby, flairant les complications à venir. Hélas ! son pressentiment n’avait pas fait le poids face au désir qu’elle lui inspirait. Il avait voulu savoir comment elle serait au lit, et la réponse était… fabuleuse ! A tel point qu’il brûlait de la posséder, encore et encore. Le souvenir persistant de son corps menu contre le sien n’aidait pas à calmer sa libido surchauffée…

Avec un juron, il tourna plus fort le robinet d’eau froide.

* * *

— Qui c’est, le plus beau bébé du monde ? gazouillait Tabby à la petite Amber, qui agitait sa cuiller avec un sourire radieux.

Ash réprima un grognement en prenant place à table, sur la terrasse. Babillage au petit déjeuner : encore une nouveauté apportée dans sa vie par Tabby et qui l’insupportait. Le matin, il aimait le sexe et le silence. Privé de l’un comme de l’autre, il était d’une humeur massacrante. La vue de Tabby en haut à bretelles et mini-short exposant sa peau nue n’arrangeait rien. Même le tatouage sur son bras ne parvenait pas à couper son désir.

Tout en s’occupant d’Amber, Tabby jetait des regards furtifs vers Acheron. Il n’aurait pas dû être permis d’être aussi désirable… La sensibilité entre ses cuisses, écho de leur union intime, la rendait d’autant plus réceptive à sa présence. Elle avait envie de plonger les doigts dans ses boucles noires, de caresser cette mâchoire comme sculptée dans le granit, jusqu’à y ramener le sourire aperçu la veille.

Elle n’était pas la seule à être distraite par Acheron. Le visage rayonnant, Amber avait délaissé sa cuiller pour tendre les bras vers lui.

— Pas maintenant, koukla mou. Finis ton petit déjeuner, d’abord.

Ainsi, il prêtait attention à Amber, mais l’ignorait, elle, constata Tabby. Cette attitude la vexa. La nuit dernière, elle n’était qu’un corps qu’il convoitait et apparemment, ce matin, elle était devenue invisible !

— Bonjour, Acheron, l’accueillit-elle froidement.

— Kalimera, yineka mou, répondit-il d’un ton mielleux. Avez-vous bien dormi ?

— Comme une pierre, mentit-elle.

Cet homme avait vraiment le don de faire ressortir les pires aspects de son caractère !

Une domestique vint leur servir du café qui sentait délicieusement bon. Dans un accès de panique, Tabby se rappela que Sonia, au début de sa grossesse, avait développé une sensibilité accrue à certaines odeurs.

— Hier soir…, commença-t-elle, les joues en feu.

Elle s’interrompit le temps que la domestique s’en aille.

— Vous avez utilisé un préservatif, n’est-ce pas ?

Une lueur amusée brilla dans les yeux d’Acheron, que cette question intime ne semblait pas embarrasser le moins du monde.

— Evidemment. Vous me croyez assez stupide pour oublier ce détail ?

— Eh bien, dans le feu d’action… Il vous arrive de prendre des risques, non ?

— Pas ce genre-là, dit-il en désignant Amber du menton. Mes pulsions ne me gouvernent pas.

Même chose pour moi, songea Tabby. Comme elle se penchait vers la fillette, ses seins tendirent son débardeur, et le frottement du tissu contre leurs pointes sensibles lui fit regretter de ne pas avoir mis de soutien-gorge. Surtout en présence d’Acheron.

De là où il se tenait, il avait une vue imprenable sur son décolleté. Il se remémora ses petits seins nus dressés vers lui, et le désir sauvage qui l’avait alors assailli…

Dans un silence chargé de tension, la nounou vint chercher Amber pour son bain.

Ash inspira profondément. Pour la paix de leur « ménage », il était urgent de mettre les choses au point avec Tabby.

— Cette nuit, vous m’avez expliqué vos règles, dit-il en ponctuant ses mots d’une mimique méprisante. Vous voulez entendre la mienne ? Eviter les femmes collantes qui s’accrochent à vous.

Cette critique inattendue fit à Tabby l’effet d’une douche glacée.

— Vous me traitez de femme collante ? s’exclama-t-elle, sous le choc.

— A votre avis ?

Furieuse, elle se leva d’un bond et frappa la table du poing.

— Comment osez-vous ? Je ne me suis jamais accrochée à un homme ! Jamais !

— Pourtant, votre premier réflexe a été de vouloir m’imposer vos règles. Vous avez besoin d’être rassurée par des promesses. Mais ni vous ni moi ne saurions prédire l’avenir…

— Je n’aime pas votre façon de procéder ! répliqua-t-elle avec véhémence.

— Que savez-vous de moi ? demanda posément Acheron. Je pratique toujours l’exclusivité et mets un terme clair à mes aventures. Vous m’accusez de mensonges et d’infidélités sur la seule idée que vous vous faites de moi.

Tabby s’empourpra. Il marquait un point, mais elle serait morte plutôt que de l’admettre.

— Quel beau parleur vous faites… Ne comptez pas sur moi pour croire un traître mot sortant de votre bouche !

— Tiens, tiens… Auriez-vous des préjugés à mon égard ? Dites-moi, qu’est-ce qui vous dérange le plus ? Mon éducation privilégiée, ma fortune, ou mon mode de vie ?

— Ce qui me dérange, c’est que vous croyez tout savoir mieux que tout le monde ! rétorqua-t-elle, tremblant d’indignation contenue.

— Vous et moi n’avons vraiment rien en commun, décréta-t-il. Pour notre bénéfice mutuel, je suggère que nous revenions à notre arrangement initial.

Un étau invisible comprima la poitrine de Tabby.

— En effet. Vous n’auriez jamais dû poser vos sales pattes sur moi.

Une lueur concupiscente dans ses prunelles sombres, il la déshabilla lentement du regard.

— Si seulement j’en avais eu la force…

Sur cet aveu, il se leva et tourna les talons.

Laissant son regard errer sur le magnifique paysage qu’offraient les collines toscanes, patchwork verdoyant d’oliveraies, de bois et de riches vignobles, elle prit une profonde inspiration.

Eh bien, elle avait obtenu ce qu’elle voulait. Il proposait de revenir à un accord platonique, et elle ne pouvait que s’en féliciter. Alors pourquoi avait-elle l’impression d’avoir perdu la bataille ? L’approche pragmatique d’Acheron, loin de lui apporter le soulagement qu’elle espérait, l’emplissait d’un ridicule sentiment d’abandon…

8.

Tabby renvoya sa balle à Amber qui était installée sur son tapis de jeu dans le jardin. La fillette se pencha pour l’attraper, puis s’en désintéressa, préférant se lancer dans l’exploration de la pelouse. Tabby n’en revenait pas de la vitesse à laquelle elle avait appris à ramper. A tout juste sept mois, elle se révélait une enfant précoce. Il est vrai qu’elle avait toujours été de constitution robuste et en avance dans son développement. Qu’elle ait découvert par elle-même comment progresser à quatre pattes n’était donc pas vraiment une surprise. Ni qu’elle cherche à attraper tout ce qui lui tombait sous la main…

— Non, Amber, la gronda-t-elle gentiment en reprenant le brin d’herbe qu’elle s’apprêtait à mettre dans sa bouche.

Mélinda les rejoignit et proposa de la remplacer auprès de la fillette.

— Volontiers, accepta Tabby avec gratitude. Garder un œil sur elle nécessite une attention constante. Je ne serais pas contre une pause pour lire au soleil.

— Pas de problème, dit la nounou. Je vais l’emmener faire une promenade en poussette. Cet endroit est si agréable !

Tabby culpabilisait un peu de ne pas l’apprécier. Après tout, Mélinda était une employée sérieuse, toujours amicale, et Amber l’adorait. Peut-être était-ce dû aux regards un peu trop appuyés qu’elle lançait à Acheron. Non que Tabby soit jalouse… Simplement, elle n’était pas très à l’aise face à une femme qui manifestait autant d’intérêt pour son employeur marié. Acheron, quant à lui, semblait totalement insensible aux courbes affolantes de la jolie blonde.

— Combien de temps resterons-nous ici ? s’enquit Mélinda en installant Amber dans sa poussette.

— Je l’ignore. Mon mari n’a encore rien décidé, répondit Tabby.

Cette dénomination possessive la surprit elle-même. Pourtant, c’était le moyen le plus simple de désigner Acheron devant le personnel.

La nounou partie, elle récupéra son livre et ses lunettes de soleil et se dirigea vers la terrasse. En fait de mari, Acheron ressemblait davantage à un lion en cage. Cela faisait une semaine qu’il passait ses journées et une partie de ses nuits enfermé dans son bureau. Les rares fois où il en sortait, la sonnerie de son portable le replongeait vite dans ses affaires.

Il se joignait parfois à elle pour le petit déjeuner et faisait acte de présence au dîner, mangeant vite et en silence, avant de prendre poliment congé. Il se montrait froid, distant. Toute tension sexuelle entre eux avait disparu, comme si la passion de leur nuit de noces n’avait existé que dans son imagination. Pourtant, elle peinait à le traiter en étranger, et cette faiblesse mettait à mal sa fierté de femme forte et indépendante. Quelle femme de caractère aurait continué à briguer l’attention d’un homme qui la confondait avec le papier peint ?

Le plus rageant était son attitude radicalement opposée vis-à-vis d’Amber. A en croire Mélinda, il ne passait jamais devant la nursery sans s’arrêter un moment. A chacune de ses apparitions, la petite fille abandonnait tout et se précipitait vers lui à quatre pattes. Cette attention flattait-elle son ego ? S’était-il découvert une affinité tardive avec les enfants, au point de rechercher la compagnie de l’un d’eux ? Comment savoir ce qui se passait dans la tête d’Acheron ? Après une semaine de nuits blanches, Tabby en était venue à la conclusion qu’elle ne savait rien de lui. Son mari restait une énigme.

* * *

Acheron s’approcha de la fenêtre de son bureau. Son regard fut immédiatement attiré par Tabby, allongée sur une chaise longue, ses petits seins ronds et ses hanches graciles moulés dans un Bikini violet. Un brusque désir l’envahit — ce désir qui rendait ses nuits aussi frustrantes qu’interminables.

En mari protecteur, il avait gardé un œil sur elle, soulagé de ne pas la voir enlever le haut pour éviter les marques de bronzage. Il redoutait que les domestiques ne la surprennent, et avait conscience que c’était ridiculement vieux jeu. Pourtant, il devait se rendre à l’évidence : l’idée que quelqu’un d’autre que lui voie Tabby à demi nue lui déplaisait. Cette possessivité ne lui ressemblait pas. Etait-ce parce qu’il avait été le premier amant de sa femme ?

Sa femme…

Jamais il n’aurait cru employer ces mots un jour, même en pensée. Bien sûr, Tabby ne l’était pas vraiment. Sans cela, les heures chaudes de l’après-midi l’auraient trouvée nue dans son lit, prête à satisfaire les exigences de sa passion, à se perdre dans la jouissance qu’il ne demandait qu’à lui donner…

Hélas ! elle était plus inflexible qu’un roc. Il n’y avait aucune demi-mesure, avec elle. C’était tout ou rien. Ses règles… ou les douches froides. Et ce qu’elle exigeait était au-dessus de ses forces. Il était incapable de changer à ce point pour une relation qu’il savait sans avenir. Ce serait injuste envers elle.

Pourtant, en cet instant, les règles de Tabby n’étaient pas sans un certain attrait…

* * *

Tabby sélectionna dans son dressing une magnifique robe bleue. Depuis son arrivée, elle avait passé chaque jour une tenue différente. Après tout, les vêtements étant là, autant en profiter. Pourquoi se serait-elle imposé de transpirer dans les jeans et hauts épais qui constituaient sa maigre garde-robe ? Car, après avoir perdu son appartement, elle avait dû vendre la plupart de ses possessions, y compris ses plus jolis vêtements.

La robe passée, elle brossa ses cheveux et appliqua une touche de maquillage. Ce n’était pas pour Acheron qu’elle se faisait belle : il la traitait comme si elle était invisible ! C’était pour elle. Pour restaurer son estime de soi et, accessoirement, coller à l’image de la riche épouse qu’elle était censée être.

Restait la touche finale, les chaussures. Chancelant sur ses talons aiguilles, elle s’approcha du miroir. Son reflet la laissa sans voix. Pas mal du tout ! Dommage qu’elle ne soit pas plus grande. Ou plus sensuelle, tout en courbes voluptueuses… comme Kasma.

Kasma, qu’Acheron refusait obstinément d’évoquer.

Et alors ? se tança-t-elle. Elle n’avait que faire de l’impétueuse brune. La fureur dans laquelle l’avaient mise ses révélations s’était dissipée depuis longtemps. N’avait-elle pas épousé Acheron uniquement dans le but d’adopter Amber ? Espérer plus serait une source de stress aussi stupide qu’inutile.

Acheron était en train de monter l’escalier au moment où elle s’apprêtait à le descendre. Même en simple jean et chemise, il était époustouflant ! songea-t-elle, fascinée. D’instinct, elle se redressa et leva le menton. Elle avança mais, au lieu du marbre dur, son pied ne rencontra que le vide, et elle bascula en avant. Elle tenta vainement de se rattraper, et poussa un cri de douleur lorsque sa hanche se cogna contre une marche.

— Je vous tiens ! fit Acheron, et le monde autour d’elle se stabilisa.

Dieu merci, le pire avait été évité !

Reconnaissante, elle voulut se relever, mais une vive douleur irradia de sa hanche à sa cheville. Aussitôt, Acheron la souleva dans ses bras, si prestement que le balancement de ses jambes lui arracha une plainte.

— Ma cheville…

— Thee mou, vous auriez pu vous tuer ! s’exclama-t-il, d’une voix où perçait l’angoisse.

L’enserrant de ses bras puissants, il descendit l’escalier et cria en grec jusqu’à ce qu’apparaisse l’un de ses gardes du corps.

La tête contre son torse, Tabby sentait les pulsations de son cœur, qui battait la chamade sous l’effet de l’adrénaline. Soudain, elle prit conscience de ce à quoi elle avait échappé. Sans les réflexes stupéfiants d’Acheron, elle aurait dévalé l’escalier et se serait peut-être brisé le cou ! Un immense soulagement l’envahit.

— Je vais bien, merci. Grâce à vous…

Il la déposa sur un sofa avec infiniment de précautions et s’accroupit à côté d’elle.

— Avez-vous été poussée ? demanda-t-il, ses yeux de jais rivés aux siens.

Cette question la déconcerta.

— Quelle idée ! Non, j’ai trébuché, c’est tout.

— En êtes-vous sûre ? J’ai cru apercevoir quelqu’un sur le palier juste avant votre chute…

— Il n’y avait personne, assura-t-elle avec un embarras croissant.

Elle savait très bien pourquoi elle était tombée. Si elle n’avait pas été si occupée à prendre la pose en le dévorant des yeux, elle n’aurait pas manqué la marche. Mais plutôt mourir qu’avouer sa sottise.

— Il est impératif que vous voyiez un médecin. Je vais essayer de ne pas vous faire mal, dit-il en la soulevant de nouveau.

— Je n’ai pas besoin de médecin ! protesta Tabby, au comble de la gêne.

Autant parler à un mur. Elle passa les deux heures suivantes à subir toutes sortes d’examens à l’hôpital le plus proche. Acheron arpentait le couloir devant son box et passait régulièrement la tête par le rideau pour s’enquérir de son état, allant jusqu’à exiger une radio malgré l’assurance du médecin qu’il ne s’agissait que d’une cheville foulée et de quelques contusions. Où était passé l’Acheron impassible qu’elle connaissait ? se demanda Tabby. Quelque chose le tourmentait, c’était évident, mais quoi ? Le plus embarrassant était l’équipe de sécurité déployée autour d’eux, comme s’ils risquaient à tout instant une attaque terroriste.

— Ah ! l’amour…, gloussa le vieux médecin avec un sourire complice.

S’il savait ! pensa Tabby. L’attitude d’Acheron, cependant, la laissait perplexe. Pourquoi faire un tel foin pour une simple cheville foulée ?

Décidément, ses motivations restaient un mystère.

* * *

Si quelque chose était arrivé à Tabby…

Cette pensée emplissait Ash de colère et de culpabilité. C’était la première fois qu’il éprouvait des émotions aussi violentes. Peut-être parce qu’il n’avait jamais été responsable de la vie de quelqu’un d’autre avant… Car sa femme était sa responsabilité, mariage réel ou non. Elle aurait pu mourir ce soir, et c’était entièrement sa faute !

L’idée qu’un membre de son personnel ait pu chercher à nuire à Tabby l’atterrait, mais après le message découvert sur le miroir le doute n’était plus permis. Peu importait qu’elle ait cru à un accident. Tout s’était déroulé si vite qu’elle n’avait sans doute pas senti qu’on la poussait.

Le plus frustrant était que l’équipe de sécurité n’avait trouvé aucune piste. L’enquête sur les employés de la villa n’avait en effet rien donné. Suite aux rénovations effectuées l’année précédente, un nouveau personnel avait été engagé, et seul le temps confirmerait sa fiabilité. Or, la sécurité de Tabby passait avant tout. Pour ne pas l’effrayer avec ses soupçons, il décida que la meilleure tactique était de quitter immédiatement les lieux au profit d’un endroit plus sûr.

Il transmit ses ordres à Dmitri. Son plan impliquait de réveiller Amber en pleine nuit, mais tant pis. La villa toscane était comme souillée, désormais, et il avait hâte d’en éloigner Tabby et le bébé.

* * *

— Désolée pour le dérangement, dit Tabby au moment où la limousine quittait l’hôpital.

— Vous avez eu un accident. Inutile de vous excuser, répondit Acheron. Comment vous sentez-vous ?

— Encore endolorie, mais je serai vite sur pied. Cela m’apprendra à faire plus attention dans les escaliers…

Le pâle sourire qu’elle lui adressa lui serra le cœur. Une autre femme en aurait profité pour jouer les divas et réclamer son attention. Tabby, elle, minimisait l’incident sans rien attendre de lui, ce qui accrut encore son sentiment de culpabilité.

Elle ouvrit tout à coup des yeux ronds.

— Je rêve ou c’est l’aéroport ? Où allons-nous ?

— En Sardaigne, annonça Acheron en la déposant dans le fauteuil roulant qui l’attendait sur le parking.

— En Sardaigne ? Vous voulez dire, maintenant ? Il est 10 heures du soir !

— Amber et Mélinda sont déjà dans l’hélicoptère.

Tabby ouvrit la bouche, puis se ravisa. Cette semaine aux côtés d’Acheron lui avait appris à réfléchir à deux fois avant d’exprimer son opinion. Sans doute s’ennuyait-il à la villa et avait-il décidé sur un coup de tête de changer de décor. Non seulement il tirait Amber du lit, mais il l’obligeait, elle, à voyager alors que sa hanche et sa cheville la faisaient atrocement souffrir. Typique de sa part ! pesta-t-elle en son for intérieur. Ses caprices primaient sur tout.

Comme elle n’avait rien avalé depuis le déjeuner, elle mourait de faim, et le vacarme de l’hélicoptère lui vrillait les tympans. Elle insista néanmoins pour prendre Amber dans ses bras. A sa grande surprise, Acheron intercepta la fillette qu’il installa sur ses genoux. Apparemment satisfaite de cet arrangement, Amber se mit à sucer son pouce et ferma les yeux. Très vite, la fatigue eut raison de Tabby, qui sombra à son tour dans le sommeil.

Elle se réveilla dans les bras d’Acheron et cligna des yeux, éblouie par la lumière, au moment où il passait le seuil de la nouvelle villa.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit-il, l’air anxieux.

Une douleur lancinante pulsait dans sa cheville.

— Bien…

— Inutile de jouer les héroïnes. Vous avez une mine épouvantable. Je vais vous faire servir une collation et ensuite, repos.

Un repas et un lit étaient tout ce à quoi Tabby aspirait. Elle se laissa aller contre le torse d’Acheron tandis qu’il montait l’escalier, et ne rouvrit les yeux qu’au moment où il l’allongeait sur un large lit. Avec précaution, il tira le drap sous elle pour le lui remonter sur le menton.

— Pourquoi êtes-vous tout à coup si gentil ? demanda-t-elle.

Ash tressaillit. Cette question en disait long sur ce qu’elle pensait de lui… Il n’y avait qu’elle pour exprimer tout haut ce que personne n’osait lui dire.

— Vous êtes blessée, répondit-il.

— Vous ne voulez pas de mes règles ? Eh bien, je ne veux pas de votre pitié.

— Vous êtes ma femme.

— Pas vraiment.

— Assez pour que j’aie envie de vous traiter comme telle, la coupa-t-il, agacé.

Tabby le considéra avec stupeur. Seigneur ! Ce qu’elle avait envie de le gifler ! Un mode d’emploi n’aurait pas été superflu pour comprendre cet homme aussi complexe qu’exaspérant. Une fois de plus, elle nageait en pleine confusion…

— Je veux être là pour vous, reprit-il en guise d’explication.

— Je me passerai de votre pitié, merci.

— Je me suis mal comporté, ces derniers temps. J’aimerais me faire pardonner.

— Vous ne m’avez pas entendue ? Gardez votre pitié pour vous, répéta Tabby, imperméable à ses arguments.

Acheron s’accroupit à côté du lit. Elle n’eut que le temps d’apercevoir l’étincelle dans ses yeux avant que sa bouche ne capture la sienne. Le désir sauvage que lui insuffla son baiser la cloua sur place.

— Vous pensez toujours qu’il s’agit de pitié ? murmura-t-il d’une voix rauque.

Surprise et bouleversée, elle ne répondit pas. Elle n’avait qu’une envie : qu’il l’embrasse de nouveau, et plus longuement. Impossible de rester sourde à la tentation de ce corps viril, si proche pour la première fois depuis une semaine. Un seul baiser d’Acheron, et elle se faisait l’impression d’être une accro au sexe ! Par chance, l’arrivée d’une domestique avec son plateau repas interrompit leur tête-à-tête.

— Il faut que vous mangiez, décréta Acheron.

Avec son aide, elle s’adossa aux oreillers. Elle n’osait même plus le regarder, de peur de raviver l’ardent besoin sexuel qu’il suscitait en elle. Sa tension était telle qu’elle lui coupait l’appétit. Elle se força néanmoins à manger, pendant qu’Acheron faisait les cent pas dans la chambre. Malgré ses efforts, son regard allait sans cesse vers lui, comme attiré par une force magnétique. Etait-elle donc si faible qu’elle ne pouvait lui résister ? Faible face à cet homme qui l’avait mise dans son lit seulement pour l’ignorer les jours suivants…

Une honte cuisante la submergea, redoublant sa fatigue. Ses paupières se firent soudain si lourdes qu’elle peinait à les tenir ouvertes.

— Dormez, dit Acheron en débarrassant le plateau.

Pour une fois, elle obéit sans protester.

* * *

Il faisait nuit noire lorsque Tabby fut réveillée par un besoin pressant. Désorientée, elle se redressa tant bien que mal, et une vive douleur lui vrilla aussitôt la cheville. Avec une grimace, elle chercha à tâtons l’interrupteur de la lampe de chevet. Dès que la lumière se fit, une silhouette se leva du sofa.

— Acheron ? s’exclama-t-elle, le cœur battant. Que faites-vous là ?

Son regard s’égara sur le torse musclé, le jean bas sur les hanches, la barbe de trois jours, avant d’être happé par deux prunelles sombres semblables à des diamants noirs.

— Je n’allais pas vous laisser, répondit-il.

— Pourquoi pas ? Il n’y a aucune raison pour que vous dormiez sur le sofa.

Tout en parlant, elle s’était tournée pour sortir sa jambe valide du lit.

— Qu’est-ce que vous faites ? la gronda Acheron.

En deux enjambées, il l’avait rejointe.

— J’ai besoin d’aller aux toilettes, marmonna-t-elle, rouge d’embarras.

— Vous êtes têtue, koukla mou. Vous avez besoin d’aide. C’est pour cela que je ne voulais pas vous laisser seule.

Il l’aida à se lever et l’enlaça d’autorité, l’obligeant à prendre appui sur lui.

— Doucement, vous allez vous faire mal…

Des larmes de douleur embuaient les yeux de Tabby, mais elle serra les dents et boitilla jusqu’à la salle de bains, où Acheron, avec mille précautions, la déposa sur le siège des toilettes.

— La douleur devrait s’atténuer d’ici à demain. Appelez-moi quand vous avez terminé.

Restée seule, Tabby s’examina dans le miroir. Son reflet l’épouvanta : cheveux hirsutes, cernes violets, yeux de panda dus à son maquillage de la veille… Comment Acheron faisait-il pour rester sexy au milieu de la nuit, alors qu’elle ressemblait à la fiancée de Frankenstein ?

Un autre détail la fit tressaillir : une nuisette légère avait remplacé sa robe bleue. Acheron avait dû la déshabiller pendant son sommeil. Et alors ? se dit-elle. Il l’avait déjà vue nue, non ? Quelle raison avait-elle de se sentir gênée ?

Son envie soulagée, elle se lava les mains et clopina péniblement jusqu’à la porte derrière laquelle Acheron l’attendait. Sans un mot, il la souleva dans ses bras et la déposa dans le lit.

— Je ne comprends toujours pas ce que vous faisiez sur ce sofa, persista-t-elle.

— Il n’y a que trois chambres, dans la villa. Amber en occupe une, et Mélinda une autre.

— Que trois chambres ? Vous n’aviez rien planifié, n’est-ce pas ?

— Il est 3 heures du matin. Nous en discuterons demain, répondit Acheron, les traits tendus.

Le voyant se diriger vers le sofa, elle soupira.

— Ne soyez pas ridicule. Ce lit a la taille d’un terrain de foot. Nous pouvons très bien le partager.

Acheron ne cacha pas sa surprise. Sans répondre, il éteignit la lumière. Au bruit de son jean tombant à terre, Tabby s’interdit formellement de l’imaginer nu. Puis le drap se souleva et le matelas s’enfonça à côté d’elle. Elle s’exhorta à se détendre. Acheron était un homme de raison, pas de passion. Elle était en sécurité avec lui.

Toute relation entre eux n’était-elle pas vouée à l’échec ?

L’aube pointait lorsque Tabby s’éveilla de nouveau. Au premier mouvement, sa cheville l’élança, mais sa douleur s’évanouit à la seconde où elle tourna la tête. Acheron était allongé à quelques centimètres d’elle, les paupières closes, sa bouche détendue et sensuelle. Ses boucles d’ébène contrastaient avec la blancheur immaculée de l’oreiller. Le drap avait glissé, dévoilant son torse athlétique et le galbe musclé d’une cuisse. Elle fut saisie par l’éclatante beauté de ce corps sculpté à la perfection. La tentation de le toucher était si forte ! Y résister frisait le supplice…

Au même instant, il ouvrit les yeux et s’étira paresseusement.

— Kalimera, glyca yineka mou.

Tabby arqua un sourcil.

— Ce qui veut dire ?

— Bonjour, ma douce épouse, traduisit Acheron d’un ton amusé.

— Je ne suis pas votre épouse ! répliqua-t-elle.

Il glissa une main dans ses cheveux, son regard de braise chevillé au sien.

— Non ? Pourtant, vous m’avez épousé et vous m’avez offert votre corps. D’un point de vue légal, nous avons consommé notre union…

De dépit, elle serra les dents.

— Je… Ce n’est pas…

Ses objections moururent sur les lèvres d’Acheron, qui s’emparèrent des siennes avec fièvre. Une réaction chimique s’opéra en elle, une explosion de désir d’une violence inouïe. Toutes ses résolutions en furent réduites à néant. Elle rendit les armes, impuissante, et s’abandonna à l’offensive sensuelle de sa langue.

— Acheron ? souffla-t-elle lorsqu’il libéra sa bouche.

Ses yeux étaient deux flèches incandescentes qui la transpercèrent de part en part.

— Au diable vos règles ! Je n’obéis qu’aux miennes.

Son ton autoritaire, plus encore que ses mots, lui donna le vertige. Déjà, ses mains se faufilaient sous elle et la faisaient rouler sur le côté.

— Que faites-vous ? protesta-t-elle faiblement.

— J’exauce votre désir et le mien, lui murmura-t-il à l’oreille.

Son souffle sur sa peau la chavira. Ses lèvres imprimaient des baisers de feu dans son cou, tandis que ses mains remontaient lentement de sa taille vers sa poitrine.

— Vous n’êtes pas en état de fuir. Criez, si vous souhaitez que j’arrête…

Tabby ne savait plus que penser. Ses yeux tombèrent sur le sofa qu’Acheron avait occupé durant la nuit. Elle l’avait elle-même invité dans son lit. S’imaginait-il que son corps était inclus dans l’offre ? Ou était-il, comme elle, prisonnier de l’alchimie qui les liait ? La seconde hypothèse, bien sûr, lui plaisait davantage. Soudain, les doigts d’Acheron trouvèrent ses mamelons, et son esprit se vida de toute pensée cohérente.

Ash dévorait Tabby de baisers, savourant sa gorge délicate. L’odeur de sa peau l’enivrait à le rendre fou. N’y tenant plus, il pressa son érection contre ses fesses rondes et fermes. Elle gémit à cette initiative et se mit à onduler contre lui. Alors il souleva sa nuisette pour caresser sa poitrine, dont les tétons durcirent aussitôt sous ses doigts.

— J’aime vos seins, moli mou. On les dirait faits pour mes mains…

Tabby frémit, subjuguée par la vision érotique des doigts hâlés d’Ash sur sa peau blanche. Le besoin de le sentir en elle la consumait de l’intérieur. D’instinct, elle se cambra et geignit de douleur au mouvement involontaire de sa cheville.

— Ne bougez pas, souffla-t-il. Laissez-moi faire.

Tabby n’en pouvait plus de désir. Elle avait envie de crier, de lui dire ce qu’elle voulait, maintenant ! La sauvagerie de sa réaction l’ébranla. Jamais elle n’aurait cru qu’un simple baiser et une caresse légère pouvaient ainsi porter sa température à ébullition. Pas étonnant qu’Acheron soit devenu son premier amant ! Il l’embrasait comme un feu de paille, et toutes ses défenses s’envolaient en fumée.

Ses doigts exploraient ses cuisses, à présent, flirtaient avec son intimité sans jamais aller au bout de leur promesse. Oh ! il la rendait folle ! Elle défaillait, grisée par cette exquise torture. C’était un jeu. Il jouait avec elle, prolongeait le plaisir à l’infini, tout en parsemant son cou de baisers.

— Je vais vous tuer, dit-elle, la respiration haletante.

— Je crois plutôt que vous allez me supplier de recommencer.

— On ne peut pas dire que vous souffriez d’un complexe d’infériorité…

Une vague brûlante la submergea lorsqu’il frôla le bourgeon délicat de son clitoris.

— Pas sous la couette, répondit-il de sa voix de velours.

— Seriez-vous vénéré comme un dieu du sexe ?

— En effet, acquiesça-t-il avec cynisme. On ne dit pas à un homme riche qu’il ne vaut rien au lit, ce ne serait pas profitable.

— C’est horrible, murmura Tabby, consternée.

— Horrible, singea-t-il en la caressant à l’endroit le plus sensible de son corps.

Elle s’arqua violemment, secouée par une onde de plaisir fulgurante.

— Je ne veux pas de votre argent. Seulement votre corps, lâcha-t-elle sans réfléchir.

Un silence suivit.

Elle ferma les yeux, mortifiée. Seigneur ! Que lui avait-il pris de dire une chose pareille ?

— Je n’ai pas d’objection, souffla Acheron, les lèvres pressées sur son lobe d’oreille.

Il reprit ses caresses, et la honte de Tabby se dilua dans un océan de volupté. Elle se pressa contre lui, avide de sentir sa force et sa chaleur l’envelopper tout entière. Avec délicatesse, il effleura ses lèvres intimes, puis les écarta. Un frisson de plaisir la parcourut. Son envie de lui enflait, s’intensifiait, échappant à tout contrôle. Lorsqu’il remua les doigts en elle, la réalité s’estompa dans un brouillard de plaisir. Plus rien n’existait, ni ses doutes ni sa cheville douloureuse, seulement le désir de s’abandonner à sa possession.

— Je rêve de ce moment depuis des jours…

— Des jours ? répéta-t-elle, surprise.

— Chaque nuit depuis notre première fois, et chaque jour depuis que je vous ai vue dans ce minuscule Bikini.

D’une main ferme, il enroula sa jambe valide autour de sa taille et la pénétra avec un grognement d’intense satisfaction.

Tabby étouffa un cri comme son corps se prêtait pour l’accueillir dans une déferlante de pur plaisir.

— Ça va ? s’enquit Acheron.

— J’espère que vous avez éteint votre téléphone…, haleta-t-elle, le cœur battant.

L’extase fusa dans ses veines au moment où il se retirait pour mieux revenir d’un puissant coup de reins. Une multitude de sensations irradiaient son corps, dont chaque cellule vibrait de désir décuplé.

— Aucune règle…, gronda Acheron. Je ne veux plus aucune règle entre nous.

L’intensité de ce qu’il lui faisait ressentir était telle que les mots manquèrent à Tabby. La bouche d’Acheron chercha la sienne, et la force de son baiser alliée à ses lents va-et-vient attisa encore son excitation. Jamais semblable passion ne l’avait étreinte. Leurs corps ondulaient au rythme de ses gémissements, dans un lent crescendo qui les propulsa ensemble jusqu’à l’apothéose finale.

Il l’enlaça étroitement, alors même que le plaisir continuait à se répercuter dans sa chair comblée.

— Tu es fabuleuse…

— Toi aussi, souffla-t-elle, épuisée entre ses bras.

— Nous allons recommencer, décréta Acheron. Souvent. Plus question de faire chambre à part. Finis, les douches froides et les Bikinis que je n’ai pas le droit d’enlever.

— Sommeil…, murmura Tabby, les paupières lourdes.

— Dors, koukla mou.

Il déposa un baiser sur son front.

— Tu vas avoir besoin de toute ton énergie, dorénavant.

9.

Tabby se réveilla pour la quatrième fois en vingt-quatre heures, totalement désorientée. Elle cligna des yeux, éblouie par le flot de soleil qui inondait la chambre…

… et se redressa comme un ressort.

Elle avait dormi jusqu’au milieu de l’après-midi ! Honteuse, elle se leva vivement. Acheron avait vu juste : la douleur dans sa cheville s’était considérablement atténuée, même si sa hanche continuait à la faire souffrir.

Curieuse de découvrir son nouveau lieu de résidence, elle boitilla jusqu’à la porte-fenêtre et sortit sur le balcon.

La vue était à couper le souffle ! De hauts rochers escarpés entouraient une crique de sable blanc, bordée par des eaux turquoise si claires qu’elle en distinguait presque le fond. Un jardin planté d’arbres luxuriants descendait jusqu’à la plage. Jamais elle n’avait contemplé décor si idyllique. Son attention, pourtant, fut distraite par les deux silhouettes qui se détachaient sur le sable. La poussette d’Amber était installée à l’ombre des rochers pendant que Mélinda, moulée dans un minuscule Bikini rouge, s’adressait avec animation à Acheron, vêtu seulement d’un caleçon de bain.

Tabby éprouva malgré elle la morsure de la jalousie. Le couple renvoyait une image d’intimité qui la troubla autant que sa propre réaction. Elle fronça les sourcils en voyant Mélinda poser la main sur le bras d’Acheron. Le contact ne dura cependant qu’une seconde car il recula aussitôt. L’instant d’après, il s’éloignait à grandes enjambées vers la villa.

Perturbée par cet épisode, Tabby rentra en hâte dans la chambre. Sa relation avec l’homme qu’elle avait épousé prenait un tour nouveau, et c’était son propre désir sexuel, à sa grande honte, qui avait changé la donne.

« Aucune règle », avait proclamé Acheron dans le feu de la passion. De fait, celles qu’elle avait si désespérément tenté d’imposer s’étaient révélées aussi pathétiques que sa certitude de lui résister. Plus alarmant encore était cet accès de jalousie qui l’avait assaillie en le voyant avec Mélinda. Que lui arrivait-il ? Elle se comportait comme une adolescente en proie à son premier béguin ! Se pouvait-il que…

Son désir pour Acheron s’était-il mué en quelque chose de plus profond ?

Elle ouvrit ses valises et y prit une robe légère ainsi que des sous-vêtements. Sa jambe blessée l’obligeant à utiliser le lavabo plutôt que la douche, sa toilette nécessita un certain temps. Lorsqu’elle en sortit, la salle de bains ressemblait à une piscine, mais au moins se sentait-elle de nouveau elle-même, propre, coiffée et maquillée.

Acheron entra dans la chambre et resta subjugué. Un rayon de soleil éclairait Tabby, nimbant d’un halo doré sa chevelure et ses traits délicats. Elle ressemblait à une sylphide, dans sa robe bleu pâle assortie au violet de ses yeux — des yeux de biche effarée qui évitaient obstinément les siens. Elle était si honnête dans ses réactions, si transparente ! Elle ne cachait rien, et cette incapacité à masquer ses émotions la rendait terriblement vulnérable. D’une seconde à l’autre, elle allait l’accabler de reproches au sujet de leur intimité renouvelée, exactement comme après leur nuit de noces…

— Tabby…, murmura-t-il, prenant les devants.

Son regard était irrésistiblement attiré par les pointes de ses seins, visibles sous le tissu de la robe. Une intense envie de la posséder l’envahit de nouveau.

— Ash, souffla-t-elle. Il faut qu’on parle…

— Non, glyka mou. Cette fois, nous procéderons à ma façon. Profitons de ce qu’il y a entre nous, aussi longtemps que cela durera. A quoi bon retourner les choses dans tous les sens ?

Tabby se mordit la lèvre. Il avait formulé sa pensée avant même qu’elle n’ait pris forme dans sa tête. C’était, soupçonnait-elle, du Acheron tout craché en matière de relations : ne rien dire, ne rien faire, et le problème finissait par disparaître de lui-même.

— Je n’allais pas retourner les choses dans tous les sens, protesta-t-elle, vacillant sur sa jambe valide.

Rester debout trop longtemps la faisait souffrir. D’un bond, Acheron la rejoignit et lui passa le bras autour de la taille. Une soudaine chaleur envahit Tabby à ce contact.

— Tu ne peux pas t’en empêcher, moli mou…

Déjà, ses lèvres se posaient sur les siennes pour un fougueux baiser.

— Oh ! fit-elle, prise au dépourvu.

Lentement, il lui retira sa robe, ses prunelles noires et or la défiant de l’arrêter. Mais Tabby frissonnait déjà d’impatience. Sans la quitter des yeux, il glissa les doigts sous sa culotte de dentelle, et ses caresses osées allumèrent un brasier en elle. Elle s’accrocha à lui et ne songea même pas à résister lorsqu’il l’allongea sur le lit.

— Je viens de me lever…, fut tout ce qu’elle parvint à objecter.

— Tu aurais dû m’attendre, glyca mou.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies de nouveau envie de moi.

— Dès que je te regarde, j’ai envie de toi, répondit Acheron, avec une spontanéité qui la surprit.

— Sauf la première fois où tu m’as vue, lui rappela-t-elle.

— Tu m’avais insulté… Mais maintenant que je te connais, toutes tes injures ne m’empêcheraient pas de te considérer comme la femme la plus sexy du monde.

Secrètement ravie du compliment, Tabby ouvrit des yeux ébahis.

— Tu le penses vraiment ?

— Tu as besoin d’une confirmation ? Je suis incapable de me passer de toi plus de quelques heures, et tu doutes de ma sincérité ?

Sans cérémonie, il lui ôta sa culotte et lui écarta les jambes, le regard assombri de désir devant sa féminité exposée. Embarrassée, elle tenta pudiquement de resserrer les cuisses.

— Non, lui intima-t-il. J’aime te regarder, et ce que je vois m’enchante.

Tabby partagea son enchantement lorsqu’il retira son caleçon de bain, apparaissant dans toute la splendeur de sa nudité. Une vague brûlante monta en elle. Ce désir qui résonnait jusqu’au tréfonds de son âme aurait dû la terrifier, mais non. Pour la première fois de sa vie, elle suivait son instinct, sans réfléchir. Elle se laissait porter par l’instant.

— Thee mou, tu es si chaude, si prête pour moi, murmura Acheron en se pressant contre elle, ponctuant chaque mot d’un baiser passionné.

Ses mains stimulaient chacune de ses zones érogènes, jusqu’à la rendre folle de désir. Alors, seulement, il s’enfonça en elle d’une vigoureuse poussée, avant de s’immobiliser pour l’embrasser sur le front.

— Je t’ai fait mal ?

— Non, continue, l’implora-t-elle, le souffle court.

Elle s’accrocha à ses épaules tandis qu’il la chevauchait, gémissant de plaisir sous ses assauts. L’excitation montait en elle, véritable raz-de-marée de sensations qui la soulevait et l’emportait inexorablement, jusqu’à la vague ultime qui la projeta vers des sommets de pure félicité.

— Désolé. Je n’ai pas été très délicat…, s’excusa Acheron en la serrant dans ses bras.

Elle déposa un baiser sur son torse, savourant l’odeur musquée de sa peau, et plus encore ce doux moment d’intimité.

— Aucune importance. Pour moi, c’était un dix sur dix.

— Tu me notes, maintenant ?

— Si tu tombes en dessous de cinq, tu auras un avertissement, le taquina-t-elle.

Elle se sentait légère, décidée à ne pas « retourner les choses dans tous les sens », mais c’était plus fort qu’elle. La réalité reprenait peu à peu ses droits, avec son lot d’incertitudes et de questions sans réponses.

— Je t’ai vu sur la plage avec Mélinda, dit-elle tout à coup.

Acheron se raidit perceptiblement.

— J’ai engagé une nouvelle nounou, qui travaillera en tandem avec Mélinda avant de la remplacer définitivement. Un changement trop brusque risquerait de perturber Amber.

Cette annonce médusa Tabby. Elle était à la fois soulagée d’apprendre le départ imminent de Mélinda et touchée par la prévenance d’Acheron envers la fillette.

— Tu comptes licencier Mélinda ?

— Son contrat est temporaire et peut être résilié à tout moment, répondit-il. Elle en sait un peu trop sur notre mariage à mon goût…

— Que veux-tu dire ?

— Elle sait que nous faisons chambre à part. Tout à l’heure, sur la plage, elle a proposé de s’installer dans celle d’Amber afin de me céder la sienne.

Tabby s’empourpra. Découvrir que leurs modalités de couchage avaient attiré l’attention du personnel l’embarrassait et l’ennuyait.

— Peut-être te réservait-elle une visite nocturne, suggéra-t-elle. Elle te fait du charme, non ?

Acheron resta impassible.

— Cela arrive.

— Souvent ?

— Tout le temps, soupira-t-il. Ma froideur suffit généralement à décourager les plus tenaces, mais pas Mélinda. Elle sait que notre union n’est pas… conventionnelle. Si elle en informe la presse, je serai accusé d’avoir fait un mariage de complaisance dans le seul but de contourner les dernières volontés de mon père.

Tabby fit la grimace.

— Il faut que nous soyons plus convaincants. Partageons la même chambre, passons du temps ensemble… Feignons d’agir comme un vrai couple en lune de miel.

— Nous n’avons plus besoin de feindre, lui fit remarquer Acheron avec un sourire.

Le cœur de Tabby se serra. Au fond d’elle, elle saurait que leur relation était une imposture. Il lui offrait du sexe, torride et fabuleux, mais rien de plus. Peut-être était-ce tout ce dont il était capable : une relation purement physique et limitée dans le temps. Et qui était-elle pour le juger ? Elle n’était guère plus mature dans ce domaine. Elle le désirait tellement ! Elle était prête à tout pour garder son attention, même si leur liaison remuait des émotions auxquelles elle n’était pas sûre de savoir faire face…

— Pourquoi ton père t’a-t-il obligé à te marier contre ton gré via son testament ? demanda-t-elle.

Elle touchait là au cœur du mystère. Un mystère qu’Acheron avait toujours soigneusement évité d’éclaircir.

— Pour faire court, il voulait que j’épouse Kasma, dit-il. C’est la première et dernière fois que j’en parle.

Tabby contint sa rancune face à cette omission de taille. Les reproches ne serviraient qu’à le braquer. Mieux valait laisser Kasma de côté et attaquer le problème sous un angle différent.

— Mais ton père connaissait ta position, non ? Etiez-vous proches ?

Un nerf tressauta sur sa mâchoire.

— Je l’ai rencontré il y a quelques années seulement. Notre relation était surtout professionnelle. Il avait besoin d’aide pour redresser sa société en difficulté. J’ai fini par le remplacer à la tête de DT Industries.

— T’en a-t-il voulu ?

— Pas du tout. Il se souciait peu de ses affaires et cherchait avant tout à assurer l’avenir de sa famille.

— C’est-à-dire, de ta belle-mère et de ses enfants ?

Acheron pinça les lèvres.

— Mon père a épousé Ianthe alors que ses enfants étaient très jeunes. Il les a élevés comme les siens. Pour ma part, je ne les ai rencontrés qu’il y a environ dix-huit mois.

— Pourquoi si tard ? questionna Tabby, surprise.

— Ils étaient des étrangers, pour moi. Nous n’avions aucun lien de sang et, par conséquent, je ne voulais rien avoir à faire avec cette part de la vie de mon père. La suite des événements a prouvé que j’avais raison de me méfier, conclut-il, la mine sombre.

Un silence chargé de non-dits les enveloppa. Le mystère s’épaississait, au grand dam de Tabby. Que s’était-il passé entre lui et Kasma ? A l’évidence, leur liaison avait fait naître chez la belle brune des espoirs qu’Acheron n’avait jamais souhaité concrétiser. Y avait-il eu un drame ? Kasma était-elle tombée enceinte ? Cela expliquerait pourquoi le père d’Acheron tenait tant à ce que son fils épouse sa fille adoptive. Celle-ci semblait croire dur comme fer qu’elle seule méritait de devenir la femme d’Acheron. Etait-elle amoureuse de lui ou visait-elle uniquement sa fortune et son statut ?

Quelle importance ? songea Tabby. Dans tous les cas, Ash l’avait repoussée. Inutile de se monter la tête avec des scénarios imaginaires. Pourtant…

Si c’était aussi simple que cela, pourquoi refusait-il d’en parler ?

— Es-tu obligé de faire tant de mystères ? se plaignit-elle. Un peu de franchise faciliterait les choses.

— La tienne me terrifie, parfois, glyca mou.

Il soupira.

— Pour que ce mariage fonctionne, nous allons devoir tous les deux apprendre à faire des compromis…

* * *

Quelques semaines plus tard, Tabby se relaxait dans le jardin, en short et haut de Bikini, Ash à côté d’elle. Alors qu’il lui caressait le bras, ses doigts s’attardèrent sur la rose qui l’ornait.

— Ton tatouage est rugueux et le motif imprécis. Le tatoueur a dû abîmer ta peau…

Tabby dégagea son bras d’un mouvement sec.

— Ne me touche pas là.

— Pourquoi ? insista Acheron, avec un regard pénétrant.

— Est-ce que tu vas encore me demander de le faire enlever au laser ?

Au fond, pensa-t-elle, le moment était peut-être venu de lui avouer la vérité. Ainsi, sa curiosité serait satisfaite.

— Si tu tiens tant à le savoir, je ne le fais pas effacer car il cache une cicatrice. Le tatoueur a fait de son mieux et le résultat est plus qu’honorable.

Ash fronça les sourcils.

— Quel genre de cicatrice ?

— Je n’ai pas envie d’en parler, dit-elle, coupant court à la discussion.

Elle se leva brusquement et se dirigea à grands pas vers la plage.

Bon sang ! Il y avait des moments où elle l’aurait volontiers jeté à la mer ! Dire qu’elle se croyait indiscrète ! A côté d’Acheron, elle était un modèle de délicatesse. Sans parler de son perfectionnisme qui frôlait la tyrannie… Alors qu’il n’avait aucune intention de passer sa vie avec elle, il persistait à vouloir la convaincre de faire enlever son tatouage. Et Dieu qu’il était insistant ! Pas plus tard qu’au petit déjeuner, il lui avait demandé si elle aimerait qu’Amber se fasse tatouer un jour, elle aussi. Sa moue horrifiée l’avait immédiatement trahie.

— Tu vois que tu regrettes ! s’était-il exclamé triomphalement.

Oui, il était franchement insupportable, parfois. Mais c’était aussi un amant hors pair, un compagnon agréable et une figure paternelle attentionnée pour Amber. Ce mois à ses côtés avait filé à la vitesse de l’éclair ! Sa cheville endolorie les avait contraints à passer la première semaine à la villa. Ensuite, ils avaient entrepris d’explorer les splendeurs de la Sardaigne, et une foule de précieux souvenirs se pressaient dans sa tête.

Ensemble, ils avaient gravi l’interminable escalier jusqu’à la terrasse du Bastion, un effort récompensé par une vue imprenable sur les toits de Cagliari. Ce n’est qu’une fois au sommet qu’Acheron avait mentionné l’existence d’un ascenseur… Rien ne valait le charme de la promenade, avait-il assuré devant son air dépité. Un cocktail rafraîchissant avait eu raison de sa rancune, et plus encore sa main glissée dans la sienne lors de la descente.

Une autre fois, ils avaient visité le charmant village de Castelsardo, dominé par une citadelle magnifiquement illuminée, puis profité d’un concert en plein air sur la piazza. Fascinée par l’animation ambiante, Amber avait ouvert de grands yeux, sous le regard attendri d’Acheron.

Le soir suivant, optant pour un divertissement plus adulte, ils s’étaient rendus au Billionaire Club, où ils avaient dansé jusqu’à l’aube. Tabby s’était d’abord sentie complexée parmi toutes ces créatures de rêve en quête d’un généreux bienfaiteur pour la nuit, mais Acheron s’était comporté comme si elle seule existait. Le baiser enflammé qu’il lui avait donné sur la piste de danse avait certainement contribué à regonfler son estime d’elle-même.

Puis, pendant trois jours, ils avaient exploré en yacht le parc national de la Maddalena, un archipel protégé qui offrait une faune et une flore exceptionnelles. Le dernier après-midi, ils l’avaient passé dans une crique déserte, à se baigner nus et à faire l’amour sur la plage. Epuisée, Tabby avait fini par s’endormir. Il avait fallu l’odeur alléchante du barbecue qu’Acheron préparait pour le dîner pour la réveiller.

Bien sûr, ils n’avaient pas dédaigné certaines activités plus conventionnelles, comme faire les boutiques de la Costa Smeralda. Le désintérêt absolu de Tabby pour le shopping de luxe avait déconcerté Acheron.

— Il y a bien quelque chose qui te fait envie, avait-il insisté. Depuis notre arrivée, je ne t’ai acheté qu’une parure de draps !

Tabby l’avait repérée dans un petit magasin d’artisanat. Les splendides broderies anglaises qui ornaient ces draps lui avaient immédiatement tapé dans l’œil. Très maladroite avec du fil et une aiguille, elle admirait tant d’habileté. C’était un achat qu’elle chérissait même si, avait-elle réalisé plus tard, la lourde parure d’hiver ne garnirait jamais le lit qu’elle partageait avec Acheron. Car la fin de l’été sonnerait aussi le glas de leur mariage…

Elle savait pertinemment qu’ils jouaient la comédie ; elle avait même posé à son côté pour un paparazzo qui les avait suivis dans tout Porto Cervo. L’investissement d’Acheron dépassait cependant tout ce qu’elle avait imaginé, à tel point qu’il lui arrivait de le considérer comme son vrai mari…

Autant se rendre à l’évidence : elle était tombée éperdument, irrévocablement amoureuse. Aucun homme ne l’avait jamais traitée avec autant d’égards, ni rendue aussi heureuse. Il lui faisait l’amour quotidiennement, plusieurs fois par jour, comme si elle était la femme la plus sexy au monde ! Museler ses émotions devenait chaque jour plus difficile, mais il le fallait. Si Ash venait à découvrir ses sentiments, il culpabiliserait, conscient de lui briser le cœur.

Après tout, était-ce sa faute si elle s’était éprise de lui ? Il ne lui avait fait aucune promesse, loin de là. Dès le début, la situation avait été claire : une fois Amber légalement adoptée, leur mariage n’aurait plus aucune raison d’être. Tabby commencerait une nouvelle vie auprès de la fillette, tandis qu’Acheron reprendrait la sienne entre travail et liaisons d’un soir. La perspective de ne jamais le revoir lui serrait le cœur. Souhaiterait-il garder le contact avec Amber après le divorce ou préférerait-il couper les ponts comme si elle n’avait jamais existé ?

Soudain, deux bras puissants l’enlacèrent par-derrière, interrompant sa rêverie.

Ash…

A l’évidence décidé à obtenir le fin mot de l’histoire.

— Cette cicatrice, sous ton tatouage… Comment te l’es-tu faite ? Etait-ce un accident ?

— Non…

Touchée par sa considération, elle regrettait déjà de s’être emportée. Quand Amber avait commencé à faire ses dents, il avait été là pour elle, la berçant et la cajolant au milieu de la nuit jusqu’à ce qu’elle se rendorme. Une telle implication de sa part l’avait surprise. Contre toute attente, Acheron avait accepté sereinement les aspects moins idylliques de la paternité, sans chercher à s’y soustraire.

Quant à la nouvelle nounou, Teresa, une Italienne aussi pipelette que chaleureuse, c’était une véritable perle. Elle n’avait d’yeux que pour Amber et secondait efficacement Mélinda qui, dès la fin de la semaine, regagnerait Londres où l’attendait une position permanente dans une nouvelle famille.

— Tabby, je t’ai posé une question, insista doucement Acheron. Si ce n’était pas un accident…

Le moment était venu ; elle ne pouvait plus reculer.

— Ma mère m’a brûlée avec un fer à repasser parce que j’avais renversé du lait, dit-elle d’une voix tendue.

— Thee mou…

Les traits figés par le choc, Acheron la fit pivoter dans ses bras.

— Après cela, il a été interdit à mes parents de rester seuls avec moi, continua-t-elle. Ma mère est allée en prison pour son geste, et je ne les ai plus jamais revus.

Une rage féroce s’empara d’Acheron, une rage mêlée de dégoût pour ces gens odieux, au point qu’il en eut la nausée et que ses mains se mirent à trembler. D’instinct, mû par le besoin inexplicable de la serrer contre lui, il referma les bras autour de Tabby.

— Cela a dû être un soulagement…

— Non. Je les aimais. Ils ne méritaient pas mon amour, mais ils étaient tout ce que j’avais au monde.

Tabby ravala une boule d’émotion. Comme elle aurait aimé étreindre Acheron et s’abandonner au réconfort qu’il tentait maladroitement de lui offrir ! Hélas ! elle avait appris très jeune à réprimer ses élans d’affection. Toutes ces années de rejet l’avaient profondément marquée, et son corps refusait de fléchir dans le cercle étroit de ses bras.

— Je comprends, murmura-t-il. Je voyais rarement ma mère, mais je l’idolâtrais…

— Quel couple nous formons ! plaisanta Tabby.

Soudain, sa tension se relâcha, et les larmes jaillirent de ses paupières. Le trop-plein d’émotions, sans doute. C’était la première fois qu’elle évoquait cet épisode tabou de son enfance.

Acheron serra les dents.

— Je ne supporte pas l’idée qu’on ait pu te blesser, yineka mou.

— N’en parlons plus. Adolescente, j’y repensais chaque fois que je voyais ma cicatrice. Les gens me demandaient ce qu’il m’était arrivé. C’est pour cela que je me suis fait tatouer. Pour oublier.

— Cette rose est ton badge de survie, déclara Acheron. Porte-la avec fierté. Si seulement tu m’avais expliqué tout cela plus tôt…

— Parlons d’autre chose, dit Tabby. De toi, par exemple. Ne gardes-tu pas quelques bons souvenirs de ta mère ?

Il passa un bras autour de ses épaules et, ensemble, ils regagnèrent le jardin.

— La veille de mon premier jour d’école, elle m’a offert un stylo hors de prix avec mon nom gravé dessus. Bien sûr, je n’avais droit qu’à un crayon, en classe, mais cela ne lui avait pas traversé l’esprit. Elle aimait ce genre d’extravagances et me répétait toujours qu’un Dimitrakos ne se contentait que du meilleur.

— Peut-être avait-elle été élevée ainsi, suggéra Tabby. Cela n’explique pas pourquoi ce stylo t’a rendu heureux…

— La plupart du temps, elle m’ignorait. Mais, cette semaine-là, elle sortait de désintoxication, décidée à changer de vie. C’est la seule fois où j’ai senti qu’elle se souciait vraiment de moi. Elle m’a même tenu un discours sur l’importance de mon éducation… Elle qui avait abandonné le lycée et ne lisait que des revues…, conclut-il avec ironie.

— Tu as toujours le stylo ?

— Non. On me l’a volé.

Son sourire nostalgique affola le cœur de Tabby.

— Mais il me reste ce parfait souvenir de ma mère.

* * *

Ash était satisfait de sa commande, un bijou spécialement créé pour l’anniversaire de Tabby, qui tombait la même semaine que le sien. Pourtant, à peine eut-il raccroché le téléphone que le doute l’assaillit. Au fond, pourquoi se donnait-il tant de mal ? Tout cela pour une épouse dont il comptait divorcer sous peu…

Sa raison lui criait de garder ses distances, mais comment rester détaché après les révélations de Tabby sur son enfance douloureuse ? La sienne, en comparaison, lui laissait un goût moins amer. Bien que sa mère ait été un parent égoïste et négligent, il n’avait jamais douté qu’elle l’aimait. Quant à son père, sans les machinations d’une personne mal intentionnée, peut-être en serait-il venu à l’aimer aussi.

Tourmenté par ces réflexions, il resta silencieux durant le dîner. Il ne se reconnaissait plus, et cela l’irritait. De plus, l’expression angoissée de Tabby n’arrangeait rien. Même en pleine crise existentielle, il culpabilisait de la mettre dans cet état. Les conflits intérieurs n’étaient pas sa tasse de thé. Les émotions qu’elle soulevait en lui l’exaspéraient et le déstabilisaient. Elle était trop intense, trop… réelle. Il avait besoin de recul, décida-t-il sur un coup de tête. Oui, il allait s’éloigner quelque temps.

Cette décision prise, il se sentit de nouveau maître de lui-même.

— Je dois partir deux jours en voyage d’affaires, annonça-t-il plus tard, en sortant de la salle de bains.

Subjuguée par la vue de son corps bronzé, nu à part la serviette négligemment nouée à la taille, Tabby ne réagit pas tout de suite. Lorsque ses mots l’atteignirent, un froid glacial l’envahit. Elle se hâta de se ressaisir. Ash avait totalement négligé son travail, ces dernières semaines, et elle s’était un peu trop habituée à sa compagnie. Cette vie insouciante ne pouvait durer éternellement. Etait-ce la raison de son mutisme au dîner ? se demanda-t-elle. S’inquiétait-il de sa réaction ? Eh bien, elle allait lui montrer qu’elle était une femme forte, pas du genre à se plaindre.

— Tu vas me manquer. Mais ton travail passe avant tout, dit-elle d’un ton léger.

Ash contint sa surprise. Pas de protestations ? Pas de supplications pour l’accompagner ? Une autre femme aurait cherché à le retenir, et il se serait senti étouffé. Mais pas Tabby. Au moment où elle se glissait entre les draps, il admira ses courbes plus épanouies depuis qu’elle mangeait davantage. Elle avait également cessé de se ronger les ongles — autant de petits changements qu’il appréciait à leur juste valeur. Sa nuisette épousait les délices secrets de son corps, et un désir sauvage s’éveilla en lui. Rassemblant son sang-froid, il ôta sa serviette, éteignit la lumière et la rejoignit.

Pas ce soir, décida-t-il, avec la détermination du soldat confronté à sa plus rude bataille.

Mais Tabby ne l’entendait pas de cette oreille. Déjà, elle roulait vers lui et glissait les doigts entre ses cuisses, sa crinière soyeuse lui caressant le ventre.

Il ferma les yeux et s’efforça de penser à autre chose. La repousser ne ferait que la contrarier. Pourquoi prendre un tel risque ? La bouche de Tabby se referma sur son sexe érigé, et il souleva d’instinct les hanches pour l’encourager. Une nouvelle inquiétude s’insinua en lui. Leur divorce imminent risquait-il de la blesser ? Elle le regardait avec une affection qui semblait sincère, agissait avec lui comme s’il était… spécial. Quand il ne se jetait pas sur elle au lit, c’était elle qui prenait les devants. Et elle ne manquait jamais une occasion de le serrer dans ses bras.

Sauf cet après-midi. Elle n’avait pas réagi lorsqu’il l’avait enlacée sur la plage, dans un effort pour la réconforter après ce qu’il l’avait obligée à revivre par ses questions insistantes…

Pourquoi ?

Une vague de plaisir intense balaya ses interrogations. Il n’avait pas envie d’y penser. Le sentimentalisme, ce n’était pas son truc. Il s’était sans doute montré maladroit, voilà tout.

Tabby s’était pelotonnée de son côté du lit. Après leurs ébats, Acheron ne l’avait pas enlacée comme à son habitude. Elle se sentait exclue, abandonnée. Elle le détestait, l’aimait, le désirait… Existait-il pire torture pour une femme que l’amour ? A quoi servait d’espérer ce qu’il se refusait à lui donner ? Leur divorce était inévitable, planifié noir sur blanc dans un contrat de mariage auquel elle ne pouvait se soustraire.

Eprouvait-il encore des sentiments pour Kasma ? Toutes ses tentatives pour l’amener à parler d’elle s’étaient soldées par des échecs. Le convaincre de se dévoiler intimement était comme demander à la terre d’arrêter de tourner. D’après son expérience, les gens n’évitaient que les sujets qui les embarrassaient ou les faisaient souffrir. Autant dire que sa relation avec Kasma avait dû laisser de profondes séquelles…

* * *

A son réveil, Tabby découvrit, avec une pointe de déception, qu’Acheron était déjà parti, sans laisser de mot. Elle passa néanmoins une journée tranquille en compagnie d’Amber et de Teresa. Le lendemain, le silence persistant d’Acheron accrut sa déception, mais elle se raisonna. Son voyage ne devait durer que deux jours, et elle n’allait pas exiger qu’il l’appelle toutes les heures… Cependant, la journée s’annonçait longue, sans lui.

Agacée par son humeur morose, elle alla prendre une douche puis revint dans sa chambre pour s’habiller. Lorsqu’elle voulut se regarder dans le miroir en pied, un frisson glacé la parcourut. En travers de la glace, quelqu’un avait écrit :

« Il t’utilise ! »

Ses bras se couvrirent de chair de poule. Qui cherchait à la mettre en garde ? Car le message était personnel, cela ne faisait aucun doute, et le « il » désignait évidemment Acheron. Quelqu’un s’était introduit dans leur chambre pendant qu’elle prenait sa douche, afin de lui laisser ce message inquiétant. Or, seuls les employés de la villa avaient accès à cette pièce.

Sans hésiter, elle appela le chef de la sécurité, Dmitri, qui arriva presque aussitôt. A son expression ombrageuse, elle comprit qu’il prenait cela très au sérieux. Mais, comme son patron, il n’était guère communicatif…

Avec un soupir, elle le laissa en charge de la situation et descendit prendre son petit déjeuner.

10.

— Qu’avez-vous prévu, aujourd’hui ? s’enquit Mélinda avec un sourire engageant.

Elle s’installa à la table du petit déjeuner, ce qu’elle ne se permettait jamais en présence d’Acheron.

— Du shopping à Porto Cervo. Je cherche un cadeau d’anniversaire, répondit Tabby.

— Essayez la Piazzetta delle Chiacchere, conseilla la nounou. Il y a là-bas quelques excellentes bijouteries.

Tabby la remercia d’un hochement de tête. Son aversion pour la plantureuse blonde s’était intensifiée, ces derniers jours. Dieu merci, elle partirait à la fin de la semaine. Depuis l’arrivée de Teresa, elle passait le plus clair de son temps à errer dans la villa et à épier leurs allées et venues. Tabby la soupçonnait d’espionner ses conversations avec Acheron. Leur relation s’était resserrée, ce qui n’avait certainement pas échappé à Mélinda.

Un jour sans lui, et Tabby se sentait perdue, désœuvrée. Pas très glorieux, pour une femme qui revendiquait haut et fort son indépendance… Il lui manquait tellement ! Son attitude étrange, la veille de son départ, n’était pas pour la rassurer. Il s’était montré distant, de mauvaise humeur, et c’était à peine s’il avait réagi lorsqu’elle lui avait fait l’amour. En fait, il s’était conduit comme un…

— Mademoiselle Barnes ?

La voix grave de Dmitri interrompit ses réflexions.

— Puis-je vous parler ?

— Maintenant ? répondit Mélinda, un sourire enjôleur aux lèvres.

— Maintenant, fut la réponse glaciale de Dmitri, de toute évidence insensible au charme de la jolie blonde.

Tabby confia Amber à Teresa et remonta dans sa chambre pour se maquiller. Le message sur le miroir était toujours là. « Il t’utilise ! » Elle frissonna à sa vue

Dans ce mariage arrangé, ils s’utilisaient l’un l’autre, rectifia-t-elle avec conviction, même si elle devait admettre que les choses avaient changé depuis qu’ils partageaient le même lit. Acheron couchait-il avec elle uniquement pour renforcer l’illusion d’un mariage « normal » ? Après tout, il avait tout intérêt à ne pas être surpris avec une autre femme. En ce qui la concernait, elle l’aimait et voulait qu’il lui fasse l’amour. S’il l’utilisait, elle en profitait autant que lui…

Ou n’était-elle qu’une idiote aveuglée par ses sentiments ?

* * *

Acheron arpentait nerveusement le salon VIP de l’aéroport. Depuis l’appel de Dmitri, il était sur des charbons ardents, et l’angoisse l’empêchait de réfléchir avec son calme habituel. Il n’avait qu’une idée en tête : rentrer en Sardaigne et protéger Tabby et Amber. Malheureusement, obtenir une autorisation de décollage pour son jet privé se révélait plus long que prévu. Comme il se maudissait de les avoir laissées ! Dieu seul savait ce dont Kasma était capable !

Pourquoi avait-il fallu qu’il parte alors que son seul désir était d’être avec Tabby ? Parce qu’il préférait prendre la fuite plutôt qu’affronter des émotions qui le dépassaient, voilà pourquoi. Tout cela était nouveau pour lui. Partagé entre la force de ses sentiments et la peur de perdre le contrôle, il avait cédé à la panique. Ou, plus exactement, il l’avait utilisée comme prétexte et en payait le prix.

Tabby. Sa Tabby. Si quelque chose lui arrivait…

Sur un signe de son pilote lui indiquant que tout était enfin en ordre, il quitta en trombe le salon VIP.

* * *

— Votre mari préférerait que vous ne sortiez pas, aujourd’hui, dit Dmitri.

Tabby lui lança un regard incrédule. Elle n’était pas d’humeur à être consignée comme une enfant. Décidément, Acheron ne doutait vraiment de rien ! Comment osait-il lui donner des ordres par l’intermédiaire du chef de la sécurité ? Surtout après l’avoir quittée comme il l’avait fait, sans même un au revoir. Lui et son éternel besoin de tout contrôler… Le pauvre Dmitri était embarrassé d’avoir à lui transmettre une telle consigne, elle le sentait.

— Désolée, mais j’ai une course urgente à faire, répondit-elle posément.

— Dans ce cas, laissez-moi être votre chauffeur, madame Dimitrakos.

Par souci de conciliation, elle acquiesça, tout en se promettant d’avoir avec Acheron une sérieuse discussion au sujet de l’imposant dispositif de sécurité dont ils faisaient l’objet. Avaient-ils besoin d’être protégés partout où ils allaient ? Quel était le risque réel d’agression ou de kidnapping ? Acheron était-il la cible de menaces précises dont elle ignorait tout ?

— Vous allez vous ennuyer, avertit-elle Dmitri en prenant place dans le SUV, avec un regard résigné vers la seconde voiture remplie de gardes du corps.

— Pas de problème, assura-t-il. J’ai l’habitude de faire du shopping avec ma femme. Elle peut rester dix minutes entières devant une vitrine…

Tabby se garda de lui dire que ce serait sûrement pire avec elle. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle voulait acheter et comptait sur une inspiration subite. Qu’offrir à un homme qui possédait déjà tout ? La somme faramineuse qu’il lui avait versée lors de la signature de leur accord dormait toujours sur son compte, intacte. Ce n’étaient donc pas les moyens qui lui manquaient.

Dmitri sur ses talons, elle écuma les bijouteries et autres boutiques de luxe. A part son alliance et éventuellement des boutons de manchettes, Acheron ne portait jamais de bijoux. Quelles autres possibilités cela lui laissait-il ? Une cravate de soie ? Il en possédait déjà trois tiroirs pleins ! Alors qu’elle se torturait les méninges, son regard tomba sur un stylo en argent dans un écrin frappé du logo d’une marque prestigieuse. Son prix avait de quoi faire défaillir, mais elle se rappela le stylo que lui avait offert sa mère, et décida que le coût importait moins que l’intention. Pourquoi tenait-elle tant à lui faire un cadeau personnel ? Elle l’ignorait. Peut-être espérait-elle, dans un coin secret de son cœur, qu’il lui rappellerait ce qu’ils avaient partagé, une fois le divorce prononcé…

Pathétique ! se fustigea-t-elle.

Elle acheta le stylo et demanda qu’il soit gravé au nom d’Acheron. Au moment de régler, elle tendit sa carte bancaire avec désinvolture, comme si ce genre d’achat n’était qu’une bagatelle, alors qu’elle était secrètement horrifiée par cette dépense astronomique. Un peu ébranlée par cette expérience nouvelle, elle fit part à Dmitri de son désir d’aller boire un café. Il la conduisit à une terrasse ombragée et s’installa un peu plus loin. A peine trempait-elle les lèvres dans son latte qu’une ombre tomba sur sa table.

— Eh bien, ce n’est pas trop tôt ! fit Kasma en s’asseyant sur la chaise d’en face.

Tabby tressaillit à l’apparition de la flamboyante brune.

— Que faites-vous ici ?

— Ash est ici, donc moi aussi, répondit la jeune femme comme si c’était une évidence. Il m’appartient, ne l’avez-vous pas encore compris ?

— Mademoiselle Philippides, intervint alors Dmitri, dominant Kasma de toute sa hauteur. Veuillez vous en aller, s’il vous plaît.

Kasma lui lança un regard plein de bravade.

— C’est un lieu public, non ? Je peux aller où bon me semble, sur cette île. Nous ne sommes pas en Grèce.

— Dans ce cas, je suggère que ce soit nous qui partions, reprit le garde du corps en s’adressant à Tabby.

— Quand j’aurai fini mon café, dit-elle, résolue à écouter ce que Kasma avait à dire.

Ce n’était pas Acheron qui allait répondre à ses questions…

La mine sombre, Dmitri alla s’asseoir à la table voisine.

— Allons droit au but, annonça Kasma. Combien voulez-vous pour mettre un terme à ce mariage absurde ?

Tabby resta un instant abasourdie.

— Vous n’êtes pas sérieuse ?

— Oh ! je suis toujours sérieuse quand il s’agit d’Ash ! C’est moi qu’il aurait épousée, pas vous, si mon beau-père n’avait pas bêtement essayé de lui forcer la main. Il est si orgueilleux, parfois…

— Ne vous laissez pas entraîner dans cette discussion, madame Dimitrakos, intervint une fois de plus Dmitri.

Kasma le foudroya du regard et l’abreuva d’un flot de paroles en grec. Rien de très amical, à en juger par son expression effrayante. Tabby regrettait à présent de ne pas avoir suivi le conseil du garde du corps. Elle prit son sac et laissa sur la table de quoi régler la note.

— Tout l’or du monde ne me persuaderait pas de quitter Acheron, dit-elle en se levant. Je l’aime.

— Pas autant que moi ! s’écria Kasma. Sale intrigante ! Traînée !

La violence de cette attaque verbale paralysa Tabby. D’une poigne ferme, Dmitri lui saisit le bras et l’entraîna vers la voiture.

— Kasma Philippides est une femme dangereusement instable, expliqua-t-il. On ne peut pas raisonner avec elle. M. Dimitrakos a une ordonnance restrictive à son encontre qui lui interdit de l’approcher sur le sol grec.

— Pourquoi ne m’a-t-il rien dit ? s’exclama Tabby, encore secouée. S’il l’avait fait, je serais partie immédiatement. Déjà, au mariage, j’avais remarqué qu’elle semblait obsédée par lui. Mais je n’avais pas mesuré à quel point…

— Il ne s’attendait pas à ce qu’elle vous suive ici. A propos, il sera de retour dans quelques heures.

Un profond soulagement l’envahit. Cette fois, il serait bien obligé de lui dévoiler toute l’histoire. Il lui avait certainement fallu du cran pour attaquer sa sœur adoptive en justice, surtout du vivant de son père. Qu’est-ce qui avait pu le pousser à une telle extrémité ? Kasma l’avait-elle harcelé par le passé ?

Ils roulaient le long de la côte, lorsqu’elle remarqua que Dmitri jetait de fréquents regards à son rétroviseur. Inquiète, elle se retourna et vit une voiture rouge qui se rapprochait à vive allure, et conduite par une femme brune.

— La police est avertie, l’informa le chef de la sécurité. Mais assurez-vous que votre ceinture est bien attachée. Il se peut que nous ayons à la semer…

— La semer ? répéta Tabby.

Un instant plus tard, un choc brutal à l’arrière du SUV lui arracha un cri.

— Elle essaie de nous rentrer dedans ? Mais elle est complètement folle !

Toute son attention concentrée sur la route, Dmitri accéléra sans répondre. Le cœur de Tabby battait à tout rompre. Ils roulaient si vite, à présent, qu’elle en avait le vertige. Dans le rétroviseur, la voiture rouge qui se rapprochait de nouveau fit soudain une embardée. Avec horreur, Tabby la vit couper la route au véhicule qui venait de les croiser et le percuter de plein fouet.

— Mon Dieu ! s’écria-t-elle. Il y a eu un accident !

Dmitri écrasa la pédale de frein et fit marche arrière, avant de descendre précipitamment du SUV. Les gardes du corps de la seconde voiture étaient déjà sur place, affairés à transporter le passager du véhicule percuté sur le bas-côté. Le conducteur les suivait, conscient mais chancelant. La voiture rouge, quant à elle, avait terminé sa course contre un muret qui s’était partiellement écroulé sous la violence de l’impact.

L’estomac révulsé, Tabby s’approcha de la scène. Dmitri fit résolument barrage.

— Retournez dans la voiture, madame Dimitrakos. Vous n’avez pas besoin de voir cela. Mlle Philippides est morte.

— Morte ?

Incapable d’admettre que cette femme, qui lui parlait encore quelques minutes plus tôt, ait pu perdre la vie, Tabby resta un instant sonnée.

— Elle ne portait pas de ceinture, reprit Dmitri. Elle a été éjectée de la voiture.

— Et les passagers de l’autre voiture ?

— Vivants, tous les deux. Le conducteur est blessé à la jambe et le passager a un traumatisme crânien.

Elle hocha la tête et regagna lentement le SUV. Elle se sentait lointaine, étrangement détachée de l’agitation autour d’elle.

Peu après, encore sous le choc, elle fit sa déposition au commissariat, soutenue par un avocat qui lui servait également d’interprète. Lorsque ce fut terminé, on la fit patienter dans une salle d’attente.

Elle buvait son deuxième café quand Acheron fit irruption dans la pièce.

— Tu es blessée ? demanda-t-il en lui prenant les mains sans se soucier du gobelet de café qu’elle tenait encore.

Il l’inspecta de la tête aux pieds, l’air anxieux.

— Dmitri m’a juré que non, poursuivit-il, mais je n’osais y croire…

— J’allais bien, avant que tu ne me fasses renverser mon café, dit-elle en frottant les taches brunes sur son débardeur. Pouvons-nous y aller ?

— Oui, j’ai signé ma déposition. Thee mou, murmura-t-il. Kasma avait un couteau dans son sac !

— Un couteau ? répéta Tabby, horrifiée.

— Sans la présence de Dmitri, elle t’aurait sans doute attaquée.

Il se passa la main dans les cheveux.

— J’ai eu si peur quand j’ai appris qu’elle était ici ! J’en étais malade…

— Elle est morte, lui rappela-t-elle à mi-voix.

Acheron poussa un soupir.

— Son frère, Siméon, va venir pour organiser les funérailles. C’est un homme bien. Je lui ai proposé de rester chez nous. J’espère que cela ne te dérange pas ?

— Bien sûr que non. Malgré les événements, la famille de ton père mérite notre soutien.

— Mélinda est déjà dans un avion pour Londres, ajouta-t-il. C’est elle, l’auteur des messages sur le miroir.

— Les messages ? fit Tabby.

Acheron lui parla de la première inscription dans la villa toscane, expliquant que Dmitri était vite arrivé à la conclusion que seule Mélinda pouvait avoir agi dans les deux maisons. Mise au pied du mur par le chef de la sécurité, la nounou avait avoué avoir été approchée par Kasma à Londres. Cette dernière lui avait offert une forte somme pour écrire les messages et espionner Acheron, tout en la tenant au courant de leurs déplacements. Mélinda avait appris à Dmitri que Kasma se trouvait sur l’île, information qui avait précipité son propre retour.

Dans la voiture, Tabby resta silencieuse. Mille questions se pressaient sur ses lèvres, ces questions qui la tourmentaient depuis des semaines, mais la mine sombre d’Acheron la dissuadait d’aborder le sujet.

— Je te dois des explications, dit-il enfin en lui prenant la main.

D’instinct, elle la lui retira.

— Tu t’es montré exécrable la veille de ton départ et, depuis, silence radio. Se tenir la main est un peu prématuré, tu ne crois pas ? le rabroua-t-elle durement. Inutile de faire semblant, Ash. Cette journée a été un cauchemar, mais je n’ai pas besoin de ton réconfort.

— Et si j’ai envie de te réconforter ?

Elle haussa un sourcil cynique.

— J’ai l’habitude de me débrouiller seule et je m’en suis toujours sortie.

— J’aurais dû t’expliquer, pour Kasma. Si je ne l’ai pas fait, c’est parce que cela ravive de mauvais souvenirs…

La lumière se fit soudain dans l’esprit de Tabby.

— C’est à cause d’elle que tu as cru qu’on m’avait poussée dans l’escalier, n’est-ce pas ?

— Elle m’a peut-être rendu un peu paranoïaque, admit Acheron. Elle a détruit ma relation avec mon père avant sa mort…

— D’où cette clause dans son testament ? devina-t-elle.

— Comme tu le sais, je n’ai rencontré la famille de mon père qu’il y a dix-huit mois, et uniquement sur son insistance. Ce que j’ai omis de te dire, c’est que la semaine précédant le dîner de présentation, j’ai fait la connaissance de Kasma. Sans savoir que c’était elle, ajouta-t-il, la mâchoire crispée.

Tabby fronça les sourcils.

— Comment cela, sans savoir que c’était elle ?

— Qui sait ce qui est passé par la tête de Kasma ? Elle s’est présentée à moi sous le nom d’Ariadne. Je devais passer une nuit à Paris, et nous logions dans le même hôtel. Ce n’était pas une coïncidence : elle savait très bien qui j’étais. J’étais seul, je m’ennuyais. Elle m’a pris pour cible et je suis tombé dans le piège. Si tu savais combien je regrette d’avoir mordu à l’hameçon…

— Mordu à l’hameçon ?

Tabby n’était pas sûre de comprendre, ni de vouloir comprendre.

— Nous avons eu une aventure d’un soir, confessa-t-il avec une gêne manifeste. C’était une simple passade parmi d’autres. Je l’ai traitée avec respect et honnêteté, sans jamais lui donner à croire que je souhaitais la revoir.

Tabby détourna les yeux. Pour Kasma, c’était certainement plus qu’une passade. Nul doute qu’elle attendait autre chose qu’un honnête et respectueux rejet…

— Ensuite, elle s’est mise à agir comme si elle me connaissait depuis toujours, continua Acheron. Son attitude était si bizarre que j’ai préféré regagner ma chambre.

— Si elle savait qui tu étais, pourquoi a-t-elle menti sur son identité ? demanda Tabby.

Il haussa les épaules.

— Elle devait se douter que je repousserais ses avances si je savais qu’elle était la petite chérie de mon père…

— La petite chérie de ton père ?

— Kasma était encore bébé quand Ianthe a perdu son premier mari. Mon père l’a élevée à partir de ses trois ans. Elle était sa chouchoute, sa petite princesse. Il ne lui reconnaissait aucun défaut.

L’amertume perçait dans la voix d’Acheron.

— Le jour du dîner, imagine ma stupeur en découvrant qui était vraiment Kasma ! J’étais furieux qu’elle m’ait menti et mis dans une telle position. Mais le pire restait à venir… Alors que j’hésitais sur l’attitude à adopter, elle a annoncé à toute la famille qu’elle avait une surprise. Et cette surprise était qu’elle et moi sortions ensemble !

— Oh ! s’exclama Tabby, choquée par ce rebondissement. Et cet… hum… épisode, à Paris, est tout ce qu’il y avait eu entre vous ?

— Oui, mais pas d’après Kasma. Elle avait une imagination très fertile. Les mois suivants, elle s’est mise à me suivre dans tous mes déplacements et voyages d’affaires. En parallèle, elle racontait à mon père que je l’avais trompée, qu’elle était tombée enceinte, puis qu’elle avait fait une fausse couche… Il la croyait, bien sûr. Rien de ce que je lui disais ne pouvait le convaincre que ma prétendue relation avec sa précieuse fille adoptive n’était qu’un tissu de mensonges.

Il poussa un soupir.

— Après mon imprudence à Paris, peut-être méritais-je ce qu’il m’arrivait…

— Kasma t’avait délibérément piégé, objecta Tabby. Je n’approuve pas la façon dont tu t’es comporté avec elle, mais il est évident qu’elle était perturbée.

— L’année dernière, elle a attaqué une de mes amies. C’est pour cela que j’étais si inquiet pour ta sécurité et celle d’Amber.

— Qu’a-t-elle fait ?

— Elle a forcé la porte de mon appartement et frappé ma compagne en hurlant que je lui appartenais.

Il grimaça à ce souvenir.

— Mon père m’a supplié d’user de mon influence pour qu’elle ne soit pas poursuivie, mais j’étais à bout. Kasma était dangereuse et avait besoin d’être soignée, chose impossible tant que sa famille persistait à ignorer le problème. Le tribunal a reconnu qu’il n’y avait aucune relation entre Kasma et moi, et son plaidoyer pour « dispute conjugale » a été rejeté.

— Cela n’a-t-il pas ouvert les yeux à ton père ?

— Non. Kasma l’a convaincu que j’avais soudoyé le juge pour protéger ma réputation. Mais, au moins, j’avais obtenu une ordonnance restrictive. Sur le sol grec, j’étais tranquille.

Ebranlée par ces révélations, Tabby secoua la tête.

— Pourquoi ne m’avoir rien dit ? demanda-t-elle.

— J’avais honte de cette histoire, et je craignais de t’effrayer, répondit Acheron. Malgré ma fortune, j’étais à la merci des lubies de Kasma. Si tu savais comme je me suis senti impuissant lorsqu’elle a fait irruption à notre mariage ! Je ne voulais pas faire une scène devant la famille de mon père…

Sa mâchoire se crispa.

— Encore moins de son vivant. Elle lui faisait déjà assez de mal avec ses affabulations sur la façon odieuse dont je la traitais.

— Mais, alors, pourquoi voulait-il que tu l’épouses ? questionna Tabby, déconcertée.

— Il croyait qu’elle m’aimait et que je lui devais bien cela. Il me rendait responsable de son comportement de plus en plus hystérique.

— C’était plus facile pour lui que d’affronter le vrai problème, c’est-à-dire elle, murmura-t-elle en serrant sa main dans la sienne. S’il avait eu le temps d’apprendre à te connaître, il t’aurait fait confiance. Kasma avait l’avantage, et elle t’a fait subir un calvaire.

— C’est fini, maintenant, conclut Acheron. Son frère, Siméon, me croyait et a essayé de la convaincre de voir un psychologue. Si elle l’avait écouté, peut-être serait-elle encore en vie…

— Tu n’es pas responsable, affirma Tabby. Qu’aurais-tu pu faire de plus ?

— Serait-ce de la pitié ?

— Je crois seulement que tu as traversé une épreuve difficile, se reprit-elle maladroitement. Pas étonnant que tu te méfies des femmes collantes…

— Tu peux te coller à moi, si tu veux…

Tabby roula des yeux.

— Ton numéro de charme ne fonctionne pas avec moi.

— Que veux-tu dire ? demanda Acheron, alors qu’ils arrivaient à la villa.

— Nous ne sommes pas des âmes sœurs, Ash. Nous avions tous les deux de bonnes raisons de nous marier. Toi pour conserver ta société, et moi pour adopter légalement Amber, répondit-elle en descendant de la voiture.

Elle traversa le vestibule, puis le salon, jusqu’à la terrasse et sa vue splendide sur la crique. Si elle ne prenait pas les devants, son cœur se briserait pour de bon. Tout cela pour avoir fait semblant d’être en vraie lune de miel, avec son vrai mari ! Comment en était-elle arrivée là ? Comment avait-elle pu se laisser prendre au jeu au point de tomber amoureuse ?

— Il est grand temps de faire une mise au point, décréta-t-elle fermement.

— Quel genre de mise au point ?

Elle se tourna vers Acheron, qui l’avait suivie sur la terrasse. Seigneur ! Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi sexy ? Son regard de braise lui donnait le vertige !

— Tabby ?

— Contrairement à toi, j’appelle un chat un chat, dit-elle après s’être éclairci la voix.

— C’est ce que j’aime chez toi. Ta franchise en toutes circonstances.

Elle ne se laissa pas fléchir.

— Allons droit au but. Mélinda nous espionnait, mais elle n’est plus là. Nous jouons les jeunes mariés depuis des semaines. Peut-être le moment est-il venu de reprendre une vie normale ?

— Une vie normale ? répéta-t-il d’un ton morne.

Bon sang, que lui arrivait-il ? se demanda Tabby. Cela ne lui ressemblait pas de rester en retrait lors d’une confrontation. Elle lui trouva l’air fatigué, tout à coup. Anxieux. Incertain.

— Nous sommes deux étrangers liés par un accord, lui rappela-t-elle. Maintenant que nous avons rempli nos rôles respectifs, nous pouvons arrêter de jouer la comédie. Au moins en privé.

— Est-ce ce que tu veux ? Qu’on revienne à notre point de départ ? dit-il, les poings crispés.

Ignorant l’étau qui lui comprimait la poitrine, elle leva le menton. Non, ce n’était pas ce qu’elle voulait. Elle le voulait, lui. Elle l’aimait, de toute son âme, mais devait à tout prix se protéger. Et cela signifiait accepter que ce qu’ils avaient vécu n’était que du vent…

— Je veux seulement que nous cessions de faire semblant, éluda-t-elle en réprimant un soupir.

— En ce qui me concerne, je n’ai jamais fait semblant, répliqua Acheron, les traits tendus.

Tabby se remémora tous les moments qu’ils avaient partagés, de sexe, de détente, de complicité… Le doute s’insinua en elle.

— Bien sûr que tu faisais semblant…

— Au début, peut-être. Puis tout est devenu réel.

— Quoi, tout ? demanda-t-elle, le cœur battant.

Il eut un haussement d’épaules presque résigné.

— Je suis tombé amoureux de toi.

Tabby faillit tomber à la renverse.

— Je ne te crois pas. Tu crains seulement de perdre ta société si je te quitte. Mais il n’y a pas de raison, assura-t-elle. Je ne ferai jamais cela. Je suis toujours aussi déterminée à adopter Amber, tu sais…

— Je dis « je t’aime » pour la première fois, et c’est tout ce que tu trouves à dire ? la coupa Acheron avec une véhémence qui la cloua sur place.

Etait-il sérieux ? N’essayait-il pas de la manipuler ou de lui jouer un tour infâme ? Muette de stupeur, elle le dévisagea en silence.

— Aucune réaction ? persista-t-il d’une voix crispée.

— Je suis sous le choc, balbutia Tabby. Je n’imaginais pas que tu avais des sentiments pour moi…

— Je les ai longtemps combattus, admit-il en secouant la tête. Ils devenaient si envahissants que j’ai préféré m’enfuir.

— T’enfuir ?

— Je ne comprenais pas ce qu’il m’arrivait. Alors j’ai prétexté ce voyage d’affaires pour prendre du recul. J’étais à peine parti que tu me manquais déjà…

Tabby cilla, partagée entre l’incrédulité et un bonheur indicible. Il l’aimait ! Il l’aimait, elle ! Elle se retint in extremis de se jeter à son cou.

— Tu t’es dégonflé, pas vrai ?

Il acquiesça.

— Quand j’ai compris ce qui ne tournait pas rond chez moi…

— Au contraire, tout était parfaitement en place, l’interrompit-elle. Tu m’aimes… et je t’aime aussi.

— Si tu ressens la même chose, pourquoi m’infliger un tel supplice ? lui reprocha Acheron.

Tabby réprima un éclat de rire.

— Est-ce un supplice de parler d’amour ?

— Oui, quand j’ignore si tu partages mes sentiments ! J’avais peur que ce qu’il y ait entre nous ne soit qu’une illusion.

— Non, c’est bien réel, dit-elle en se lovant contre lui. Ce qui signifie que nous sommes bel et bien mariés, n’est-ce pas ?

— Absolument.

Il la souleva dans ses bras et se dirigea vers l’escalier.

— Nous serons aussi de vrais parents adoptifs, car je me suis attaché à Amber. Il faut croire que l’amour est contagieux…

Tabby en était abasourdie. Comme il poussait la porte de leur chambre et la déposait sur le lit, elle plongea son regard dans le sien.

— Comment est-ce arrivé ? murmura-t-elle.

Il la contempla pensivement pendant ce qui lui parut une éternité.

— Tout a commencé quand j’ai compris quel genre de femme tu étais, répondit-il enfin. Une femme capable de tout sacrifier pour veiller sur son amie malade et son enfant. Ton altruisme et ta détermination ont forcé mon respect. Tu étais prête à tout pour garder Amber. J’avais beau te mener la vie dure, tu me défiais et me tenais tête…

— Et tu es tombé amoureux ?

— Follement, éperdument amoureux. J’ai pris conscience que je ne pouvais pas vivre sans toi, ajouta-t-il avec une tendresse qu’elle ne lui connaissait pas. Si tu avais persisté à vouloir divorcer, je ne sais pas ce que j’aurais fait.

— Divorcer ? Jamais de la vie ! Je te veux pour toujours…

— Vos désirs sont des ordres ! s’exclama-t-il en l’embrassant avec fougue.

Une heure plus tard, Acheron s’extirpa des draps, nu comme un ver, et fouilla dans la poche de son jean, dont il sortit un écrin de velours.

— Je sais que ton anniversaire n’est que demain, mais je ne peux plus attendre.

Tabby ouvrit la petite boîte et découvrit avec émerveillement une bague en forme de rose, ornée d’un rubis en son centre.

— Qu’en penses-tu ? Je l’ai fait dessiner à l’image de ton tatouage, car il me rappelle chaque jour combien tu es spéciale.

— C’est magnifique ! souffla Tabby, la voix enrouée par l’émotion.

Elle retira la bague d’émeraude de son annulaire et la remplaça par la nouvelle.

— Mais je ne suis pas spéciale, objecta-t-elle. Au contraire, je suis terriblement banale.

— Non. Tu es spéciale car, malgré les épreuves, tu as su garder un cœur ouvert. Tu aimes Amber et tu m’aimes, moi…

— Passionnément, souligna-t-elle avec un grand sourire. J’espère que tu ne seras pas fâché par ma dernière dépense…

— Toi ? Tu es la personne la plus raisonnable que je connaisse !

— Les gens changent, plaisanta-t-elle en espérant qu’il aimerait le stylo qu’elle avait acheté pour son anniversaire.

— Je t’aime, agape mou.

Son sourire empli de tendresse émut Tabby aux larmes.

Oui, il l’aimait. Contre toute attente, deux personnes que leurs préjugés opposaient avaient trouvé l’amour l’une auprès de l’autre. Les contes de fées existaient bel et bien, conclut-elle avec satisfaction. Et elle était bien décidée à savourer chaque seconde ce merveilleux bonheur qui lui était offert.

Epilogue

Tabby tenta de rentrer le ventre et fit la moue devant son miroir. Peine perdue : à un mois du terme, aucun vêtement de grossesse, même impeccablement coupé, ne camouflerait sa silhouette arrondie. Voilà qui lui apprendrait à être vaine…

Un sourire aux lèvres, elle descendit régler les derniers détails du goûter d’Amber, qui fêtait son quatrième anniversaire.

A peine était-elle entrée dans le salon qu’Andreus, son petit garçon de deux ans, lui sauta dans les bras. Elle grimaça un peu sous le poids de l’enfant dont les boucles de jais lui chatouillèrent le menton. Une fois de plus, il avait échappé à la surveillance de Teresa, devenue un membre à part entière de la famille.

Parfois, il semblait à Tabby que cette vie n’était qu’un rêve, qu’un seul battement de cils risquait à tout instant de dissiper. Puis elle contemplait Acheron et les enfants, et l’amour profond qui les unissait lui réchauffait le cœur.

Dire qu’il détestait les enfants lorsqu’ils s’étaient rencontrés ! Mais le charme d’Amber avait su éveiller sa fibre paternelle, au point de lui donner des idées. L’adoption de la fillette était à peine finalisée que Tabby attendait Andreus. Quant à la petite fille qui allait bientôt agrandir la famille, sa conception était plus accidentelle, fruit d’une étreinte torride sur la plage de leur villa sarde. Celle-ci, symbole de leur amour naissant, était devenue leur lieu de villégiature privilégié, et ils n’avaient pas tardé à y faire aménager quelques chambres supplémentaires.

La belle-mère d’Acheron, Ianthe, et ses deux fils avaient séjourné chez eux lors des funérailles de Kasma. Cette occasion, bien que tragique, avait permis à Ash de se rapprocher de la famille de son père. Ianthe avait admis s’être inquiétée de l’état psychologique de sa fille, mais Angelos avait toujours refusé de voir la réalité en face. Siméon, le frère de Kasma, et son épouse étaient eux aussi parents de jeunes enfants, et les deux couples s’étaient rapidement liés d’amitié.

Le bruit de la porte d’entrée attira l’attention d’Andreus qui se dégagea de l’étreinte de Tabby pour se précipiter dans le vestibule.

— Papaaa ! cria-t-il de toutes ses forces.

Tabby sourit en voyant Ash soulever le garçonnet dans ses bras. Elle ne l’aimait jamais autant que lorsqu’il était avec les enfants. C’était un père aimant, patient et attentionné — tout ce qui leur avait cruellement manqué à tous deux durant leur enfance.

— J’avais peur que tu n’arrives pas à temps…

— Où est la reine de la fête ? demanda-t-il avec un large sourire.

Rayonnante dans sa robe neuve à volants, Amber dévala l’escalier et se jeta au cou de son père avec le même enthousiasme que son petit frère.

— Tu es là ! s’exclama-t-elle. Tu es revenu pour ma fête !

— Bien sûr, répondit Ash.

Alors qu’il sortait un paquet de derrière son dos, une amie d’Amber arriva, et les deux fillettes filèrent en courant.

Ash éclata de rire.

— Moi qui me croyais le héros du jour !

— Tu l’es pour moi, assura Tabby en l’embrassant.

Il la regarda s’éloigner pour accueillir les premiers invités.

Tabby. Sa douce et précieuse Tabby, toujours vive, chaleureuse et aimante…

Il était le plus chanceux des hommes de l’avoir trouvée.

Et chaque année qui passait renforçait encore son amour pour elle.

1.

De lourds nuages dérivaient dans le ciel hivernal. Le vent froid ne parvenait pas à les dissiper, et une bruine glacée s’abattait sans discontinuer sur Twickenham.

Derrière la grande baie vitrée, Xante observait depuis le hall de son palace l’incessant ballet des voitures qui paraissaient glisser sur la chaussée détrempée, soulevant parfois des gerbes d’eau sur leur passage. La pluie avait découragé la plupart des promeneurs ; les rares passants qui osaient braver les intempéries pressaient le pas, la tête basse et le visage maussade. Quelques-uns avaient renoncé à affronter les éléments et trouvé refuge au bar du Twickenham Inn.

Ce luxueux hôtel n’était que l’un des nombreux établissements que possédait Xante, mais il tenait une place très particulière dans son cœur : situé juste à côté du célèbre stade de l’équipe d’Angleterre, dans la grande banlieue de Londres, il était intimement lié à sa passion indéfectible pour le rugby.

Ce jour-là, toute la bonne société britannique s’y presserait pour assister à la vente de charité qu’il avait personnellement organisée. Un événement hors du commun qui réunirait une foule aussi élégante que richissime autour d’objets commémorant les plus grands moments de l’histoire du rugby.

Xante ne se faisait aucune illusion : la plupart de ceux qui assisteraient à cette soirée n’étaient pas aussi altruistes et désintéressés qu’ils auraient voulu le faire croire. La générosité dont ils feraient preuve serait principalement destinée à améliorer leur image aux yeux de leurs pairs, de la presse et du grand public. Les véritables bienfaiteurs préféraient financer discrètement les institutions caritatives de leur choix plutôt que de prendre part à ce genre de gala.

Mais cela n’avait pas d’importance : ce qui comptait surtout pour lui, c’était que cette réception permettrait de lever des fonds pour un certain nombre de projets qui lui tenaient à cœur.

Comme Xante s’apprêtait à se diriger vers la salle de réception où quelques-uns de ses invités avaient déjà commencé à se rassembler, il aperçut une jeune femme pénétrer dans le hall de l’hôtel.

Quelque chose dans son apparence éveilla instantanément sa curiosité. Ce n’était pas tant parce qu’elle était charmante que parce qu’il émanait d’elle une assurance d’autant plus frappante qu’elle paraissait dénuée d’arrogance. Il n’aurait su dire ce qui lui avait inspiré ce sentiment : son port de tête volontaire, l’expression assurée de ses yeux bleus ou bien encore sa démarche si décidée ?

La jolie blonde s’avança vers Albert, le concierge, qui lui prit son manteau et échangea quelques mots avec elle, avant de lui indiquer la direction du salon de réception où devait se tenir le gala de charité.

Le fait qu’Albert n’ait pas demandé à voir son carton d’invitation signifiait qu’il l’avait reconnue. Cela ne fit qu’aiguiser l’intérêt de Xante. Sans attendre, il rejoignit le concierge qui se dirigeait vers le vestiaire.

— Qui est-ce ? lui demanda-t-il en désignant la jeune femme qui s’éloignait à grands pas.

— Karin Wallis, répondit Albert d’un ton de conspirateur.

Le nom lui parut vaguement familier, sans qu’il puisse l’identifier de façon précise. Cela n’avait rien d’étonnant : il partageait son temps entre Athènes, Londres, Paris, Rome et New York et n’avait ni l’envie ni le temps d’apprendre par cœur le bottin mondain de toutes ces capitales. Fort heureusement, son concierge était un spécialiste en matière de célébrités.

— Elle appartient à l’une des meilleures familles d’Angleterre. Ses parents sont décédés il y a deux ans. Son frère est l’archétype de l’enfant gâté qui passe son temps à dilapider l’argent de la famille et à faire la fête. Quant à leur jeune sœur, elle est interne dans l’un des meilleurs lycées privés du pays.

— Et cette Karin, quel genre de femme est-ce ?

— La presse la surnomme a reine des glaces. Officiellement, l’expression fait allusion à sa passion pour le ski. Elle revient d’ailleurs tout juste d’un séjour dans les Alpes suisses. Mais on dit aussi qu’elle n’a pas son pareil pour refroidir les ardeurs de ses soupirants, ajouta Albert avec une pointe de malice.

— Vraiment ? l’encouragea Xante.

— S’il faut en croire les journaux, elle a déjà repoussé les avances de bon nombre de jeunes gens parmi les plus puissants et les plus fortunés d’Angleterre.

— Je vois…

Xante sourit en sentant s’éveiller en lui l’instinct du chasseur. Les allusions d’Albert n’avaient fait qu’accentuer la curiosité que lui inspirait la mystérieuse jeune femme.

— Prévenez-moi dès que mes invités de marque arriveront, d’accord ? Je tiens à les accueillir personnellement.

— Certainement, monsieur.

Xante se dirigea vers la salle de réception. Il fut aussitôt abordé par lord Gavigan, l’un des plus grands connaisseurs de rugby qu’il lui ait jamais été donné de rencontrer. Tout en discutant avec lui, il ne pouvait s’empêcher de jeter des regards à la dérobée en direction de Karin Wallis. Elle observait attentivement les gens qui l’entouraient, et il crut deviner en elle une certaine nervosité. Il connaissait suffisamment la psychologie féminine pour discerner dans ses yeux un léger malaise. Finalement, elle se dirigea vers l’une des tables disponibles.

Son arrivée n’était pas passée inaperçue. Plusieurs hommes l’observaient avec un mélange de curiosité et d’admiration — voire de convoitise. La plupart d’entre eux avaient pourtant l’habitude de fréquenter les femmes les plus séduisantes. Mais Karin Wallis avait un petit je-ne-sais-quoi, une indicible touche d’élégance et de charme qui la distinguait des autres. Ses traits fins et délicats avaient une noblesse naturelle. Son nez était très légèrement aquilin, son menton bien dessiné, et sur sa bouche aux lèvres fines se reflétait l’ombre d’un sourire un peu distant.

Elle s’installa à la table et héla aussitôt l’un des serveurs, auquel elle passa commande. Xante en déduisit qu’elle n’attendait personne. Il se concentra de nouveau sur lord Gavigan qui s’était lancé dans une analyse détaillée des forces et faiblesses des différentes équipes du Tournoi des Six Nations. Comme toujours, le vieil homme faisait preuve d’une perspicacité rare ; c’était un plaisir de l’entendre parler avec tant d’enthousiasme de ce sport.

— Vous auriez vraiment dû devenir entraîneur, remarqua Xante.

— Je ne suis pas assez patient, répondit son interlocuteur en riant.

Du coin de l’œil, Xante vit que le serveur avait déposé devant Karin Wallis un sandwich club et une théière fumante. Elle le remercia mais, au lieu de s’attaquer à ce repas, elle se leva et se dirigea vers la vitrine qui se trouvait au fond de la pièce.

Là étaient disposés un certain nombre d’objets de collection ayant tous trait au rugby : coupes, photographies, maillots, ballons…

Tandis qu’elle examinait cette petite exposition, Xante en profita pour admirer sa silhouette fine et les longues jambes que révélait sa jupe qui lui arrivait juste au-dessus du genou. Elle portait un tailleur strict. Ses chaussures plates, l’absence de maquillage et son chignon très sage confortaient l’impression de sévérité qui se dégageait d’elle. Il repensa au surnom auquel Albert avait fait allusion : la reine des glaces.

Un sourire se dessina sur ses lèvres. Il savait d’expérience que les apparences les plus austères cachaient parfois les tempéraments les plus passionnés. Et plus il observait Karin Wallis, plus elle lui paraissait constituer un défi qu’il brûlait de relever.

Il finit donc par prendre congé de lord Gavigan et se dirigea vers la jeune femme.

* * *

Si Karin savait exactement pourquoi elle était venue, elle ignorait ce qu’elle allait bien pouvoir faire maintenant qu’elle se trouvait dans cet hôtel.

Cela faisait à présent quatre semaines qu’elle avait constaté la disparition de la rose. Elle avait compris presque immédiatement ce qui s’était passé et était allée trouver son frère. Ce dernier n’avait pas mis longtemps à lui avouer que c’était effectivement lui qui avait vendu le bijou.

Cette rose en or aux pétales de rubis avait été offerte à son grand-père l’année où l’équipe d’Angleterre, dont il était joueur, avait remporté tous des matchs qu’elle avait disputés. Elle avait probablement constitué le bien le plus précieux de Henry Wallis, et Karin y était également très attachée. Elle lui rappelait les longs après-midi qu’elle avait passés auprès de lui à Omberley Manor, lorsqu’elle était plus jeune.

Combien de fois l’avait-elle écouté avec fascination lui décrire cette période de sa vie qu’il considérait comme la plus heureuse ? Combien de fois avait-elle bu ses paroles tandis qu’il lui faisait le récit épique de l’un des matchs qu’il avait disputés ? Aujourd’hui encore, elle aurait pu décrire chacune de ces rencontres avec précision. Ces comptes rendus passionnés lui avaient tenu lieu de contes et de légendes, quand d’autres enfants sont abreuvés d’histoires de chevaliers, de princesses et de sorcières.

A sa mort, son grand-père lui avait légué la rose en souvenir de ces moments partagés. Karin en avait fait le symbole de l’homme extraordinaire qu’avait été Henry Wallis. C’était pour elle un signe d’espoir, celui que malgré les erreurs de ses parents, malgré les défauts de son frère, leur famille n’était peut-être pas condamnée. Elle voulait croire qu’Emily serait différente, que sa petite sœur serait digne de la rose que leur grand-père avait gagnée.

Voilà pourquoi elle avait été aussi affectée par la disparition de ce bijou. Elle avait immédiatement contacté le joaillier qui s’était chargé de la vente, mais ce dernier lui avait répondu qu’il n’était pas autorisé à divulguer l’identité de la personne qui s’en était portée acquéreuse.

Elle avait presque fini par se convaincre que la rose était bel et bien perdue lorsque par hasard, ce matin même, elle était tombée sur un article consacré au Twickenham Inn, l’hôtel où séjournerait l’équipe d’Angleterre. Il était fait mention du propriétaire, un riche homme d’affaires grec passionné de rugby qui collectionnait les souvenirs ayant trait à ce sport. Le journaliste indiquait en passant qu’il venait d’acquérir un bijou ayant appartenu à Henry Wallis…

Karin n’avait pas pour habitude d’agir de façon impulsive. Elle se méfiait même de toute forme d’impétuosité, sachant ce que ce trait de caractère avait coûté à ses parents et à son frère. Mais cette fois-ci, elle avait dérogé à ses principes. Elle était sortie de chez elle et avait hélé un taxi pour se rendre directement à Twickenham.

En arrivant à l’hôtel, elle n’avait strictement aucune stratégie en tête. Rien ne lui permettait de penser que le nouveau propriétaire de la rose accepterait de s’en défaire. Et même si tel était le cas, elle n’avait probablement pas assez d’argent pour lui rembourser ce qu’il l’avait payée. Elle avait donc décidé de déjeuner sur place, le temps de réfléchir à la meilleure stratégie d’approche.

On lui apportait sa commande lorsque Karin aperçut, au centre de la vitrine qui se trouvait au fond de la pièce, la rose de son grand-père.

Le cœur battant à tout rompre, elle s’approcha. Le joaillier avait entièrement restauré le bijou. Parfaitement mise en valeur par l’éclairage de la vitrine et par le coussinet de velours noir sur lequel elle était posée, la rose étincelait de mille feux. En la contemplant, Karin ne pouvait s’empêcher de retrouver l’émerveillement qu’elle éprouvait autrefois. Lorsqu’elle était enfant, elle était convaincue que la fleur possédait des pouvoirs magiques.

— Elle est magnifique, n’est-ce pas ? fit une voix derrière elle.

Karin ne reconnut pas l’origine de la pointe d’accent dans la voix de l’homme qui venait de l’aborder. Comme elle se tournait vers lui pour lui répondre, les mots demeurèrent bloqués dans sa gorge.

La première pensée qui lui vint à l’esprit fut qu’elle n’avait jamais rencontré un homme aussi séduisant. Il était un peu plus grand qu’elle, et l’élégant costume sombre qu’il portait mettait parfaitement en valeur sa silhouette mince et athlétique. Ses cheveux et ses yeux étaient d’un noir de jais et sa peau assez mate. Les traits de son visage, parfaitement dessinés, évoquaient la beauté idéale d’une statue antique. La sensualité de ses lèvres qu’ourlait le plus charmant des sourires ajoutait encore à la fascination instantanée que l’inconnu avait exercée sur elle.

— Enchanté de faire votre connaissance, lui dit-il en lui tendant la main. Je suis Xante Rossi, le propriétaire de cet hôtel.

— Enchantée, répondit-elle d’une voix qu’elle aurait voulue plus assurée.

Le contact des doigts de Xante Rossi éveilla le long de ses bras un irrépressible fourmillement, qui se communiqua à l’ensemble de son corps, menaçant de lui faire perdre tous ses moyens. Que lui arrivait-il donc ? Elle n’avait pourtant pas l’habitude de se laisser charmer aussi facilement : elle savait que la moindre marque de faiblesse pouvait s’avérer dangereuse.

Sa méfiance à l’égard des hommes n’avait d’ailleurs pas échappé aux journalistes. Et le surnom dont ils l’avaient affublée suffisait généralement à décourager les hommes qu’elle rencontrait. Mais son instinct lui soufflait que celui-ci n’était pas du genre à se laisser rebuter aussi facilement. L’assurance dont il faisait preuve trahissait une parfaite confiance en soi.

Mieux valait donc mettre rapidement un terme à cette conversation. De toute façon, elle devinait que Xante Rossi n’avait pas l’intention de revendre le bijou qu’il venait d’acheter.

— Voulez-vous la regarder de plus près ? lui suggéra-t-il alors qu’elle s’apprêtait à prendre congé de lui.

Prise de court par cette proposition, Karin hocha la tête et le vit tirer une clé de la poche de sa veste. Il ouvrit la vitrine et en sortit le bijou, qu’il déposa précautionneusement sur la paume de sa main.

* * *

Xante n’avait pas pour habitude de faire étalage de ses possessions. Il ne considérait la richesse dont il disposait que comme une simple commodité, une conséquence plaisante mais accessoire de ce qu’il recherchait véritablement : la réussite. Son ambition était surtout une façon pour lui de prendre sa revanche sur les débuts très difficiles qu’il avait connus dans l’existence. La mort précoce de son père les avait laissés, sa mère et lui, dans une situation très précaire. Sans l’entraide qui régnait dans le village de pêcheurs qu’ils habitaient, ils en auraient certainement été réduits à la mendicité. Xante avait alors compris que le confort et la liberté, qu’il avait jusqu’alors considérés comme des évidences, n’étaient en fait jamais garantis. Ils ne se gagnaient qu’à force de travail et de persévérance. Et il s’était juré que plus jamais il ne se retrouverait en position de devoir quémander.

Il avait travaillé très dur pour décrocher une bourse et pouvoir entrer à l’université. Ces études lui avaient ouvert les portes d’un monde nouveau et, depuis, il n’avait plus jamais regardé en arrière.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il à Karin qui observait toujours la rose avec une attention soutenue.

— Elle est superbe.

Il s’apprêtait à lui expliquer l’origine de ce bijou et la raison de sa présence dans la vitrine lorsqu’il remarqua Albert qui se dirigeait vers lui.

— Je suis désolé de vous interrompre, s’excusa le concierge, mais vous m’aviez demandé de vous avertir…

— Je viens, répondit Xante.

Il allait demander à Karin de lui rendre la rose mais elle paraissait réellement fascinée par le bijou. Estimant qu’il aurait été impoli de le lui reprendre aussi vite et qu’elle n’avait pas vraiment le profil d’une cambrioleuse, il décida de lui faire confiance.

— Je dois aller saluer l’un de mes invités, lui expliqua-t-il. Je vous rejoins dans quelques instants.

Sans quitter le bijou des yeux, comme hypnotisée, la jeune femme hocha la tête.

2.

Karin mit quelques instants avant de se rendre compte que Xante Rossi l’avait laissée seule avec la rose. Instantanément, les battements de son cœur se firent plus rapides et plus sourds dans sa poitrine.

Elle était venue ici sans plan, uniquement guidée par le désir qu’elle avait de retrouver le bijou. Mais maintenant qu’elle l’avait entre les mains, la tentation de partir avec était presque insurmontable…

Jusqu’à ce jour, l’idée de commettre un vol ne lui avait jamais effleuré l’esprit. Mais l’argent que cet idiot de Matthew avait gagné en vendant la rose avait été dépensé depuis longtemps, et Karin n’avait absolument pas les moyens de la racheter. Or si le richissime Grec était incontestablement le propriétaire légitime de la rose, Karin estimait avoir sur cet objet un droit moral. D’autant qu’elle s’était promis de défendre l’héritage de son grand-père.

D’ailleurs, si elle reprenait ce bijou, l’assurance de Xante Rossi couvrirait très certainement la somme qu’il avait déboursée pour en faire l’acquisition. Celui-ci était à peine parti depuis trente secondes, et déjà l’idée de la subtilisation s’imposait en elle comme une évidence. Un curieux mélange d’exaltation et de culpabilité lui nouait l’estomac.

S’arrachant à la contemplation de la rose, elle jeta un coup d’œil aux alentours. Personne ne semblait faire attention à elle.

A quelques mètres s’ouvrait une porte qui donnait directement sur la rue. Elle songea à son manteau qu’elle avait laissé à la réception. Il n’y avait rien dans ses poches qui permette de l’identifier. Et elle était certaine de ne pas avoir donné son nom au superbe propriétaire de l’hôtel.

Avant même d’avoir réellement pris conscience de ce qu’elle faisait, Karin se dirigeait vers l’issue latérale. Elle franchit la porte et se retrouva dehors.

Le vent froid et la pluie qui tombait toujours atténuèrent quelque peu le trouble qui l’habitait. Elle comprit qu’elle venait de commettre l’irréparable, de franchir un point de non-retour…

Le contact de la rose au creux de sa paume lui donna le courage de poursuivre sa route. Elle se mit alors à courir en direction du jardin public qui se trouvait en face de l’hôtel. Il lui suffirait de le traverser pour atteindre la station de métro et se perdre dans la foule.

Elle venait tout juste de pénétrer dans le square lorsqu’elle fut violemment projetée en avant. Le souffle coupé, elle tomba et se retrouva plaquée sur la pelouse par un homme au crâne rasé et au physique de lutteur.

— Alors, ma belle ? Où est-ce que tu croyais aller comme ça ?

Karin était trop sonnée pour répondre. Son agresseur se remit debout et la souleva de terre avec une facilité déconcertante.

— Venez, lui dit-il.

La prenant par le bras, il l’entraîna sans ménagement en direction de l’hôtel. Convaincue que son grand-père devait se retourner dans sa tombe, Karin n’eut d’autre choix que de le suivre. Jamais elle ne s’était sentie aussi humiliée qu’en cet instant. De plus, elle avait douloureusement conscience d’être l’unique responsable de ce désastre.

Comment avait-elle pu agir de cette façon ? Comment avait-elle pu penser qu’elle s’en tirerait aussi facilement ? C’était absurde. Hélas, il était trop tard pour faire marche arrière. Et elle allait sans doute payer très cher ce moment d’égarement.

Fort heureusement, l’hôtel Twickenham tenait à maintenir un certain standing : le concierge qui l’avait accueillie à son arrivée les conduisit discrètement jusqu’au bureau du directeur. Celui-ci, un petit homme chauve d’une quarantaine d’années, ne cacha pas son étonnement en la voyant.

— J’ai vu cette jeune personne dérober l’un des bijoux de l’exposition, expliqua l’homme qui la maintenait toujours fermement prisonnière.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, protesta faiblement Karin.

— Puis-je voir ce que vous tenez à la main ? lui demanda le directeur d’un ton faussement patelin.

Elle baissa les yeux vers la petite rose qu’elle serrait toujours dans sa paume.

— Je crois que nous ferions mieux d’attendre tranquillement la police, conclut le directeur. Vous aurez toute latitude pour leur expliquer votre version des faits…

* * *

Xante ne s’était absolument pas aperçu de la scène qui s’était déroulée à quelques mètres de lui et que venait de lui raconter Albert. Cela prouvait au moins que le personnel du Twickenham Inn tenait toutes ses promesses en matière de discrétion et d’efficacité. Mais cela ne suffisait pas vraiment à atténuer la colère qui l’habitait. Cette réaction s’expliquait moins par le vol que par l’erreur d’appréciation dont lui-même était responsable. Pas un seul instant il n’avait envisagé que cette splendide jeune femme ait pu venir à l’hôtel pour le détrousser ! Pourtant, il se targuait d’être intuitif et s’estimait bon connaisseur de la psychologie féminine.

C’était un talent qu’il avait développé depuis sa rupture avec Athéna. Lorsqu’elle lui avait brisé le cœur, il s’était juré de ne plus jamais se laisser duper par une femme. Ce n’était pas tant une question de fierté que de préservation de sa santé mentale. Car il était bien décidé à ne plus jamais endurer ce qu’il avait vécu à l’époque.

Il ne laisserait pas cette Karin Wallis se jouer de lui. Il allait porter plainte, la traîner devant un tribunal et veiller à ce qu’elle soit punie pour son forfait. Cela éviterait peut-être à un autre homme de se laisser abuser par sa mine charmante et la trompeuse impression de noblesse qui émanait d’elle.

Fort de cette conviction, il se dirigea à grands pas vers le bureau du directeur de l’hôtel. En entrant, il découvrit la jeune voleuse assise sur une chaise. Son visage était très pâle et elle évita soigneusement de croiser son regard. Ses vêtements étaient froissés et maculés de boue, l’un de ses genoux était entaillé. Elle ressemblait… soudain, la coïncidence le frappa.

Karin Wallis ! Se pouvait-il qu’elle soit liée à Henry Wallis, le joueur qui avait reçu le bijou que la jeune femme venait de dérober ? Etait-ce elle qui le lui avait vendu pour une somme exorbitante ? Avait-elle changé d’avis entre-temps et décidé de le récupérer ?

Il s’en voulait à présent de ne pas avoir fait le rapprochement entre son nom de famille et la rose précieuse qui avait tant paru la fasciner. Il s’était laissé aveugler par l’attirance qu’il éprouvait à son égard et en avait oublié toute prudence.

— Cette jeune femme a été surprise en train de dérober l’un des plus précieux articles de votre collection, déclara le directeur du Twickenham Inn.

Voilà qui expliquait l’apparence échevelée de Karin Wallis, songea Xante. Maintenant qu’il avait percé à jour son identité, il n’était plus aussi sûr de la conduite qu’il convenait d’adopter. Car Henry Wallis était une véritable légende, et il ne méritait pas d’être traîné dans la boue à cause des agissements de l’une de ses descendantes. De plus, un tel incident ne manquerait pas d’être relayé par les médias. Or Xante ne tenait pas à ce que l’événement caritatif qu’il avait organisé soit gâché par un tel scandale.

— Ce n’était vraiment pas très malin, Karin, déclara-t-il en la regardant droit dans les yeux.

Elle sursauta, surprise peut-être qu’il connaisse son nom.

— Je suis désolée, murmura-t-elle d’une voix défaite.

Elle paraissait effectivement bouleversée ; mais après ce qui venait de se produire, Xante n’était absolument pas sûr de pouvoir lui faire confiance.

— Je n’aurais jamais dû faire une chose pareille, ajouta-t-elle piteusement.

On frappa à la porte, et Albert introduisit un homme solidement bâti, qui se présenta comme l’inspecteur Morrisson.

— J’étais en patrouille dans le coin, vous avez de la chance !

— Je suis vraiment navré, lui dit Xante. J’ai bien peur que vous ne vous soyez déplacé pour rien. Il s’agit d’une méprise.

— Cette fille a tout de même volé le bijou, protesta vivement le directeur.

— A vrai dire, Karin est l’une des descendantes de Henry Wallis auquel a appartenu la rose en question, expliqua Xante. N’est-ce pas, Karin ?

— Henry Wallis était mon grand-père, reconnut-elle en rougissant.

Xante se tourna vers l’inspecteur Morrisson :

— Quoi qu’il en soit, Karin et moi nous sommes disputés. Elle n’aime pas que j’expose ce bijou de cette façon. N’est-ce pas, mon ange ?

Il vit Karin tressaillir violemment, mais elle eut tout de même la présence d’esprit de hocher la tête.

— Il s’agit d’une simple querelle… domestique, conclut Xante. Et je regrette vraiment que nous vous ayons tous inquiétés de cette façon.

— Ne vous en faites pas, déclara Morrisson en souriant. Cela me simplifie la tâche. Si vous ne portez pas plainte, vous n’avez plus besoin de moi.

— Je vais vous raccompagner, déclara le directeur. Toutes mes excuses, mademoiselle Wallis.

— Il n’y a pas de quoi, articula-t-elle en rougissant de plus belle.

— Viens avec moi, Karin, ordonna Xante comme s’ils étaient proches. Nous ferions mieux d’aller discuter de tout cela tranquillement.

* * *

Karin se leva et suivit Xante Rossi en silence à travers les couloirs de l’hôtel. Elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi il venait de la protéger de cette façon. Il lui aurait pourtant été facile de laisser la police se charger d’elle.

Rétrospectivement, elle était horrifiée par ce qu’elle avait fait et par les conséquences que son geste aurait pu avoir. Non seulement elle aurait pu se retrouver en prison mais, de plus, son nom aurait été traîné dans la boue, ce qui n’aurait pas manqué de rejaillir sur Emily. Et sa petite sœur n’avait pas besoin de cela !

Ils empruntèrent l’ascenseur et gagnèrent la suite qu’occupait le richissime homme d’affaires, au dernier étage de son hôtel. Il s’assit à son bureau et lui fit signe de prendre place en face de lui.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il alors.

Elle le dévisagea avec une pointe de stupeur. Cet homme avait le don de la prendre au dépourvu. Elle s’était attendue à ce qu’il l’accable de reproches et ne savait trop à présent comment réagir face à la sollicitude dont il faisait preuve.

— Je suis vraiment désolée, répéta-t-elle. Tout ceci est un affreux malentendu…

— Vraiment ? répliqua-t-il en la regardant droit dans les yeux. Il me semble pourtant que la situation est assez claire. Vous êtes venue à l’hôtel avec l’intention de dérober ce bijou et vous avez bien failli réussir.

— Vous vous trompez, protesta Karin. Je suis juste venue ici pour m’entretenir avec vous…

Son interlocuteur ne répondit pas ; il semblait attendre qu’elle poursuive.

— Je dois assister samedi prochain à une cérémonie en l’honneur de mon grand-père, expliqua-t-elle. A cette occasion, je suis censée porter la rose. Mais j’ai découvert il y a peu qu’elle avait disparu de chez moi. En lisant le journal, j’ai appris que vous aviez acheté ce bijou et j’ai décidé de venir pour en discuter.

— Si l’objet a bel et bien été dérobé, vous avez dû déposer plainte.

Karin baissa les yeux.

— C’est bien ce que je pensais, fit Xante en hochant doucement la tête. Je ne crois pas un mot de votre histoire.

— C’est pourtant la vérité.

Ce n’était peut-être pas toute la vérité. Mais ce n’était pas à proprement parler un mensonge…

— Je suis un collectionneur avisé, Karin. J’ai parfaitement conscience que le recel d’objets volés constitue un crime. C’est la raison pour laquelle je m’entoure toujours de toutes les précautions nécessaires lorsque je fais l’acquisition d’une œuvre d’art ou d’un objet de collection.

Le beau Grec se leva et alla chercher un épais dossier dans une armoire métallique située derrière son bureau. Il en tira une feuille qu’il posa devant Karin.

— Est-ce bien votre signature ?

— Oui, répondit-elle. Mais lorsque j’ai autorisé cette vente, je pensais qu’il s’agissait uniquement d’un tableau…

Elle s’interrompit, comprenant qu’un tel plaidoyer était vain : il se souciait peu de savoir que son frère s’était servi d’elle. Et en entrant dans les détails de ce qui s’était passé, elle ne ferait que salir la réputation de sa famille qui n’en avait pas besoin.

— Alors, vous reconnaissez que vous avez autorisé cette vente ? insista Xante Rossi.

— Oui, soupira-t-elle.

— Ce bijou est donc bien à moi, n’est-ce pas ?

Au vu de la preuve qui s’étalait devant ses yeux, Karin n’était pas en position de le nier.

— Si vous aviez discuté avec moi au lieu de voler cette rose, nous aurions peut-être pu parvenir à un compromis,

Elle réprima un soupir.

— J’ai commis une erreur, concéda-t-elle. Mais cette rose a une immense valeur pour ma famille.

— Cela ne légitime pas pour autant ce que vous avez fait !

— Avez-vous l’intention de porter plainte ?

— La police a mieux à faire. Et je suis prêt à croire qu’il s’agissait d’un acte irréfléchi.

— Merci.

— En ce qui concerne le bijou, je vous promets que si je décide de m’en défaire, vous serez la première avertie.

Karin se dit que cela ne changerait pas grand-chose. Elle n’avait pas les moyens de racheter la rose d’Henry, même si son interlocuteur condescendait à la revendre au prix qu’il l’avait payée.

— Laissez-moi votre numéro, au cas où, ajouta-t-il en faisant glisser un bloc-notes dans sa direction.

Elle inscrivit ses coordonnées et fit mine de se lever pour quitter le bureau.

— Je n’en ai pas terminé !

Elle lui jeta un coup d’œil étonné, ne voyant pas très bien ce qu’il pouvait avoir à ajouter.

— J’ai organisé un gala de charité à l’hôtel, ce soir même. Et comme je viens de laisser entendre au directeur et à l’un de mes invités d’honneur que nous formons un couple, ils trouveraient probablement curieux que vous ne soyez pas des nôtres…

— Vous voulez que j’assiste à cette soirée avec vous ? articula Karin, sidérée.

— Ce n’est pas tant que je le veuille, mais étant donné les circonstances, je ne vois pas d’autre solution.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, protesta-t-elle.

La perspective de passer une soirée entière auprès de cet homme la mettait terriblement mal à l’aise.

— Moi non plus, répondit-il. Mais si nous voulons éviter tout scandale, nous n’avons pas vraiment le choix.

— Vous pensez vraiment que la presse pourrait s’intéresser à… ce genre de choses ?

Un sourire ironique se dessina sur les lèvres de Xante Rossi.

— Vous mésestimez la curiosité malsaine dont les journalistes peuvent faire preuve. La presse à scandale prend un malin plaisir à disséquer le moindre détail de ma vie privée. Ils ne manqueront pas d’apprendre ce qui s’est passé ici, je vous l’assure.

— Très bien, soupira Karin. Dans ce cas, je ferais mieux de rentrer chez moi pour me préparer.

— Je ne voudrais pas paraître insultant, mais j’avoue que, après ce qui s’est passé, j’ai un peu de mal à vous faire confiance. Je préférerais que vous vous prépariez ici.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, ma tenue n’est pas vraiment adaptée.

— Ne vous en faites pas pour cela. Vous trouverez tout ce qu’il vous faudra dans la boutique de l’hôtel. Nous avons également un salon de beauté, au cas où vous auriez besoin des services d’un coiffeur ou d’une manucure. En attendant, je vous laisse ma suite. Voici la clé.

Il posa une carte magnétique sur le bureau puis, sans lui laisser le temps d’élever la moindre objection, il glissa la rose de son grand-père dans sa poche et se dirigea vers la porte.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous n’avez qu’à composer le 000 pour joindre la réception, ajouta-t-il avant de disparaître.

* * *

Karin demeura immobile, les yeux fixés sur le battant qui venait de se refermer derrière le Grec. Elle avait toujours beaucoup de mal à assimiler la tournure qu’avaient prise les événements. Au lieu de se retrouver au commissariat à tenter de justifier le délit qu’elle avait commis, elle était sur le point de passer la soirée en compagnie de l’un des hommes les plus séduisants qu’il lui ait jamais été donné de rencontrer !

— Ne te fais pas d’illusions, se murmura-t-elle. La seule chose qui lui importe, c’est de sauver la face. Tâche de ne pas l’oublier.

S’efforçant de ravaler une déception qu’elle refusait de s’avouer, elle ramassa la carte qu’il lui avait laissée et se dirigea à son tour vers la porte. Après avoir remonté le couloir, elle emprunta l’un des ascenseurs pour gagner le rez-de-chaussée.

En avisant la boutique de l’hôtel, l’inquiétude la gagna. On n’y vendait que des articles de marques prestigieuses, qui excédaient de très loin ses modestes moyens.

— Vous êtes bien mademoiselle Wallis ? lui demanda la vendeuse.

— En effet.

— Je suis Jennifer. M. Rossi m’a demandé de vous aider à choisir une robe.

Légèrement embarrassée, Karin cilla.

— Est-ce que par hasard vous auriez des modèles en promotion ?

— Ne vous en faites pas pour le prix, sourit Jennifer. M. Rossi a indiqué que je devais mettre vos achats sur sa note.

Karin s’efforça de dissimuler son étonnement. Mais après tout, Xante Rossi et elle étaient censés sortir ensemble. Ce cadeau ne ferait que renforcer cette impression.

Jennifer entreprit de lui présenter ce qu’elle avait en rayon. La jeune vendeuse avait un goût très sûr et était de bon conseil. Elle proposa à Karin plusieurs articles qu’elle essaya avant d’opter pour une robe magnifique dont le tissu évoquait la texture du velours. Elle était d’un rouge sombre, profond, et paraissait avoir été taillée pour elle.

Satisfaite de ce choix, Karin choisit des sous-vêtements et des collants adaptés, puis prit congé de Jennifer. Elle regagna alors la suite, où elle prit une douche, se maquilla puis brossa ses longs cheveux. Après réflexion, elle décida de les laisser détachés.

Se contemplant d’un œil critique dans le miroir en pied de la salle de bains, elle estima qu’elle ferait parfaitement illusion. En apparence, elle était tout à fait charmante, séduisante, même. Mais ce n’était qu’un trompe-l’œil, un habile faux-semblant. Car si les gens avaient pu voir sous les vêtements, elle leur aurait certainement paru repoussante.

Sa belle robe rouge cachait d’atroces cicatrices, traces gravées dans sa chair du terrible accident de voiture qu’elle avait eu.

Alors qu’elle était encore convalescente, les médecins lui avaient assuré qu’un peu de chirurgie plastique permettrait probablement de faire disparaître la majeure partie de ces stigmates. Mais Karin n’était jamais retournée se faire opérer.

Ses parents avaient toujours évité le sujet, probablement parce qu’ils se sentaient coupables. De son côté, elle avait jugé plus facile de cacher ces cicatrices que d’affronter un nouveau séjour à l’hôpital. Elle avait tenté de se convaincre que si elle parvenait à accepter son apparence, elle saurait la faire accepter aux autres. Mais elle n’avait pas tardé à comprendre la vanité d’un tel espoir.

Lorsqu’elle avait parlé à David de ses blessures, il lui avait assuré que cela ne changeait rien à ses sentiments. Pourtant, elle avait rapidement dû se rendre à l’évidence : ses cicatrices avaient anéanti le désir qu’il avait d’elle. Par la suite, il n’avait cessé de la repousser jusqu’au moment où tous deux avaient fini par se rendre à l’évidence.

La presse mondaine avait qualifié leur rupture d’amicale, déplorant la fin de l’un des couples les plus en vue de la bonne société londonienne. La réalité était tout autre : David lui avait brisé le cœur. Et les marques de cette rupture étaient toujours inscrites au plus profond d’elle-même, plus douloureuses peut-être que celles de l’accident.

Depuis, elle avait préféré se préserver. La solitude était moins blessante, même si son célibat obstiné lui avait valu le surnom de reine des glaces. Elle préférait passer pour une femme froide et distante plutôt que revivre une telle déception.

Trois coups frappés à la porte de la chambre la tirèrent brusquement de ses sombres réflexions.

— Entrez ! lança-t-elle en regagnant le salon de la suite.

Son hôte la rejoignit. Sans dire un mot, il l’observa, avec une admiration qui éveilla en elle un obscur mélange de fierté, de plaisir, d’autodérision et d’angoisse.

Pourquoi fallait-il qu’elle soit si sensible au charme de cet homme ? Cette attirance ne faisait que compliquer une situation qui était déjà bien assez délicate comme cela. Si elle voulait sortir indemne de ce guêpier, elle allait devoir redoubler de prudence.

— Vous êtes très belle.

D’une seule phrase, il avait fait vaciller les bonnes résolutions qu’elle venait tout juste de prendre.

— Merci, bredouilla-t-elle maladroitement. Vous aussi…

Un sourire charmeur se dessina sur les lèvres sensuelles du magnat Grec.

— Nous ferions sans doute mieux de nous tutoyer, déclara-t-il. Après tout, nous sommes amants…

La façon dont il avait prononcé ces mots suffit à éveiller un long frisson le long de son échine. Elle prit une profonde inspiration, s’efforçant de dominer le trouble qui la paralysait.

— Ne t’en fais pas, la rassura-t-il, se méprenant sur le sens de sa réaction. Tout se passera bien.

Il lui tendit le bras, qu’elle prit après un instant d’hésitation. Ce simple contact ne fit qu’accentuer son malaise. Serrant les dents, elle tenta de se convaincre que cette soirée ne serait qu’un mauvais moment à passer…

3.

Xante avait mis à profit le temps durant lequel Karin s’était préparée pour se renseigner à son sujet. Il avait commencé par vérifier qu’elle était bien la petite-fille de Henry Wallis, l’un des plus grands joueurs de rugby de l’époque moderne.

Henry avait eu un fils, George, qui avait fréquenté l’une des meilleures facultés de droit avant de devenir le plus jeune avocat d’Angleterre. Il avait épousé Sophia Templeton, une riche et séduisante héritière qui patronnait un certain nombre de fondations caritatives. Tous deux avaient mis au monde trois charmants enfants aux cheveux blonds : Matthew, Karin et Emily. L’histoire aurait pu ressembler à un conte de fées si certains bruits n’avaient pas couru au sujet de George Wallis. Certains journalistes bien informés laissaient entendre qu’il avait un penchant immodéré pour l’alcool et que sa gestion du patrimoine familial avait été catastrophique.

George et Sophia s’étaient tués deux ans plus tôt dans un accident de hors-bord. L’enquête avait démontré qu’il n’avait pas été causé par un problème mécanique, mais par la quantité astronomique de drogue et d’alcool que les Wallis avaient ingéré.

Matthew paraissait avoir très mal vécu ce drame. Ses frasques étaient régulièrement chroniquées par les journaux à scandale. De toute évidence, il suivait la voie tracée par ses parents, et risquait fort de finir de la même façon qu’eux. Karin semblait avoir opté pour la fuite et passait le plus clair de son temps à skier aux quatre coins du globe. Emily, la petite dernière, poursuivait sagement ses études, loin des paparazzis.

Il n’était pas difficile de lire entre les lignes de cette histoire familiale : George et Sophia Wallis avaient dilapidé une bonne partie de la fortune amassée par Henry à force de talent et d’investissements avisés ; leurs enfants gaspillaient le reste, vendant les biens dont ils avaient hérité pour financer leur existence dissolue.

Il ne s’était donc pas trompé : Karin Wallis était bien une petite fille gâtée qui devait penser que tout lui était dû. En allant la rejoindre, Xante regrettait presque de l’avoir laissée s’en tirer à si bon compte alors qu’elle avait essayé de le voler.

Toutefois, lorsqu’il la vit apprêtée pour la soirée, la réprobation qu’il éprouvait fondit brusquement, laissant place à un trouble incoercible. Cela ne tenait pas uniquement à sa beauté. En fait, il émanait de Karin une forme de grâce qu’il ne parvenait pas à expliquer. Il lui suffisait de poser les yeux sur elle pour être gagné par un mélange de désir et d’admiration. Jamais il ne s’était senti à ce point attiré par quelqu’un — a fortiori par quelqu’un dont il avait toutes les raisons de se méfier.

Tandis que tous deux passaient d’un groupe d’invités à l’autre, devisant de tout et de rien, il ne cessait de l’observer à la dérobée.

Il était impressionné par la facilité avec laquelle elle jouait le rôle qu’il lui avait imposé. Elle paraissait parfaitement détendue, donnant même l’impression de s’amuser. Sa conversation était pleine d’esprit et à plusieurs reprises, elle l’étonna par l’étendue de sa culture et par la justesse de ses analyses. De plus, elle était également dotée d’un solide sens de l’humour, qui ne laissait personne indifférent. Hommes et femmes semblaient être autant sous le charme qu’il l’était lui-même.

Xante nota aussi qu’elle avait le don de mettre ses interlocuteurs à l’aise, de les faire parler et de les écouter. Loin d’accaparer la conversation, elle savait se montrer attentive. Cet aspect de sa personnalité ne cadrait pas vraiment avec l’image qu’il s’était faite d’elle ; il finit par se demander s’il ne l’avait pas méjugée un peu trop rapidement…

* * *

Lorsque Xante lui avait demandé d’assister à ce gala de charité avec lui, Karin s’était préparée à endurer une réception guindée et ennuyeuse. Aussi avait-elle été très surprise par l’ambiance assez décontractée qui régnait ce soir-là dans les salons de réception du Twickenham Inn.

Lorsqu’ils passèrent à table, elle refusa poliment le vin que Xante faisait mine de lui servir.

— Je ne bois pas, lui dit-elle.

— Jamais ?

Elle secoua la tête, mais s’abstint de répondre à la question muette qui se lisait dans les yeux de son compagnon. Elle n’avait aucune envie de s’étendre sur les fâcheuses habitudes de ses parents.

En revanche, elle fut impressionnée par la qualité des mets qui leur étaient servis.

— C’est succulent !

— C’est vrai, acquiesça son compagnon. Jacques est un véritable génie.

— Jacques ?

— C’est le chef que j’ai fait venir de Paris, où je l’ai découvert. Il tenait un petit restaurant où j’allais régulièrement.

— C’est curieux, observa Karin en désignant le rosbif, les petits légumes rôtis et les petits Yorkshire puddings qui se trouvaient devant eux. Tous ces plats sont si typiquement anglais… Je n’aurais jamais imaginé qu’ils aient pu être préparés par un cuisinier français.

Xante se fendit d’un sourire amusé.

— C’est parce que tu n’étais pas là l’année dernière. Jacques avait concocté un succulent dîner. Il avait passé toute la journée en cuisine à le préparer amoureusement. Je ne sais pas si c’est parce que c’était de la cuisine française, mais la plupart des invités ont commandé des sandwichs club. J’ai bien cru que Jacques allait fondre en larmes…

Karin jeta un regard amusé en direction des convives, qui mangeaient avec appétit.

— Cette fois-ci, cela ne risque pas de se reproduire, remarqua-t-elle.

Les desserts étaient tout aussi typiques. Il y avait plusieurs puddings et des tartes accompagnées d’une délicieuse crème anglaise.

— Elle est presque aussi bonne que celle de ma grand-mère, déclara Karin d’un air approbateur.

— Tu étais proche de tes grands-parents ?

— Très.

— Et de tes parents ?

Quelque chose dans le regard de Xante lui indiqua que la question n’était pas aussi anodine qu’il aurait probablement voulu le lui faire croire. Elle se figea brusquement.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il aussitôt.

Elle hocha la tête et se remit à manger. Un silence pesant s’installa entre eux. Pour éviter qu’il ne s’éternise, elle demanda :

— Est-ce que tu résides souvent au Twickenham Inn ?

— Malheureusement, non. J’ai d’autres hôtels et un certain nombre d’entreprises à gérer un peu partout dans le monde. A vrai dire, je ne reste jamais très longtemps au même endroit.

— Ce doit être un peu frustrant.

Xante haussa les épaules.

— Parfois, concéda-t-il. Mais je n’ai vraiment pas à me plaindre. La plupart des gens rêveraient d’avoir une vie telle que la mienne.

— Sans doute, acquiesça Karin. Tes parents doivent être fiers de toi.

Il hésita un instant avant de répondre.

— Mon père est décédé lorsque j’avais neuf ans, avoua-t-il finalement. Il est mort en mer.

— Mes parents aussi.

Xante s’abstint de lui répondre que les circonstances étaient quelque peu différentes : son père était mort parce qu’il essayait de gagner sa vie sur un rafiot mal entretenu et non parce qu’il avait abusé de l’alcool et de la drogue avant de prendre la mer. A quoi cela aurait-il servi ? Après tout, Karin n’était pas responsable des choix qu’avaient faits ses parents…

— Et ta mère ? lui demanda-t-elle.

— Il n’y a qu’une chose qui rendrait ma mère vraiment fière, répondit-il en se forçant à sourire.

— Quoi donc ?

— Que je fasse d’elle une grand-mère, bien sûr ! Et cela ne va pas s’arranger, maintenant que mon cousin Stellios vient d’avoir un enfant. Je dois d’ailleurs rentrer en Grèce le week-end prochain pour assister au baptême. Et je sais déjà ce que me dira ma mère : qu’au lieu de passer mon temps à voyager et à travailler je ferais mieux de trouver une jolie fille avec qui me marier et faire des enfants…

Karin ne put s’empêcher de rire.

— Est-ce que tu as des frères et sœurs ? lui demanda-t-elle.

— Non, il n’y a que moi.

— Je comprends pourquoi ta mère se montre si insistante. Bon courage pour ton week-end !

L’espace d’un instant, Xante fut tenté de lui proposer de l’accompagner. Il n’en fit rien — cela aurait été parfaitement absurde. Après tout, ils se connaissaient à peine ; Karin n’était même pas sa petite amie. Et ils ne s’étaient rencontrés que parce qu’elle avait essayé de le voler !

Pourtant, une partie de lui regrettait que leur couple ne soit qu’un leurre. Car, contre toute attente, il appréciait de plus en plus la compagnie de la jeune femme…

* * *

Le repas fut suivi d’une vente aux enchères, au cours de laquelle furent proposés toutes sortes de lots : des voyages aux Caraïbes ou sur le lac de Côme, des objets de collection, des bijoux ainsi que plusieurs tableaux de peintres contemporains.

Les sommes colossales déboursées par les acheteurs donnèrent le vertige à Karin. Elle avait pourtant l’habitude de fréquenter les milieux les plus aisés, mais il était évident que les invités de Xante appartenaient pour la plupart à un cercle bien plus fermé encore de richissimes hommes d’affaires.

Le célèbre journaliste qui servait d’animateur annonça enfin le dernier lot, le clou de cette vente. Il s’agissait d’un entraînement d’une semaine auprès de l’équipe d’Angleterre pour un groupe pouvant comporter jusqu’à vingt personnes. Les enchères s’envolèrent très rapidement, dépassant de très loin les montants impressionnants qui avaient déjà été atteints. Le malaise de Karin s’accrut encore, car il était évident que la plupart des enchérisseurs n’avaient aucunement l’intention de participer à un tel entraînement. Il ne s’agissait pas non plus de générosité. Ces mises n’étaient pour eux qu’un moyen de prouver aux autres combien ils étaient fortunés. C’était une sorte de concours malsain qui lui rappelait l’attitude de ses propres parents et de son frère.

Finalement, ce fut Xante qui emporta le lot, pour une somme qui sembla à Karin d’autant plus obscène que, de son propre aveu, il n’aurait probablement jamais le temps d’assister au stage qu’il venait d’acheter à prix d’or.

Une salve d’applaudissements le salua lorsqu’il alla chercher le ticket doré qui symbolisait son gain. Il adressa quelques mots de remerciements à tous ceux qui avaient accepté de participer à cette vente, puis regagna sa place.

— Tu n’as pas l’air d’approuver, remarqua-t-il.

Elle fit la moue.

— Je n’ai pas à juger, répondit-elle froidement.

Il lui jeta un coup d’œil étonné, mais s’abstint de lui poser la moindre question. Karin avait l’impression d’être brusquement redevenue cette reine des glaces dont avaient coutume de parler les journalistes.

Cela valait peut-être mieux, songea-t-elle. En sympathisant avec Xante comme elle l’avait fait tout au long de cette soirée, elle n’avait que trop joué avec le feu. Il aurait été si facile d’oublier toute prudence, de se laisser aller à l’attirance croissante qu’elle éprouvait. C’était pourtant une faiblesse qu’elle ne pouvait se permettre. Car elle ne se faisait aucune illusion : un homme comme lui devait attirer les plus belles femmes. Pourquoi se serait-il intéressé à une infirme comme elle ? S’il découvrait son secret, il la repousserait certainement. Or elle ne tenait pas à endurer de nouveau l’humiliation que lui avait infligée David.

* * *

Xante avait perçu le brusque revirement d’attitude de sa cavalière mais il n’en laissa rien paraître. Au contraire même, lorsque le DJ vint s’installer derrière les platines, il la prit par la main et l’entraîna en direction de la piste de danse.

Curieusement, loin de le décourager, la froideur dont elle faisait soudain preuve ne faisait qu’aiguillonner sa curiosité. Rares étaient les femmes qui lui résistaient. Ce n’était pas uniquement grâce à son charme : sa fortune suscitait également des convoitises plus ou moins matrimoniales. Aussi était-il très surpris de voir que Karin, loin de chercher à le séduire, paraissait au contraire bien décidée à le repousser. Pour la première fois depuis bien longtemps, il avait l’impression d’être mis au défi. Et il était de plus en plus tenté de le relever…

Car en dépit de l’indifférence qu’elle lui opposait, Xante était convaincu que Karin n’était pas insensible à l’alchimie qui existait entre eux. Il l’avait lu dans ses yeux à plusieurs reprises au cours de la soirée. Il l’avait deviné à certains de ses gestes, à la façon dont elle détournait parfois le regard.

Et, pourtant, tandis qu’ils évoluaient au rythme de la musique, elle refusait obstinément de s’y abandonner, de se laisser aller contre lui. La raideur de sa posture et le silence dans lequel elle se murait indiquaient très clairement son intention de mettre de la distance entre eux. Il ne s’expliquait pas cette contradiction mais il était bien décidé à élucider ce mystère. Même si son instinct lui soufflait que pour y parvenir, il aurait besoin de beaucoup plus de temps.

— Est-ce que tu veux que je t’appelle un taxi ? demanda-t-il lorsqu’ils quittèrent la piste de danse.

— Volontiers, répondit-elle sans hésiter.

Il se prit à songer, non sans une pointe d’autodérision, que la partie serait sans doute plus difficile encore qu’il ne l’avait imaginé.

— Xante, Karin, je suis vraiment désolé pour ce qui s’est passé tout à l’heure, dit une voix grave derrière eux.

Karin se tourna vers l’homme qui avait empêché sa fuite plus tôt dans la soirée, et lui décocha un charmant sourire.

— Ne vous en faites pas, lui dit-elle. Vous n’avez fait que votre devoir. Je n’aurais jamais dû m’enfuir de cette façon avec ce bijou.

— J’espère au moins que je ne vous ai pas fait mal.

— Pas du tout, lui assura-t-elle.

— Pour me faire pardonner, j’aimerais vous inviter tous les deux à déjeuner samedi prochain.

— Ç’aurait été avec plaisir, répondit Karin, d’un air navré, mais je dois justement participer à un déjeuner officiel organisé ce jour-là par la fédération en l’honneur de mon grand-père et pour lequel je dois prononcer un discours.

— Dans ce cas, nous pourrions nous voir avant le match contre l’Ecosse. Je crois me souvenir que vous devez y assister, Xante.

— C’est exact. Et nous serons ravis de déjeuner avec vous à cette occasion.

— Alors c’est entendu ! Je vous souhaite une bonne nuit.

Ils prirent congé puis gagnèrent la réception où Karin récupéra son manteau.

— On dirait que nous allons nous revoir, en fin de compte, remarqua Xante, amusé.

— Je suis sûre que d’ici là, tu auras trouvé quelqu’un pour me remplacer

— C’est toi qu’il a invitée, objecta-t-il.

— D’ici là, il aura certainement oublié. Et même si tel n’est pas le cas, je suis certaine qu’il aura des choses plus importantes en tête à ce moment-là.

— Sans doute, oui…

Apparemment, elle n’avait aucunement l’intention de le revoir. A cette idée, il ne put s’empêcher de se sentir un peu vexé.

— Est-ce qu’il y a une voiture de libre ? demanda-t-il au réceptionniste.

— Certainement, monsieur, répondit ce dernier.

S’il était surpris que Karin rentre chez elle alors qu’elle était censée être sa petite amie du moment, il était bien trop professionnel pour le laisser paraître.

Tous deux sortirent sur le perron de l’hôtel et attendirent que le véhicule de la jeune femme soit avancé.

— J’espère que la soirée ne t’a pas semblé trop pénible, lui dit-il.

— Pas du tout.

Elle le considéra d’un air légèrement hésitant.

— J’imagine que c’est ici que nos routes se séparent, ajouta-t-elle.

Xante crut percevoir dans sa voix l’ombre d’un regret.

— Effectivement, acquiesça-t-il sobrement.

— Est-ce que tu m’appelleras ? Si tu décides de vendre la rose…

— Très franchement, je doute que cela se produise. Au cas où, tu peux me joindre à ce numéro, ajouta-t-il en lui tendant sa carte de visite professionnelle. C’est celui de mon assistante personnelle, mais elle sait où me joindre à tout moment.

Karin prit la carte, qu’elle glissa dans la poche de son manteau.

— Au revoir, Xante.

— Au revoir, Karin.

Il se pencha vers elle pour effleurer ses lèvres d’un baiser. Il eut au moins la satisfaction de la sentir frissonner de la tête aux pieds. Puis elle se détourna, dévala les marches et disparut à l’arrière de la Mercedes qui l’attendait au bas du perron. Xante esquissa alors un sourire.

Tout n’était peut-être pas complètement perdu…

4.

Lorsque la voiture de l’hôtel s’arrêta devant les grilles immenses d’Omberley Manor, Karin constata sans surprise que la belle demeure était entièrement illuminée. Les pulsations sourdes des basses indiquaient qu’à l’intérieur une fête battait son plein.

Réprimant un soupir, elle prit congé du chauffeur en le remerciant puis descendit du véhicule pour se diriger vers le portail. Celui-ci était ouvert, bien sûr, permettant à n’importe qui de se mêler à la sauterie débridée qui durerait probablement jusqu’à l’aube.

Dans le hall d’entrée, Karin dut zigzaguer entre les cannettes et les bouteilles qui jonchaient le sol. Elle repéra l’un des amis de Matthew qui ronflait dans un coin de la pièce. Comme elle se dirigeait vers l’escalier, son frère émergea du grand salon. Il titubait légèrement et parut très surpris de se trouver nez à nez avec elle.

— C’est toi, articula-t-il d’une voix pâteuse. Je croyais que tu étais déjà rentrée…

Karin le considéra avec un mélange de colère, de tristesse et de frustration. Pourquoi fallait-il qu’il gâche sa vie comme l’avaient fait leurs parents ? Déjà, elle pouvait discerner sur son beau visage les traces révélatrices des excès commis au cours de ces dernières années.

— Ils ne vont pas tarder à partir, ajouta-t-il en désignant le salon d’un geste vague.

Karin n’en croyait pas un mot. La nouba se poursuivrait jusqu’au lendemain midi, comme d’habitude. Il faudrait ensuite remettre un semblant d’ordre. Puis tout recommencerait.

— Ne t’en fais pas, ajouta Matthew pour faire bonne mesure, je veillerai à tout ranger.

— Je doute fort que tu seras en état de le faire lorsque ces parasites se décideront enfin à vider les lieux, répondit-elle sèchement. Entre-temps, ils auront probablement vidé le réfrigérateur et ce qu’il reste de notre cave… Cela ne peut plus durer, Matthew ! Nous ne pouvons pas continuer à vivre de cette façon.

Il haussa les épaules.

— J’en ai assez de supporter tes remontrances et tes jérémiades, répliqua-t-il d’un air de défi. Tu ne cesses de t’en prendre à mes amis et de m’accabler de reproches. Rien ne t’oblige à rester, tu sais.

Son frère aurait probablement préféré qu’elle parte. Et, dans ses moments de faiblesse, elle était tentée de le faire. Elle aurait pu renoncer à lutter et laisser Matthew dilapider le peu qu’il leur restait. Sans doute l’aurait-elle fait, d’ailleurs, s’il n’y avait pas eu Emily. Mais il ne lui restait plus que dix mois à endurer dans ces conditions avant que leur sœur ne termine ses études. Karin pourrait alors lui dire toute la vérité au sujet de leur famille. Lorsqu’elle lui aurait raconté sa lamentable histoire, elles prendraient les décisions qui s’imposaient au sujet de leur héritage. Sans doute vendraient-ils la maison et les meubles et se partageraient-ils ce qui leur resterait d’argent après avoir liquidé leurs dettes.

Cette perspective la déprimait profondément, lui donnant la désagréable impression de trahir la confiance de son grand-père. Mais elle ne voyait guère d’autre issue à la situation dans laquelle ils se trouvaient.

Ravalant l’amertume qui l’étreignait, Karin gravit l’escalier pour gagner sa chambre. Là, elle constata avec résignation qu’un couple avait élu domicile dans son lit, une fois de plus. L’odeur âcre de leur étreinte qui flottait toujours dans la pièce lui souleva le cœur.

Renonçant à chasser ces importuns, elle redescendit au rez-de-chaussée et alla s’enfermer dans la bibliothèque de son grand-père, dont elle conservait toujours la clé sur elle. C’était le seul endroit de la maison qui avait échappé aux déprédations de son frère et de ses soi-disant amis, le seul qui avait gardé son lustre d’antan. Et c’était là que, comme autrefois, Karin trouvait refuge chaque fois qu’elle voulait échapper à sa famille. Entourée des trophées et des souvenirs de son grand-père, elle pouvait s’y plonger dans la lecture et oublier l’espace de quelques heures la triste réalité de ce qui se passait de l’autre côté de la porte.

La plupart des gens qui la connaissaient n’imaginaient pas un seul instant que sa vie puisse être aussi morne et tragique. En apparence, elle avait toujours tout eu pour être heureuse. N’était-elle pas née dans une famille aisée ? Son grand-père avait été aussi riche que respecté. Son père avait appartenu à l’un des meilleurs cabinets d’avocats de Londres. Quant à sa mère, elle avait été aussi belle que fortunée.

Karin avait étudié dans les établissements les plus prestigieux. Elle n’avait jamais manqué de rien, portant des vêtements de prix, mangeant dans les meilleurs restaurants, passant ses vacances dans les plus beaux hôtels… Les gens n’avaient jamais rien su, en revanche, des mœurs dissolues que ses parents avaient cachées sous ces dehors idylliques. Dès qu’elle avait été en âge de le comprendre, Karin n’avait eu de cesse que de protéger sa sœur de cette influence délétère.

Des années plus tard, elle ne s’expliquait toujours pas ce qui avait pu pousser George et Sophia Wallis à sombrer dans la débauche. Peut-être avait-ce été une façon pour eux de chasser l’ennui d’une existence trop facile. Peut-être y avait-il eu en eux une faille qu’ils avaient désespérément cherché à combler d’alcool, de drogue et d’excès.

Karin ne se rappelait que trop bien le week-end où elle avait véritablement pris conscience de leur déchéance morale.

Elle avait dix-sept ans, alors. Emily et Matthew étaient allés dormir chez des amis. Elle s’était retrouvée seule avec ses parents, qui avaient décidé une fois de plus d’organiser l’une de ces petites fêtes qu’ils affectionnaient tant. Par extraordinaire, Karin avait décidé de faire un effort et d’y assister. Elle avait alors fait la connaissance de l’un de leurs amis, un comédien célèbre d’une cinquantaine d’années. Elle avait été fascinée par l’aisance avec laquelle il s’exprimait, par ses traits d’humour aussi spirituels qu’acérés et par le détachement absolu dont il faisait preuve. A côté de lui, elle se sentait terriblement gauche et inexpérimentée.

Il faisait ce week-end-là une chaleur étouffante. A un moment de la soirée, elle était sortie prendre l’air. Elle avait alors surpris sa mère seins nus près de la piscine, en train d’embrasser avec passion l’un des invités. Karin était demeurée interdite, partagée entre le dégoût que lui inspirait cette attitude et la compassion qu’elle éprouvait brusquement à l’égard de son père. C’est alors qu’elle avait entendu rire ce dernier. Il se trouvait dans le bassin avec une jeune femme. Tous deux étaient entièrement nus et se dévoraient également de baisers.

Les larmes aux yeux, elle s’était détournée et retrouvée nez à nez avec l’acteur qui l’avait suivie à l’extérieur.

— Ne vous en faites pas, lui avait-il dit en la prenant dans ses bras. Ce n’est rien…

Elle aurait voulu protester mais n’en avait pas eu la force. Au lieu de cela, elle avait fondu en sanglots. Il l’avait entraînée loin de cette scène de débauche, jusqu’à sa propre chambre. Ce n’était qu’à ce moment que Karin s’était rendu compte qu’elle était ivre. Au cours de cette soirée, son compagnon n’avait cessé de remplir son verre. Elle avait alors compris qu’il l’avait fait sciemment, dans le seul but d’obtenir d’elle ce qu’il désirait…

Elle préférait ne pas penser à ce qui s’était passé ensuite : ses protestations, le viol, la lutte malhabile qu’elle avait opposée à son agresseur, sa fuite éperdue et l’accident qui s’était ensuivi… Des années après, les souvenirs étaient toujours aussi insoutenables.

Mais ce week-end abominable au cours duquel son existence avait basculé avait eu au moins un mérite : elle avait compris qu’elle ne pouvait laisser sa sœur cadette courir les mêmes risques qu’elle. Elle avait donc insisté pour qu’Emily soit envoyée en internat. Et lorsque ses parents avaient fait mine d’hésiter, elle les avait ouvertement menacés de parler à la presse et de raconter tout ce qui s’était passé. Emily était partie en pension, mais George et Sophia n’avaient jamais pardonné à Karin.

A cette époque, elle avait commencé à fuir le domicile familial de plus en plus souvent. Le talent inné qu’elle s’était découvert pour les sports de glisse lui avait servi de prétexte, et elle était même devenue skieuse professionnelle. Les compétitions lui avaient permis d’échapper à l’ambiance décadente qui régnait chez elle. Matthew, en revanche, s’était laissé entraîner sans opposer beaucoup de résistance dans le monde de la nuit et de la drogue.

Karin avait tenté d’oublier. Elle avait cherché sur les pistes de ski du monde entier ces moments où plus rien d’autre ne comptait que ses propres sensations. Elle avait enchaîné les compétitions, prenant toujours plus de risques. Les médias avaient salué son courage et son sang-froid ; rétrospectivement, elle se demandait si elle n’avait pas surtout cherché la mort. Et si elle ne l’avait pas trouvée, c’est parce que la mort se refusait toujours à ceux qui la courtisaient…

* * *

Le lendemain du gala de charité, Xante fit tout son possible pour ne pas penser à Karin Wallis. Il replaça la rose qu’elle avait essayé de dérober à sa place, dans la vitrine qui abritait sa collection, puis il vaqua à ses occupations.

Mais plus il s’efforçait d’ignorer le souvenir de la jeune femme et plus celui-ci revenait le hanter. Il revoyait sa démarche fière et assurée tandis qu’elle traversait le hall, sa mine déconfite lorsqu’il l’avait retrouvée dans le bureau du directeur, le mélange d’attirance et de peur qu’il avait lu dans son regard…

D’ailleurs, il avait beau y repenser, il ne comprenait toujours pas son attitude. Tout au long de la soirée, elle n’avait cessé de lui envoyer des signaux contradictoires. Parfois, il lui avait semblé qu’elle réagissait à l’évidente alchimie qui existait entre eux mais très vite, son attitude avait changé, et elle était redevenue cette reine des glaces dont parlaient les médias.

En ouvrant le journal ce matin, il avait eu la surprise de tomber sur une photographie grand format du chaste baiser que Karin et lui avaient échangé avant de se séparer. Le journaliste mondain qui avait couvert la vente de charité spéculait sur l’avenir de leur couple, ce qui n’avait pas manqué d’arracher à Xante un sourire ironique.

Il s’était dit que cette obsession pour Karin Wallis s’estomperait avec le temps. Il n’en fut rien. Pendant une semaine, il tenta, avec une application un peu pathétique, de ne plus penser à la jeune femme. Peut-être aurait-il réussi si tout le monde avait bien voulu cesser de prendre des nouvelles de Karin… Tout comme lui, la plupart de ses connaissances présentes à la vente de charité paraissaient avoir succombé à son charme. Ils ne cessaient de lui répéter combien elle était sympathique et combien ils avaient eu plaisir à faire sa connaissance.

Puis ce fut son assistante qui prit le relais, lui indiquant de façon insistante que Karin et lui avaient reçu une invitation officielle pour assister au match qui opposerait l’Angleterre à l’Ecosse. Au lieu de décliner, comme il aurait probablement dû le faire, Xante lui demanda un peu de temps pour se décider.

S’il s’était montré parfaitement honnête, il aurait sans doute dû s’avouer qu’une partie de lui-même espérait que Karin finirait par le rappeler. Il aurait pu faire le premier pas, mais son instinct lui soufflait qu’en agissant de cette façon, il risquait surtout d’effaroucher la jeune femme.

Cependant, il était sur le point de céder à la tentation, lorsque Karin lui téléphona enfin. Hélas, il ne tarda pas à s’apercevoir que ce n’était pas du tout pour la raison qu’il avait espérée…

— Je voulais te faire une proposition, déclara-t-elle sans préambule.

— Je t’écoute.

— Je sais que tu es intéressé par les objets ayant trait au rugby. Je viens de passer en revue les affaires de mon grand-père…

— Tu as décidé de les vendre ? la coupa-t-il, surpris.

— Pas exactement. A vrai dire, je pensais plutôt que nous pourrions procéder à un troc. Il y a probablement des tas de souvenirs qui pourraient t’intéresser ici. La seule chose que je te demande en échange, c’est de me rendre la rose.

— Pourquoi y tiens-tu tant ?

— C’est personnel, répondit-elle un peu sèchement.

Elle dut alors se rendre compte que ce n’était peut-être pas le meilleur moyen de plaider sa cause, car elle reprit d’un ton plus conciliant :

— Il y a aussi cette cérémonie à laquelle je dois assister demain. L’organisateur m’a rappelé pour me demander expressément de pporter la rose.

— Et tu ne lui as pas dit que tu ne l’avais plus ?

— Je ne tiens pas à ce que tout le monde sache que nous en sommes réduits à vendre nos bijoux de famille, avoua-t-elle d’un ton mortifié.

Xante ne put réprimer un brusque élan de compassion. Il devinait aisément combien cet appel devait coûter à Karin.

— Je passerai te prendre vers 11 heures, lui dit-il.

— Me prendre ? répéta-t-elle, interdite.

— Je n’ai aucune intention de te vendre cette rose, ni de te l’échanger. En revanche, je suis prêt à te la prêter le temps de la cérémonie. Evidemment, ajouta-t-il avec une pointe de malice, étant donné les circonstances dans lesquelles nous nous sommes rencontrés, je préfère ne pas te perdre de vue pendant qu’elle se trouvera en ta possession.

— Mais je croyais que tu devais partir en Grèce pour un baptême ? objecta Karin.

Malgré lui, Xante se réjouit qu’elle n’ait pas oublié ce détail.

— Je ne dois partir que dimanche matin.

Ce n’était pas ce qu’il avait prévu, mais l’occasion était vraiment trop belle pour ne pas en profiter…

— Inutile de passer me prendre, soupira-t-elle après ce qui parut une éternité à Xante. Je viendrai te retrouver à l’hôtel. En revanche, je serai là vers 10 h 30.

— Désolé, répondit-il avec une pointe d’agacement. Je ne serai pas libre avant 11 heures.

C’était également un mensonge. Mais il estimait que Karin Wallis avait besoin d’une petite leçon d’humilité. Si elle voulait lui emprunter sa rose, elle devrait se plier à ses conditions.

* * *

Xante avait essayé de tenir bon. Mais à 10 h 45, il renonça à tourner en rond dans sa suite et descendit retrouver Karin, dont on lui avait annoncé l’arrivée quinze minutes auparavant.

Il la trouva dans le hall de l’hôtel, où elle faisait nerveusement les cent pas. Elle eut cependant l’élégance de ne pas laisser paraître son impatience. Une fois de plus, elle portait un tailleur à la coupe très stricte. Il laissait pourtant apparaître ses jambes superbes, que mettaient en valeur les chaussures à talon qu’elle avait choisies. Elle était aussi chic que distante.

Tandis que son chauffeur les conduisait au stade de Twickenham, elle ne répondit que par monosyllabes aux tentatives que faisait Xante pour engager la conversation. Il fut tenté de lui rappeler que sans lui, elle aurait été obligée de se rendre à la cérémonie sans la rose de son grand-père. Mais il était convaincu que s’il s’avisait de le faire, elle lui ferait sentir combien sa remarque était mesquine.

Il n’avait plus l’habitude de se sentir en position d’infériorité. Cela faisait bien longtemps que les gens qu’il fréquentait le traitaient avec cette déférence indéfectible réservée aux riches et aux puissants. Face à Karin en revanche, il avait la désagréable impression d’être un usurpateur. Il lui semblait soudain n’être qu’un intrus dans ce monde policé et raffiné de la haute société anglaise. Il n’aurait su dire ce qui chez elle provoquait cette réaction.

Peut-être était-ce simplement cette élégance innée qui la caractérisait, cette distinction naturelle que l’on devinait dans chacun de ses gestes. Elle l’impressionnait bien plus qu’il ne l’aurait voulu, mais c’était peut-être précisément pour cette raison qu’il se sentait aussi attiré par elle. Car elle constituait à ses yeux tout autant une énigme qu’un défi.

Lorsqu’ils arrivèrent au stade, il remarqua que Karin paraissait tendue, elle aussi. La plupart des gens ne devaient pas le remarquer, bien sûr, tant elle maîtrisait l’art du paraître. Elle se montrait cordiale, échangeant même quelques plaisanteries avec les gens qu’elle connaissait. Mais Xante n’était pas dupe. Par-delà son apparente décontraction, il percevait un malaise qu’il ne s’expliquait pas. Elle ne toucha pas à l’assiette qu’on lui servit et n’écouta que d’une oreille distraite les discours donnés en l’honneur de Henry Wallis.

Lorsque ce fut à son tour de s’exprimer, elle le fit de façon relativement détachée, se gardant de tout sentimentalisme. Xante savait pourtant qu’elle avait beaucoup aimé son grand-père. Toutefois, la fin de son intervention laissa entrevoir cette affection.

— Il a vécu sa vie comme sur le terrain : avec passion, honnêteté et engagement. Je ne trahirai pas sa mémoire en prétendant qu’il aurait été gêné par le déferlement d’hommages dont il vient de faire l’objet : il en aurait été ravi, au contraire. Je suis certaine qu’il aurait été fier d’être ainsi reconnu par ses pairs, dans ce stade qu’il a tellement aimé qu’il semblait parfois lui être aussi cher que sa propre maison.

Un tonnerre d’applaudissements se fit entendre pour saluer cette conclusion et, Karin vint se rasseoir. Xante se prit alors à songer qu’il ne devait pas toujours être facile de vivre à l’ombre d’une telle figure tutélaire. De son vivant, Henry Wallis était déjà considéré comme un héros ; sa mort n’avait fait qu’accroître sa légende.

Son fils s’était-il senti incapable d’être à la hauteur ? Etait-ce la raison pour laquelle il avait mené cette existence dissolue et dilapidé le patrimoine familial ?

— Tu t’en es très bien tirée, souffla-t-il à Karin en lui prenant doucement la main.

— Merci.

Elle retira aussitôt ses doigts, lui opposant ainsi une nouvelle fin de non-recevoir. Xante s’efforça vainement de réprimer la frustration que lui inspirait cette nouvelle rebuffade. Il se répéta que Karin n’était pas une femme comme les autres et qu’il devait lui laisser du temps.

— Mademoiselle Wallis, vint alors la prévenir l’un des organisateurs, le défilé ne va pas tarder à commencer.

— Le défilé ? s’étonna Xante.

— Si vous voulez bien me suivre, leur dit le jeune homme.

Ils lui emboîtèrent le pas et descendirent le long d’un véritable dédale de couloirs jusqu’à un grand tunnel, qui donnait directement sur la pelouse.

Là, Xante eut la surprise de découvrir un certain nombre de vétérans du rugby, qui se trouvaient là avec leurs familles, attendant de toute évidence de défiler dans le stade avant que le match ne commence.

— Est-ce que M. Rossi défilera avec vous ? demanda l’un des responsables à Karin.

— Non, répondit-elle.

Xante devina dans ce simple mot un océan de solitude. Contrairement à la plupart de ceux qui se trouvaient là, Karin n’était accompagnée d’aucun des membres de sa famille. Il se souvenait pourtant qu’elle avait un frère et une sœur. Il regretta brusquement la façon dont il l’avait traitée. Il n’aurait pas dû la faire attendre dans le hall de l’hôtel.

— Je ne savais pas que ce jour était aussi important, lui souffla-t-il.

— Crois-tu que je t’aurais appelé si tel n’avait pas été le cas ? répliqua-t-elle durement.

Il ne put s’empêcher d’admirer le tempérament dont elle faisait preuve.

— Bonne chance, lui dit-il.

Elle lui lança un regard incertain, comme si elle ne parvenait pas réellement à croire qu’il puisse faire preuve de sollicitude à son égard.

Une par une, les familles étaient appelées et s’avançaient sur la pelouse, où elles étaient accueillies par les vivats du public. Sur les écrans défilaient des images d’archives présentant les exploits passés de ces héros qui avaient écrit l’histoire du rugby.

Lorsque le nom du grand-père de Karin fut annoncé, il fut salué par une acclamation retentissante. La jeune femme parut hésiter.

— Tout ira bien, l’encouragea Xante.

Elle hocha la tête d’un air perdu et s’avança vers la pelouse. Il la suivit des yeux, songeant qu’il n’avait jamais vu quelqu’un de si seul et de si désemparé. Peut-être n’aurait-il pas dû se sentir concerné. Après tout, ils n’étaient rien l’un pour l’autre…

Mais c’était plus fort que lui. La tristesse et les regrets qu’il avait cru lire dans son regard avaient éveillé en lui un mélange de compassion et de frustration qu’il était incapable de réprimer.

* * *

Le match avait été épique, digne des cérémonies qui l’avaient précédé et des vétérans qui avaient été honorés à cette occasion. L’équipe d’Angleterre s’était surpassée

Pourtant, malgré son amour immodéré pour le sport, Xante avait eu beaucoup de mal à se concentrer. Il n’avait cessé de jeter des coups d’œil à sa voisine, regrettant de lui avoir imposé sa présence. Sans doute aurait-il mieux fait de lui rendre le bijou sans insister pour l’accompagner. Après tout, il pouvait se permettre une telle marque de générosité. Et cela lui aurait évité la désagréable impression de n’être qu’une pièce rapportée, un mal nécessaire, lors de cette journée qu’il avait naïvement imaginée comme un premier rendez-vous amoureux…

Agissant comme le parfait gentleman qu’il voulait être, il résista à la tentation de s’éclipser et insista pour ramener Karin chez elle. Il avait renvoyé son chauffeur et prit donc lui-même le volant pour la raccompagner jusqu’à Omberley Manor, la superbe demeure qui avait appartenu à son grand-père et qu’elle habitait avec son frère.

Bien qu’il soit encore tôt dans l’après-midi, on entendait de la musique en provenance de l’intérieur de la maison. Karin fouilla dans son sac à la recherche de ses clés, puis se tourna vers lui pour lui décocher un sourire qui trahissait une évidente nervosité.

— Merci de m’avoir prêté la rose.

Elle parut hésiter, et il se prit à espérer qu’il s’était peut-être trompé, que ce qu’il avait pris pour de la froideur était juste une forme de timidité mâtinée de gêne. Si tel était le cas, il valait sans doute mieux que ce soit lui qui prenne les devants.

— Est-ce que je peux entrer boire un verre ?

— Non, répondit-elle sans hésiter un seul instant.

Les illusions de Xante se dissipèrent aussi soudainement qu’elles s’étaient formées. De mémoire, jamais personne ne lui avait opposé un refus aussi ferme, net et définitif.

Et pourtant il persistait à penser qu’il ne lui était pas aussi indifférent qu’elle voulait le lui faire croire. Le simple fait qu’elle n’ait toujours pas ouvert sa portière, qu’elle ne soit pas déjà en train de descendre de la voiture le démontrait de façon éclatante. Il se rappelait aussi sa réaction lorsqu’il l’avait embrassée devant le Twickenham Inn.

— Pourquoi est-ce que tu résistes, Karin ? lui demanda-t-il en la regardant droit dans les yeux.

— A quoi ?

La panique qu’il devina dans son regard lui prouva qu’elle savait pertinemment à quoi il faisait allusion.

— A ceci, répondit-il en se penchant vers elle pour effleurer ses lèvres d’un baiser.

Elle frémit violemment à ce simple contact, dissipant les derniers doutes qu’il aurait pu avoir.

— Pourquoi luttes-tu contre quelque chose de si agréable, contre l’évidence ?

* * *

Karin fit appel à toutes ses forces pour tenir bon. Elle ne pouvait pas répondre à la question que Xante venait de lui poser. Elle n’avait en effet aucunement l’intention de lui raconter ce qu’avait été son existence pathétique ou celle de ses parents.

Il ne lui restait plus grand-chose du prestigieux héritage de son grand-père. Tout ce qu’elle était parvenue à conserver, en fait, c’était sa dignité. C’était la raison pour laquelle elle n’avait jamais vendu Omberley Manor, pour laquelle elle endurait cette coexistence avec son frère, pour laquelle elle continuait à fréquenter les milieux les plus huppés comme si elle y avait vraiment sa place. Tant qu’elle parviendrait à préserver un semblant d’illusion, à garder la face, il lui resterait un peu d’espoir — pour elle et surtout pour Emily, qui avait encore la vie devant elle.

Elle ne pouvait expliquer tout cela à Xante Rossi. Elle ignorait pourquoi il s’intéressait à elle, mais supposait que c’était pour de mauvaises raisons, dont son appartenance à une vieille famille anglaise, à une sorte d’aristocratie si fière de ses privilèges. S’il avait su que ce n’était qu’un masque, un vernis, il ne lui aurait probablement pas accordé un regard.

Il dut comprendre qu’elle ne répondrait pas à sa question, mais il n’était pas homme à renoncer aussi facilement et il l’embrassa de nouveau.

Karin aurait certainement dû le repousser et descendre de voiture. Hélas, l’intensité des sensations qui déferlaient en elle était bien trop grande pour qu’elle y résiste. Cela faisait si longtemps qu’on ne l’avait pas embrassée, qu’elle n’avait pas senti monter en elle ce besoin incoercible qui à présent l’envahissait tout entière, submergeant son corps comme son esprit pour ne laisser place qu’à une envie impérieuse et triomphante.

La petite boule de chaleur qui s’était formée au creux de son ventre lorsque Xante avait effleuré ses lèvres avait éclaté, répandant dans ses veines un feu liquide. Sa peau brûlante était parcourue de frissons qu’elle ne cherchait même plus à maîtriser. Lorsque la main de Xante se posa sur sa joue, elle ne put retenir un petit gémissement rauque qui disait mieux que des mots à quel point elle le désirait.

Dans cette étreinte, elle oubliait tout. Ses parents, l’accident, David, l’existence vide et solitaire qui était devenue la sienne… Plus rien ne comptait que ce baiser et les sensations merveilleuses que lui offrait Xante.

Ce dernier, sentant sans doute son abandon, se fit plus hardi. Abandonnant sa bouche, il suivit des lèvres la courbe de sa mâchoire pour venir les poser au creux de son cou. Elle frissonna de nouveau, plus violemment encore.

— Si tu savais comme j’ai envie de toi…, murmura-t-il contre sa peau.

Elle plongea la main dans ses cheveux, le pressa contre elle comme si elle avait voulu ne plus faire qu’un avec lui. Elle aussi avait envie de lui, comme jamais elle n’avait eu envie de personne auparavant. Elle n’aurait pu se l’expliquer. C’était une réaction primaire, élémentaire, l’expression d’une passion trop longtemps contenue, peut-être.

L’une des mains de Xante se posa sur un sein ; ses tétons se dressaient déjà, avides de ses doigts, de sa bouche. Ce ne fut que lorsqu’il commença à dégrafer son corsage qu’elle recouvra brusquement la mémoire.

Un froid glacial descendit instantanément sur elle, balayant la douce chaleur qui l’habitait. Le désir céda place à une terreur sans nom. Alors, avec une violence dont elle ne se serait jamais crue capable, elle repoussa soudain Xante et le gifla.

Pendant ce qui lui parut durer une éternité, il demeura parfaitement immobile. Dans ses yeux se lisait un mélange de désir, de frustration, d’incompréhension et de colère. Puis il prit une profonde inspiration, s’obligeant visiblement à recouvrer son calme.

— Pourquoi luttes-tu contre ce que tu ressens ? lui demanda-t-il enfin d’une voix étrangement calme.

Elle ne pouvait qu’admirer la maîtrise de soi dont il faisait preuve en cet instant. Elle-même avait beaucoup de mal à retenir les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Tu te fais des idées, se força-t-elle à articuler. Je ne ressens rien pour toi.

— Vraiment ? répliqua-t-il, légèrement narquois.

— Vraiment. Je te remercie d’avoir bien voulu m’accompagner aujourd’hui.

— Serais-tu en train de me congédier, Karin ?

Elle n’était pas dupe de la douceur de sa voix, aussi trompeuse que la beauté chatoyante d’une plante carnivore.

— Ecoute, répondit-elle d’un ton qui se voulait conciliant, j’ai eu une journée difficile. Je suis épuisée et, tout ce que je veux à présent, c’est rentrer chez moi. Merci encore pour la rose et pour être venu avec moi.

Xante parut se détendre légèrement.

— D’accord, soupira-t-il. Je comprends que tu sois fatiguée. Mais j’aimerais vraiment que la prochaine fois…

— Il n’y aura pas de prochaine fois, l’interrompit-elle.

Elle ne pouvait le laisser se bercer d’illusions à ce sujet. L’ascendant qu’un simple baiser lui avait donné sur elle était bien trop redoutable pour qu’elle prenne le risque de le revoir.

— La prochaine fois, reprit froidement Xante, tu ferais bien de commander une réplique de la rose de ton grand-père. Parce que je ne serai plus là pour jouer les larbins.

— C’est une bonne idée, articula-t-elle d’une voix que ses sanglots contenus rendaient légèrement tremblante. J’y songerai.

Elle ouvrit la portière.

— Tu sais, lui dit alors Xante, lorsque je t’ai vue pour la première fois, quelqu’un m’a dit que les journalistes t’appelaient la reine des glaces. Je sais pourquoi à présent. Et je peux te dire que jamais un surnom n’a été aussi mérité !

5.

Le hall du Twickenham Inn résonnait de cris et de chants. L’équipe d’Angleterre et ses supporters fêtaient dignement la victoire au bar de l’hôtel. Curieusement, l’allégresse de cette troisième mi-temps ne faisait qu’accentuer le désarroi de Xante.

Il ne cessait de repenser à Karin et à la façon qu’elle avait eue de repousser ses avances, aux paroles amères qu’il lui avait adressées. Il se sentait coupable de la façon dont il s’était conduit.

Sa honte ne fit que croître chaque fois que l’un des joueurs de l’équipe d’Angleterre lui demandait pourquoi il n’avait pas invité sa petite amie à participer à la fête.

En désespoir de cause, il se retira dans sa suite, où il tenta de se changer les idées en lisant un roman dont on lui avait dit beaucoup de bien. Le livre était sans doute passionnant, mais il ne parvenait pas à se concentrer sur le texte.

Lorsque le téléphone se mit à sonner, il accueillit avec plaisir cette distraction, se prenant même à espérer que c’était Karin qui l’appelait.

— Xante ? fit une voix hélas familière. C’est Athéna.

Il se figea brusquement, la main crispée sur le combiné.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-il sans la moindre gentillesse.

Elle laissa échapper ce petit rire rauque et sensuel dont elle avait le secret. Il ne put s’empêcher de se rappeler l’effet que ce seul son produisait autrefois sur lui. Aujourd’hui, il l’emplissait de colère et de défiance.

— J’ai appris que tu devais venir en Grèce demain, lui dit-elle. J’ai vraiment hâte de te revoir, tu sais. Je pense encore souvent à toi, et à tout ce que nous avons partagé…

— Au cas où tu l’aurais oublié, répondit-il, tu n’as pas partagé grand-chose.

En dépit des cinq années qui s’étaient écoulées depuis leur rupture, le souvenir de cette époque éveillait toujours en lui un mélange de souffrance et de frustration.

Il était tombé désespérément amoureux d’Athéna alors qu’il était encore adolescent, et elle avait semblé partager ses sentiments. Leurs familles respectives étaient même convaincues qu’ils se marieraient. Mais lorsque Xante lui avait parlé de ses rêves pour l’avenir, elle s’était gentiment moquée de lui. Elle lui avait expliqué que quelqu’un comme lui n’avait strictement aucune chance de faire fortune et qu’il finirait probablement pêcheur comme son père. Elle lui avait déclaré qu’elle-même avait d’autres ambitions. Quelque temps plus tard, elle avait mis fin à leur relation pour trouver un homme qui serait plus susceptible de lui offrir ce qu’elle voulait.

Xante avait eu le cœur brisé. Et il s’était lancé à corps perdu dans les affaires, non seulement pour s’occuper mais aussi pour prouver à Athéna qu’elle s’était trompée à son sujet. Ses efforts avaient fini par être récompensés : à force de travail, il avait bâti un véritable empire.

Des années plus tard, alors âgé de vingt-cinq ans, il avait recroisé Athéna alors qu’il était de passage chez sa mère. Il était déjà richissime mais peu de gens le savaient en Grèce. Et il s’était prudemment abstenu d’en parler à son ex-petite amie, de peur que cela n’influence la vision qu’elle avait de lui. Cela n’avait pas empêché leurs retrouvailles d’être torrides. Ils avaient fait l’amour avec passion, ce soir-là. Puis Athéna avait fondu en larmes entre ses bras, lui disant combien il lui avait manqué et combien elle avait regretté de l’avoir quitté.

Xante était retombé amoureux, plus éperdument encore qu’auparavant. Il avait alors cru vivre, grâce à cette idylle, la période la plus heureuse de son existence. Athéna et lui avaient même décidé de se marier. Mais à une semaine seulement de la cérémonie, il avait découvert la vérité au sujet de la jeune femme…

Après cette double trahison il avait espéré ne plus jamais entendre parler d’elle. Et, durant un certain temps, il avait cru que tel serait effectivement le cas. Mais au cours de ces derniers mois, elle avait repris contact avec lui, se faisant même de plus en plus insistante. Elle lui avait demandé de lui laisser une seconde chance, se montrant tour à tour suppliante, amère ou charmeuse.

— Oh ! Xante, cesse de ressasser le passé, s’exclama-t-elle d’un ton amusé, comme si elle lisait dans ses pensées. Nous étions jeunes.

— Je n’ai pas envie de discuter avec toi, lâcha-t-il froidement. J’ai eu une longue journée et je suis censé me lever tôt demain.

— Je suis surprise que tu ne sois pas avec ta nouvelle conquête, remarqua Athéna sans se laisser décourager. J’ai lu un article à votre sujet. Si j’en crois les photos que j’ai pu voir, elle n’est pas vraiment à la hauteur. Tu mérites mieux qu’elle, Xante.

— Je suis surpris que tu perdes ton temps à te renseigner sur ma vie privée. Je te croyais suffisamment intelligente pour avoir compris que nous n’avions strictement plus rien à faire l’un avec l’autre.

— Il ne faut jamais dire jamais. Demain, nous allons nous revoir et qui sait… ?

Xante n’eut pas le courage de continuer cette conversation absurde et raccrocha. Il savait pourtant que cela ne résoudrait rien. Dès le lendemain, Athéna recommencerait à le harceler. Et, le pire, c’était qu’elle serait sans doute encouragée par nombre de ses proches, qui ne comprenaient pas pourquoi il l’avait laissée tomber au pied de l’autel. La plupart espéraient qu’ils finiraient par se réconcilier et convoler en justes noces comme ils auraient dû le faire depuis bien longtemps. Chaque fois qu’il retournait en Grèce, ses amis et sa famille le harcelaient à ce sujet.

Jusqu’à présent, il s’était gardé d’expliquer autour de lui les véritables raisons de sa rupture avec Athéna, moins par égard pour elle que pour les sentiments qu’elle lui avait inspirés. Mais il commençait à se lasser des reproches dont on l’accablait à ce sujet.

S’efforçant de ne pas penser à ce qui l’attendait le lendemain, il songea de nouveau à Karin Wallis. Et c’est alors qu’une idée commença à germer dans son esprit.

Il la repoussa tout d’abord, la jugeant trop absurde. Mais elle refusa de disparaître, ne cessant au contraire de revenir à la charge. Et plus il y réfléchissait, plus les mérites de ce plan lui apparaissaient clairement. S’il se montrait suffisamment habile, il pouvait faire d’une pierre deux coups. Non seulement il se débarrasserait une bonne fois pour toutes d’Athéna et de ses prétentions mais, de plus, il tiendrait l’occasion idéale de séduire Karin Wallis.

Quant à elle, elle récupérerait la rose qui avait appartenu à son grand-père et à laquelle elle paraissait tant tenir. C’était un arrangement plus que généreux, étant donné le prix excessif qu’il avait payé ce bijou.

Sans attendre, il appela son chauffeur et lui demanda de passer le prendre aussi rapidement que possible. Puis il contacta son assistante et lui transmit ses instructions.

* * *

En rentrant du stade, Karin avait découvert avec résignation que son frère avait organisé une nouvelle fête. Trop lasse pour protester ou pour l’accabler de reproches, elle était allée directement s’enfermer dans la bibliothèque, où elle avait fait du feu pour tenter de chasser la sensation de froid glacial qui l’habitait.

Cela n’avait pas suffi. Car cette sensation était moins d’ordre physique qu’émotionnel. Elle avait l’impression d’être bel et bien devenue cette reine de glace qu’on l’accusait d’être.

Pourquoi avait-il fallu qu’elle se montre si distante envers Xante ? N’avait-il pas généreusement proposé de lui prêter la rose de son grand-père ? Ne s’était-il pas montré parfaitement charmant au cours de cette journée ?

C’était peut-être précisément ce qui lui avait fait si peur. Plus elle apprenait à connaître Xante et plus elle était sensible à son charme. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas réagi de cette façon à la simple présence d’un homme.

Le baiser qu’ils avaient échangé n’avait fait qu’accentuer son angoisse, en confirmant l’indéniable alchimie qui existait entre eux. Jamais elle n’avait désiré personne à ce point. Elle était terrifiée par la possibilité de tomber amoureuse de Xante Rossi. Et elle avait préféré le refouler sans ménagement, se montrer odieuse envers lui, plutôt que de courir un tel risque.

A présent, elle s’efforçait de se convaincre qu’elle avait bien fait d’agir de cette façon. Elle se répétait qu’en découvrant ses cicatrices, il l’aurait certainement repoussée ; qu’elle s’était probablement épargné une cruelle déception ; qu’elle n’avait pas envie de revivre ce que David lui avait fait endurer.

Tout cela était vrai. Hélas, cela ne l’empêchait pas de se sentir terriblement seule. Et l’ambiance de fête et de débauche qui régnait dans la maison en ce début de soirée ajoutait encore à son désarroi.

Se recroquevillant sur le canapé de cuir devant la cheminée, elle se mit à sangloter doucement.

* * *

Des coups violents frappés à la porte de la bibliothèque tirèrent brusquement Karin du sommeil dans lequel elle avait sombré sans même s’en rendre compte. Il lui fallut quelques instants pour rassembler ses esprits. A l’extérieur de la pièce, la musique techno vrombissait toujours, et elle entendait des éclats de voix et des rires éraillés par l’alcool.

On frappa de nouveau.

— Karin ! cria la voix de son frère. Ouvre-moi, bon sang !

Elle se redressa à contrecœur. Pourquoi Matthew ne la laissait-il pas tranquille ?

— Qu’y a-t-il ? s’exclama-t-elle en ouvrant la porte.

Matthew se tenait sur le seuil, torse nu, une bouteille de vodka à moitié vide à la main. Une odeur âcre de tabac et de cannabis flottait dans l’air.

— Tu as de la visite.

Il fit un geste de la tête, et Karin découvrit avec stupeur que Xante se tenait dans le couloir derrière lui. Il était en train d’observer avec un mélange d’étonnement et de réprobation une scène qui se déroulait dans le grand salon. Elle ne pouvait rien voir depuis l’endroit où elle se trouvait, mais les gémissements qui se faisaient entendre malgré la musique ne laissaient guère de doute quant à ce qui était en train de se passer…

— Xante ! s’exclama-t-elle, je ne m’attendais pas à te voir venir ici.

— Cela ne me surprend pas, répondit-il en se tournant vers elle.

Le dégoût et le mépris qui se lisaient à présent dans ses yeux la frappèrent de plein fouet. Elle fut tentée de lui dire qu’elle n’avait rien à voir avec ce qui se passait dans cette maison, qu’elle désapprouvait les fréquentations de Matthew et ces fêtes continuelles, mais à quoi cela aurait-il servi ?

— Entre, lui dit-elle.

Il hésita, puis jeta un coup d’œil en direction de son frère, qui les observait tous deux avec un sourire cynique et entendu.

— D’accord, murmura-t-il enfin comme à contrecœur.

Il pénétra dans la bibliothèque, et elle referma la porte au nez de Matthew, qu’elle entendit éclater d’un rire moqueur à travers le battant.

— Est-ce que tu veux boire quelque chose ? demanda-t-elle à Xante, qui détaillait la pièce avec attention.

— Non, merci.

Il passa en revue les nombreux souvenirs de son grand-père disposés sur les étagères.

— Je me demande ce que Henry Wallis penserait de ses descendants, déclara-t-il enfin.

A ces mots, Karin ne put s’empêcher de rougir. Par habitude, elle faillit prendre la défense de sa famille mais y renonça aussitôt. Rien de ce qu’elle pourrait lui dire ne justifierait ce qu’il venait de voir.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-elle.

— Je suis venu te chercher.

Elle le considéra avec stupeur.

— Je pars pour la Grèce dans quelques heures et je veux que tu viennes avec moi.

— Mais… pourquoi ?

— Pour que tu te fasses passer pour ma petite amie, répondit posément Xante.

— C’est absurde ! laissa-t-elle tomber en levant les yeux au ciel.

— Pas du tout. Tout le monde semble déjà convaincu que nous sortons ensemble. Je ne vois pas pourquoi je n’utiliserais pas cela à mon avantage. J’imagine que tu as un passeport valide, toi qui passes ton temps à skier aux quatre coins de la planète.

— Il n’est pas question que j’aille en Grèce avec toi !

Karin avait du mal à se remettre de sa surprise. Et puis pourquoi Xante voulait-il qu’elle se fasse passer pour sa fiancée ? Ces interrogations se mêlaient à la honte qu’elle ressentait maintenant qu’il avait vu ce qui se passait à Omberley Manor.

— Tu as tout intérêt à accepter ma proposition, reprit Xante sans se démonter le moins du monde. J’ai quelque chose à t’offrir en échange.

Il lui présenta la boîte qu’il tenait à la main et l’ouvrit, révélant la rose de son grand-père.

— Tu… tu serais prêt à me la rendre ? bredouilla-t-elle, incrédule.

— Seulement si tu viens avec moi en Grèce.

— C’est du chantage !

— Venant d’une voleuse, l’accusation ne manque pas de piquant, rétorqua-t-il d’un ton moqueur.

Karin ne parvenait pas à en croire ses oreilles. Xante Rossi pensait-il vraiment pouvoir l’acheter de cette façon ? L’espace d’un instant, elle fut tentée de le gifler de nouveau et de lui ordonner de partir.

Pourtant, elle n’en fit rien.

Car si Xante pensait qu’on pouvait l’acheter, s’il avait vraiment une si piètre image d’elle, elle n’avait plus à craindre de tomber amoureuse de lui. Et de toute façon, s’il découvrait ses cicatrices, il la repousserait. Mais elle aurait au moins regagné le bijou de son grand-père et restauré un peu de son honneur perdu. Sans compter que passer deux jours en Grèce serait certainement moins désagréable que demeurer dans cette maison, au milieu des orgies de Matthew.

— Tu serais prêt à me rendre cette rose juste pour pouvoir coucher avec moi ? lui demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Elle crut discerner dans ses yeux une lueur d’étonnement ; aurait-elle mal compris ?… Elle n’eut pas le temps de creuser la question plus avant, Xante rebondissait déjà :

— Serais-tu prête à coucher avec moi en échange de cette fleur ?

— Tu crois vraiment pouvoir tout acheter, n’est-ce pas ? Un entraînement avec l’équipe d’Angleterre, les trophées gagnés par les plus grands joueurs du pays et même la petite-fille de Henry Wallis… Au fond, c’est assez pitoyable. Cela signifie que tu ne vis que par procuration, Xante.

Elle avait mis dans sa voix tout le mépris dont elle était capable et elle vit le beau Grec tressaillir. Un éclair de colère incendia son regard.

— Est-ce que tu as terminé ? lui demanda-t-il alors d’une voix glaciale.

Elle haussa les épaules.

— Dans ce cas, va faire ta valise, ajouta-t-il.

Elle hésita de nouveau, tentée de lui dire qu’elle n’était pas à vendre et de l’envoyer au diable.

— Je te rejoins, s’entendit-elle répondre.

Au lieu de se détourner, Xante s’avança vers elle.

— J’imagine que j’ai droit à un petit à-valoir, murmura-t-il d’une voix sourde.

Avant qu’elle ait deviné ses intentions, il lui prit le visage au creux de ses paumes et l’attira vers le sien pour l’embrasser. A l’instant même où il posa les lèvres sur les siennes, Karin fut noyée sous un désir tempétueux.

Son corps tout entier réagit comme le sang dans ses veines, et elle ne put réprimer un frisson violent qui la balaya de la tête aux pieds. Incapable de résister à cette tornade, elle gémit et lui rendit son baiser avec passion. A ce moment-là, Xante la repoussa.

— Rejoins-moi dans la voiture déclara-t-il froidement.

Puis il sortit sans un mot et sans se retourner, la laissant une nouvelle fois seule et désemparée.

6.

Il leur fallut un peu plus d’une heure pour rejoindre l’aéroport d’Heathrow, où les attendait son jet privé. Pendant tout ce temps, les lèvres de Karin demeurèrent obstinément scellées, et Xante ne chercha pas à briser le silence pesant.

En réalité, il était soulagé de ne pas avoir à parler. Car il avait besoin de temps pour se remettre de sa surprise. Lorsque Karin s’était méprise sur ses intentions et l’avait accusé de vouloir l’acheter, il avait failli protester. Tout ce qu’il espérait en venant la trouver, c’était qu’elle accepterait de jouer le rôle de sa maîtresse le temps d’un week-end, ce qui lui permettrait de convaincre Athéna et ses partisans qu’il avait bel et bien tourné la page. Bien sûr, il s’était laissé aller à imaginer qu’au cours de ce séjour elle céderait peut-être à son charme. Mais pas un instant il n’avait imaginé lui forcer la main.

Alors pourquoi n’avait-il rien dit ? Pourquoi l’avait-il laissée se vendre à lui de cette façon ? La réponse à ces questions tenait en trois mots : il la désirait.

A vrai dire, jamais personne depuis Athéna ne lui avait fait autant d’effet. Il avait certes eu des maîtresses, mais aucune ne lui avait inspiré plus qu’une envie passagère, qui s’évanouissait souvent une fois qu’il avait couché avec elle. Ce qu’il ressentait pour Karin était de nature totalement différente. Tout autant que son désir, elle avait éveillé sa curiosité. Et plus il apprenait à la connaître, moins il était sûr de cerner sa personnalité.

Il ne comprenait pas qu’une femme aussi élégante et distinguée évolue dans un univers aussi décadent que celui qu’il avait entrevu en venant la chercher. Il ne comprenait pas non plus pourquoi elle ne cessait de le repousser alors qu’elle avait envie de lui. Il ne s’expliquait pas, enfin, pourquoi elle tenait tant au bijou de son grand-père. Karin Wallis était un mystère qui le fascinait de plus en plus, une énigme qu’il brûlait de résoudre. Il n’était cependant pas certain que deux jours passés en sa compagnie lui suffiraient pour y parvenir…

Lorsqu’ils furent à bord de son jet, Xante demanda au steward de leur apporter quelque chose à manger. Tout en grignotant, il passa plusieurs coups de téléphone professionnels, de façon à pouvoir s’accorder deux jours de répit sans être continuellement dérangé.

Du coin de l’œil, il s’aperçut que Karin n’avait pas touché au plateau qu’on lui avait apporté. Elle avait allongé son siège et s’était pelotonnée dessus ; elle dormait profondément à présent.

Il put en profiter pour l’observer plus attentivement. Elle portait toujours son tailleur strict, qui était à présent froissé. Son visage était très pâle, et son maquillage avait légèrement coulé, comme si elle avait pleuré. En cet instant, il émanait d’elle un mélange émouvant de beauté et de fragilité. Son cœur se serra, comme s’il compatissait malgré lui aux malheurs supposés de la jeune femme. Prenant alors conscience de la tendresse qu’elle lui inspirait, il se demanda avec une pointe d’inquiétude s’il n’avait pas commis une terrible erreur en lui proposant de l’accompagner…

* * *

Lorsque Karin descendit de l’avion, elle fut surprise par la tiédeur de l’air nocturne.

— Il ne fait jamais très froid ici, lui indiqua Xante comme s’il avait lu dans ses pensées. Mais on dirait que la température est particulièrement clémente. Espérons qu’il fera beau pour le baptême.

Un officier des douanes les attendait au bas de la passerelle. Il contrôla rapidement leurs passeports et leur souhaita la bienvenue en Grèce. Xante la conduisit alors jusqu’à la Mercedes noire qui les attendait à la limite du tarmac.

— Ma famille ne vit pas sur le continent, déclara Xante. Mais j’ai réservé une chambre dans l’un de mes hôtels. Nous pourrons dormir un peu et nous préparer avant de prendre le bateau.

Karin se demanda s’il comptait sur cette étape pour obtenir d’elle le paiement qu’il avait exigé en échange de la rose. Cette simple idée lui arracha un frisson, dont elle n’aurait su dire s’il trahissait plus d’angoisse ou de désir.

— Il faudra aussi que j’achète une tenue pour le baptême, déclara-t-elle pour faire diversion.

— Ne t’en fais pas pour ça. C’est prévu.

Cela ne l’étonna pas outre mesure. Le monde selon Xante était apparemment un endroit merveilleux où il suffisait de claquer des doigts pour obtenir tout ce que l’on voulait…

Réprimant un soupir, elle prit place près de lui à l’arrière de la voiture. Moins d’une demi-heure plus tard, ils parvinrent à l’hôtel.

Il était vraiment très différent du Twickenham Inn. Alors que ce dernier était une véritable institution au luxe légèrement suranné, l’établissement où ils allaient passer la nuit était résolument contemporain. Xante lui expliqua que les bâtiments de verre et d’acier étaient l’œuvre d’un jeune architecte audacieux qu’il avait découvert au Brésil, auquel il avait donné carte blanche.

— Il s’est surpassé, commenta son compagnon. Tu le constateras demain matin : lorsqu’il fait jour, le ciel et la mer se reflètent sur les bâtiments, et le complexe tout entier prend des airs de mirage. Javier a aussi construit une digue qui avance sur la mer et permet d’admirer l’ensemble du complexe…

Il s’interrompit en avisant le regard étonné qu’elle lui jetait.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien, éluda Karin. Je ne t’imaginais pas aussi passionné, c’est tout.

— C’est que tu ne me connais pas très bien, répliqua-t-il en souriant. Contrairement à ce que tu as l’air de penser, je ne m’intéresse pas uniquement à l’argent.

L’ironie qui perçait dans sa voix la blessa. Pourtant, elle se garda de lui répondre. Car Xante avait vu juste : elle aurait préféré se convaincre qu’il n’était qu’un arriviste qui ne se préoccupait que de profits et de rentabilité. Cela lui aurait permis d’installer encore un peu plus de distance entre eux.

Mais il était de plus en plus clair que Xante n’était pas le requin qu’elle aurait voulu voir en lui. De toute évidence, il avait un don pour dénicher les jeunes talents et leur donner leur chance. N’était-ce pas le cas de Jacques, le cuisinier du Twickenham Inn, et de ce Javier ?

En silence, elle suivit son hôte jusqu’à la réception. La jeune femme qui se trouvait derrière le comptoir paraissait tout droit sortie des pages d’un magazine de mode. Grande, mince, elle avait de magnifiques yeux en amande et les plus beaux cheveux que Karin ait jamais vus. Par comparaison, elle se sentit d’une affligeante banalité. Et le tailleur chiffonné qu’elle portait ne contribuait guère à atténuer cette impression. La jeune femme salua Xante en grec et, bien qu’elle ne comprenne pas un mot de cette langue, Karin comprit qu’elle était en train de flirter avec lui.

A sa grande surprise, elle fut gagnée par un accès de jalousie aussi soudain qu’irraisonné. Que lui importait que Xante se fasse draguer ? Après tout, elle n’avait aucun droit sur lui…

— Est-ce que vous voulez réserver un soin pour demain ? lui demanda alors la jeune femme dans un anglais irréprochable.

— Un soin ? répéta Karin sans comprendre.

— Il y a un spa dans l’hôtel, précisa Xante.

— Euh… Non, merci, répondit-elle à la réceptionniste. Pas de soin.

— Un massage, peut-être ? suggéra alors la jeune femme.

Karin secoua la tête. Après avoir salué la réceptionniste, Xante récupéra leur clé et la mena en direction de leur suite qui occupait l’un des bungalows situés au bord de la plage.

— Tu n’es pas obligée d’arborer cette mine d’enterrement, remarqua-t-il.

— Ne t’en fais pas : je saurai faire semblant d’être de bonne humeur lorsque ce sera nécessaire.

— Tu pourrais commencer dès maintenant, dans ce cas. Je ne tiens pas à ce que tout le personnel devine que notre histoire d’amour n’est qu’une façade.

Elle réprima un soupir et se força à sourire, ce qui ne parut pas satisfaire beaucoup plus son compagnon.

Lorsqu’il ouvrit la porte, Karin ne put réprimer un petit cri d’admiration. L’aménagement intérieur était à couper le souffle. La suite au sol recouvert de marbre possédait un immense bassin intérieur, à mi-chemin entre le Jacuzzi et la piscine. Elle s’ouvrait sur une vaste terrasse qui faisait face à la mer. Par la porte ouverte de la chambre à coucher, on pouvait apercevoir un immense lit à baldaquin de style contemporain.

— C’est la suite nuptiale, précisa Xante. Elle possède sa propre plage privée. Viens, je vais te montrer !

— Maintenant ? s’étonna Karin.

— Pourquoi pas ? Prendre un peu l’air nous fera du bien après tout ce temps passé en avion.

Karin hocha la tête et le suivit tandis qu’il se dirigeait vers la véranda. Malgré elle, elle était impressionnée par l’énergie qui l’animait. Il ne paraissait pas fatigué le moins du monde alors que, contrairement à elle, il n’avait pas fermé l’œil durant le vol, lui avait-il dit.

La petite anse sur laquelle donnait leur bungalow était magnifique et l’éclairage extérieur la mettait parfaitement en valeur. Karin ôta ses chaussures et s’avança pieds nus jusqu’à la limite de l’eau. Les vagues lui léchaient les orteils tandis qu’elle admirait le ciel étoilé qui paraissait s’étendre à l’infini.

— Il y a peu de touristes en cette saison, remarqua Xante. La plupart ne viennent que durant les mois d’été. Ils ont tort. C’est hors saison que la Grèce est la plus agréable. Il y a moins de monde, et la chaleur est beaucoup plus supportable.

— En revanche, l’eau est un peu fraîche, remarqua Karin.

— Cela ne m’empêche pas d’aller nager tous les matins lorsque je viens ici.

— Vraiment ?

— J’ai grandi au bord de la mer, lui rappela Xante. Il me semble parfois que lorsque j’étais enfant, je passais autant de temps dans l’eau qu’en dehors !

— Tu dois être heureux de revenir ici, alors.

Il hésita quelques instants avant de lui répondre.

— Pas vraiment. Je ne reviens en Grèce que parce que c’est là que vit ma mère.

Pressentant qu’il n’avait pas tout dit, elle attendit qu’il poursuive.

— L’île où elle habite est toute petite. Tout le monde se connaît, et les gens passent leur temps à discuter des affaires des autres. C’est un peu étouffant.

— Je peux l’imaginer, acquiesça-t-elle en souriant. D’autant qu’il ne doit pas y avoir beaucoup de milliardaires à part toi…

— C’est vrai. Cela n’aide pas.

Durant quelques instants, Karin demeura silencieuse, le regard perdu dans le velours piqueté d’étoiles de la nuit.

— Est-ce que tu as toujours su que tu voulais devenir un homme d’affaires ? demanda-t-elle enfin, curieuse.

— Non. Mais j’avais un don, apparemment. J’ai toujours été bon en classe, et mes parents m’ont poussé à étudier. Ils espéraient que, de cette façon, je ne serais pas obligé de devenir pêcheur comme la plupart des hommes de ma famille. Ils comptaient me voir devenir médecin ou notaire.

— Mais ces carrières ne te tentaient pas ?

— Je ne pense pas être assez altruiste pour faire un bon médecin. Et le métier de notaire ne m’a jamais attiré. J’aurais peut-être pu devenir avocat. Mais finalement, j’ai opté pour le commerce. Et j’avoue que je ne le regrette pas. Evidemment, ma réussite n’a pas fait que des heureux. Tu constateras probablement que certains éprouvent pas mal de ressentiment à mon égard.

— Peut-être t’en veulent-ils d’être parti, nota Karin.

— Entre autres…

Elle était sur le point de lui demander ce qu’il voulait dire, mais il se détourna brusquement.

— Nous devrions rentrer, déclara-t-il. Il se fait tard, et tu as besoin de sommeil.

Elle fut touchée par cette marque de sollicitude. Tandis qu’ils regagnaient le bungalow, elle ne put s’empêcher de se demander avec angoisse si Xante tenterait de faire l’amour avec elle dès ce soir.

Cette idée éveillait en elle une nervosité qui confinait à la terreur. Mais elle n’aurait su dire ce qu’elle redoutait le plus : qu’il le fasse effectivement ou qu’il renonce à cette idée en découvrant ses cicatrices.

— Tu peux aller te doucher la première, lui dit-il lorsqu’ils se retrouvèrent à l’intérieur.

Soulagée par ce moment de répit, Karin récupéra son sac de voyage et alla s’enfermer dans la salle de bains. La cabine de douche était immense et munie de nombreux jets massant. En d’autres circonstances, elle aurait sans doute apprécié ce luxe ; hélas, elle était bien trop tendue pour se laisser aller.

Elle se lava donc rapidement puis enfila une petite culotte et une chemise de nuit avant de passer l’un des peignoirs accrochés derrière la porte.

Il lui fallut faire appel à toute la force de sa volonté pour se forcer à sortir de la salle de bains…

* * *

Pendant que Karin se lavait, Xante fit les cent pas dans le salon de la suite. Ce n’était pourtant pas la première fois qu’il se retrouvait seul avec une femme dans une chambre d’hôtel ! Alors pourquoi était-il si nerveux ?

Lorsque la porte s’ouvrit enfin, révélant la silhouette de la jeune femme, sa gorge se serra sous le coup d’une émotion qu’il n’aurait pu s’expliquer.

Démaquillée, les cheveux humides et vêtue d’un peignoir, elle paraissait à la fois plus jeune et plus vulnérable. Mais, curieusement, cela ne la rendait que plus belle et plus désirable à ses yeux. Il remarqua aussi qu’elle paraissait épuisée.

— Est-ce que tu te sens mieux ? lui demanda-t-il d’un ton plein de sollicitude.

Elle hocha la tête.

— Tu devrais peut-être manger un morceau, lui suggéra-t-il. Tu n’as quasiment rien avalé ce midi, au stade, ni tout à l’heure, dans l’avion.

— Je n’ai pas faim.

— La cuisine est délicieuse, ici, l’encouragea-t-il. Profites-en !

— Je n’ai pas faim, répéta-t-elle.

Mais son ventre ne semblait pas être du même avis et laissa échapper un petit gargouillis de protestation. Elle rougit brusquement tandis que Xante éclatait de rire.

— Laisse-moi faire. Va t’asseoir sur la terrasse, je m’occupe de tout.

De fait, moins de dix minutes plus tard, on leur apporta sur la terrasse un grand plateau sur lequel étaient disposés toutes sortes de mezze. Il y avait des purées de pois chiche et d’aubergine, du tzatziki, du taboulé, des feuilles de vigne farcies, du tarama ainsi que des blinis. Xante remplit une petite assiette qu’il posa devant elle. Elle consentit enfin à manger.

— C’est succulent !

— Je te l’avais dit, déclara-t-il en se faisant à son tour une assiette.

Il se servit un verre de vin blanc, et tous deux mangèrent en silence tandis que le soleil se levait lentement sur la mer, leur offrant un spectacle sublime.

— Je suis repue, déclara enfin Karin en repoussant son assiette.

Elle étouffa un bâillement. Xante remarqua alors la cicatrice qui se dessinait sur son poignet. Il se demanda si elle n’avait pas fait une tentative de suicide. Cette seule idée le rendait malade.

— Que t’est-il arrivé ? lui demanda-t-il en désignant son avant-bras.

Elle abaissa aussitôt la manche de son peignoir et secoua la tête.

— Je préfère ne pas en parler.

— Comme tu voudras…

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Nous ferions bien d’aller nous coucher, déclara-t-il.

Les yeux de Karin trahirent une soudaine angoisse. Xante comprit aussitôt ce à quoi elle était en train de penser. L’idée de faire l’amour avec lui la répugnait donc à ce point ?… Dans ce cas, pourquoi avait-elle accepté de s’offrir à lui en échange de la rose ? Une chose était certaine, en tout cas : il n’était pas question qu’il passe la nuit avec quelqu’un qui n’avait pas envie de lui.

— Tu peux prendre le lit, ajouta-t-il en s’efforçant de dissimuler son amertume. Je dormirai sur le canapé.

Elle lui jeta un coup d’œil étonné mais se garda de tout commentaire.

— Bonsoir, lui dit-elle.

— Bonsoir, Karin.

Il la suivit des yeux tandis qu’elle disparaissait à l’intérieur du bungalow. Puis il se resservit un verre de vin et le porta pensivement à ses lèvres. Pourquoi avait-il fallu qu’il invite Karin à l’accompagner ? Il aurait sans doute mieux fait de lui rendre la rose de son grand-père et de l’oublier.

Sauf qu’il était trop tard pour cela…

Cette révélation lui arracha un frisson irrépressible. Il ne pouvait cependant pas nier la réalité : dès l’instant où il avait plongé le regard dans les beaux yeux bleus de Karin, il avait perdu pied. Quelque chose en elle l’avait touché en plein cœur, se jouant des barrières qu’il avait érigées pour se protéger de ses propres sentiments. Mais il était convaincu que s’il s’avisait de lui dire, il ne ferait que l’effrayer un peu plus.

— Quel est ton secret, Karin Wallis ? murmura-t-il rêveusement.

Mais si la mer le savait, elle se garda bien de le lui dire…

7.

Lorsque Karin ouvrit les yeux, elle fut aveuglée par le soleil éblouissant que l’on voyait briller par-delà la baie vitrée de la chambre. Il lui fallut plusieurs secondes pour se rappeler où elle se trouvait et comment elle était arrivée là.

Jetant un coup d’œil en direction du radioréveil posé sur la table de nuit, elle constata qu’elle avait dormi un peu plus de quatre heures. Pourtant, elle se sentait étrangement reposée.

Quittant le lit, elle enfila son peignoir et sortit de la chambre. Xante était déjà réveillé et lisait le journal sur la terrasse.

— Merci de m’avoir laissée dormir.

— Tu en avais besoin. Les vêtements que j’ai commandés pour toi sont arrivés. Choisis ce que tu veux. Si par hasard tu ne trouvais rien qui te plaise, tu pourras toujours aller faire un tour en ville.

— Comment as-tu su quelle taille prendre ?

— J’ai appelé Jennifer, la vendeuse de la boutique du Twickenham Inn, répondit-il en haussant les épaules.

— Tu penses vraiment à tout, murmura-t-elle, impressionnée.

Il lui jeta un coup d’œil qu’elle aurait été bien en peine d’interpréter.

— Pas toujours, répondit-il d’une voix étrange.

Avant qu’elle ait pu l’interroger sur ce qu’il voulait dire par là, il se leva.

— Je vais aller nager un peu, expliqua-t-il. Est-ce que tu veux venir ?

Karin secoua la tête.

— Comme tu voudras.

D’un geste, il ôta son T-shirt, révélant un torse athlétique et bronzé. La respiration de Karin se bloqua dans sa gorge ; les battements de son cœur s’accélérèrent. Xante Rossi était encore plus beau qu’elle ne l’avait imaginé.

Elle regretta soudain de ne pas avoir suivi les conseils des médecins qui lui avaient suggéré des opérations de chirurgie esthétique pour se débarrasser de ses cicatrices. Se serait-elle sentie plus libre alors ? Se serait-elle offerte à cet homme, dont la seule vue éveillait en elle un trouble intense.

— Tu es sûre que tu ne veux pas venir ? lui demanda alors Xante, la ramenant soudain à la réalité.

Elle déglutit difficilement.

— Certaine !

Il haussa les épaules et se dirigea vers le rivage. Incapable de détacher les yeux de sa silhouette magnifique, Karin ne put réprimer un soupir de résignation mêlée de frustration. Puis, se forçant à tourner le dos à la plage, elle alla jeter un coup d’œil aux vêtements que Xante avait fait venir pour elle.

Ils étaient posés sur le canapé et, en les découvrant, elle ouvrit de grands yeux. Il y avait là toute une garde-robe, bien plus qu’elle ne pourrait porter en l’espace de deux jours.

Elle admira les trois robes magnifiques, le tailleur en lin, les deux jupes et les trois hauts. Elle trouva aussi deux paires de chaussures et même des sous-vêtements, aussi élégants que sexy.

Le choix des articles témoignait d’un goût très sûr. Karin ne put s’empêcher de se demander si elle serait autorisée à garder tout cela une fois que le week-end prendrait fin…

Quelqu’un frappa alors à la porte, la faisant sursauter. Elle alla ouvrir et laissa entrer le serveur qui leur apportait un petit déjeuner pantagruélique. Il dressa rapidement la table avant de prendre congé.

Karin hésita un moment avant de s’asseoir. Ensuite, elle déplia le journal que Xante avait abandonné sur la table. C’était le Times, qu’elle ouvrit à la page des sports pour lire l’article consacré au Tournoi des Six Nations.

Quelques minutes plus tard, Xante la rejoignit. Il prit place face à elle et considéra d’un air approbateur le repas qui les attendait.

— A quelle heure a lieu le baptême ? lui demanda-t-elle.

Elle s’efforçait de ne pas regarder trop fixement le torse splendide qui s’offrait à ses yeux.

— A 14 heures. Je t’ai réservé un rendez-vous avec le coiffeur pour 11 heures.

— Cela risque d’être un peu juste, remarqua Karin en jetant un coup d’œil à sa montre.

— Il viendra ici. De cette façon, nous devrions pouvoir partir vers 13 heures. Cela devrait nous laisser le temps de nous rendre sur l’île où vit ma famille.

— Comment s’appelle l’enfant de ton cousin ?

— Christos. Et je suis son parrain. Très franchement, je ne suis pas sûr d’être le plus qualifié pour cela, ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

Karin le regarda pensivement avant de hocher la tête.

— Je pense au contraire que cet enfant aura beaucoup de chance de t’avoir pour parrain, déclara-t-elle gravement.

Le sourire qui se dessina sur les lèvres de Xante éveilla en elle un accès de tendresse si intense et si inattendu qu’elle se demanda combien de temps encore elle parviendrait à résister au désir qu’elle avait de lui.

* * *

Comme si tout avait été minuté par un organisateur tatillon, le coiffeur commandé par Xante frappa à la porte au moment même où ils terminaient leur solide petit déjeuner. Xante déclara alors qu’il avait quelques courses à faire, le temps qu’elle se prépare, et Karin se soumit aux bons offices de Maurizio. Comme tous les employés de Xante, il se révéla être très talentueux. Lorsqu’il en eut terminé avec elle et qu’elle put se contempler dans la glace, elle ne put réprimer un sourire ravi.

— C’est vraiment très réussi !

Maurizio s’inclina modestement.

— Avec des cheveux aussi beaux que les vôtres, je n’ai aucun mérite, répondit-il avec une délicieuse pointe d’accent grec.

Lorsqu’il eut quitté le bungalow, Karin revêtit l’une des robes que Xante lui avait offertes, ainsi que des chaussures à talon. Puis elle se maquilla et attendit patiemment le retour de son compagnon en lisant.

— Tu es superbe ! la complimenta-t-il en la découvrant.

Si elle avait douté de sa sincérité, la manière dont il la dévorait des yeux l’aurait rassurée.

— Merci, répondit-elle en rougissant légèrement. Qu’est-ce que c’est ?

Elle désigna le panier blanc qu’il tenait à la main.

— En tant que parrain de Christos, je suis censé apporter un certain nombre de choses. Je vais prendre une douche et me changer, ajouta-t-il après avoir jeté un coup d’œil à sa montre. Je n’en ai pas pour longtemps.

De fait, quelques minutes plus tard, elle le vit émerger de la salle de bains vêtu d’un beau costume noir, qui soulignait ses larges épaules et sa silhouette athlétique.

C’était incontestablement l’homme le plus séduisant qu’il lui ait jamais été donné de rencontrer et, malgré les circonstances étranges dans lesquelles ils avaient fait connaissance, elle se sentit secrètement fière qu’il ait jeté son dévolu sur elle.

Une voiture les attendait devant l’hôtel et les conduisit directement jusqu’à un embarcadère situé non loin de là. Un superbe hors-bord à la silhouette élancée les y attendait. Ils prirent place à bord, et Xante s’entretint quelques instants avec le pilote avant que ce dernier ne largue les amarres.

Quelques minutes plus tard, ils filaient à vive allure vers le large. Karin était allée se poster à l’avant et observait d’un air admiratif le paysage à couper le souffle qui s’offrait à ses yeux. La côte dont ils étaient en train de s’éloigner était déchiquetée en petites criques sablonneuses semblables à celle qui abritait leur bungalow. Ces plages de rêve alternaient avec de petites falaises sur lesquelles se dressaient de jolies maisons d’une blancheur éclatante. Au loin, on pouvait apercevoir les contreforts des montagnes.

— Est-ce que cela te plaît ? lui demanda Xante, qui venait de la rejoindre.

— Beaucoup.

— Tant mieux !

— Nous devrions peut-être accorder nos violons, remarqua-t-elle en s’arrachant à contrecœur à la contemplation de cette vue splendide. Les gens de ta famille risquent de nous poser des questions.

— C’est exact.

— Par exemple, depuis combien de temps sommes-nous censés sortir ensemble ?

Xante réfléchit à la question.

— Trois mois, répondit-il enfin. C’est assez long pour que je puisse envisager de leur présenter quelqu’un, assez court pour que nous n’ayons pas à nous inventer toute une vie commune.

— Les membres de ta famille ne seront-ils pas un peu surpris que tu ne leur aies pas parlé de moi auparavant ?

— Pas du tout, lui assura-t-il avec un sourire espiègle. Ils savent très bien que si j’avais eu le malheur de parler d’une femme à ma mère, elle m’aurait déjà imaginé marié !

Karin ne put refréner l’emballement subit de son rythme cardiaque. Si tel était vraiment le cas, le fait qu’il ait choisi de la présenter à sa famille et à sa mère était bien moins anodin qu’elle ne l’avait imaginé… Bien sûr, il ne s’agissait que d’un faux-semblant. Mais il n’en demeurait pas moins qu’elle passerait pour sa fiancée et non pour une simple petite amie.

— Parle-moi un peu de ta famille.

Elle se rendit compte avec une pointe d’angoisse qu’une émotion difficilement identifiable avait rendu sa voix légèrement rauque. Heureusement, Xante ne semblait pas l’avoir remarqué.

— Je suis vraiment très proche de Stellios, le père du petit Christos. Nous avons grandi ensemble et, lorsque nous étions enfants, nous nous considérions plus comme des frères que comme de simples cousins. J’ai été témoin à son mariage et je vais devenir le parrain de son fils. C’est un grand honneur en Grèce, où les baptêmes sont toujours très importants…

Xante détourna les yeux et fit mine de contempler le rivage.

— Mon ex-fiancée sera présente, ajouta-t-il enfin après un soupir lourd.

Karin ouvrit de grands yeux. C’était la première fois qu’il y faisait allusion.

— Cela pourrait créer une certaine tension, ajouta-t-il.

— Tu aurais pu me prévenir !

— C’est ce que je fais, répondit-il froidement. Nous avons rompu il y a des années, après un an de fiançailles.

Elle se demanda si sa propre présence à la cérémonie avait un rapport avec celle de cette femme.

— J’ai mis fin à notre relation à une semaine du mariage, reprit Xante, visiblement embarrassé par la tournure que prenait la conversation. Cela a créé certains… ressentiments. Sa famille et la mienne l’ont assez mal pris.

— Une semaine avant ? répéta Karin, abasourdie. Pourquoi ?

Il haussa les épaules comme si cela n’avait aucune importance. Mais elle le connaissait à présent suffisamment pour comprendre qu’ils touchaient à un sujet très sensible.

— J’imagine que ta mère n’a pas dû être ravie, insista-t-elle face à son silence.

— Exact.

— Elle risque de ne pas voir ma venue d’un très bon œil…

— C’est possible, concéda Xante. Elle aimerait que je me marie avec une fille du pays. En Grèce, les mères qui ont perdu leur époux vont souvent vivre chez leur fils aîné et leur bru. Elle préférerait donc probablement que celle-ci parle la même langue qu’elle…

— Heureusement que nous ne sommes pas vraiment en couple, ironisa Karin en se forçant à sourire. Je ne m’imaginerais pas vraiment vivre avec ma belle-mère.

— Ce ne serait pas si terrible, objecta Xante.

— Pour toi, sans doute, répliqua-t-elle en riant. Deux femmes dévouées au lieu d’une…

— A vrai dire, je pensais surtout aux enfants : une belle-mère peut être d’une aide précieuse, ce qui permet au jeune couple de garder plus de temps pour lui.

— Je n’avais pas vu les choses de cette façon… Mais je trouve tout de même cela un peu contraignant. Imagine que nous ayons une dispute, ou que j’aie envie de me promener toute nue !

— Je ne pensais pas que tu étais du genre à te promener toute nue chez toi, répliqua Xante du tac au tac, en la regardant droit dans les yeux.

Karin regrettait déjà d’avoir parlé sans réfléchir ; à présent, ses joues s’empourpraient.

— Ce n’était qu’un exemple, balbutia-t-elle, embarrassée au possible.

— Un exemple très stimulant pour l’imagination, répondit-il d’une voix de velours.

Elle ne put s’empêcher de frissonner et détourna les yeux.

— Je ne te comprends vraiment pas, déclara alors Xante en lui prenant doucement la main. Chaque fois que nos relations prennent un tour plus intime, tu te dérobes. Tu fais comme si je ne t’intéressais pas. Pourtant je vois bien la façon dont tu me regardes, parfois. Et tes baisers ne mentent pas : je sais que tu as envie de moi tout comme j’ai envie de toi. Alors pourquoi résistes-tu ?

Elle trouva enfin le courage de se tourner vers son compagnon et lui lança un regard chargé de reproches.

— Qu’est-ce que cela peut bien te faire ? Que je te désire ou non, tu t’es arrogé le droit de coucher avec moi, n’est-ce pas ?

— Pourquoi crois-tu que je ne l’ai pas encore fait ? Nous avions l’occasion dans l’avion. Ou cette nuit, en arrivant à l’hôtel. Ou encore ce matin…

Elle ne répondit pas.

— Je n’ai pas pour habitude de faire l’amour avec des femmes qui ne me désirent pas, déclara-t-il posément. Lorsque je suis venu te voir chez toi, tout ce que je voulais, c’était que tu m’accompagnes en Grèce. C’est toi qui as parlé de faire l’amour.

Le cœur de Karin battait à présent la chamade. Elle s’efforça de se rappeler ce qu’ils s’étaient dit précisément dans la bibliothèque de son grand-père. Etait-il vraiment possible que ce soit elle qui ait dicté les termes du contrat qui les unissait ? Elle se souvint que, en effet, elle avait eu un doute sur le contenu du marché qu’il lui proposait.

— Nous ferons l’amour, reprit alors Xante avec une assurance tranquille en lui effleurant la joue du bout des doigts. Tu ne pourras pas lutter indéfiniment contre tes pulsions, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que tu y cèdes.

Elle frissonna de nouveau, et une délicieuse sensation de chaleur se forma au creux de son ventre, avant de se répandre en elle. Le sourire qui naquit sur les lèvres de Xante lui prouva s’il en était besoin que sa réaction ne lui avait pas échappé.

— Penses-y, murmura-t-il d’une voix très douce.

Karin ne répondit pas. Mais elle savait déjà qu’elle aurait beaucoup de mal à penser à autre chose, désormais…

* * *

Une voiture les attendait au bout de la jetée de l’île. Elle les conduisit jusqu’à un petit village très typique, accroché au flanc de la montagne. Ils traversèrent les rues pentues et sinueuses jusqu’à une petite église aux murs blancs et au dôme bleu.

Lorsqu’ils descendirent de voiture, tous les regards des gens rassemblés sur le parvis convergèrent dans leur direction, trahissant une surprise unanime. Un brusque soupçon se fit alors jour en Karin.

— Est-ce que tu les as prévenus que tu comptais venir accompagné ? souffla-t-elle à Xante.

— Pourquoi gâcher une si bonne surprise ? répliqua-t-il d’un ton narquois.

Il la prit alors par la main et l’entraîna en direction d’un petit groupe qu’il salua avec cordialité avant de la présenter. Karin se força à sourire et à répondre aux salutations chaleureuses qu’on lui adressait. Si l’ex dont lui avait parlé son faux fiancé était l’une des jolies brunes qui se trouvaient là, elle ne manifesta aucune inimitié particulière à son égard.

En revanche, la mère de Xante ne manqua pas de l’impressionner. Despina Rossi était vêtue de noir de la tête aux pieds, ce qui contrastait étrangement avec les couleurs gaies que portaient la plupart des invités. Son regard était aussi sombre et tranchant que l’obsidienne tandis qu’elle la dévisageait. Elle s’abstint pourtant de tout commentaire, se contentant de lui adresser un petit signe de tête — qui manquait singulièrement de chaleur. Puis elle serra son fils contre elle avec une évidente affection. Karin en profita pour l’observer à la dérobée et songea qu’elle avait dû être très belle, ce qui n’était pas étonnant pour qui connaissait son fils. Pourtant, malgré les circonstances, il émanait de Despina une impression diffuse de tristesse.

Xante la reprit par la main, et ils entrèrent dans l’église. La fraîcheur qui régnait à l’intérieur la fit frissonner. Aussitôt, son compagnon se défit de sa veste qu’il lui plaça sur les épaules.

— Je ne tiens pas à ce que tu attrapes froid, murmura-t-il comme elle faisait mine de protester.

Il se tourna alors vers l’autel. Son expression se métamorphosa. Karin lut dans son regard une vive souffrance, et pressentit que ce lieu lui rappelait de bien tristes souvenirs.

La cérémonie débuta, et Xante parut se détendre légèrement. Il rejoignit son cousin et son épouse qui se tenaient à l’avant de la nef. Karin demeura seule, sentant peser sur elle les regards qu’on lui jetait à la dérobée.

Elle se prit alors à songer que la journée allait être longue…

— Est-ce que vous parlez grec ?

Surprise, Karin se tourna vers celle qui venait de lui adresser la parole à voix basse. Elle eut le souffle coupé en découvrant la jeune femme qui venait de se glisser à côté d’elle.

C’était incontestablement l’une des plus belles femmes qu’elle ait jamais vue. Ses longs cheveux noirs retombaient en lourdes boucles brillantes sur ses épaules. Son visage était merveilleusement dessiné, parfaitement mis en valeur par son maquillage sobre et élégant. Elle était assez grande, très mince, dotée d’une poitrine généreuse que soulignait sans ostentation sa jolie robe fuchsia.

Karin comprit instantanément qu’elle avait probablement affaire à l’ex-fiancée de Xante. Elle se demanda avec une pointe de stupeur ce qui avait bien pu le pousser à rompre avec une fille aussi splendide.

— Je m’appelle Athéna, déclara-t-elle en lui décochant un sourire radieux. Je suis une vieille amie de la famille.

— Enchantée, répondit-elle. Je suis Karin Wallis.

— Je sais.

Karin lui lança un coup d’œil étonné. Elle avait pourtant cru comprendre que Xante n’avait encore parlé d’elle à personne. Le moment était cependant mal choisi pour interroger sa belle voisine.

— Si vous voulez, je vais vous expliquer la cérémonie, proposa celle-ci.

— Volontiers.

— Xante présente l’enfant en direction de l’ouest, lui expliqua Athéna à voix basse. C’est la direction que l’on associait traditionnellement au royaume d’Hadès, le monde des morts. C’est une façon de rendre hommage à ses ancêtres. Puis il se tourne vers les fonts baptismaux pour le préserver du mal. Le pope trace une croix à l’huile d’olive sur le front de l’enfant. Puis le parrain fait de même…

Tout en écoutant les explications d’Athéna, Karin ne quittait pas Xante des yeux ; il paraissait aussi sérieux que recueilli. Il semblait connaître chaque geste de ce rite ancestral et remplissait son rôle à la perfection.

Malgré elle, Karin sentit une pointe de tristesse la gagner. Avait-il seulement conscience de la chance qu’il avait d’avoir une famille aussi unie ? La sienne avait depuis bien longtemps renoncé à ce genre de traditions. Son frère Matthew n’avait même pas été capable de respecter le legs de leur grand-père.

Comme s’il avait perçu sa détresse, Xante se tourna alors vers elle et lui adressa un sourire encourageant. Elle étouffa soudain, prise d’une bouffée de mélancolie : elle aurait tant voulu que tout ceci ne soit pas une simple mise en scène.

Elle se prit alors à songer qu’un jour Xante attendrait peut-être une femme au pied de cet autel, une autre qu’elle. Il se tournerait alors vers elle pour lui sourire comme il venait de le faire. A sa pointe tristesse s’ajouta alors une jalousie aussi absurde qu’irrépressible.

* * *

La cérémonie religieuse fut suivie d’une réception dans le jardin de Stellios et Anna. On avait disposé çà et là des chimeneas, sortes de petits poêles en terre cuite qui crépitaient joyeusement et réchauffaient l’atmosphère encore un peu fraîche en cette saison.

Le repas était succulent. Après diverses entrées à base de fruits de mer, on servit de l’agneau à la broche accompagné d’une généreuse salade composée. Karin se força à avaler un verre d’ouzo pour trinquer à la santé du bébé.

Xante ne manqua pas de l’étonner. Contrairement à ce qu’il avait laissé entendre, il paraissait très heureux d’être là, très détendu aussi. Il se montrait également très prévenant à son égard, mêlant dans ses conversations le grec et l’anglais pour ne pas qu’elle se sente délaissée et traduisant ce que disaient ceux qui ne parlaient pas sa langue.

Karin ne tarda pas à se détendre à son tour, séduite par la gentillesse et la simplicité des invités.

A un moment, elle s’éclipsa discrètement pour aller se servir un verre d’eau à l’intérieur de la maison. Là, elle tomba en arrêt devant les photographies disposées sur un vaisselier. Plusieurs représentaient Xante à des âges divers, et elle se prit à sourire en voyant le petit garçon qu’il avait été.

— Est-ce que vous vous amusez bien ? fit soudain la voix d’Athéna derrière elle.

— Beaucoup.

— C’est une très jolie fête. Stellios voulait que tout soit parfait pour ce baptême.

Un sourire malicieux se dessina sur les lèvres de la jolie brune.

— Anna a vraiment réussi à faire de lui un mari idéal, ajouta-t-elle avec une pointe de malice. Si vous l’aviez vu quand il était plus jeune… Oh ! il n’était pas aussi coureur que Xante, c’est sûr !

Athéna lui décocha un clin d’œil complice.

— Ils ont eu leur période kamaki, vous savez, reprit-elle.

— Kamaki ? répéta Karin.

— C’est un mot que les gens d’ici emploient pour qualifier les jeunes gens qui draguent les touristes de passage. Il y a encore quelques années, il n’était pas question pour une jeune grecque de faire l’amour avant d’être mariée, vous savez. Alors les garçons séduisaient les filles de passage.

Karin ne se faisait aucune illusion : les confidences d’Athéna n’avaient d’autre but que de la rendre jalouse. Et le plus ridicule, c’était que ce subterfuge fonctionnait à merveille. Elle n’avait pourtant strictement aucun droit sur Xante, mais c’était plus fort qu’elle.

— C’est pour cela que je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse sortir avec une Anglaise, ajouta Athéna avec une pointe de perfidie.

— Xante est un homme plein de surprise, répondit Karin, bien décidée à ne pas se laisser provoquer.

— Le problème, reprit Athéna sans tenir compte de sa remarque, c’est que toutes ces filles n’ont jamais compris que ce n’était qu’un jeu pour lui. Chacune s’imaginait qu’il tomberait vraiment amoureux d’elle.

Athéna éclata d’un rire cristallin.

— C’était il y a longtemps, ajouta-t-elle, faussement conciliante. Et cela ne s’applique sûrement pas à ses nouvelles fréquentations…

L’ex-fiancée lui tapota alors le bras d’un air légèrement condescendant.

— Je suis sûre que vous êtes une lady. Mais ne vous y trompez pas : Xante vient d’une culture différente de la vôtre. Les étrangers ont du mal à comprendre la façon dont fonctionnent nos hommes. C’est pour cela qu’en fin de compte, ils nous reviennent toujours…

Athéna abattait enfin ses cartes, songea Karin. Et cela la mettait dans une situation assez étrange. Après tout, elle était censée être amoureuse de Xante et ne pouvait laisser la jeune femme le traîner dans la boue de cette façon. Elle décida donc de contre-attaquer :

— Pas toujours, si j’ai bien compris, répondit-elle d’une voix lourde de sous-entendus.

Athéna pâlit brusquement, comme si elle venait de la gifler.

— La partie n’est pas encore jouée, articula-t-elle lentement.

— Vous vous faites des illusions si vous pensez qu’il reviendra vers vous. Je ne sais pas ce que vous lui avez fait, Athéna, mais j’ai bien l’impression que vous l’avez définitivement dégoûté de vous.

— Nous verrons bien, rétorqua la belle brune en lui décochant un regard assassin. Je n’ai pas dit mon dernier mot, croyez-le.

Sur ce, elle se détourna et s’éloigna à grands pas.

— Un problème ?

Karin sursauta. Elle n’avait pas entendu approcher la mère de Xante et se demanda ce que celle-ci avait entendu de leur conversation.

— Cette fille a toujours cherché les problèmes, déclara Despina avec un fort accent. Elle ne renonce jamais…

Elle lui offrit un sourire conciliant qui ne manqua pas de la surprendre. C’était la première fois depuis qu’elle avait fait sa connaissance que la mère de Xante lui adressait la parole.

— Xante a l’air heureux avec vous, reprit cette dernière. Je suis contente. Ce n’est pas souvent que je le vois aussi détendu.

* * *

En règle générale, Xante n’appréciait pas tellement les grandes réunions de famille. Il n’y faisait une apparition que parce qu’il n’avait pas le choix, parce que son absence ne serait pas passée inaperçue et aurait fait l’objet de ragots interminables.

Mais, aujourd’hui, il se sentait étrangement détendu. Même les questions dont on le pressait sans cesse ne lui paraissaient pas aussi exaspérantes que d’habitude. Il avait eu plaisir à renouer avec Stellios et ses autres cousins de ce côté-ci de la famille.

Il avait craint un moment que Karin ne se sente un peu isolée au milieu de tous ces gens qu’elle ne connaissait pas et auxquels elle devait inspirer une curiosité dévorante. Toutefois, il n’avait pas tardé à être rassuré sur ce point.

Malgré la barrière de la langue, elle s’était mêlée aux invités, paraissant même beaucoup s’amuser. A un moment, il l’avait vue de loin s’entretenir avec Athéna et avait redouté un esclandre. Mais en voyant l’air furieux de son ex en sortant de la maison, il avait compris que Karin ne s’était pas laissé faire. Cela ne l’étonnait pas vraiment. C’était en partie son caractère bien trempé qui l’avait décidé à lui demander de l’accompagner à ce baptême. Et son plan paraissait fonctionner à merveille…

A vrai dire, il commençait même à se demander si Karin n’était pas un peu trop parfaite pour ce rôle. Sa famille ne risquait-elle pas de le harceler à son sujet la prochaine fois qu’il viendrait en Grèce sans elle ?

Vers la fin de la soirée, comme les invités commençaient à repartir les uns après les autres, Xante se mit à la recherche de Karin, qu’il n’avait pas revue depuis une bonne heure. Il eut la surprise de la trouver dans la cuisine en compagnie de sa mère. Contrairement à ce qu’il avait craint, elles semblaient très bien s’entendre. Despina arborait même un large sourire, ce qui ne lui arrivait pas si souvent.

— Ta mère m’a enseigné quelques petits secrets de cuisine grecque, déclara Karin.

L’espace d’un instant, Xante regretta que tout ceci ne soit qu’un jeu de dupes. Tout aurait été si simple si Karin et lui avait été véritablement amoureux l’un de l’autre…

— Nous ferions mieux d’y aller, déclara-t-il. Le temps que nous rentrions à l’hôtel, il sera déjà très tard.

— Il n’est pas question que vous dormiez à l’hôtel ! s’exclama alors sa mère.

Xante lui jeta un regard sidéré. Il ne s’était vraiment pas attendu à ce que sa mère apprécie Karin au point de l’inviter chez elle.

— Nous ne voulons pas vous déranger, intervint la jeune femme.

— Allons donc ! protesta Despina. Xante vient si rarement me voir.

— Maman…

— Et puis, poursuivit sa mère sans tenir compte de son interruption, cela nous donnera l’occasion de faire un peu mieux connaissance, toutes les deux.

Ce n’était pas précisément ce que Xante avait prévu. Cependant, il connaissait suffisamment sa mère pour savoir que ses objections ne serviraient à rien.

Tous trois prirent donc congé de Stellios et d’Anna en les remerciant pour leur hospitalité.

— Revenez nous voir quand vous voudrez ! s’exclama son cousin.

Celui-ci serra Karin dans ses bras avant d’ajouter :

— J’ai été ravi de vous rencontrer. Prenez bien soin de Xante.

— C’est promis, répondit-elle, jouant son rôle à la perfection.

Ils gagnèrent alors à pied la maison de son enfance, à quelques rues de là. Sa mère les fit asseoir dans le salon et alla leur préparer du café.

— On dirait qu’elle t’aime bien, remarqua Xante.

— C’est réciproque.

— Tu as eu énormément de succès auprès de toute ma famille.

— Pas auprès d’Athéna, en tout cas, répondit-elle en souriant. Elle m’a clairement fait comprendre que je marchais sur ses plates-bandes. Je croyais pourtant que vous étiez séparés depuis longtemps…

— Cinq ans, acquiesça-t-il. Mais elle n’a pas renoncé pour autant. Elle continue même à m’appeler régulièrement.

— Elle est vraiment très jolie.

— Pas autant que toi, répondit-il sans hésiter.

Alors même qu’il prononçait ces paroles, il s’aperçut qu’il les pensait vraiment. Athéna était une femme splendide, c’était incontestable. Mais il préférait de loin le charme et le naturel de Karin à la sophistication de son ex-fiancée.

Avant que la jeune Anglaise ait eu le temps de lui répondre, Despina revint de la cuisine avec un plateau, qu’elle déposa sur la table. Elle remplit leurs tasses et leur offrit quelques-unes de ces délicieuses pâtisseries dont elle avait le secret.

— Athéna n’a pas été très gentille avec ton amie, déclara-t-elle d’un air réprobateur.

Xante se demanda si elle avait écouté leur conversation depuis la cuisine. Cela ne l’aurait pas étonné le moins du monde…

— Cette fille a le diable au corps, ajouta Despina.

— Je croyais que tu étais de son côté, remarqua Xante. La dernière fois que je suis venu, tu voulais encore nous marier.

— C’était il y a plus d’un an ! répondit sa mère en fronçant les sourcils.

Le reproche qui couvait dans sa voix ne lui échappa pas.

— Les choses changent, reprit-elle, même ici. Tu le saurais si tu venais plus souvent.

— Je suis désolé, soupira-t-il. J’ai été très occupé, ces temps-ci.

— Occupé ! s’exclama Despina en levant les yeux au ciel.

Elle jeta un coup d’œil en direction de Karin, qui s’était prudemment gardée d’intervenir dans la conversation, et l’interpella :

— J’espère qu’il a plus de temps pour vous que pour sa pauvre mère !

La jeune femme répondit par un signe de tête qui n’engageait à rien, ce qui, étant donné les circonstances, était certainement le meilleur choix.

— Athéna ne s’intéresse qu’à deux choses : l’argent et le sexe.

Karin manqua s’étrangler en avalant son café de travers, et Xante ne put s’empêcher de sourire.

— Peut-être auriez-vous mieux fait de rester ensemble si tu n’es pas capable d’offrir autre chose aux femmes qui tiennent à toi !

Ce fut au tour de Xante de s’étrangler.

— Bien dit, approuva Karin en riant.

— Au cas où tu ne l’aurais pas déjà remarqué, dit Xante, mi-ironique mi-amer, ma mère n’est pas du genre à mâcher ses mots. Quoi qu’il en soit, ma position n’a pas changé : ma relation avec Athéna s’est terminée il y a cinq ans. Et je n’ai absolument pas l’intention de renouer avec elle.

— Cela ne l’empêchera pas d’essayer de t’attirer dans ses filets, prophétisa Despina.

Lorsqu’ils eurent terminé leurs cafés, elle conduisit Karin à sa chambre.

— Vous dormirez ici, lui dit-elle.

Karin jeta un coup d’œil étonné en direction de Xante qui haussa les épaules d’un air fataliste : sa mère avait certains principes sur lesquels elle demeurait inflexible. Tant qu’il se trouvait sous son toit, il n’était pas question qu’il partage le lit d’une femme qui n’était pas légitimement la sienne.

En l’occurrence, cela ne le dérangeait pas. Après la journée qui venait de s’écouler, il avait besoin d’un peu de temps pour réfléchir à sa relation avec Karin Wallis.

— Kalinihta, lui dit-il avant de déposer un chaste baiser sur ses lèvres.

— Bonne nuit à toi aussi.

Elle referma lentement la porte derrière elle sans un regard vers lui.

8.

Lorsque Karin se réveilla, il flottait dans l’air une délicieuse odeur de café et de pâtisserie aux amandes. Quelque part dans la maison, Xante et sa mère discutaient en grec et, au-dehors, les oiseaux chantaient gaiement.

Elle fut brusquement submergée par une étrange sensation, un profond bien-être qui l’envahit totalement. Elle s’étira langoureusement. Son lit était tiède, confortable, et la tentation était grande de se rendormir.

Il lui aurait été facile de se convaincre que ceci était sa véritable existence, qu’elle avait vraiment sa place dans cette maison. Mais elle savait que, tôt ou tard, il lui faudrait affronter la réalité pour retrouver Matthew et ses orgies incessantes.

A contrecœur, elle se leva donc et alla se doucher. N’ayant pas prévu de vêtements de rechange, elle enfila la robe qu’elle portait la veille et rejoignit ses hôtes.

— Kalimera ! s’exclama-t-elle joyeusement en pénétrant dans la cuisine.

Bien décidée à jouer son rôle, elle alla déposer un petit baiser sur la joue de Xante.

— Est-ce que tu as bien dormi ?

— Comme une bûche. Et toi ?

— Moi aussi. Tu es allé nager ? s’enquit-elle en sentant le goût du sel sur ses lèvres.

— Je te l’ai dit : je nage tous les matins lorsque je suis ici.

Karin se laissa tomber sur l’une des chaises libres et Despina plaça aussitôt une tasse de café fumant devant elle. Elle huma longuement son odeur délicieuse avant d’en avaler une longue gorgée.

Elle se dit alors que vivre avec sa belle-mère n’était peut-être pas si terrible que cela quand elle ressemblait à Despina Rossi…

— J’étais en train de dire à Xante qu’il devrait vous emmener au sommet de la montagne. Il fait un temps superbe, et vous aurez une vue magnifique de là-haut.

— Je ne suis pas sûr que Karin ait envie de faire une randonnée, objecta son fils.

— Vous n’êtes pas obligés d’y aller à pied, protesta sa mère. Vous n’avez qu’à prendre ta Vespa.

— Tu as une Vespa ? s’exclama Karin.

Il leva les yeux au ciel en souriant.

— Tous les garçons ont une Vespa en Grèce. Mais c’est une antiquité. Je ne suis même pas sûr qu’elle démarre encore.

— Bien sûr que si ! s’exclama Despina. Ton cousin l’utilise même régulièrement.

Xante ne paraissait pas convaincu mais sa mère insista.

— Ce pourrait être amusant, renchérit Karin.

— D’accord, soupira-t-il. J’espère juste que nous ne tomberons pas en panne au beau milieu de nulle part.

Ravie, Despina alla chercher un gilet et une paire de tennis qu’elle prêta à Karin. Puis, en un temps record, elle leur prépara un pique-nique qu’elle plaça dans un panier avec une épaisse couverture.

Moins d’une demi-heure plus tard, Xante et elle s’élançaient sur la route sinueuse qui partait à l’assaut de la montagne centrale de l’île.

Il faisait effectivement très beau, et Karin s’abandonna à la sensation de liberté grisante qui l’avait envahie. Le vent jouait dans ses cheveux tandis qu’elle encerclait la taille de Xante. Ce dernier roulait à vive allure ; il paraissait connaître par cœur chaque virage.

Elle essaya d’imaginer ce qu’avait pu être sa vie durant les années qu’il avait passées ici. Et malgré elle, elle repensa à ce qu’Athéna lui avait dit la veille. Avait-il emmené d’autres femmes au sommet de cette montagne ? D’autres visiteuses de passage comme elle qu’il comptait séduire ?

Peut-être valait-il mieux qu’elle l’ignore…

* * *

Tandis qu’ils gravissaient le flanc de la montagne, Xante ne pouvait s’empêcher de penser aux filles qu’il avait amenées ici autrefois. Il trouvait fascinant que, en dépit de circonstances relativement similaires, son propre ressenti puisse être aussi différent.

Les touristes avec lesquelles il était sorti plus jeune lui apparaissaient moins comme des individus à part entière que comme la manifestation sans cesse renouvelée de son propre désir. Elles incarnaient à ses yeux une forme d’idéal : la beauté, l’insouciance, la liberté, l’ailleurs… Venues des quatre coins du monde, elles évoquaient alors pour lui tous ces pays qu’il rêvait de visiter. Et en les possédant, il avait eu l’impression de voyager un peu.

Rétrospectivement, il se sentait un peu coupable de la façon dont il avait perçu ces femmes. Mais il savait aussi qu’elles avaient de lui une image réductrice. A leurs yeux, il n’avait été qu’un amour de vacances, ce garçon un peu exotique dont elles conserveraient le souvenir ému mais que jamais elles n’auraient imaginé présenter à leurs familles.

Ces aventures avaient été assez simples, au fond. Elles avaient constitué un simple échange de bons procédés et s’étaient révélées généralement très plaisantes pour chacune des parties.

Avec Karin, les choses étaient beaucoup plus compliquées. Il ne savait ni ce qu’elle attendait de lui, ni ce que lui-même attendait d’elle. Et pourtant il avait l’intime conviction que s’il se passait quelque chose entre eux, il ne s’agirait certainement pas d’une simple amourette sans lendemain. Lui qui se targuait de bien connaître les femmes avait l’impression d’avancer en terre inconnue pour la première fois depuis bien longtemps. Et c’était une sensation assez grisante.

Il arrêta la Vespa à l’entrée d’un petit chemin de terre impraticable et entraîna Karin le long de ce sentier, jusqu’à l’un de ses endroits préférés : une petite cascade qui dévalait le long d’une paroi rocheuse et se jetait dans une vasque de pierre naturelle.

En été, les jeunes du village venaient parfois s’y baigner. Mais en cette saison, l’eau était bien trop glaciale pour cela, et personne n’y venait.

— C’est charmant, s’enthousiasma Karin.

Le trajet en scooter avait ébouriffé ses longs cheveux blonds ; un sourire rayonnant illuminait son beau visage et faisait briller ses yeux couleur d’azur. Jamais il ne l’avait trouvée aussi belle et il regretta de ne pas avoir d’appareil photo pour immortaliser cet instant.

Ils étendirent alors la nappe sur le carré d’herbes folles qui poussait là et déballèrent le déjeuner que leur avait préparé sa mère. Il y avait une salade composée au fromage de brebis et aux olives, des bruschettas et de la charcuterie ainsi qu’une bouteille d’eau pétillante.

— Tu as vraiment de la chance d’être né ici, déclara alors Karin en laissant errer son regard sur la mer qui s’étendait à perte de vue. C’est un véritable paradis.

Il laissa un sourire doux-amer se dessiner sur ses lèvres.

— En apparence, seulement. La réalité est moins idyllique que le paysage.

— Que veux-tu dire ?

— Comme tu peux le voir d’ici, il n’y a pas beaucoup de cultures sur cette île. Quelques oliviers, quelques vergers : pas assez pour faire vivre tous les habitants. Les hommes n’ont d’autre choix que de devenir pêcheurs de père en fils. Et je t’assure que ce métier n’a rien d’une sinécure.

Karin se rembrunit légèrement.

— C’est vrai, murmura-t-elle. Tu m’as dit que ton père était mort en mer…

— Je n’avais que neuf ans, à l’époque. Et du jour au lendemain, ma mère et moi nous sommes retrouvés sans un sou.

— Il n’avait pas d’assurance ?

C’était la première fois que Xante abordait ce sujet avec quelqu’un d’extérieur à sa famille. D’ordinaire, il préférait éluder la question. Pourtant, curieusement, il n’éprouvait aucune réticence à se confier à Karin.

— L’assurance a refusé de payer car l’entreprise de pêche a déclaré que mon père avait commis une faute professionnelle. Ce qui était faux de l’aveu de tous les membres de l’équipage.

— Ils n’ont pas témoigné en votre faveur ?

— Il n’y a jamais eu de procès. Tous les marins étaient pieds et poings liés : s’ils avaient témoigné contre leur employeur, ils se seraient retrouvés sur la touche. Mais j’ai juré de venger mon père.

— A neuf ans ? s’écria Karin. Que pouvais-tu faire ?

— Rien, bien sûr. Mais je me suis mis à travailler très dur. Et à l’âge de vingt-deux ans, j’ai réussi à racheter l’entreprise qui l’avait injustement accusé juste pour payer une police d’assurance sur ses bateaux moins importante l’année d’après.

Karin le considéra avec un mélange de stupeur et d’admiration qui lui fit chaud au cœur.

— J’ai licencié tous les managers corrompus qui travaillaient là et j’ai fait rédiger une nouvelle convention collective plus favorable aux marins. A l’origine, mon seul objectif était de réparer le tort fait à mon père mais il se trouve que l’entreprise a prospéré. Tout est parti de là. D’une certaine façon, c’est à mon père que je dois ma fortune actuelle.

— Je suis sûr qu’il serait fier de toi, déclara sa belle Anglaise avec conviction.

Il haussa les épaules.

— J’aimerais seulement que ma mère me laisse prendre soin d’elle. Mais elle refuse de quitter cette maison.

— C’est là qu’elle a été le plus heureuse.

— J’aimerais qu’elle cesse de vivre dans le passé et de s’habiller en noir, avoua Xante.

— Cela ne l’empêche pas d’être heureuse, tu sais…

Il lui jeta un regard dubitatif.

— Je t’assure, insista-t-elle. C’est l’une des personnes les plus énergiques et enthousiastes que j’aie rencontrée. Quel âge avait ton père quand il est mort ?

— Trente ans. L’âge que j’ai aujourd’hui. Toi, tu as vingt-cinq ans, n’est pas ?

Karin hocha la tête.

— C’est l’âge qu’avait maman.

Un long silence s’ensuivit.

— Tu devrais revenir ici plus souvent, déclara enfin Karin.

Xante la considéra d’un air pensif. Une chose était certaine : en venant ici, il n’avait pas imaginé que tous deux s’entretiendraient de sujets aussi graves.

— Pourquoi reviendrais-je ? soupira-t-il. Pour m’entendre dire que la vie que j’ai choisie ne vaut rien ? Que je ferais mieux d’épouser Athéna ?

— Despina semble avoir renoncé à cette éventualité, objecta Karin.

— Peut-être. Mais notre rupture a été très mal vue ici. Moi, je ne vivais pas sur l’île mais je sais que ma mère en a subi les conséquences.

— Que s’est-il passé exactement ?

— Rien de bien extraordinaire. C’est même tragiquement banal. Je me suis rendu compte que la femme que j’aimais s’intéressait plus à ma fortune qu’à moi…

Il marqua une pause et prit une grande inspiration avant de reprendre son récit :

— Athéna et moi étions déjà sortis ensemble lorsque j’étais jeune. Et puis elle m’a quitté parce qu’elle voulait voir si l’herbe était plus verte ailleurs. Je serais mal placé pour le lui reprocher. Pendant plusieurs années, elle a voyagé en Europe et moi, je suis resté là. J’ai racheté l’entreprise dont je t’ai parlé, puis un hôtel. J’en ai fait construire un autre et j’ai fondé ma propre chaîne.

— Et puis Athéna est revenue…

— Exact. Elle m’a dit qu’elle n’avait jamais cessé de m’aimer, qu’elle n’avait jamais rencontré quelqu’un qui puisse me remplacer. J’étais convaincu alors qu’elle ignorait tout de ma réussite.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Moins d’une semaine avant la date prévue pour notre mariage, j’ai reçu un e-mail de l’une des amies d’Athéna. Elle m’écrivait qu’elle ne pouvait pas me laisser me marier sans savoir à quoi je m’engageais réellement. Et elle joignait à son message des tas d’e-mails qu’Athéna lui avait envoyés et qui démontraient non seulement qu’elle avait toujours su que j’étais riche, mais aussi qu’elle m’avait sciemment séduit dans l’espoir de m’épouser pour mon argent…

— Qu’est-ce ce que tu as fait alors ?

— Je suis allé la voir. Je voulais l’interroger, tenter de découvrir si, en dépit de son attitude intéressée, elle n’avait pas vraiment des sentiments pour moi. C’est assez pitoyable, j’imagine…

— Tu étais amoureux, objecta Karin.

Il hocha la tête.

— Au moins, le hasard m’a épargné une conversation aussi embarrassante qu’inutile. Lorsque je suis arrivé à l’appartement d’Athéna, je l’ai trouvée au lit avec l’un de mes amis. Après cela, il ne pouvait plus être question de mariage.

— Je ne comprends pas : si elle t’a trompé de cette façon, pourquoi les gens te considèrent-ils comme responsable de cette rupture ?

— Parce que je n’ai jamais dit pourquoi nous avions rompu.

Karin le considéra avec stupéfaction.

— Je sais que c’est difficile à comprendre, concéda-t-il. Mais cette île est minuscule. Si j’avais dit la vérité, la vie d’Athéna serait devenue un véritable enfer. Elle aurait été mise au ban de la société, considérée comme une brebis galeuse. Je ne pouvais pas lui faire cela.

— C’est très généreux de ta part.

— Comme tu l’as dit, je l’aimais. Nous étions sortis ensemble à deux reprises. Elle m’avait offert sa virginité. Nous nous étions fiancés… Et puis, contrairement à elle, je n’étais pas forcé de rester ici. Je pouvais vivre où je le voulais.

— Mais comment peut-elle toujours s’imaginer qu’elle a une chance de te reconquérir ? s’étonna Karin.

— Peut-être se fie-t-elle au proverbe : « Jamais deux sans trois », plaisanta Xante. Plus sérieusement, je crois qu’elle est désespérée : elle rêve toujours d’une vie luxueuse, mais les années passent, et elle habite encore sur cette île. Ses options se réduisent rapidement. Alors elle se raccroche à l’idée qu’elle parviendra à me faire changer d’avis.

— Et c’est pour cela que tu m’as demandé de t’accompagner, n’est-ce pas ? Pour lui prouver que tu es passé à autre chose ?

— A elle et à tous les autres, acquiesça-t-il. C’était l’idée, en tout cas… Mais parle-moi plutôt de toi. Est-ce que tu as déjà été amoureuse ?

Karin se rembrunit soudain.

— Oui, répondit-elle. Il s’appelait David et, comme dans votre cas, tout le monde était convaincu que notre histoire était écrite d’avance, que nous nous marierions, vivrions heureux et aurions beaucoup d’enfants…

Il fut frappé par l’ironie mordante qui filtrait dans sa voix.

— Mais… ?

— Mais j’imagine que je n’étais pas la femme que David croyait, tout comme Athéna pour toi. Et il a préféré mettre un terme à nos relations.

— Tu n’as pourtant rien à voir avec Athéna.

— Qu’en sais-tu ?

Xante nota la pointe de défi dans sa voix.

— As-tu oublié que j’ai essayé de te voler ? ajouta-t-elle.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— On ne peut pas dire que cela ait été une réussite. S’il y a une chose dont je suis convaincu, Karin, c’est que tu es quelqu’un de bien. Et j’aimerais vraiment apprendre à mieux te connaître.

— Peut-être n’aimerais-tu pas non plus ce que tu découvrirais…

Quelque chose dans sa voix éveilla la curiosité de Xante. Il devinait confusément qu’elle était en train de faire allusion à quelque chose de très important.

— On dirait que tu as vraiment du mal à faire confiance aux autres, remarqua-t-il.

— J’ai appris à mes dépens que la confiance était rarement payée de retour.

Xante aurait pu en dire autant. Il lui avait fallu très longtemps avant de se remettre de la trahison d’Athéna. Peut-être n’y était-il d’ailleurs pas encore complètement parvenu. Il savait en tout cas que dans ce genre de situation, les arguments rationnels étaient superflus. Rien de ce qu’il pourrait dire à Karin ne suffirait à la convaincre qu’il était digne de sa confiance. En revanche, ce qu’il ne pouvait lui démontrer par des mots, il avait peut-être une chance de le lui prouver par ses gestes…

* * *

Karin lut dans les yeux de Xante ce qu’il s’apprêtait à faire bien avant qu’il ne s’avance vers elle. Elle aurait eu tout le temps de se dérober. Il lui aurait suffi pour cela de se lever. Sans doute aurait-elle dû le faire, mais elle n’en eut pas le courage. Ce moment était trop juste, trop parfait pour ne pas aller jusqu’à sa conclusion. Et puis elle était lasse de se refuser sans cesse les plaisirs simples que la plupart des gens considéraient comme parfaitement naturels.

Cela faisait des années qu’elle fuyait tout contact parce qu’elle avait honte, parce qu’elle avait peur d’être blessée. Peut-être était-il temps de baisser la garde et de se laisser aller à ses propres désirs… Xante était probablement l’homme idéal pour cela. Il était incontestablement le plus séduisant qu’elle ait jamais rencontré ; il s’était montré patient et respectueux envers elle.

De plus, il n’était pas le genre de personne à s’attacher. Avec lui, il n’y aurait pas de vaines promesses, pas de serments à trahir. Elle ne serait ni sa première ni sa dernière conquête. Elle était certaine qu’il ferait preuve de douceur et qu’il ne commettrait aucune maladresse. Lorsqu’ils auraient fait l’amour, ils se sépareraient bons amis, sans engagement inutile. Et c’était précisément ce dont elle avait besoin.

Leurs lèvres se rencontrèrent et, instantanément, l’envie qu’elle avait de lui explosa en elle, balayant toutes les bonnes et les mauvaises raisons, toutes les excuses. C’était une évidence impérieuse, une révélation qui s’emparait de son être tout entier.

Elle s’y abandonna avec reconnaissance, sentant son corps renaître comme une terre trop longtemps privée de pluie. Cela commença par un doux fourmillement au creux de son ventre, qui s’intensifia progressivement à mesure que le baiser de Xante se faisait plus ardent, plus audacieux.

Lorsqu’il posa les mains sur ses seins, elle ne put réprimer un gémissement rauque qui se perdit entre les lèvres de son amant. Il fit mine de dégrafer son corsage, mais elle repoussa ses mains. Prenant l’initiative, elle le débarrassa de sa chemise, révélant son torse athlétique qu’elle couvrit de petits baisers. Xante soupira et plongea la main dans ses cheveux.

Tous deux roulèrent alors sur le sol, se dévorant de baisers. Une ferveur immense montait en Karin, une fièvre qui se propageait en elle comme un incendie. Jamais elle n’avait désiré quelqu’un à ce point, pas même David — dont elle avait pourtant été amoureuse. C’était un besoin profond, primaire, presque animal. Et elle sentait confusément que seul Xante pourrait assouvir cette faim dévorante.

Déjà, ses hanches ondulaient, se pressant contre celles du superbe Grec dont elle pouvait sentir le désir impérieux pulser contre son ventre. Elle le percevait tout autant par la réaction physique qu’elle lui inspirait que par l’urgence croissante de ses gestes ou le rythme haché de sa respiration.

Et le simple fait de savoir qu’il avait tant envie d’elle suffit à décupler l’intensité de ses propres réactions. Elle le repoussa sans ménagement, de façon à ce qu’il se retrouve allongé sur le dos tandis qu’elle se positionnait à califourchon au-dessus de lui.

Les yeux de Xante s’agrandirent sous l’effet de la surprise. Il ne s’était visiblement pas préparé à ce qu’elle se montre aussi entreprenante. Mais elle savait qu’elle n’avait pas le choix : si elle voulait éviter qu’il ne découvre son secret, elle devait conserver un minimum de contrôle.

Elle déboucla la ceinture de Xante et défit les boutons de son jean. Il souleva le bassin pour l’aider à le faire descendre le long de ses jambes. Elle prit alors son érection au creux de sa main et la caressa doucement. Il renversa la tête en arrière et serra les dents, luttant clairement pour maîtriser le plaisir qu’elle faisait monter en lui. Karin tressaillit. Il y avait quelque chose d’exaltant à exercer un tel contrôle sur un homme aussi fort et puissant que Xante.

Il finit cependant par se redresser et posa sur elle un regard incandescent de désir.

— Je te veux, lui dit-il d’une voix très rauque. Maintenant.

Elle hocha la tête et se redressa, le temps d’ôter sa culotte. Xante en profita pour sortir de son portefeuille un préservatif qu’il lui tendit. Karin prit tout son temps pour le dérouler le long de son sexe frémissant.

Puis, très lentement, elle s’assit sur lui, le laissant entrer progressivement en elle, de plus en plus loin, jusqu’au moment où il se retrouva enfoui en entier. Alors, elle perdit le peu de self-control qu’elle était parvenue à conserver jusque-là. Un spasme violent la transperça de part en part, et elle ne put retenir un cri de joie sauvage.

Renversant la tête en arrière, elle commença à chevaucher Xante, qui répondait à chacun de ses gestes. Ils se complétaient, se confondaient, jusqu’à ne plus former qu’un seul être.

Karin n’aurait su dire où s’arrêtait son corps et où commençait celui de son amant. Cela n’avait plus aucune importance. Tout ce qui comptait, c’était cette vague extatique qui ne cessait d’enfler en elle, grondant au creux de son ventre, précipitant les battements de son cœur, déchaînant en elle une passion dont elle ne se serait jamais crue capable.

Puis Xante la fit basculer sur le dos pour reprendre le contrôle de cette étreinte fiévreuse. Il plaqua la bouche sur la sienne. Leurs langues se mêlèrent, en un ballet délicieusement érotique. Il sembla alors à Karin que le temps s’arrêtait, que chaque instant s’étirait à l’infini tandis que ses sensations ne cessaient de se répercuter en elle. La lame de fond montait toujours. C’était à présent une tempête, un ouragan qui faisait rage au plus profond de sa chair.

Cette expérience dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer, tout ce dont elle avait pu rêver. Et lorsqu’elle s’écarta de Xante pour plonger son regard dans le sien, elle lut dans ses yeux le même mélange d’incrédulité et d’émerveillement.

Cette découverte l’emplit d’une immense émotion, qui se mêla à ses sensations, les rendant plus riches encore. Car il lui semblait soudain que ce qu’ils étaient en train de faire n’avait rien à voir avec une simple étreinte amoureuse. C’était un partage bien plus profond, une union bien plus intime, une forme de communion des corps et des âmes.

Et, alors même que cette révélation se faisait jour en elle, tous deux atteignirent au même instant le point culminant de cette passion.

Emportés par un plaisir qu’aucun mot n’aurait pu approcher, ils se fondirent l’un en l’autre l’espace d’un instant d’éternité.

9.

Tout en attendant les plats qu’il avait commandés dans le délicieux petit restaurant italien qui se trouvait à quelques kilomètres de leur hôtel, Xante consultait ses messages.

La décision qu’il avait prise de prolonger d’une journée son séjour en Grèce lui avait coûté cher. Pendant qu’il avait le dos tourné, l’un de ses concurrents avait apparemment réussi à lui souffler un contrat qu’il convoitait depuis des mois.

En d’autres circonstances, cela l’aurait probablement rendu furieux. Mais en lisant le message alarmiste de son directeur financier, il ne put s’empêcher de sourire : il y avait tout de même des choses bien plus importantes dans l’existence.

Une douce chaleur se répandit en lui, comme chaque fois qu’il pensait à Karin. Loin de satisfaire l’envie qu’il avait d’elle, leur étreinte dans la montagne n’avait fait que l’accentuer.

Il aurait tant voulu qu’elle aussi puisse s’abandonner pleinement à tous ses désirs ! Mais il n’avait pas tardé à comprendre que c’était impossible, qu’une partie du corps de la jeune femme l’en empêchait. Elle lui avait vaguement parlé d’une cicatrice mais avait refusé de s’étendre sur le sujet. Il lui avait assuré que cela n’avait aucune importance, qu’il avait envie d’elle et qu’une cicatrice ne changerait rien à cela ; elle s’était montrée intraitable à ce sujet.

Xante avait provisoirement renoncé à insister, estimant qu’il avait tout le temps d’aider Karin à surmonter ce blocage psychologique. Car il était bien décidé désormais à ce que leur aventure ne se limite pas à une poignée de jours idylliques en Grèce.

— Xante ? lança une voix féminine. C’est toi ?

Relevant les yeux de sa messagerie, il eut la confirmation que c’était bien Athéna qui venait d’entrer dans le restaurant…

— Ça alors ! s’exclama-t-elle. Je ne m’attendais pas à te croiser ici.

Il aurait parié au contraire que c’était précisément pour tâcher de le croiser qu’elle était venue ici. Mais il s’abstint d’en laisser rien paraître, curieux de découvrir ce qu’elle pouvait bien lui vouloir.

Son ex s’installa sur la banquette qui lui faisait face et héla l’un des serveurs :

— Apportez-moi un café, s’il vous plaît.

Xante attendit patiemment qu’elle se décide à lui dire ce qu’elle avait sur le cœur.

— J’ai été ravie de faire la connaissance de ta petite amie, commença-t-elle.

Il préféra ne pas répondre.

— Ta mère semble l’apprécier beaucoup, ajouta-t-elle.

— C’est vrai.

Athéna tapota nerveusement du bout des doigts sur la table, comme si elle hésitait à lui faire une révélation gênante ou délicate.

— Je ne voudrais pas que Despina soit déçue, déclara-t-elle enfin. Elle a déjà suffisamment souffert comme cela…

— Dois-je te rappeler que c’est en grande partie par ta faute ? répliqua Xante, agacé par tant de mauvaise foi.

— C’est toi qui m’as quittée ! protesta Athéna.

— Je crois que tu as trop écouté ce que les gens d’ici racontent sur notre compte. Peut-être devrais-je te rafraîchir la mémoire en te faisant relire les messages que tu as écrits à mon sujet, à l’époque ? Je les ai gardés, tu sais !

— Je ne suis pas venue me disputer avec toi, soupira Athéna.

Ainsi, il ne s’était pas trompé : leur rencontre dans ce restaurant n’était pas fortuite. Cela ne lui disait vraiment rien de bon…

— Pourquoi es-tu là, alors ?

— Parce que ta mère raconte à tout le monde que Karin est une fille merveilleuse, et qu’elle espère que vous allez vous marier et faire des enfants.

— Nous n’en sommes pas encore tout à fait là, répondit Xante.

Apparemment, il avait sous-estimé la bonne impression que Karin avait faite à sa mère. Il ne lui restait plus qu’à espérer que celle-ci ne serait pas trop déçue si leur histoire demeurait sans lendemain. Même s’il espérait sincèrement que tel ne serait pas le cas…

— Que sais-tu de cette femme, au juste ? demanda Athéna, avec un sourire que démentait l’éclat mauvais de son regard.

— Je n’aime pas trop le tour que prend cette conversation, déclara Xante, d’un ton aussi calme que menaçant.

— D’accord, soupira son ex, faussement contrite. Je n’aurais peut-être pas dû m’en mêler. Après tout, si le passé criminel de ta maîtresse ne t’inquiète pas, c’est que tu dois avoir tes raisons…

Xante ne réussit pas à masquer sa stupeur. Comment Athéna pouvait-elle être au courant du vol de la rose ?

— Karin n’a rien d’une criminelle, objecta-t-il.

— Appelle-la comme tu veux ! Il n’empêche qu’elle a bel et bien été arrêtée pour coups et blessures, et conduite en état d’ivresse.

— Coups et blessures ? répéta-t-il, interdit.

— Tu n’es pas au courant ? demanda Athéna d’un ton mielleux.

Il secoua la tête.

— Elle a agressé un acteur célèbre au cours d’une fête un peu trop arrosée chez ses parents. Le pauvre a bien failli perdre un œil !

— Je n’en crois pas un mot. Karin n’a pas de casier judiciaire.

C’était la première chose qu’il avait vérifiée lorsqu’il s’était renseigné à son sujet suite au vol de la rose.

— Son père avait le bras long, expliqua Athéna. Il s’est arrangé avec le comédien en question qui a renoncé à porter plainte en échange d’une somme rondelette.

— Et comment le sais-tu ? jeta-t-il d’un ton rogue.

Athéna haussa les épaules.

— Moi aussi j’ai des relations. Mais renseigne-toi toi-même, si tu ne me crois pas. L’affaire a fait pas mal de bruit à l’époque. Tu ne devrais pas avoir de mal à obtenir confirmation de ce que je viens de te dire…

Visiblement très fière de son petit effet, Athéna vida sa tasse de café d’un trait, se leva et quitta le restaurant à grands pas.

* * *

Xante demeura longuement immobile, refusant de croire ce qu’il venait d’entendre.

— Vos plats sont prêts, vint lui annoncer l’un des serveurs, le sortant de ses pensées.

— Pourriez-vous les garder un peu au chaud, le temps que je passe un coup de téléphone ?

— Certainement, monsieur. Est-ce que vous réglerez aussi le café de votre amie ? ajouta-t-il en désignant la tasse vide d’Athéna.

Xante hocha la tête et sortit son téléphone portable. S’il y avait seulement une once de vérité dans ce que son ex venait de lui dire, il y avait au moins une personne qui serait au courant…

Paulo Serkis était un être assez répugnant, qui aimait naviguer en eaux troubles. Ce paparazzi fréquentait aussi bien les milieux les plus huppés que les plus interlopes. Sa spécialité était l’information confidentielle, qu’il glanait par tous les moyens et revendait ensuite au plus offrant. Xante n’aimait guère traiter avec ce genre de personnage, mais c’était parfois le moyen le plus rapide et le plus efficace d’obtenir un renseignement délicat.

— Paulo Serkis, j’écoute…

— Paulo, c’est Xante Rossi.

— Oh ! monsieur Rossi, quel plaisir de vous avoir en ligne. Je me suis laissé dire que vous passiez des vacances de rêve en compagnie de la reine des glaces. Seriez-vous parvenu à la dégeler ?

— C’est à ce sujet que je vous appelle, répondit Xante en s’efforçant de dominer le dégoût que lui inspirait son interlocuteur. Auriez-vous connaissance d’un incident impliquant Karin Wallis et un acteur célèbre ?

Serkis éclata d’un rire malsain.

— J’en ai entendu parler, en effet.

— Que pouvez-vous me dire à ce sujet ?

— Vous connaissez mes tarifs.

— Je vous écoute.

— Laissez-moi jeter un coup d’œil à mes notes…

Xante l’entendit pianoter sur son clavier, pour accéder sans doute à l’un de ses fameux dossiers dans lesquels il classait minutieusement toutes les informations qu’il pouvait récolter, et qu’il était susceptible de revendre un jour.

— Nous y voilà… Votre amie n’avait que dix-sept ans à cette époque. Ses parents avaient donné une petite fête chez eux. Je ne sais pas si vous avez entendu parler des soirées en question mais je vous assure que l’on ne s’y ennuyait pas : alcool, drogue, échangisme… Les Wallis ont toujours su s’amuser.

Il ne put retenir un frisson écœuré. Mais ses fiançailles avec Athéna lui avaient appris que la vérité, si pénible soit-elle à entendre, valait toujours mieux que le mensonge ou la politique de l’autruche.

— Quoi qu’il en soit, reprit Serkis, la gamine a abusé de la bouteille et s’en est prise à l’un des invités qu’elle a bien failli défigurer. Puis elle a pris sa voiture et est allée se flanquer dans le décor en évitant de justesse d’écraser quelqu’un. Si son père n’avait pas copieusement payé l’acteur et la personne qui a failli se faire renverser, votre copine aurait certainement fini derrière les barreaux…

— Merci, articula Xante d’une voix blanche. C’est tout ce que je voulais savoir.

— Je vous envoie tous les éléments par e-mail. Et comme je suis un type sympa, je vous joins aussi un petit topo sur la situation actuelle des Wallis. Cela devrait vous intéresser…

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— Et bien, en dépit des fêtes qu’ils organisent à longueur de temps et des voyages de Karin Wallis aux quatre coins de la planète, ils n’ont plus un sou. Ce n’est probablement plus qu’une question de mois avant que leur banque ne se décide à fermer le robinet une bonne fois pour toutes.

Serkis marqua une pause.

— Pour quelqu’un dans sa situation, reprit-il enfin, le plus simple serait sans doute de trouver un riche pigeon à plumer, si vous voyez ce que je veux dire…

* * *

— Te voilà enfin ! s’exclama Karin en voyant Xante entrer avec les plats qu’il était allé chercher au restaurant italien. Je commençais à m’inquiéter : tu es parti depuis plus d’une heure !

Elle se tut brusquement en avisant l’expression furieuse qui contractait ses traits.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle, soudain inquiète.

— Comment as-tu pu ? articula-t-il d’une voix vibrante de colère à peine contenue.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— De ça ! s’exclama-t-il en lui tendant sa tablette.

Karin la prit et jeta un coup d’œil au message qui était ouvert. Aussitôt, son cœur s’emballa dans sa poitrine, et une sueur glacée lui coula le long de l’échine. D’une main tremblante, elle ouvrit quelques-unes des pièces jointes, qui la concernaient toutes : des photos, des articles, et même un procès-verbal.

— Ce n’est pas vrai…, murmura-t-elle, à la fois déçue et abattue. Ne me dis pas que tu as engagé quelqu’un pour faire des recherches sur moi.

— Et comment étais-je censé en apprendre plus à ton sujet, puisque tu refuses de me parler de ton passé ? Tu ne m’as pas dit un seul mot de tout ceci !

— Je voulais t’en parler, objecta-t-elle faiblement.

— Quand ? s’emporta Xante. Après m’avoir épousé, peut-être ? Après t’être assurée que j’avais réglé toutes les dettes de votre famille de dégénérés ?

A ces mots, Karin fut prise d’une brusque sensation de vertige. Le pire de ses cauchemars était en train de se réaliser. Et c’était uniquement de sa faute, parce qu’elle n’avait pas su garder ses distances, parce qu’elle avait laissé Xante devenir trop proche d’elle.

— Qui es-tu vraiment, Karin ? reprit-il.

La façon dont il la regardait à présent la rendait malade. Elle aurait voulu fuir, mais c’était impossible. Elle était coincée, sur son territoire à lui.

— Qu’est-ce que cela peut bien te faire ? lança-t-elle crânement.

— J’estime qu’étant donné ce qui s’est passé entre nous je mérite la vérité.

Karin ferma les yeux. David avait prononcé les mêmes paroles, des années auparavant. Et elle avait voulu croire qu’il comprendrait. Ce qui n’avait pas été le cas. Et ce ne serait pas non plus le cas de Xante. Mais le vin était tiré, et elle n’avait d’autre choix que de le boire, et jusqu’à la lie en plus !

— Tu as raison, articula-t-elle avec difficulté. Je viens d’une famille de dégénérés. Seul mon grand-père était quelqu’un de bien. Mes parents et mon frère, en revanche, n’ont jamais su que faire la fête. Ce que tu as vu l’autre soir n’avait rien d’exceptionnel : Matthew a fait d’Omberley Manor un lieu de débauche perpétuelle.

Elle prit une profonde inspiration avant de poursuivre :

— Cela ne durera pas, cependant, parce que nous sommes ruinés. Le peu d’argent que nous avaient laissé nos parents fond comme neige au soleil. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle nous en sommes venus à vendre notre mobilier.

— Cela ne t’empêche pas d’aller skier dans les stations du monde entier, remarqua Xante.

— Tu devrais demander à ton détective de se renseigner un peu mieux, répliqua-t-elle d’un ton méprisant. Ces compétitions de ski me rapportent plus d’argent qu’elles ne m’en coûtent. C’est d’ailleurs la seule véritable source de revenus que nous ayons ces temps-ci.

— Soit, concéda-t-il. Mais ne me fais pas croire que tu es une sainte, Karin ! Dois-je te rappeler que tu as été arrêtée pour coups et blessure et conduite en état d’ivresse ?

— Effectivement.

— Et ton père s’est arrangé pour que les charges ne soient pas retenues.

— C’est vrai.

— Bien ! s’exclama Xante, ironique. Au moins, tu ne cherches pas à nier l’évidence…

— Tu devrais pourtant savoir qu’il n’y a rien de plus trompeur que l’évidence. Pourquoi crois-tu que l’homme que j’ai attaqué a accepté de retirer sa plainte ?

— J’imagine que ton père l’a payé.

— Il n’a pas eu besoin de le faire : il lui a suffi de promettre qu’il ne dirait rien au sujet du viol dont sa fille avait été victime…

A ces mots, Xante pâlit d’un coup.

— Accessoirement, poursuivit-elle sans lui laisser le temps de parler, ce petit arrangement permettait à mes parents de ne pas avoir à expliquer que, pendant que leur fille se faisait violer, eux-mêmes étaient en train d’organiser une partie fine dans la piscine. Ou encore qu’ils étaient tellement drogués qu’ils ne se sont rendu compte de rien avant le lendemain matin !

Un silence écrasant suivit cette confession.

— Tu as été violée, articula enfin Xante d’une voix méconnaissable.

— Oui. Et si j’étais ivre, c’est parce que l’acteur en question m’avait fait boire. Lorsqu’il s’en est pris à moi, je n’étais pas en état de me défendre. Ce n’est que lorsqu’il a voulu recommencer que je l’ai attaqué. Pour me défendre, je l’ai frappé avec la première chose qui m’est passée sous la main, en l’occurrence un verre qui se trouvait sur la table de nuit. C’est à ce moment-là que je me suis fait cette cicatrice au poignet.

— Je suis désolé, souffla Xante.

Il aurait sans doute préféré qu’elle s’arrête, mais il était trop tard à présent. Ces mots qu’elle avait étouffés durant toutes ces années s’écoulaient d’elle à présent comme un torrent que rien ni personne ne pourrait arrêter.

— Je n’ai jamais rien dit parce que je voulais défendre l’honneur de ma famille. Mais j’en ai assez de couvrir mes parents et mon frère alors qu’ils n’ont jamais pensé qu’à eux-mêmes et à leurs plaisirs sordides.

— Tu n’es pas obligée…

— … de parler ? l’interrompit-elle. Il fallait y réfléchir avant d’engager ce détective, Xante ! Puisque tu veux la vérité, tu vas l’avoir. Lorsque je me suis aperçue que mes parents étaient hors d’état de m’aider, cette nuit-là, j’ai décidé de prendre la voiture pour me conduire moi-même à l’hôpital. Mais j’étais toujours sous l’emprise de l’alcool et j’avais perdu pas mal de sang. Lorsque cette femme a traversé juste devant moi, la seule chose que j’ai réussie à faire, c’est donner un grand coup de volant. J’ai heurté un mur de plein fouet et, comme je n’avais pas attachée ma ceinture, je suis passée à travers le pare-brise.

— Karin…

— Oh ! je sais, railla-t-elle, ce n’est pas très plaisant à entendre. Mais crois-moi, c’était encore moins drôle à vivre. Cette journée m’a coûté cher. Il m’a fallu des années pour réapprendre à faire confiance à quelqu’un, pour essayer d’avoir une relation normale. David était quelqu’un de bien. Il a vraiment fait des efforts. Il a accepté que nous prenions notre temps. Et lorsque je lui ai parlé des cicatrices que m’avait laissées l’accident, il m’a promis que cela ne changerait rien…

Xante détourna les yeux, incapable de soutenir le regard hanté que Karin posa sur lui.

— Mais David n’était pas un saint, poursuivit-elle. Lorsqu’il m’a vue telle que j’étais, il m’a repoussée. Cette réaction a été plus forte que lui.

— Je ne savais pas, souffla Xante, qui avait perdu de sa superbe. Je ne pouvais pas savoir…

— Et bien, tu sais, maintenant ! J’aurais préféré que tu l’apprennes autrement. J’aurais préféré te le dire parce que j’avais confiance en toi. Cela n’arrivera jamais, à présent…

Il fit mine de protester, mais elle le fit taire d’un geste, puis enchaîna :

— J’aurais dû savoir que tout ceci était trop beau pour être vrai. Je le savais, en fait… Mais je me suis autorisée à croire que tu étais différent.

Elle secoua la tête.

— J’ai été idiote. Tu n’es pas arrivé aussi haut grâce à ta pure bonté d’âme. Mais cela n’a plus d’importance, à présent. Tout est fini entre nous.

— Ne dis pas cela ! protesta-t-il.

— Tu n’as pas besoin de moi, Xante. Il doit y avoir des centaines de blondes qui se damneraient pour sortir avec toi. Des filles bien plus riches et plus parfaites que moi. Des filles dont le ventre n’est pas couvert de cicatrices.

— Mais je ne veux pas d’une autre fille ! s’écria-t-il. C’est toi que je veux.

Karin planta le regard dans celui de Xante.

— Tu m’avais et tu m’as perdue, lui lança-t-elle durement.

— Pourquoi ? Parce que j’ai voulu savoir qui tu étais vraiment ? N’ai-je pas le droit d’en apprendre un peu plus sur la personne avec laquelle j’ai une relation ?

Elle ne répondit pas, consciente malgré la colère qui bouillonnait en elle que les reproches de Xante n’étaient peut-être pas complètement dépourvus de fondement. Mais elle avait déjà suffisamment souffert. Tout ce qu’elle voulait, à présent, c’était qu’il la laisse seule, le temps de panser ses plaies.

— Ne vois-tu pas que si je me suis renseigné à ton sujet c’est justement parce que je tiens à toi ? insista Xante.

— Ce n’était pas notre marché.

Il la fixa d’un air stupéfait.

— Tu m’as promis que si je passais ce week-end avec toi, reprit-elle, tu me rendrais la rose. C’est ce que j’ai fait.

— Tu sais très bien que ce qui s’est passé entre nous n’a rien à voir avec ce bijou !

— Nous avions un accord, insista-t-elle. J’ai respecté ma part du contrat et j’entends que tu fasses de même.

— Tu ne penses pas vraiment ce que tu dis, protesta Xante, livide.

— Tu te trompes, kamaki, répliqua-t-elle d’une voix glaciale. Je ne suis pas l’une de ces touristes naïves qui pensent trouver l’amour juste parce qu’elles ont pris un avion pour la Grèce. Nous sommes assez grands toi et moi pour savoir que c’est un peu plus compliqué que cela, n’est-ce pas ?

10.

Après leur retour à Londres, Xante ne chercha pas à la joindre. Karin ne s’était d’ailleurs pas imaginé qu’il le ferait, étant donné la façon dont ils s’étaient quittés. Il ne lui envoya ni lettre d’excuse, ni e-mail et ne lui laissa aucun message téléphonique.

Elle conservait de son séjour en Grèce une nouvelle cicatrice, invisible celle-là, et l’impression d’un profond changement intérieur. Elle se sentait en effet beaucoup plus forte que lorsqu’elle était partie, quelques jours plus tôt.

Peut-être était-ce juste parce qu’elle avait pris un peu de distance avec Londres. Ou parce qu’elle avait rencontré des gens qui avaient su conserver de véritables valeurs comme le partage, la famille et le respect mutuel. Ou bien encore parce que, l’espace de quelques heures, elle s’était sentie réellement désirée…

Au fond, cela n’avait pas d’importance. Au cours de ces deux jours, elle avait pris une décision qu’elle aurait probablement dû prendre des années auparavant. Elle ne voulait plus continuer à vivre comme elle l’avait fait depuis la mort de ses parents. Il était temps pour elle de retrouver sa liberté et sa dignité. Aussi avait-elle pris rendez-vous avec un avocat. Pas le vieil ami de ses parents qui s’occupait généralement des affaires de sa famille, mais quelqu’un qu’on lui avait recommandé pour sa droiture et sa probité. Après l’avoir interrogé sur les options qui se présentaient à elle et sur la meilleure façon de procéder, elle était allée trouver son frère pour lui annoncer sa décision.

— Je veux vendre Omberley Manor, lui dit-elle de but en blanc.

Matthew la considéra d’un air stupéfait, pensant probablement qu’elle avait perdu la raison.

— Grand-père a toujours dit que cette maison devait rester dans la famille, protesta-t-il enfin.

— Peut-être, mais il n’est plus là. Et si nous ne vendons pas, elle sera saisie par la banque tôt ou tard.

— Si nous manquons d’argent, nous pouvons toujours vendre quelques meubles… Ou les livres de Henry : je suis sûr qu’il doit y avoir quelques éditions précieuses.

— Cela ne fera que reporter le problème, objecta-t-elle. Alors que si nous vendons le manoir, nous pourrons tous deux prendre un nouveau départ.

— Mais il risque d’être racheté par un promoteur qui le transformera en appartements de prestige, ou en hôtel de luxe. Ne me dis pas que tu voudrais voir Omberley Manor finir comme ça !

— Très honnêtement, je préfère qu’ils le rasent et qu’ils construisent une barre d’immeubles plutôt que d’y vivre un mois de plus avec toi, déclara Karin d’une voix glaciale. Je ne supporte plus de te voir t’autodétruire à petit feu comme l’ont fait nos parents.

Matthew demeura interdit. De toute évidence, il ne l’aurait jamais crue capable de s’exprimer ainsi un jour. Elle se demanda avec une pointe d’amertume pourquoi elle avait mis si longtemps à se décider.

— Je m’opposerai à cette vente ! s’exclama son frère d’une voix tremblante d’une rage à peine contenue.

Karin ne se laissa pas démonter.

— Tu ne peux pas t’y opposer. J’ai consulté un avocat : il suffit que l’un des héritiers décide de vendre. Evidemment, ajouta-t-elle d’un ton ironique, tu auras un droit de préemption, si tu as de quoi payer les deux tiers du prix de vente…

— Et Emily ? s’écria Matthew, furieux. Tu as pensé à elle ?

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je dois prendre un train dans moins d’une heure pour aller lui annoncer ma décision.

Comprenant qu’il avait perdu la partie, son frère lui tourna le dos et sortit de la pièce sans ajouter un mot. Quelques instants plus tard, elle entendit claquer à toute volée la porte d’entrée.

* * *

— Il était temps ! s’exclama Emily lorsque Karin lui eut fait part de ses projets.

Toutes deux se trouvaient dans le beau jardin de l’école privée que Karin avait fréquentée autrefois et que sa sœur ne tarderait pas à quitter — avec les honneurs s’il fallait en croire la directrice, avec laquelle elle venait de s’entretenir.

— Ce n’est pas aussi simple, objecta Karin. Lorsque les journalistes apprendront que nous vendons, ils risquent de se poser des questions. Et ils découvriront rapidement que nous sommes au bord de la ruine…

— Cela n’a aucune importance. Ce n’est pas nous qui avons mis cette famille sur la paille. Même les dépenses de Matthew sont dérisoires comparées à l’argent que nos parents jetaient par les fenêtres.

Karin la considéra avec étonnement.

— Tu es donc au courant ?

— De cela et de bien d’autres choses, acquiesça gravement Emily. Ainsi, je ne sais pas précisément ce qui t’est arrivé lorsque tu avais dix-sept ans, mais je sais que c’était dramatique.

— Comment l’as-tu appris ?

— Je n’étais pas bien grande, mais tout de même suffisamment pour me rendre compte que quelque chose ne tournait pas rond à la maison. Tu n’étais plus que l’ombre de toi-même. Et lorsque nos parents m’ont placée en internat du jour au lendemain, j’ai tout de suite compris que c’était à cause de ce qui s’était passé ce week-end-là.

— J’aurais préféré te préserver de tout ça.

— Crois-moi, j’étais vraiment ravie d’échapper à cette ambiance délétère. Ce qui me faisait de la peine, en fait, c’était que toi tu sois obligée de rester là-bas. Tu as toujours veillé sur moi, mais il n’y a jamais eu personne pour veiller sur toi. Ce n’est pas juste.

— Ne t’en fais pas, articula Karin d’une voix pleine d’émotion. Je m’en suis sortie, en fin de compte.

— C’est vrai, acquiesça Emily en souriant d’un air malicieux. J’ai même lu dans les journaux que tu avais un amoureux. Un riche homme d’affaires, si j’ai bien compris. Et d’après les photos, il est sacrément sexy !

Karin écrasa alors une larme qui perlait au coin de ses yeux.

— Ça n’a pas marché entre nous, en fin de compte.

— Oh ! Karin, je suis désolée ! s’exclama sa sœur en la prenant dans ses bras. Est-ce que c’est à cause de ce qui t’est arrivé ? A cause des cicatrices ?

— Non. Je n’ai même pas eu le temps de lui dire quoi que ce soit. Il a pris les devants et payé un détective privé pour se renseigner sur mon passé !

Si Karin s’attendait à ce que sa sœur soit aussi révoltée par le procédé qu’elle-même l’avait été, elle en fut pour ses frais.

— Peut-être ne lui as-tu pas laissé le choix. Tu as mis très longtemps avant de m’en parler…

— J’essayais juste de te protéger.

— Ne me dis pas que tu essayais aussi de protéger ton beau dieu grec…

Karin se figea, le cœur battant à tout rompre.

— Non, avoua-t-elle. Je crois que c’est moi que j’essayais de protéger.

— De quoi ?

— De ce qui m’arrive aujourd’hui, répondit-elle avec un sourire chargé d’autodérision. De me retrouver une fois de plus avec le cœur brisé…

* * *

Le lendemain de sa visite à Emily, Karin se retrouva seule pour nettoyer Omberley Manor. Matthew lui avait annoncé entre ses dents serrées qu’il partait s’installer chez une amie.

Elle considéra ce travail comme une forme de catharsis. En rangeant la vieille demeure familiale, elle eut l’impression de remettre de l’ordre dans sa propre existence. Et pour la première fois depuis bien longtemps, il lui semblait reprendre sa vie en main.

Lorsqu’elle eut enfin terminé cette tâche titanesque, elle fit venir un expert immobilier que lui avait recommandé son avocat. Celui-ci tomba en arrêt devant la collection de trophées qui trônaient dans la bibliothèque.

— Incroyable ! s’enthousiasma-t-il.

— Ces souvenirs ne font pas partie de la vente, lui signala Karin.

— C’est dommage. Vous pourriez probablement en tirer un très bon prix. Tenez, une rose telle que celle-ci a récemment été vendue pour une véritable fortune.

Karin se demanda ce qu’il penserait si elle lui avouait que ce bijou était précisément celui auquel il venait de faire allusion. Ou si elle lui révélait ce qu’elle avait dû faire pour le récupérer…

— C’est un bon moment pour vendre cette collection, vous savez. L’équipe d’Angleterre réalise un sans faute dans le Tournoi des Six Nations. Remarquez, si au contraire vous vouliez acheter, la rose dont je vous parlais ne tardera probablement pas à se retrouver sur le marché…

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— Et bien, il se trouve que je connais un peu l’homme qui l’a acquise. Il achète régulièrement des trophées sportifs qu’il expose dans certains de ses hôtels. Et quand il s’en procure de nouveaux, il revend les anciens et fait don de l’argent ainsi récolté à des œuvres de charité.

— Vraiment ? murmura Karin, surprise.

— Oui. C’est quelqu’un de très généreux. Tenez, la semaine dernière, par exemple, il a offert à une école pour enfants défavorisés un stage d’entraînement avec le Quinze de la Rose. Dieu sait comment il a réussi à obtenir un tel sésame, d’ailleurs…

Karin en avait une petite idée, mais elle s’abstint de le lui dire. L’agent immobilier désigna une photographie en noir et blanc accrochée au-dessus du bureau de son grand-père.

— Est-ce que c’est Alexander Obolensky ?

— C’est bien lui, répondit-elle d’une voix absente.

Elle avait encore du mal à intégrer les révélations qu’il venait de lui faire de façon aussi innocente.

— Savez-vous que le petit déjeuner préféré d’Obolensky, c’était des huîtres et du champagne ?

— Je l’ignorais, avoua Karin. En tout cas, cet homme dont vous parlez a vraiment l’air d’être quelqu’un de bien…

— C’est vrai. J’ai même entendu dire qu’il rachetait parfois les souvenirs des joueurs qui traversaient des passes difficiles et qu’il les leur renvoyait de façon anonyme.

Karin lui jeta un regard interdit. Si ce qu’il disait était vrai, cela signifiait que Xante lui aurait peut-être rendu sa rose sans rien exiger en échange…

Cette idée aurait dû la rendre malade, mais curieusement, il n’en était rien. Car elle avait parfaitement conscience du fait que, sans le voyage en Grèce qu’il lui avait imposé, elle n’aurait jamais eu le courage de refaire sa vie. Et cette victoire valait peut-être toutes les souffrances qu’elle avait dû endurer pour l’obtenir.

Sans hésiter, elle décrocha la photographie du rugbyman d’origine russe et la tendit à son visiteur.

— Tenez, lui dit-elle. Cette photographie n’est pas à vendre mais je vous l’offre.

Le mélange d’étonnement et de reconnaissance qu’elle lut alors dans son regard lui confirma qu’elle ne s’était pas trompée. Elle venait de comprendre que les trésors de son grand-père n’étaient pas la propriété exclusive de sa famille. Ils faisaient partie d’une histoire qui dépassait de loin celle de Henry Wallis et de ses descendants. Elle se promit alors que dès qu’elle aurait vendu la maison, elle ferait don de cette collection à un musée.

— Merci, lui dit l’agent immobilier, visiblement très ému. Vous n’avez pas idée de ce que cela représente pour moi.

— C’est moi qui vous remercie. Vous n’avez pas idée de ce que vous venez de faire pour moi.

Elle le raccompagna jusqu’à la porte d’entrée.

— Est-ce que vous allez voir le match, demain ? lui demanda-t-elle.

— Je n’ai pas pu avoir de ticket, malheureusement, soupira-t-il.

Il prit alors congé d’elle en lui promettant de la rappeler dès qu’il aurait une estimation à lui soumettre. Comme elle venait de refermer derrière lui, elle avisa une lettre que le facteur avait dû glisser sous la porte pendant qu’ils étaient en train de faire le tour de la maison. Elle la ramassa et se figea brusquement en reconnaissant l’écriture volontaire qui barrait l’enveloppe.

C’était celle de Xante.

Le cœur battant à tout rompre, elle demeura parfaitement immobile, ne sachant si elle devait l’ouvrir ou bien la déchirer. Elle avait en tout cas l’intime conviction que de cette décision dépendrait probablement une bonne partie de son existence à venir.

11.

Xante aurait dû être aux anges. Non seulement il était sur le point d’assister à un match de rugby qui promettait d’être mémorable, mais il aurait ensuite l’honneur de recevoir le Premier Ministre en personne, qui avait prévu d’assister à la fête qu’il organisait au Twickenham Inn.

Qu’en aurait pensé le jeune Grec désargenté d’autrefois, qui rêvait d’une vie meilleure ? Aurait-il seulement cru possible un tel destin ?

Oui, il aurait dû exulter. Ce jour constituait pour lui une véritable consécration, l’aboutissement d’années de dur labeur. Et pourtant, il se sentait totalement indifférent à l’agitation fébrile qui régnait autour de lui. Il lui semblait que tout ceci ne le concernait pas réellement. En fait, c’était une sensation qui ne le quittait plus vraiment depuis qu’il était rentré de Grèce. Il avait l’impression d’avoir laissé une partie de lui-même là-bas. Et le pire c’était qu’il ne pouvait blâmer personne d’autre que lui : il était l’unique responsable de son affliction.

S’arrachant à ses sombres réflexions, il se concentra sur ce qui était en train de se passer dans le grand hall de l’hôtel. L’équipe d’Angleterre s’apprêtait à quitter le Twickenham Inn pour se rendre au stade tout proche. Au-dehors, des centaines de fans s’étaient réunis pour saluer leurs héros.

Lorsqu’ils sortirent enfin, une vive clameur se fit entendre. Puis, progressivement, elle se résorba, et l’hôtel retrouva son calme et sa sérénité habituels.

Xante ne se faisait pourtant aucune illusion : malgré la tranquillité apparente, un véritable bouillonnement d’activités régnait en cet instant même dans les coulisses de son établissement. Il fallait préparer les salles de réception pour le retour des joueurs, effectuer une dernière visite en compagnie des services de sécurité du Premier Ministre, nettoyer et préparer toutes les chambres et, surtout, mettre la dernière main au festin qui serait servi ce soir-là.

Il décida donc de se rendre en cuisine pour s’assurer que tout se passait bien. Lorsqu’il entra dans le sanctuaire de Jacques, il trouva ce dernier en train d’inspecter sous toutes ses coutures le gâteau qui devait clore le banquet. C’était une véritable œuvre d’art, une sculpture pâtissière en forme de rose qui symbolisait l’équipe d’Angleterre. Il s’agissait probablement de la plus belle charlotte aux fraises jamais réalisée.

— C’est fabuleux ! s’exclama Xante, impressionné. Vous vous êtes surpassé, Jacques !

— J’espère seulement qu’ils vont gagner, bougonna le chef. S’ils perdent, personne ne fera attention à mon œuvre…

— Combien de temps avez-vous passé dessus ?

— Toute la nuit.

— Tous ces efforts pour que ce gâteau soit mangé en moins d’une demi-heure…

Un sourire étrange se dessina sur les lèvres de Jacques.

— La cuisine est un art éphémère, déclara-t-il sentencieusement. Mais c’est aussi un acte d’amour. Et plus on donne, plus on reçoit en échange.

Une fois de plus, Xante ne put s’empêcher de songer à Karin. Il ne saurait jamais ce qu’il aurait pu lui donner, et recevoir en échange. Cette pensée lui arracha un soupir. Passerait-il le reste de son existence à regretter ce qui aurait pu être ?…

Il n’était pas habitué à la défaite. La vie avait été généreuse avec lui, et il avait souvent obtenu ce qu’il désirait. Sauf en amour. Après son histoire malheureuse avec Athéna, il avait réussi à se convaincre qu’il n’était pas responsable de ce désastre. Ce n’était sans doute pas très glorieux mais au moins, cela lui avait permis d’espérer qu’il aurait plus de chance avec une autre femme. Hélas, lorsque le moment était venu, il avait tout gâché. Au lieu de faire confiance à la femme qu’il aimait, il avait préféré se fier à la parole de son ex jalouse et d’un paparazzi véreux. Rétrospectivement, il ne parvenait pas à comprendre comment il avait pu être aussi stupide…

— A quelle heure devez-vous partir pour le stade ? lui demanda alors Jacques.

Xante jeta un coup d’œil à sa montre.

— Il y a dix minutes, répondit-il. Quoi qu’il en soit, félicitations, Jacques. C’est incontestablement le plus beau gâteau que j’aie vu de ma vie.

— Merci, répondit le chef en s’inclinant.

Xante regagna le hall, où devait maintenant l’attendre son chauffeur. A peine arrivé, il tomba en arrêt devant la femme qui venait d’entrer dans l’hôtel. L’espace d’une seconde, il se demanda s’il n’était pas victime d’une hallucination.

Non, il ne rêvait pas, c’était bien Karin qui se dirigeait droit vers lui…

* * *

Tout en regardant la jeune Anglaise approcher, Xante se demanda comment elle pouvait lui paraître un peu plus belle chaque fois qu’il la voyait. Etait-ce parce qu’il était éperdument amoureux d’elle ? Ou bien y avait-il réellement quelque chose de changé en elle ?

— Bonjour, lui dit-il, d’une voix étranglée par une émotion qu’il avait beaucoup de mal à maîtriser.

— Bonjour.

Il fut très impressionné par l’impression d’assurance qui émanait d’elle.

— Nous avions rendez-vous, ajouta Karin.

Il lui jeta un regard interdit.

— L’invitation, le soir du gala de charité ? lui rappela-t-elle.

— C’est vrai.

Ce ne pouvait pas être la seule raison de sa présence ici, songea Xante. Mais le visage de la jeune femme ne trahissait pas la moindre émotion, aussi s’efforça-t-il de contenir l’exaltation qui montait en lui. S’il lui restait la moindre chance de reconquérir le cœur de Karin, il ne pouvait se permettre la moindre erreur. Il fallait que tout soit parfait.

— J’ai juste une petite chose à prendre avant de partir, lui dit-il.

— Je t’attends.

Il regagna sa suite aussi rapidement qu’il le put, puis redescendit retrouver Karin dans le hall. Elle n’avait pas bougé et s’entretenait avec Albert. Xante les rejoignit à grands pas.

— Allons-y, lui dit-il.

— Je vous souhaite un très bon match, leur dit Albert en souriant.

Lorsqu’ils se retrouvèrent seuls, assis à l’arrière de sa voiture qui les attendait devant l’hôtel, Xante chercha vainement quelque chose à dire. C’était parfaitement absurde. En temps normal, il n’avait pas son pareil pour lancer une conversation, parler de tout et de rien, flirter. Cela faisait même plus ou moins partie de son métier. Et voilà qu’en se retrouvant face à Karin, à qui il avait tant de choses à dire pourtant, il était incapable d’articuler le moindre mot. Il était aussi intimidé qu’un adolescent lors de son premier rendez-vous amoureux, terrifié à l’idée qu’une parole malheureuse puisse compromettre ses chances de regagner la confiance de la jeune femme.

Celle-ci ne l’aidait guère, se contentant de regarder le paysage qui défilait par la vitre.

Ils ne tardèrent pas à arriver au stade, où ils furent accueillis par le capitaine de l’équipe d’Angleterre en personne. Ils échangèrent quelques mots avec lui avant de lui souhaiter bonne chance, puis allèrent prendre un verre au bar.

A la grande surprise de Xante, Karin demanda une coupe de champagne. Ce détail acheva de le convaincre que quelque chose avait changé en elle.

* * *

Karin avala une gorgée de champagne et sourit. Elle commençait tout juste à se détendre.

Pénétrer dans le hall du Twickenham Inn avait probablement été l’une des choses les plus difficiles qu’elle ait jamais faite. Pendant près d’un quart d’heure, elle était restée dans le petit parc qui se trouvait juste devant, incapable de trouver le courage d’entrer. Elle était terrifiée à l’idée de revoir Xante. En définitive, elle s’était aperçue qu’elle était plus terrifiée encore à l’idée de ne pas le revoir. Elle s’était donc décidée à franchir la grande porte de verre.

Le court trajet en voiture avait été presque aussi dur. Xante n’avait pas prononcé un mot, et elle-même n’avait aucune idée de la façon dont elle pourrait aborder la question de leur avenir.

Mais en se retrouvant dans ce stade si familier, en sentant monter progressivement l’excitation du public, elle avait l’impression de se trouver un peu chez elle.

— Tu as l’air de bonne humeur, remarqua alors Xante.

Il s’interrompit et secoua doucement la tête.

— En fait, reprit-il, tu as l’air heureuse.

— Je le suis, répondit-elle sans hésiter.

Et de fait, pour la première fois de sa vie, elle avait l’impression de ne plus être oppressée par les ombres inquiétantes de son passé. Elle avait fait le tri de ses souvenirs et décidé de ne conserver que les bons.

— Je suis contente d’être ici, reprit-elle. Cela me rappelle mon enfance.

Elle observa les rangées de sièges et sourit.

— Je crois que mon grand-père n’était jamais aussi heureux que lorsqu’il se trouvait ici. C’était véritablement son univers.

— Et le tien aussi, on dirait.

— C’est vrai. Je sais qu’il était fier de moi.

— J’ai vu que vous aviez mis Omberley Manor en vente, remarqua alors Xante d’un air légèrement embarrassé. Je voulais que tu saches que si vous avez besoin d’argent, j’en ai plus qu’il ne m’en faut…

— Merci, répondit Karin, touchée par sa proposition tout autant que par la délicatesse avec laquelle il l’avait formulée. Sauf retournement de situation, le manoir est vendu, et je t’assure que c’est pour moi un soulagement. J’ai passé la majeure partie de ma vie à essayer de préserver l’image des Wallis, mais j’ai tourné la page, à présent. Je veux bâtir ma propre existence désormais. Je crois qu’il est grand temps que je m’attelle à la tâche.

Elle espérait en fait qu’il n’était pas déjà trop tard… Une chose était sûre, en tout cas : elle ne laisserait plus jamais la peur lui barrer la route. Car c’était ce sentiment qui l’avait empêchée durant si longtemps de vendre Omberley Manor, d’exorciser ses propres fantômes et d’aller de l’avant. Elle avait eu peur de se tromper, peur d’avoir mal, peur d’être déçue ou blessée par la vie… Heureusement, elle avait enfin compris que, en refusant de courir le moindre risque, elle se condamnait à voir les portes se fermer les unes après les autres.

Son grand-père lui avait souvent répété que la première chose qu’on devait apprendre dans la vie, c’était à prendre des coups. On ne pouvait se dépasser que si l’on dominait son angoisse. C’était une maxime qu’elle était désormais bien décidée à mettre en application.

Comme le match était sur le point de commencer, Xante et elle rejoignirent leurs sièges. Sur la pelouse, les équipes s’étaient déjà alignées : les Anglais sur leur gauche, vêtus de blanc, et les Ecossais en bleu marine sur leur droite.

— Mesdames et messieurs, s’exclama alors le speaker, veuillez vous lever pour entendre l’hymne écossais.

Un roulement de tambours se fit entendre, bientôt suivi de la complainte des cornemuses qui entamaient le célèbre Flower of Scotland. L’effet était saisissant dans ce stade immense où l’hymne était repris en chœur par des milliers de voix. Comme toujours dans ces moments-là, Karin fut étreinte par une immense émotion. Elle avait l’impression de faire partie de quelque chose qui la dépassait, de toucher vraiment du doigt cette passion qui depuis plus de cent cinquante ans faisait vibrer tant d’hommes et de femmes.

La fin de l’hymne se perdit dans un tonnerre d’applaudissements enthousiastes. Puis, après quelques secondes de silence, le speaker annonça l’hymne anglais. Les premières notes du God Save the Queen furent accompagnées par un véritable rugissement.

Karin remarqua alors que Xante chantait les paroles avec ferveur. Il lui décocha un sourire complice.

— Lorsque j’assiste à un match de rugby, j’ai l’impression d’être un Anglais prisonnier dans le corps d’un Grec, lui dit-il. C’est une sensation vraiment très curieuse.

Elle éclata de rire et, lorsqu’ils se rassirent côte à côte, elle glissa la main dans la sienne. Xante la serra doucement, sans dire un mot, comme s’il avait peur qu’une parole puisse dissiper ce moment de magie.

Karin s’abandonna rapidement à la contemplation du match. Sur le terrain, les deux équipes évoluaient comme une troublante allégorie de l’existence.

Serait-elle capable d’un tel courage ? Saurait-elle prendre de nouveau des risques ? Se jeter dans la vie comme les joueurs ? Garder les yeux résolument fixés sur son objectif ? Et se relever encore et encore, même lorsque cela faisait mal, même si la défaite devenait inévitable ?

Comme l’équipe d’Angleterre se rapprochait du camp écossais, Karin se promit que, si son équipe parvenait à marquer, elle avouerait ses sentiments à Xante.

Le souffle court, elle vit un joueur anglais tenter de progresser, sans cesse repoussé par la défense écossaise. Soudain, le capitaine attrapa le ballon et partit à toute vitesse, repoussant un Ecossais qui tentait désespérément de lui couper la route.

Il plongea alors, écrasant le ballon juste derrière la ligne d’essai…

Alors que les supporters anglais manifestaient bruyamment leur approbation, une peur panique saisit Karin. Elle se tourna vers Xante pour lui parler mais en fut incapable.

« S’ils transforment l’essai, songea-t-elle. S’ils transforment l’essai, je lui dirai… »

Une pause interminable s’ensuivit tandis que le buteur se préparait à frapper.

— Je suis sûr qu’elle va passer, déclara Xante, sans deviner l’impact que pourrait avoir cette transformation sur leur avenir.

Le cœur au bord des lèvres, Karin vit le buteur prendre son élan et frapper le ballon qui s’éleva dans les airs à une vitesse stupéfiante. Il retomba en cloche juste entre les poteaux, et dans le stade entier retentit une immense clameur.

— Je t’aime, Xante, dit Karin.

Les voix des dizaines de milliers de supporters anglais qui chantaient dans le stade avaient couvert cette déclaration.

— Qu’est-ce que tu dis ? lui cria Xante.

— Je t’aime ! cria-t-elle à son tour, aussi fort qu’elle le put. Je t’aime depuis que je t’ai rencontré !

* * *

Karin n’avait pas immédiatement compris la nature de ses sentiments pour Xante. Il lui avait même fallu beaucoup de temps pour l’admettre. Mais lorsqu’elle avait ouvert la lettre qu’il lui avait envoyée, elle avait su ; une évidence s’était fait jour. Elle ne contenait pourtant pas de grande déclaration ni de promesses éperdues, pas d’excuses ni d’explications. Juste deux phrases toutes simples :

« Je t’aime.

« Je ne sais pas quoi faire. Xante »

En lisant ces quelques mots, Karin avait soudain compris qu’elle n’était pas la seule à douter, à souffrir, à avoir peur. L’amour était un risque qui se prenait toujours à deux. Et qu’un homme aussi sûr de lui que Xante Rossi reconnaisse son impuissance face à ses propres sentiments lui avait paradoxalement redonné espoir.

Xante plaça les mains de chaque côté de son visage et posa doucement son front contre le sien. Lorsque les yeux de Karin plongèrent dans les siens, elle constata, avec un mélange de stupeur et de fascination, qu’ils étaient emplis de larmes.

— Moi aussi, je t’aime, Karin Wallis, lui dit-il d’un presque solennel. Et si tu es d’accord, je te promets de passer le reste de ma vie à te le prouver.

— Xante…, souffla-t-elle, le cœur au bord de l’explosion.

Il s’écarta alors et la prit par la main. Elle le suivit tandis qu’il l’entraînait dans le couloir qui courait le long des tribunes.

— Où est-ce que tu m’emmènes ? lui demanda-t-elle, sidérée.

— Tu verras…, répondit-il en lui faisant dévaler l’escalier.

Ils passèrent deux postes de sécurité, et Xante se dirigea jusqu’à une porte qu’il ouvrit. Tous deux se glissèrent à l’intérieur de la pièce.

— Xante ! s’exclama Karin en riant. Tu es complètement fou ! Ce sont…

— … les vestiaires ! Et ici, au moins, nous sommes sûrs d’être tranquilles pendant au moins vingt minutes.

Karin contempla les lieux avec une pointe d’angoisse. N’importe qui pouvait pénétrer dans la pièce d’une minute à l’autre.

Mais pour le moment, qu’importait. Elle était beaucoup plus intéressée par l’homme qui se trouvait devant elle. Il lui prit les mains et la contempla avec une infinie tendresse.

— Je t’aime, lui dit-il. Je pense que je suis tombé amoureux de toi à l’instant même où je t’ai vue entrer au Twickenham Inn. Je n’ai pas su m’en rendre compte tout de suite. Et je n’ai pas réussi à t’en convaincre. Je ne voulais pas te faire de mal, Karin.

— Je sais, acquiesça-t-elle gravement. Mais je n’étais pas prête. Avant de m’autoriser à aimer et à être aimée, je crois qu’il fallait que je règle un certain nombre de choses de mon côté.

— Je n’aurais jamais dû fouiller dans ton passé comme je l’ai fait.

— Je ne t’ai pas laissé le choix. J’avais tellement peur que tu perces à jour mes secrets que je ne t’ai laissé aucune chance de savoir qui j’étais réellement. Ce n’était pas juste de ma part : tu avais parfaitement le droit de connaître la personne avec laquelle tu sortais.

— Je te connais maintenant, Karin. Et tu es beaucoup plus que ce passé qui te fait si peur.

— C’est vrai, reconnut-elle d’une voix vibrante d’émotion. Mais c’est grâce à toi que j’ai fini par le comprendre.

Xante plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et en tira un petit écrin. Il sembla alors à Karin que le temps s’arrêtait, que le monde entier retenait son souffle. Xante ouvrit la petite boîte, révélant un petit coussin de velours noir sur lequel était posée une bague.

Une bague en forme de rose, dont les pétales étaient constitués de petits rubis…

— Je l’ai fait faire pour toi. Je me suis dit que de cette façon, tu porterais toujours sur toi cette fleur à laquelle tu tiens tant.

Elle leva vers lui des yeux emplis de larmes de joie.

— C’est le plus beau cadeau que l’on m’ait jamais fait, murmura-t-elle, bouleversée.

Xante lui prit la main et lui passa l’anneau au doigt. Jamais Karin ne s’était sentie aussi heureuse qu’en cet instant précis. Et lorsqu’il se pencha vers elle pour l’embrasser, elle lui rendit son baiser avec ardeur.

Comme chaque fois qu’il posait les mains sur elle, son corps tout entier s’enflamma. Ce n’était peut-être pas l’endroit le plus romantique du monde pour des retrouvailles amoureuses mais, en cet instant, elle s’en moquait complètement. Seul comptait ce désir impérieux qui montait en elle, envahissait chaque synapse de son esprit, chaque pore de sa peau.

Xante la guida jusqu’à un recoin du vestiaire où ils seraient à l’abri des regards si par hasard quelqu’un venait à entrer. A présent, son corps tout entier se consumait de l’intérieur, et seul Xante pourrait éteindre l’incendie qui faisait rage en elle.

Mais il se contenta de poser une main sur sa joue et de la regarder droit dans les yeux.

— Cette fois, je veux te voir, lui dit-il. Je veux te voir telle que tu es.

La peur qui envahit alors Karin l’aurait probablement submergée sans ce besoin impérieux de sentir Xante en elle.

— Tu ne pourras pas te cacher éternellement, reprit-il d’une voix rauque. Je veux pouvoir regarder la femme que j’aime.

Elle hocha la tête, sachant qu’il avait raison, qu’elle ne pourrait indéfiniment se dérober à ses regards. Alors, elle écarta les pans de sa veste et, d’une main tremblante, commença à déboutonner son chemisier.

Xante la laissa faire. sans doute comprenait-il d’instinct qu’elle avait besoin d’espace et de temps. Sachant que le moment de vérité était venu, Karin écarta les pans du vêtement et s’offrit aux yeux de l’homme de sa vie. Elle ne l’avait pas quitté du regard. Elle ne lut ni horreur ni dégoût sur son visage, seulement une immense tristesse. Sans dire un mot, il tendit la main vers elle et caressa ces cicatrices qu’elle haïssait tant.

Il y avait dans ce geste tant de douceur que Karin ne put retenir ses larmes. Xante s’agenouilla alors devant elle et couvrit son ventre de baisers, ravivant brusquement le désir qu’elle avait de lui.

— Je suis désolé de ce qui t’est arrivé, lui dit-il en se redressant lentement. Mais ces blessures font partie de toi. Ce sont elles qui t’ont rendue aussi forte.

— Je sais.

— Et elles ne changent rien à ta beauté.

— Tu es le meilleur menteur que je connaisse, répondit-elle en riant au milieu de ses larmes.

— C’est la vérité, insista-t-il. Ton grand-père devait avoir pas mal de cicatrices, j’imagine.

— Il en était couturé.

— Est-ce que tu l’en aimais moins pour autant ?

— Bien sûr que non !

— Ses cicatrices racontaient son histoire. Tout comme celles-ci racontent la tienne, ajouta-t-il en effleurant son abdomen du bout des doigts. Et désormais, c’est aussi un peu mon histoire.

— Et elles ne te répugnent pas ?

— Tu parles à un fils de pêcheur grec, lui rappela-t-il d’un ton goguenard. Pas à un de ces nobles anglais nés dans la soie et les dentelles. Il en faut plus que cela pour me faire peur, mon amour. Et je vais te le prouver tout de suite !

Il lui plaqua les poignets contre le mur du vestiaire et posa la bouche au creux de son cou. Karin ne put réprimer un gémissement de plaisir lorsqu’il la mordilla doucement.

Lui relâchant les avant-bras, il laissa alors glisser les mains jusqu’à sa jupe, qu’il retroussa pour pouvoir lui ôter sa culotte.

— Xante, articula-t-elle d’une voix si éraillée qu’elle en était méconnaissable, promets-moi que tu ne me quitteras jamais.

— Je te jure que tu n’es pas près de te débarrasser de moi, répliqua-t-il, en posant les mains sous ses fesses.

Il la souleva de terre, et elle noua ses jambes autour de ses hanches. Il la pénétra alors, déclenchant aussitôt en elle un premier orgasme foudroyant, irrépressible. Karin s’y abandonna sans retenue, haletante.

Xante la plaqua contre le mur et commença à bouger en elle, l’entraînant plus loin encore, vers des sommets que jamais elle n’aurait cru pouvoir atteindre. Mais c’était peut-être parce que plus rien ne les séparait, à présent : ni mensonges, ni secrets, ni non-dits. Ils ne faisaient plus qu’un, et leur passion les emportait, les mélangeait en un joyeux tourbillon de sensations ineffables.

Elle fut terrassée par une nouvelle extase au moment même où Xante poussait un cri, vibrant de tout son être en elle et contre sa peau. Karin comprit qu’ils étaient à la veille du plus merveilleux des voyages.

— Tu crois que c’est pour nous ? lui demanda-t-il alors, haletant.

Il fallut plusieurs secondes à Karin pour recouvrer ses esprits. Elle avisa alors le sourire malicieux qui se dessinait sur les lèvres de l’homme qu’elle aimait et comprit brusquement ce dont il parlait : une clameur immense résonnait, faisant vibrer tout le stade.

— On dirait que c’est la mi-temps…

Ce qui signifiait, comprit Karin, que d’ici à quelques instants, une horde de sportifs couverts de sueur, de boue et de sang allait envahir le vestiaire. En riant comme des enfants, ils se rajustèrent à la hâte et quittèrent la pièce en courant.

— C’est le plus beau jour de ma vie, déclara Xante.

— Pour moi aussi, répondit-elle au comble du bonheur. Et encore, il ne fait que commencer !

1.

Ryder Fitzgerald fit claquer la portière de sa voiture et recula sur les graviers pour mieux voir la longue bâtisse.

Le rez-de-chaussée était condamné, constata-t-il en regardant la peinture écaillée des portes, les vitrines brisées des boutiques abandonnées, fermées par des planches. Au premier étage, les fenêtres murées formaient des taches claires sur les murs de brique rouge.

Seul signe de vie dans l’impasse déserte : la lumière dorée éclairant les fenêtres cintrées du second étage.

Ryder se retourna vers sa voiture dont les courbes racées luisaient dans la nuit humide. L’unique réverbère ne fonctionnait pas et des bris de verre en jonchaient le pied.

Tout en maudissant sa sœur, il vérifia d’un clic que l’alarme était bien activée, puis sortit le petit morceau de papier rose sur lequel Sam avait griffonné un nom et une adresse. Il ne s’était pas trompé, hélas. Ce bâtiment délabré, situé dans l’un des coins les plus reculés de Richmond, abritait bien la Amelia Brandt Dance Academy.

Le studio de danse où Sam, sa sœur, avait réservé des cours pour tous les invités de son mariage. Et comme dans deux mois, Ryder serait l’heureux élu chargé de la conduire à l’autel, il faisait partie des élèves.

Bon sang, Sam allait se marier ! Chaque fois qu’il y pensait, il sentait sa gorge se nouer. Quand il avait rappelé à sa sœur les désastreux mariages successifs de leur père, elle lui avait fourré l’adresse dans la main en s’exclamant :

— La prof est fantastique, tu vas l’adorer ! Et elle fera de toi un vrai Patrick Swayze !

Ryder, qui n’avait jamais entendu parler de Patrick Swayze, avait répliqué :

— Désolé de te décevoir, Sam, mais je ne peux pas me libérer tous les mardis soir à 19 heures.

Le lendemain, sa sœur lui apprenait que la prof en question avait accepté de lui donner des cours privés, à l’heure qui lui conviendrait le mieux. Evidemment, la compensation financière proposée par Sam avait dû contribuer à la convaincre…

Ryder froissa le petit papier rose entre ses doigts et le fourra dans une poubelle remplie à ras bord. Puis, tirant sur ses manchettes de chemise, il s’avança vers la porte principale dont la peinture rouge partait en lambeaux.

— Un seul cours, se promit-il en franchissant le seuil.

Sur la cage grillagée d’un vieil ascenseur, une pancarte « Hors d’usage » pendait de travers. Ryder suivit des yeux les câbles qui se perdaient dans l’ombre, la poussière et les toiles d’araignée ondulant doucement dans un courant d’air.

De plus en plus méfiant, il emprunta l’escalier étroit et branlant qui montait en colimaçon, éclairé par des ampoules vertes si poussiéreuses qu’on y voyait à peine.

Il faisait une chaleur moite, ce soir-là, inhabituelle pour Melbourne, et il aurait volontiers tombé la veste. D’autant que sa journée avait été longue.

Au fur et à mesure que Ryder gravissait les marches, la touffeur semblait s’épaissir encore… Et quand il atteignit le second, où l’air le plus chaud s’était accumulé, il vit un rai de lumière filtrer au bas de la grande porte noire. Punaisée dessus, une petite pancarte, semblable à celle accrochée sur un mur du rez-de-chaussée, indiquait : Amelia Brandt Dance Academy.

Ryder posa la main sur la poignée de cuivre qui tourna sans résister. Aussitôt, une bouffée d’air chaud lui souffla au visage. Réprimant un juron, il desserra son nœud de cravate et déboutonna sa chemise à l’encolure en se promettant de dire deux mots à Sam…

Le vaste espace était inoccupé, un parfum épicé flottait dans l’atmosphère, et les notes rythmées d’un standard de jazz accompagnaient la voix d’une chanteuse dont le nom lui échappait.

Il regarda autour de lui, évaluant d’instinct la superficie au sol, la hauteur sous plafond, le volume global… Les fenêtres cintrées ouvrant sur la rue paraissaient d’origine et en assez bon état. Ryder résista au désir de s’en approcher pour vérifier si sa voiture était encore là…

Suspendus au plafond, d’énormes ventilateurs industriels, et plusieurs lustres anciens en verre dépoli répandaient leur lumière dorée sur le vieux parquet de bois éraflé par endroits.

Quant aux miroirs piqués couvrant tout un mur, ils ne devaient plus servir à grand-chose… Sur sa gauche, à côté des rideaux tombant du plafond jusqu’au plancher, Ryder découvrit une rangée de vieux casiers d’école dont la plupart des portes étaient ouvertes, un piano, une demi-douzaine de cerceaux empilés n’importe comment, des étagères aux rayons chargés de CD et de piles de partitions en équilibre précaire… Et enfin, une méridienne de velours rose qui semblait attendre le gracieux modèle dont un peintre allait faire le portrait.

Il avança d’un pas en entendant craquer le vieux parquet. Aussitôt la musique s’interrompit, puis une voix féminine demanda derrière les rideaux :

— Monsieur Fitzgerald ?

Quand il se retourna, Ryder tressaillit : au lieu d’une femme d’un certain âge aux airs de grande dame à laquelle il s’était attendu, il vit Schéhérazade se diriger vers lui.

Fasciné, il contempla la masse luxuriante de longs cheveux ébène, les yeux sombres soulignés de khôl, le teint de porcelaine… Lentement, il laissa glisser son regard sur le haut sans manches noué au-dessus de la taille mince et révélant un ventre plat et lisse, la jupe longue dévoilant les chevilles fines et les pieds nus. A chaque pas, les ocres de l’étoffe ondoyaient, miroitaient…

— C’est vous qui êtes censée me transformer en Patrick Swayze ?

Elle battit des cils tandis qu’un sourire furtif jouait au coin de sa bouche pulpeuse.

— Nadia Kent, dit-elle en tendant la main.

Ryder la prit. Douce, chaude et ferme. Une décharge électrique le parcourut, violente, puis la jeune femme dégagea sa main et la sensation disparut.

— Vous êtes en avance, dit-elle d’un ton de reproche.

— Cela devrait vous arranger, vu l’horaire tardif du cours.

— Et qui a souhaité cet horaire tardif, monsieur Fitzgerald ?

Quand elle passa à côté de lui, Ryder reconnut les effluves épicés qu’il avait remarqués en arrivant.

Avec la grâce et la légèreté d’un oiseau, Nadia Kent s’assit au bord de la méridienne rose, ses cheveux bruns ruisselant sur ses épaules et sa jupe de gitane se répandant autour d’elle comme une corolle. Puis, d’un geste vif du poignet, elle remonta l’étoffe sur ses genoux, découvrant des mollets à la peau blanche et aux muscles fins, avant de se pencher légèrement pour tirer une paire de chaussures de cuir beige à petits talons de dessous la méridienne.

— Vous avez l’air d’avoir chaud, dit-elle en les enfilant sans lever les yeux.

Certes. Et même de plus en plus…

Toujours sans le regarder, elle se leva, sortit une petite télécommande de la ceinture de sa jupe et s’avança vers lui, ses talons claquant sur le plancher.

— A votre place, j’ôterais ma veste, monsieur Fitzgerald. Il fait très chaud, ici, et je n’ai pas envie d’avoir à vous rattraper si vous vous évanouissez.

Ryder se rebiffant d’instinct à cette pensée, elle dut le sentir car il vit un éclair de triomphe passer dans ses yeux sombres.

Toutefois, il la prit au mot et se débarrassa de sa veste qu’il posa avec soin sur le dossier de la méridienne. Au même instant, il aperçut des trous de mites dans le velours… Formidable ! songea-t-il en dénouant sa cravate avant de la déposer sur sa veste. Ensuite, il défit ses boutons de manchettes, les mit dans ses poches et roula les manches de sa chemise sur les avant-bras.

A vrai dire, cette petite séance de déshabillage aurait mieux convenu dans une chambre… D’autant que Nadia Kent ne l’avait pas quitté du regard une seconde.

Mais soudain, elle détourna les yeux d’un air désinvolte et rangea la télécommande sous sa ceinture avant de repousser ses cheveux en arrière pour les nouer en queue-de-cheval. Elle fixa celle-ci avec un élastique épais, sorti lui aussi de la ceinture de sa jupe, puis redressa le menton et frappa des talons sur le plancher.

Se rappelant la raison de sa présence en ce lieu insolite, Ryder commença vraiment à transpirer.

— Pouvons-nous commencer ? demanda-t-il.

Il songea aux plans l’attendant chez lui, aux logiciels hypersophistiqués stockés dans les puissants ordinateurs de son cabinet d’architecte, en ville. A ses projets personnels et à ceux réalisés avec son équipe. Ryder aimait travailler. Et il aurait préféré passer la nuit entière sur un projet plutôt que de perdre une heure à de telles excentricités.

Les mains de Nadia Kent glissèrent sur ses hanches fines et rondes, faisant descendre un peu la ceinture de sa jupe.

— Vous avez mieux à faire que de venir ici à 22 heures un mardi soir, monsieur Fitzgerald ?

— Oui, en effet, répliqua Ryder en plissant des yeux. Je suis un homme très occupé.

— Je vous crois. Mais dites-moi : où est votre collant ?

— Pardon ?

— Votre collant de danse : Sam vous en a parlé, j’espère. Si vous voulez apprendre à bouger, il vous faut être libre de vos mouvements et par ailleurs, je dois pouvoir vérifier votre posture. Toutefois, je n’ai rien contre un pantalon de jazz — du moment qu’il reste près du corps et n’est pas trop large aux chevilles.

Elle plaisantait, comprit Ryder. Enfin, il en était certain à 90 %. Mais cela n’empêcha pas un frisson de lui parcourir l’échine.

— Mademoiselle Kent, vous croyez vraiment que j’aurais fait dix kilomètres pour venir m’exhiber en collant ?

Lorsque ses yeux de braise se posèrent sur sa chemise entrouverte, s’aventurèrent jusqu’à la boucle de son ceinturon, puis sur le pli impeccable de son pantalon, il ressentit une tension inconfortable au plus secret de son anatomie.

Mais quand elle releva les yeux, un sourire se dessina sur sa bouche aux lèvres pleines, charmeur, sensuel…

— Si c’est votre façon de traiter les élèves qui arrivent en avance, mademoiselle Kent, je serais curieux de savoir quel traitement vous réservez aux retardataires, reprit-il d’une voix rauque.

— Vous vous méprenez sur mon attitude, riposta-t-elle en ressortant la télécommande.

Elle la brandit en appuyant sur une touche, faisant jaillir des notes de piano de haut-parleurs invisibles, puis une voix de femme se déploya dans l’espace, caressante…

— Et puisque vous avez réservé cet horaire spécial, laissez-moi vous en donner pour votre argent.

Lorsque, les sourcils haussés, elle leva le bras, paume dressée, fléchit les doigts puis plia et replia l’index plusieurs fois pour lui faire signe de s’approcher, Ryder ressentit une curieuse excitation.

Le regard soudé à celui de Nadia Kent, il vit un éclair flamboyer dans ses yeux. Mais aussitôt, elle battit des cils et l’éclair s’évanouit. Cependant, Ryder avait eu le temps de comprendre qu’il n’était pas le seul à éprouver… Quoi ? Du désir ? De l’attirance ? En tout cas, quelque chose vibrait entre eux…

— J’ai autre chose à vous proposer, dit-il. Je vous règle l’intégralité des cours et nous en restons là. Sam n’aura pas besoin de le savoir, bien sûr.

— D’accord. Pas de problème. Mais lorsque vous vous retrouverez sur la piste de danse, le jour de son mariage, et que tous les yeux seront braqués sur vous quand vous lui marcherez sur les pieds, que lui direz-vous ?

Ryder la regarda un instant en silence. En moins de cinq minutes, cette femme avait découvert son point faible…

— Bon, vous avez terminé, monsieur Fitzgerald ? Parce que franchement, mes élèves de deux ans font moins d’histoires !

Elle souleva les bras en un gracieux demi-cercle devant elle, l’invitant à faire de même. Mais comme il se contentait de la fixer en silence, elle poussa un juron — assez coloré — avant de se rapprocher de lui. Après lui avoir pris les mains, avec une force étonnante pour une femme aussi mince, elle les souleva pour les placer dans la position qu’elle souhaitait.

D’aussi près, Ryder distinguait les reflets auburn de sa chevelure, les minuscules taches de rousseur parsemant l’arête de son nez. Mais quand elle se glissa entre ses bras et lui prit la main droite pour la poser sur sa hanche, Ryder cessa de penser. Sous sa paume, il sentait le tissu soyeux et sous ses doigts, la peau de Nadia Kent. Douce. Chaude…

Et lorsqu’elle mêla ses doigts à ceux de la main libre de Ryder, la chaleur s’intensifia.

— Cela fait longtemps que je n’ai pas dansé, Nadia.

— J’irai doucement, promis, répliqua-t-elle avec un petit sourire en coin. Il suffit de me faire confiance. Vous me faites confiance, Ryder ?

— Pas du tout.

Le sourire s’agrandit tandis qu’elle se passait lentement la langue sur la lèvre supérieure.

Elle savourait ces instants, devina Ryder. Son attitude frôlait le sadisme…

— Nadia…

— Non ! Bon, une seule question, soupira-t-elle. La dernière. Ensuite, taisez-vous et dansez !

Fascinante, sadique, et autoritaire, avec ça… Cocktail détonnant. Et très sexy.

— Au fait, qui est ce fichu Patrick Swayze ?

Quand elle éclata de rire en renversant la tête en arrière et en collant ses hanches aux siennes, Ryder serra les dents. Bon sang ! Le faisait-elle exprès ? Jouait-elle avec le feu ?

— Ne plaçons pas la barre trop haut ! dit-elle enfin en posant la main sur son torse. Mon but est seulement de vous apprendre à tenir trois minutes sur une piste de danse sans mettre la mariée dans l’embarras.

Elle appuya légèrement ses doigts sur sa poitrine avant d’ajouter :

— D’accord ?

Le sang rugissait dans les veines de Ryder tandis qu’il respirait sa senteur de femme, sentait la pression de ses hanches contre les siennes, de la main sur sa poitrine, là où son cœur battait la chamade…

— Par quoi commençons-nous ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Par le début, tout simplement.

Sans paraître percevoir le trouble de son élève, elle lui demanda d’écouter la musique, de se concentrer sur le rythme, de se laisser pénétrer par lui et de suivre le mouvement de ses propres hanches.

Serrant les dents de plus belle, Ryder regretta le jour où Sam était née, avant de se ressaisir aussitôt. Si sa petite sœur bouleversait parfois l’équilibre de sa vie bien structurée, elle était par ailleurs le plus beau cadeau que la vie lui ait offert.

Il avait onze ans lorsque son père s’était remarié, quelques mois à peine après la mort de sa femme. Même à ce jeune âge, Ryder avait compris que Fitz n’avait pas été un époux fidèle. Et comme la mère de Ryder possédait une force formidable, un cœur immense, une sensibilité et une intuition hors du commun, elle l’avait forcément su, alors qu’elle était malade, puis mourante.

Sentant un goût de bile lui monter aux lèvres, Ryder repoussa le flot de souvenirs et repensa au jour où Sam était venue au monde. A l’instant où, pour la première fois, il avait regardé les grands yeux gris de sa petite sœur, tout avait changé. Il s’était juré de ne jamais la laisser tomber, sachant déjà, alors qu’il n’était pourtant qu’un gosse, que leur salaud de père la décevrait, l’entraverait, l’étoufferait à la moindre occasion…

Néanmoins, le triste exemple de Fitz n’avait pas découragé sa douce petite sœur, puisqu’elle allait se marier.

— Concentrez-vous ! ordonna Nadia en lui pinçant la peau entre le pouce et l’index.

Ryder la foudroya du regard.

— Ne perdons pas de temps, Nadia. Je…

— Faites comme tout le monde et appelez-moi mademoiselle Nadia — c’est l’usage, l’interrompit-elle. Deuxièmement, si vous voulez aller vite : cessez de râler et concentrez-vous — ce sera plus efficace !

— Très bien, mademoiselle Nadia.

— C’était si difficile que cela ? répliqua-t-elle en riant.

— Très difficile.

S’était-elle en même temps pressée contre lui, ou l’avait-il imaginé ? En tout cas, sa virilité se manifesta sans ambiguïté. Et au fur et à mesure que le cours se poursuivit, l’état de Ryder ne fit qu’empirer.

Les mains de Mlle Nadia étaient partout : se refermant sur les hanches de Ryder pour les faire bouger comme elle l’entendait ; glissant sur ses bras pour les soulever dans la bonne position ; se posant sur ses épaules tandis qu’elle se plaçait derrière lui et collait ses genoux derrière les siens afin qu’il bouge les pieds en rythme…

Bref, un véritable supplice. Et pas seulement parce qu’il n’avait pas l’habitude d’être dirigé ni de se voir donner des consignes strictes… Il y avait les effluves entêtants montant de ces cheveux d’ébène. La tentation que représentait cette peau satinée, visible entre son haut et la ceinture de sa jupe. Et ces yeux surgis des Mille et Une Nuits, sombres, envoûtants, veloutés…

Sans compter le sourire qui arrondissait de temps en temps sa bouche sensuelle tandis qu’elle comptait à voix haute pour marquer la mesure — comme si Ryder avait trois ans !

Quand elle coupa la musique, il demanda :

— C’est fini ?

— Oui, pour aujourd’hui, dit-elle en s’éloignant sans même le regarder.

Comme s’ils ne venaient pas de passer quasiment une heure enlacés, en des postures frisant l’étreinte sensuelle !

Arrivée devant la méridienne, elle ôta l’élastique de ses cheveux et les secoua avant de les coiffer avec ses doigts jusqu’à ce qu’ils ruissellent sur son dos. Puis, sentant sans doute son regard dardé sur elle, elle tourna brièvement la tête vers lui tout en enfilant un gilet cache-cœur, avant d’enrouler une longue écharpe de coton gris argenté autour de son cou.

— La prochaine fois, mettez un pantalon souple, un T-shirt, et apportez un vêtement chaud pour après, dit-elle. Il fait une chaleur épouvantable dehors, mais après une séance de travail comme celle-ci, le corps se refroidit vite.

Pas de problème, songea Ryder. Un petit refroidissement serait au contraire le bienvenu…

— Je vous raccompagne, dit-il.

— Pas la peine. Je sais me débrouiller : j’ai grandi dans des quartiers mal fréquentés.

Richmond n’était pas mal fréquenté, mais auprès de sa petite sœur, Ryder avait développé un instinct protecteur farouche.

— Il est 23 heures, je vous raccompagne.

— Ah… Vous tenez vraiment à vous montrer galant…

— Je suis né comme ça, répliqua-t-il avec un léger sourire.

Après avoir repris la veste et la cravate, il les posa sur son bras. Elle le regarda faire, mais s’abstint de tout commentaire, puis se dirigea vers un vieux panneau électrique. L’obscurité envahit l’espace, laissant pour tout éclairage les taches de lumière projetées par la lune à travers les belles fenêtres cintrées.

Ryder leva de nouveau les yeux vers les lustres poussiéreux, les énormes ventilateurs, et surtout, les impressionnantes poutres qui s’entrecroisaient au-dessus dans la pénombre. Il connaissait des gens prêts à payer des fortunes pour les faire reproduire…

A cet instant, Nadia toussa : il comprit et la suivit vers la sortie. Après avoir refermé la porte, elle s’appuya de la hanche contre le panneau de bois et donna deux tours de clé.

Sans dire un mot, Ryder descendit l’escalier derrière elle, les ampoules vertes projetant des ombres bizarres sur les lambeaux de papier peint qui pendaient des murs. Vu d’en haut, le dessin de la courbe tracée par l’escalier était fabuleux. Avec des travaux appropriés…

Absurde ! se sermonna-t-il, agacé. Cet endroit aurait même sans doute dû être condamné entièrement. Cependant, il comprenait pourquoi cette bâtisse continuait à le charmer : c’était exactement le genre de lieu que sa mère aurait adoré. A sa mort, elle avait légué à la postérité ses merveilleuses sculptures faites d’objets trouvés, abandonnés, rejetés, oubliés, perdus. Et à son fils, la certitude qu’en écoutant son cœur, l’on allait droit à la catastrophe et au chagrin.

Refoulant ses sombres pensées, il sortit derrière Nadia.

— Je vous revois la semaine prochaine ? demanda-t-elle.

— Je le crains.

Arrêtée à quelques pas de lui, elle le regarda en se balançant d’un pied sur l’autre, puis se haussa sur la pointe des pieds jusqu’à ce que leurs visages se trouvent à la même hauteur.

— Sam fait de vous ce qu’elle veut, n’est-ce pas ? Je l’aimais déjà beaucoup, mais maintenant, j’ai encore plus de respect pour elle !

Ryder réprima une furieuse envie de rire. Ainsi qu’une autre, plus puissante, qui le poussa à enfoncer les mains dans ses poches, de crainte de commettre un acte stupide et dangereux. Retrouver cette peau lisse et chaude sous ses doigts, par exemple, et attirer Nadia dans ses bras. Ou glisser les doigts dans ses mèches d’ébène, puis dévaster sa belle bouche afin d’en effacer ce sourire moqueur.

Mais il était hors de question qu’il se laisse aller. Parce que même si Nadia était sexy en diable, le seul objectif de Ryder était de conduire Sam à l’autel. Ensuite, il n’aurait plus à la cacher au sommet d’une tour, dans un appartement sécurisé où personne ne pouvait lui faire de mal.

Par conséquent, il n’avait pas de temps à perdre au pays des Mille et Une Nuits.

Ryder leva les yeux sur la façade de brique rouge, contempla les fenêtres éteintes du second étage.

— Vous savez à qui ça appartient ?

— Pourquoi ? répliqua-t-elle.

Pour penser à autre chose qu’aux désirs fous qui se bousculaient en lui.

— A cause des poutres.

— Je n’en sais rien, lança-t-elle par-dessus son épaule en s’éloignant. Je travaille ici, c’est tout.

Lorsqu’elle eut disparu dans l’obscurité, Ryder se retrouva seul sur les graviers, à côté de sa voiture.

Et soudain, il réalisa qu’il tremblait de froid.

* * *

Quelques minutes avant minuit, Nadia se laissa littéralement tomber sur son lit tout habillée. Le visage enfoui dans l’oreiller, elle revit la scène se dérouler sur l’écran de sa mémoire.

Elle entendit le plancher grincer, sentit la panique l’envahir à la pensée d’avoir été surprise. Elle se retrouva le souffle court, le corps moite, déstabilisée. Après avoir reposé les pieds sur la terre ferme, elle s’était épongé le visage et la nuque à la hâte, tout en écartant les rideaux.

Bêtement, Nadia s’était attendue à une version masculine de Sam : grand, beau, souriant, bien sûr — mais un peu gauche. Eh bien, elle s’était bien trompée !

Ryder Fitzgerald était grand, en effet, mais là s’arrêtait la ressemblance avec sa sœur. Il n’était pas beau — il était somptueux, dans ce costume bleu nuit et cette chemise d’un blanc immaculé. Ténébreux, mince, élégant, mais aussi, tranchant. Et en plus de la sophistication et de la perfection qui émanaient de lui, il dégageait une sensualité brute et sauvage.

En proie à un trouble profond, Nadia avait reculé derrière le rideau en tremblant de tout son corps. Le souffle court, une spirale brûlante se déroulant dans son ventre, elle s’était même sentie en proie à un bouleversement de tous les sens.

Avec le recul, elle réalisa que sa réaction avait été tout à fait compréhensible et normale. Après tout, cela faisait plus d’un an qu’elle avait rompu avec son ex. Et à vrai dire, plus longtemps encore qu’elle n’avait ressenti une réaction aussi charnelle et merveilleuse à la proximité d’un homme.

A tel point que dans ses instants de doute, Nadia s’était demandé si cette relation de deux années n’avait pas davantage nui à son ego qu’à sa carrière.

Mais non, elle était une Kent, et dans sa famille, les femmes ne s’apitoyaient pas sur un amour perdu, une foulure ou quelques bleus. Elles s’en remettaient. Comme Nadia l’avait fait elle-même avec brio.

Et alors qu’elle s’en tirait à merveille et dansait mieux que jamais, et que le moment approchait où elle allait pouvoir récupérer tout ce à quoi elle avait renoncé — la flamme se ravivait…

Nadia roula sur le flanc et serra son oreiller sur la poitrine. Hélas, même les yeux grands ouverts, elle sentait encore les muscles jouer sous la chemise blanche, fermes, puissants. Fascinants. Quant à sa chaleur virile… Lorsque Nadia avait posé la main sur la poitrine de Ryder, juste là où battait son cœur, elle avait senti cette chaleur pulser en elle — jusqu’à la fin du cours.

Laisse, ça va passer, se dit-elle. Les hommes ne comptent pas. En réalité, c’était la voix de sa mère qui parlait ainsi. Claudia qui, après avoir regardé brièvement Nadia le soir où elle avait débarqué chez elle un an plus tôt, avec pour tout bagage sa valise et son cœur brisé… avait souri. Pas du tout parce qu’elle était heureuse de revoir sa fille unique. Mais parce que ayant elle-même vu sa carrière brisée à cause d’un homme, elle voyait le fruit de son erreur de jeunesse s’égarer de la même façon.

Sa mère étant dépourvue de toute fibre maternelle, Nadia avait appris très tôt à encaisser les rejets, ce qui pour une danseuse professionnelle était un atout inestimable. Car il fallait être fort, dans ce métier. Elle avait lu quelque part que la célèbre actrice américaine Ethel Barrymore avait dit un jour que pour réussir dans le milieu de la danse, une femme devait avoir les traits de Vénus, le cerveau de Minerve, la grâce de la muse Terpsichore, la mémoire de l’historien britannique Macaulay, la silhouette de Junon, et une peau de rhinocéros. En plus de ces qualités, les danseurs devaient pouvoir faire le grand écart sur commande…

Nadia possédait tous ces atouts, et même davantage. Mais si elle manquait l’opportunité qui s’offrait à elle et ratait son coup, elle aurait mérité le mépris de Claudia pour avoir commis la même erreur qu’elle.

Enfin, pas tout à fait la même puisque, Dieu merci, Nadia ne prendrait jamais le risque de tomber enceinte !

Tendant la main vers le tiroir de la table de nuit, elle en sortit son carnet et fit quelques croquis des figures qu’elle avait ajoutées à son numéro, juste avant l’arrivée de Ryder Fitzgerald.

A vingt ans, Nadia avait profité de son talent naturel, de son audace, et peut-être aussi du nom de sa mère. Mais depuis qu’elle avait quitté la scène, des danseurs plus jeunes apparaissaient chaque jour, plus doués, plus ambitieux. Cependant, ces petits jeunes assoiffés de gloire ignoraient que cette fois, Nadia avait un avantage sur eux : elle ne convoitait pas seulement un job — elle avait quelque chose à prouver. Ne serait-ce qu’à elle-même.

Ses croquis terminés, Nadia se rallongea. Elle prendrait une douche au réveil. Et puisqu’elle ne travaillait qu’à 14 heures, elle aurait le temps de participer à un cours de danse contemporaine à South Yarra, ou de trapèze, dans ce superbe entrepôt de Notting Hill reconverti en studio.

Elle s’empara de la télécommande et parcourut la liste des films téléchargés, jusqu’au titre qu’elle cherchait.

Les notes de Be My Baby jaillirent du haut-parleur du poste de télévision acheté d’occasion, tandis que les images floues en noir et blanc s’animaient sur l’écran : celles des visages, puis des corps des couples de danseurs.

Lorsque le nom de Patrick Swayze apparut en élégants caractères rose flashy, Nadia remonta la couette jusqu’à son menton en soupirant.

Pas de panique : elle était sur la bonne voie. Et si elle ne s’égarait pas en chemin, tout irait bien.

Tout en sombrant peu à peu dans le sommeil, elle se demanda si c’était bien sa propre voix qu’elle venait d’entendre prononcer ces mots, ou celle de Claudia.

2.

— Alors, comment c’était ? Tu es content que je t’aie forcé à y aller ?

Ryder appuya le téléphone contre son oreille et se boucha l’autre pour mieux entendre Sam.

— C’était…

Atroce, brûlant, une sacrée leçon d’endurance…

— … Ça s’est bien passé, reprit-il.

— Je te l’avais dit ! Le studio est superbe, n’est-ce pas ? Tu as vu les poutres ? Je savais que tu les adorerais !

Sam avait raison. Les poutres étaient fabuleuses. Autrefois, Ryder aurait tout sacrifié pour les étudier à fond. Il regarda le réseau de pics d’acier et les dalles de béton qui l’entouraient, sur lesquels s’élèverait un audacieux gratte-ciel étincelant — à mille lieues de la robuste architecture de brique rouge abritant le studio de danse.

Son chef d’équipe agita sa torche dans sa direction pour lui signaler que le groupe qu’il était venu rencontrer — et qui allait lui en faire voir de toutes les couleurs — était arrivé. Ryder leva le pouce pour lui indiquer qu’il arrivait dans une minute.

— Elle a été danseuse, poursuivit Sam. Professionnelle.

Ryder essaya d’imaginer Nadia Kent en tutu blanc.

— Nadia a été danseuse étoile ?

— Mais non : elle a travaillé avec Sky High !

— Sam, est-ce que tu veux bien cesser de me parler par énigmes et m’expliquer de quoi il s’agit ?

— Tu devrais sortir plus souvent, grand frère. Sky High est un spectacle grandiose : c’est à la fois Burning Floor et le Cirque du Soleil, avec des effets spéciaux incroyables et des danseurs au talent fou. Ils sont basés à Las Vegas.

— Et c’est tout ce que tu as trouvé pour apprendre à tes invités à danser ? Une artiste de music-hall ?

— Du calme, Ryder : Nadia ne travaillait pas dans un bar louche !

Peut-être, mais il n’avait aucune difficulté à se représenter Nadia en bas résilles, perchée sur de hauts talons, des plumes de paon placées au bon endroit complétant l’ensemble — et sa peau claire luisant dans la lumière tamisée, ses cheveux ondulant sur son dos nu…

Ryder ferma les yeux pour chasser les visions torrides qui défilaient dans son esprit.

— Elle est si gracieuse, si souple ! continua Sam. L’autre jour, elle s’échauffait quand nous sommes arrivés : elle arrive à se passer la jambe derrière la tête et à se toucher le nez avec le bout des orteils !

Il devenait urgent de clore cette conversation, songea Ryder en rouvrant les yeux.

— Si seulement j’avais ne serait-ce que la moitié de son talent, soupira alors Sam. De son assurance, de sa sensualité…

— Bon, l’interrompit-il. Tu l’adores, j’ai compris. Et puisque je prends des cours comme tu le souhaitais, tout va bien et restons-en là — d’accord ?

— Elle est célibataire, Ryder…

Un juron échappa à Ryder tandis qu’il sentait un frisson glacé lui parcourir la nuque.

— Il faut que je te laisse, Sam, dit-il précipitamment. Mon chef d’équipe commence à s’énerver…

Sur ces mots, il coupa la communication et fourra le portable dans sa poche. Il n’y avait aucun doute : Sam essayait de le caser ! Or, ce n’était pas du tout dans ce but qu’il avait accepté de suivre ces fichus cours de danse !

Ryder était l’appui de Sam. Sa pierre angulaire. C’était la raison pour laquelle il l’avait toujours ménagée, afin qu’elle ne grandisse pas dans l’idée que tous les hommes étaient des brutes égoïstes — à l’instar de leur père, qui avait failli à ses obligations paternelles envers eux deux.

Mais apparemment, la situation avait évolué, et bien trop vite au gré de Ryder.

Car de son côté, Sam était sa pierre de touche. Alors que la sensibilité artistique héritée de sa mère se trouvait peu à peu éclipsée par une ténacité aiguisée, doublée de la soif de réussite que son père avait éveillée en lui, c’étaient ses responsabilités envers Sam qui l’avaient sauvé. En étant là pour elle, en toutes circonstances, Ryder était parvenu à prouver qu’il était différent de leur père.

S’il n’avait plus à protéger Sam, il risquait fort de perdre tout garde-fou.

Il leva les yeux sur les murs de six mètres de haut et couverts de poussière blanche en songeant à la tour qui s’élancerait plus tard vers le ciel : une œuvre d’art aux lignes pures, à la symétrie parfaite, agrémentée d’une touche de fantastique qui percerait le ciel de Melbourne comme une flèche. C’était le type même de projet sur lequel il concentrait tous ses efforts, depuis plus de dix ans.

Pourtant, il n’avait pas toujours eu pour ambition de créer des immeubles défiant les nuages. Son premier stage en entreprise s’était effectué durant un été fabuleux passé à Sorrento, au bord de la mer, auprès d’un spécialiste de la rénovation. Tom Campbell, à la fois créatif et respectueux de l’architecture, avait le don de restituer leur grandeur passée aux belles demeures de la péninsule. Le travail avait été dur, éprouvant, mais les odeurs entêtantes des matériaux de récupération lui avaient rappelé ceux qu’utilisait sa mère pour ses sculptures, avec une force qu’il n’avait plus ressentie depuis son enfance.

Jusqu’au jour où son père était apparu avec le propriétaire de la maison sur laquelle travaillait Campbell, à ce moment-là. Fitz n’avait pas feint une rencontre de hasard. Le rictus de mépris déformait déjà ses lèvres, avant même qu’il ne baisse les yeux sur le marteau que tenait Ryder.

« Aucune ambition », avait-il marmonné à l’adresse de son ami, sans se soucier de dire bonjour au fils qu’il n’avait pas vu depuis deux ans. « Ce gamin a toujours été une bonne poire, un idéaliste. Avec une mère artiste, je n’avais pas la moindre chance de le voir devenir quelqu’un… »

Fichues poutres du studio de danse ! Elles avaient ravivé les souvenirs enfouis ! Parce que peu importait le parcours qui l’avait mené à ce travail complètement différent : ce qu’il faisait était vital, essentiel. Quant à la femme qui avait réveillé sa part d’ombre, elle ne pouvait que l’entraîner sur la mauvaise pente. Par conséquent, il allait devoir redoubler de vigilance.

Fort de cette résolution, Ryder partit à la recherche du directeur de projet, du chef de travaux, de l’ingénieur en chef, du représentant du Conseil, du délégué syndical et de la joyeuse bande de commanditaires — en espérant, de façon un peu perverse, qu’un problème allait se présenter dans lequel il pourrait s’investir à fond.

* * *

La journée de Nadia avait été chargée : éveil et initiation à la danse pour les tout-petits le matin, danse sportive pour les seniors après le déjeuner, salsa niveau intermédiaire en fin d’après-midi… Le moment était venu de faire une pause.

Assise sur une chaise à côté de l’une des fenêtres du studio, elle regarda la pluie ruisseler sur les vitres. La ruelle lui parut soudain plus belle, lui rappelant l’atmosphère d’un film français des années quarante dont le titre lui échappait.

Hélas, les averses qui s’étaient succédé quasiment toute la journée n’avaient pas fait baisser la température. Les vêtements lui collaient à la peau, ses cheveux bouclaient sur sa nuque. Par ailleurs, ce temps rendait ses articulations plus sensibles… Mais bon, comme aimait à le répéter sa mère : si une danseuse ne rentrait pas à la maison en boitant, cela signifiait qu’elle n’avait pas assez travaillé.

Ce n’étaient certes pas les difficultés qui avaient conduit Nadia à renoncer à sa carrière de danseuse.

Elle repensa au jour où, après avoir découvert que son partenaire, sur la scène comme à la ville, l’avait plaquée pour une autre danseuse de la compagnie. Elle avait tout perdu d’un coup : compagnon, logement et travail. Et soit à cause du choc émotionnel ressenti alors, de la confusion qui s’en était suivie, ou d’une soudaine fatigue physique, Nadia avait fui et quitté Las Vegas.

A son arrivée à Melbourne, elle était allée tout droit chez sa mère qui lui avait réservé un accueil salutaire : après les quelques banalités d’usage, elle avait conseillé à sa fille en larmes de se ressaisir et de se remettre au travail. Exactement ce que Nadia avait besoin d’entendre.

Elle se pencha pour se masser la cheville en poussant un soupir. Elle dansait de nouveau. Et le moment de réaliser son rêve approchait à grands pas. Mais pour l’instant, elle avait encore un cours à donner avant de quitter le studio. A Ryder Fitzgerald.

Viendrait-il ? se demanda Nadia en contemplant la chaussée brillante.

A cet instant — à 21 h 59 précises —, sa voiture noire aux lignes félines déboucha au coin de la ruelle et se gara devant la porte principale du bâtiment. Puis Ryder sortit du véhicule… vêtu d’un nouveau costume élégant. Il avait ignoré son conseil, évidemment ! maugréa-t-elle en se levant.

Juste au moment où elle allait se détourner de la fenêtre, il leva les yeux. Nadia recula précipitamment. Pas question que M. Testostérone croie qu’elle avait guetté son arrivée, le cœur battant la chamade…

Après s’être s’éloignée de la fenêtre, elle enfila ses chaussures de danse à talons qu’elle tira de dessous la méridienne, puis prit la longue jupe noire posée sur le dossier et la passa par-dessus son justaucorps noir et ses bas résilles. A présent, elle était prête à jouer son rôle de professeur — il n’aurait pas fallu que son élève se fasse des idées…

Et pourtant, depuis son retour à Melbourne, c’était la première fois qu’elle rencontrait un homme à qui elle aurait bien aimé donner des idées… Une semaine après leur premier cours, Nadia se rappelait encore la sensation délicieuse de ses mains sur ses hanches. De la force de ses bras, de la fermeté de son torse, du sourire arrogant, lent, sardonique, sensuel qui avait réveillé la part la plus féminine d’elle-même…

Se forçant à se ressaisir, Nadia frappa des talons sur le parquet, prête à tout pour chasser le désir qui courait dans ses veines et menaçait de la submerger. Si elle n’y prenait garde et se laissait aller, elle risquerait gros. Toute sa carrière reposait sur ce qui se passerait durant les deux mois à venir, et elle ne pouvait se permettre de prendre aucun risque.

Des pas se rapprochèrent sur le palier. Elle redressa la tête, les épaules, rajusta sa queue-de-cheval, puis afficha un sourire innocent tandis que la porte s’ouvrait en grinçant.

— Monsieur Fitzgerald ! Quelle surprise ! J’avais parié que vous ne viendriez pas…

Le visage luisant de pluie, les cheveux mouillés et brillants, il dégageait une sensualité encore plus intense. Une goutte glissa d’une mèche sur son front puis, lentement, descendit sur l’arête de son nez droit.

— Il fait un peu humide, ce soir…, reprit Nadia.

— Nous sommes à Melbourne, répliqua-t-il en secouant la tête. Le climat est tropical.

Des gouttelettes voltigèrent autour de lui avant de tomber sur le plancher.

— Hé ! Vous avez déjà essayé de danser sur un parquet mouillé ? C’est faisable, mais je vous déconseille de tenter la voltige…

Nadia se dirigea vers un casier et en sortit une serviette-éponge. Après l’avoir dépliée, elle se retourna vers son élève et la lui tendit en la tenant entre le pouce et l’index.

Quand il comprit qu’il devait aller la chercher, Ryder esquissa un lent sourire. Sans détacher son regard de celui de Nadia, il franchit l’espace qui les séparait et s’empara de la serviette avant de s’essuyer le visage et les cheveux d’un geste énergique et typiquement masculin. Et lorsqu’il se la passa sur la nuque, les yeux fermés, Nadia contempla les muscles de son cou, gagnée par un trouble si profond qu’elle s’enfonça un ongle dans le pouce pour retenir un gémissement.

Au même instant, Ryder interrompit son geste et rouvrit les yeux. Son regard noisette vibra d’un éclat ténébreux, en contraste avec la blancheur de la serviette. Puis, prenant délibérément son temps, il tendit celle-ci à Nadia.

Cette fois, c’était à elle d’aller la chercher…

Se gardant bien de l’approcher de trop près, Nadia s’avança et lui arracha la serviette, mais la senteur virile de Ryder lui titilla les narines. Chaude, musquée, agrémentée d’une pointe de santal. Elle en sentit le goût sur sa langue, la savoura dans sa bouche…

Nadia laissa tomber la serviette sur le sol, posa le pied dessus et s’en servit comme serpillière pour essuyer vigoureusement le parquet.

Et alors, comme s’il avait compris ce qui se passait en elle, Ryder se mit à rire.

C’était la faute de la pluie, songea-t-elle en redoublant de vigueur. Les enfants avaient été intenables, ce matin-là, s’agrippant à la barre pour faire toutes sortes de singeries…

Après avoir harponné la serviette à l’aide de son talon, elle l’attrapa au vol avec adresse.

— Maintenant que ce problème est résolu, revenons au commencement : avant de bouger, il faut que vous appreniez à vous tenir. Aujourd’hui, nous allons travailler votre posture.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec ma posture ?

Rien, songea Nadia en tressaillant.

— Il s’agit d’un processus, Ryder. Un voyage que nous entamons ensemble, et au cours duquel je vous transmets mon savoir tandis que de votre côté, vous faites ce que je vous demande de faire.

— Et que me demandez-vous de faire, précisément ?

Elle le regarda. Il avait les mains enfoncées dans les poches de son pantalon, les genoux verrouillés, sa veste ajustée ne lui permettant qu’une amplitude de mouvements limitée…

— Déshabillez-vous, dit-elle d’un ton brusque.

— Après vous, répliqua-t-il du tac au tac.

Nadia fit un quart de tour, dans l’espoir de dissimuler sa réaction immédiate : un désir brûlant, irrépressible…

— Regardez-moi, Ryder. A la différence de la vôtre, ma tenue est appropriée : vous pouvez voir ma colonne vertébrale, la position de mon bassin, la tension de mon ventre…

L’éclat qui incendia les yeux de Ryder fut si intense que Nadia en ressentit l’impact au plus profond de son intimité. Mais, au moment où elle allait retirer sa consigne irréfléchie, elle vit un muscle tressaillir dans sa mâchoire. Puis, sans se presser, il laissa descendre son regard sur son cou, sa gorge, ses seins, son ventre, avec un aplomb qui ne fit que décupler les sensations qui naissaient en elle sous cette caresse.

Se maudissant de ne pas être capable de maîtriser les réactions de son corps, Nadia se tourna lentement vers lui, les mains sur les hanches, et attendit que son regard remonte jusqu’au sien.

— Otez votre veste, monsieur Fitzgerald. Ainsi que votre cravate et votre chemise, s’il vous plaît. Vous pouvez garder votre maillot de corps si vous en portez un. Je voudrais déceler l’origine de votre raideur.

Il ouvrit la bouche puis la referma, se contentant de soutenir son regard tandis que l’ambiguïté des paroles de Nadia flottait entre eux.

Les yeux toujours rivés aux siens, Ryder fit glisser sa veste sur les épaules, les bras. Ensuite, il dénoua sa cravate et la défit. Nadia ne s’autorisa pas à baisser les yeux pour voir où elles échouaient, de crainte de s’égarer en chemin…

Mais lorsque les longs doigts de Ryder commencèrent à déboutonner sa chemise, avec une lenteur calculée, bouton après bouton, puis sortit la chemise de son pantalon avant de la faire descendre sur ses bras, toujours aussi lentement… Nadia ne put s’empêcher de suivre le moindre de ses gestes en retenant son souffle.

Avec soin, il posa la chemise sur la chaise — où se trouvaient déjà veste et cravate.

Il ne portait pas de maillot de corps. Et quand Nadia releva les yeux, ceux de Ryder étincelaient de défi.

— Vous êtes satisfaite ? demanda-t-il en laissant retomber ses bras musclés.

La bouche sèche, Nadia hocha la tête en silence. Puis elle se dirigea vers le panier en plastique où elle laissa tomber la serviette.

Elle avait demandé à Ryder de se déshabiller par pure provocation, sans songer un seul instant qu’il obéirait. Ni qu’il s’y prendrait de cette façon…

Les hommes que Nadia avait connus avaient tous été grands et minces, au corps lisse et épilé. A l’inverse, avec ses épaules puissantes, sa toison bouclée couvrant ses impressionnants abdos et disparaissant en pointe sous la ceinture de son pantalon, Ryder Fitzgerald appartenait à une tout autre espèce de mâles… Chez lui, tout était plus imposant, plus viril, plus sexy. Une vitalité fantastique émanait de toute sa personne.

Mais lorsqu’elle se retourna en s’efforçant de dominer son trouble, Nadia trouva Ryder de nouveau absorbé dans la contemplation des satanées poutres !

— Bon, dit-elle d’un ton sévère. Le temps passe — au travail !

Elle se dirigea vers lui en faisant claquer ses talons sur le plancher. Il s’agissait d’un cours de danse, à deux. Si elle ne le touchait pas, elle ne ferait qu’attirer l’attention de Ryder sur l’émoi qui s’emparait d’elle, se dit-elle en posant la main sur son épaule.

La peau chaude frémit sous ses doigts. L’alchimie qui vibrait entre eux enfla, se déploya autour d’eux, les enveloppa…

Sans attendre ses instructions, Ryder enlaça alors ses doigts aux siens et referma son autre main sur les reins de Nadia, envahissant son espace vital.

Le regard rivé à sa clavicule, l’odeur de sa peau se mêlant à des senteurs de pluie, de musc et de santal, Nadia eut soudain du mal à garder les yeux ouverts.

— Pas de musique ? demanda-t-il de sa voix profonde.

Il fallut une demi-seconde à Nadia pour réaliser qu’elle n’avait pas lancé le CD. Etonnée par cet oubli, elle sortit la télécommande de sa ceinture et la brandit en direction de la chaîne stéréo.

Lorsque la voix de Norah Jones jaillit des haut-parleurs, veloutée et sensuelle, Nadia voulut changer de CD, mais Ryder posa la main sur la sienne.

— C’est aussi bien qu’autre chose, non ? dit-il en la regardant dans les yeux.

Dans leurs profondeurs noisette, Nadia lut une interrogation muette : maintenant qu’elle avait obtenu ce qu’elle désirait, qu’allait-elle faire de lui ?

Elle redressa le menton et referma la main sur la sienne.

— Enfoncez les pieds dans le sol — les muscles des jambes vont se mobiliser. Maintenant, lâchez les genoux, comme si vous alliez les plier, mais sans les plier. Serrez les cuisses…

A cet instant, il pressa ses hanches contre celles de Nadia qui frémit avant d’afficher un sourire dégagé.

— Eloignez votre torse des hanches, comme si un fil sortait de votre tête et que quelqu’un vous tirait vers le haut. Levez le menton, les omoplates tirées vers l’arrière…

— Je peux respirer ? l’interrompit-il d’une voix crispée.

Nadia ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Oui, c’est même recommandé !

Cette fois, son trait d’humour se vit récompensé par un léger sourire.

Un peu plus tard, quand elle sentit qu’ils avaient trouvé la bonne posture, Nadia commença à bouger en rythme. La main fermement enlacée à celle de Ryder, leurs cuisses soudées, elle bascula ses hanches vers les siennes jusqu’à ce qu’il réponde et la suive.

— Vous sentez ? demanda-t-elle.

— Oui, je sens quelque chose, murmura-t-il.

— Vous êtes moins raide, ce soir.

Aussitôt, Nadia le sentit se durcir contre elle.

— Détendez-vous ! Je parlais de vos hanches, précisa-t-elle. Vous vous êtes entraîné, j’ai l’impression…

Les mâchoires serrées, il marmonna qu’il était pressé d’en terminer avec ces histoires.

— Vraiment ? fit Nadia avec surprise. C’est bien !

Sans prévenir, il lui saisit la main, recula et la fit tourner au bout de ses doigts. D’instinct, Nadia virevolta avant de revenir vers lui. Aussitôt, Ryder lui passa le bras autour de la taille et la renversa en arrière, avec une aisance stupéfiante.

Ce n’était pas la figure la plus gracieuse que Nadia eût jamais exécutée, mais elle sentit son cœur battre à un rythme saccadé tandis que Ryder la dominait, son bras puissant lui soutenant les reins, son regard étincelant dardé sur le sien.

Elle posa les paumes sur ses pectoraux nus et, avec une douceur inattendue, il la fit se redresser jusqu’à ce qu’ils se retrouvent hanches contre hanches, cuisses contre cuisses.

— Comment était-ce ? demanda-t-il en bougeant légèrement pour mieux s’adapter à elle.

Nadia vit des pépites dorées scintiller dans ses yeux.

— Pas mal. Mais il faut travailler.

— Je suis là pour ça.

En effet, il faisait bien de le lui rappeler… Elle se dégagea et saisit la télécommande pour choisir un fox-trot basique, de la pure muzak, bien aseptisée…

— Bon, maintenant que ça va mieux au niveau des hanches, nous allons nous concentrer sur vos pieds — parce que pour l’instant, ce sont de vrais bouts de bois !

* * *

Lorsque le cours s’acheva, les effluves musqués émanant de Ryder avaient pris une note fauve et enivrante.

— O.K., dit Nadia en repoussant une mèche de cheveux humides de sa joue. Travaillez vos pieds, cette semaine, pour que nous puissions passer à autre chose la prochaine fois.

Quand elle voulut se diriger vers la méridienne, Ryder la retint par le poignet.

— Qu’est-ce que c’est, ce parfum ? Je croyais qu’il venait du studio, mais c’est vous, n’est-ce pas ?

Tout en parlant, il s’était penché vers elle et, les yeux fermés, humait ses cheveux.

Immobile, la gorge nouée, Nadia sentit sa chaleur mâle se propager en elle.

— Je ne porte pas de parfum, dit-elle enfin après s’être éclairci la gorge.

— C’est épicé et doux à la fois…

— Ah, c’est le spray que j’utilise pour mes cheveux ! Mais je n’en mets que lorsque je monte sur scène.

— D’où vient ce parfum, alors ? demanda Ryder en haussant les sourcils.

— D’un produit qui empêche le justaucorps de remonter.

— Pardon ?

— Oui, là, précisa-t-elle en désignant brièvement le bas de son dos.

Sur ces paroles, Nadia s’éloigna, mais ne put s’empêcher de se retourner. Ryder contemplait son postérieur avec une incroyable intensité, comme s’il voyait à travers le tissu…

D’un geste rapide, elle enfila son cache-cœur et en noua le cordon autour de son buste avant de tout éteindre, pendant que son élève reprenait une allure plus décente. Dommage…

Comme la semaine précédente, Ryder attendit qu’elle ait verrouillé la porte du studio, puis descendit le vieil escalier derrière elle.

— Je peux vous déposer quelque part ? demanda-t-il quand ils sortirent à l’air libre.

Nadia balança son sac en patchwork sur son épaule avant d’en serrer la poignée contre sa poitrine.

— Non, merci. J’habite à deux pas et je préfère marcher. Et puis, j’ai un bon crochet du droit, dit-elle en mimant un mouvement de boxe.

Puis elle s’éloigna avant de succomber à la tentation.

— Mais vous aimeriez peut-être prendre un café ?

Bon sang ! Nadia se mordilla la lèvre en ordonnant à son cœur de se calmer.

— Merci, mais je n’en bois jamais ! A la semaine prochaine !

Elle s’avança sans se retourner, certaine qu’il la regardait. Elle sentait ses grandes mains glisser sur son dos, ses reins, ses cuisses, ses mollets, ses chevilles…

Le cœur battant la chamade, Nadia se demanda si elle avait bien fait de refuser sa proposition. Pourquoi ne pas s’autoriser une aventure sans lendemain, après tout ?

En effet, pourquoi pas. Mais pas avec Ryder. Car il avait prouvé sa capacité à la déstabiliser. Et à quelques semaines à peine de la plus importante audition qui se soit jamais présentée à elle, Nadia ne pouvait perdre le contrôle de son corps. Ni de ses émotions.

Soudain, sa solitude lui parut insupportable. Au même instant, elle trébucha dans une ornière et poussa un juron étouffé.

Les embûches la guettaient dans l’ombre. Si elle n’y prenait garde, elle tomberait dans le piège. Et alors, tous ses rêves tomberaient en poussière.

3.

Des éclairs colorés zébraient l’obscurité, la musique se déversait à plein volume sur les corps pressés les uns contre les autres.

Fermant les yeux, Nadia leva ses bras nus au-dessus de sa tête en ondulant des hanches. L’atmosphère était en parfaite harmonie avec ce qu’elle ressentait. Le rythme funk groove résonnait dans sa chair, ses os, coulait dans ses muscles et se répandait dans toutes les cellules de son corps. Elle approchait du paradis.

Les pieds bien ancrés au sol, sauf lorsqu’elle se hissait sur les pointes, les franges de son top pailleté d’argent lui caressant le ventre, Nadia s’abandonnait aux sensations exquises qui ondoyaient en elle. Elle imaginait, à la place de l’étoffe, les doigts experts d’un homme aux cheveux de jais et à la voix profonde qui lui prodiguaient ces caresses sensuelles…

Mais puisqu’elle ne pouvait se libérer avec lui du désir qui la consumait, elle l’apaiserait en dansant toute la nuit dans ce club branché de Prahran.

Se rendant soudain compte qu’elle mourait de soif, Nadia se passa les mains sur le visage et se faufila parmi les corps moites pour se diriger vers l’escalier conduisant au bar.

Surprise, elle découvrit que Sam et ses amis y étaient déjà descendus. Installés sur les divans de velours mauve d’une petite alcôve située à l’écart de l’animation régnant dans le bar, ils bavardaient paisiblement.

Lorsque Nadia s’avança vers eux, Sam l’aperçut et se leva en lui faisant signe. Grande, hypermince, avec de longs cheveux bruns lisses et d’immenses yeux gris, la jeune femme dégageait une beauté tranquille et mystérieuse.

Quand Nadia voulut s’asseoir à côté de Ben, le fiancé de Sam, celui-ci lui fit de la place en disant :

— Attention à ma veste en daim toute neuve, Nadia ! Ne te colle pas à moi, s’il te plaît !

— Tu parles, c’est de l’imitation daim ! répliqua-t-elle.

— Tu vois, je te l’avais dit ! s’exclama Sam en souriant, une paille rose entre les dents.

L’autre extrémité de la paille trempait dans un liquide vert vif.

Nadia lorgna un instant le pichet contenant un cocktail avant de s’en verser un verre. Puisque la danse n’avait pas suffi à combler le manque qui lui creusait le ventre, peut-être que l’alcool y parviendrait…

Elle en prit une gorgée et apprécia l’amertume suave, puis s’appuya au dossier en écoutant les voix se répondre autour d’elle. Sam et ses relations étaient les premiers vrais amis qu’elle s’était faits depuis son retour à Melbourne. Avec eux, on pouvait parler de tout et de n’importe quoi, de sujets amusants, insignifiants ou stupides, de choses sérieuses, n’ayant rien à voir avec la danse. Quand Nadia partirait, ils lui manqueraient…

Soudain, Sam poussa un cri en écarquillant les yeux de façon comique, le regard fixé sur un point situé derrière Nadia. Piquée par la curiosité, elle se retourna pour découvrir l’homme aux yeux noisette qu’elle essayait justement d’oublier.

— Ryder, dit-elle, en même temps que Sam.

Puis elle resserra les dents sur sa paille turquoise, de crainte de se trahir en faisant une remarque stupide.

— Le grand architecte en personne ! fit Ben en se soulevant pour tendre la main à son futur beau-frère.

Ryder s’avança et se pencha pour serrer la main tendue, frôlant Nadia au passage. Ensuite il salua tout le monde en souriant avant d’arrêter son regard sur elle. Un éclat doré traversa ses yeux sombres tandis que Nadia croisait les jambes dans l’espoir d’endiguer la coulée de lave qui sourdait au plus intime de son corps.

Il s’était changé, portant un jean noir et une veste à la fois stylée et décontractée. Dessous, Nadia aperçut un T-shirt vert olive moulant qui faisait ressortir sa musculature, mais aussi la nuance mordorée de ses yeux.

Aspirant la paille entre ses lèvres, elle avala une longue gorgée de liquide vert.

— Je suis contente que tu sois venu ! lança Sam. Ce sont mes supplications qui ont fini par te convaincre ? Ou la perspective de danser… Il faut que tu danses avec Nadia. Rien ne vaut un entraînement « en vrai » !

Nadia mordit dans sa paille. Ça alors, voilà que Sam jouait les entremetteuses, à présent… Toutefois, si elle l’arrêtait dans sa lancée, elle devrait s’expliquer. Or, jusqu’à maintenant, Nadia avait réussi à ne parler de ses projets à personne. Ni aux gens du studio, ni à sa mère, ni à Sam.

Elle n’avait pas gardé son secret par superstition — à l’inverse de bien des danseurs, Nadia n’avait jamais souffert de ce travers. Sa motivation avait été plus égoïste : elle savait que lorsqu’un projet touchait à sa fin, tout le monde avait tendance à quitter le navire. Or, elle désirait profiter encore un peu de cette ambiance fabuleuse qu’elle partageait avec ses amis : la décontraction, la reconnaissance facile…

— J’avais oublié que tu prenais des cours aussi ! s’exclama Ben à l’adresse de Ryder. Dis donc, il paraît qu’elle t’a fait le coup du collant…

Nadia regarda Ben en ouvrant de grands yeux, mais il se contenta de soutenir son regard d’un air innocent.

— Elle t’a raconté…, dit lentement Ryder.

— Elle est assise en face de toi, protesta Sam en suçant sa paille.

Elle se tourna vers Nadia.

— Comment se débrouille mon cher grand frère ? Je parie qu’il veut tout le temps mener la danse !

— Il a du potentiel, répondit Nadia en souriant à son amie. Surtout s’il continue à s’exercer.

— Parce qu’il s’exerce… ? s’exclama Sam, interdite. Non…

Nadia commit l’erreur de regarder Ryder et vit une lueur d’avertissement briller dans ses yeux. Mais il la connaissait mal : son attitude ne fit que la stimuler.

— Sa posture est même excellente, dit-elle en battant des cils dans sa direction. Et son énergie… impressionnante…

La lueur jaillit de nouveau, plus farouche encore, tandis que Nadia sentait son pouls cogner à ses tempes.

Sans détacher son regard du sien, elle continua en s’adressant à Sam :

— En fait, je connais quelques passionnées des concours de danse qui recherchent désespérément des partenaires. Si je leur parle de ton frère…

Un petit muscle tressaillit dans sa mâchoire, puis Ryder enfonça les mains dans les poches de son pantalon, attirant le regard de Nadia sur la partie la plus virile de son anatomie. L’avait-il fait exprès ? Qui sait… Cet homme était une énigme.

Quand elle releva les yeux et croisa les siens, Nadia sentit son cœur battre à un rythme effréné. Au même instant, la voix de Kylie parvint de l’étage et les amis de Sam se levèrent d’un bond tous en même temps avant de se précipiter vers l’escalier.

Stoïque, Ben resta pour surveiller les sacs et garder les places. Avec un soupir, il en profita pour prendre ses aises — en préservant sa précieuse veste en daim toute neuve.

— Vous voulez prendre l’air ? demanda Ryder à Nadia.

Oui, elle en mourait même d’envie.

— Ça ne t’embête pas de rester seul, Ben ?

— Pas du tout ! Je souffle un peu…

— Alors, d’accord, je vous suis, dit-elle en posant son verre sur la table basse.

Elle se leva en passant ses mains moites sur son jean, puis désigna la terrasse d’un signe de tête. Sans un mot, Ryder s’avança et se faufila parmi la foule avant de dénicher un coin tranquille, près de la balustrade. Nadia s’arrêta près de lui et inspira une bouffée d’air frais. La musique se déversait par les fenêtres, se mêlant aux voix des gens sortis bavarder dehors en sirotant leur bière. En contrebas, la rue bouillonnait encore d’activité et entre les immeubles, on apercevait la gare de Prahran.

— Quand je vous ai proposé d’aller boire un café, commença Ryder sans préambule, pourquoi ne m’avez-vous pas dit que vous sortiez avec Sam ?

Décontenancée, Nadia riposta d’un ton brusque :

— Pourquoi ? Ça vous ennuie ?

Il resta silencieux, mais le petit muscle tressaillit sur sa mâchoire.

— Vous avez peur que je la corrompe, c’est cela ? poursuivit-elle. Bon sang, c’est elle qui a choisi cette espèce de poison vert supposé être un cocktail — pas moi !

Les mains de Ryder se crispèrent sur la rambarde.

— Sam est… spontanée, dit-il en plissant le front. Et elle n’a jamais été très douée pour se protéger. C’est moi qui m’en charge, depuis toujours.

— Peut-être, mais je crois que Ben a pris le relais.

— Ben est intelligent, solide, et il est visiblement fou de ma sœur…

— En effet, ça crève les yeux, l’interrompit Nadia. Aucun homme ne m’a jamais regardée comme il la regarde !

Ryder la contempla en haussant un sourcil incrédule.

— Oh ! j’ai été admirée par le public, reprit-elle avec un geste désinvolte. Enviée par d’autres danseuses et j’ai été… appréciée par certains hommes — mais adorée, non. Jamais !

De toute évidence, il ne la croyait pas.

— Ne vous inquiétez pas, Ryder, poursuivit-elle. Je ne vais pas fondre en larmes. La vie des danseurs est faite de rejets, mais ponctuée de suffisamment de victoires pour entretenir la flamme. Nous sommes résistants et robustes, surtout dans ma famille. Mais ce n’est pas facile d’être forte et adorable en même temps.

Il la contempla un long moment en silence.

— Non, adorable n’est pas le terme qui vous convient, dit-il enfin. Vous êtes tout à fait autre chose.

Nadia se garda bien de lui demander des précisions. Si elle s’aventurait sur ce terrain dangereux, elle ne pourrait pas revenir en arrière, songea-t-elle en posant les mains sur la rambarde pour contempler le paysage nocturne qui s’offrait à ses yeux.

— Ils vont vraiment se marier, n’est-ce pas ? reprit Ryder après un nouveau silence.

— Oui ! s’exclama Nadia, soulagée qu’il revienne à Sam. Vous pensiez qu’ils faisaient semblant ?

— Non. Enfin, si, peut-être…, dit-il en se passant la main sur le visage.

C’était la première fois qu’il laissait entrevoir une faille, réalisa Nadia, le cœur battant la chamade.

— Le grand architecte se sent délaissé par sa petite sœur ? demanda-t-elle d’un ton moqueur.

Comme elle s’y attendait, toute vulnérabilité disparut aussitôt du regard de Ryder tandis qu’il souriait, ses dents blanches tranchant dans la semi-obscurité.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, mademoiselle Nadia, le grand architecte est un solitaire confirmé.

— Confirmé par qui ?

— Par toutes les femmes avec qui je me suis impliqué.

Il n’avait pas dit : « les femmes que j’ai fréquentées », ou « connues », mais « les femmes avec qui je me suis impliqué »…

— Je suis un homme déterminé, mademoiselle Nadia. Un travailleur acharné qui passe la majeure partie de son temps sur le terrain ou devant un ordinateur. M’exiler à Belize durant les hivers australiens ne m’a jamais attiré, et je ne suis pas un adepte du travail à distance. Alors, c’est un homme épuisé qui rentre souvent dans sa garçonnière à la fin de ses journées bien remplies…

— Sa garçonnière aux murs couverts d’affiches montrant des femmes en Bikini chevauchant d’énormes… motos ?

Il ne tiqua même pas.

— Non. Mais c’est une fichue bonne idée ! Je prends note.

— C’est bien ce que je pensais, répliqua Nadia en haussant un sourcil. Et pourtant, après avoir eu sous les yeux ce magnifique exemple d’indépendance et de détermination, votre sœur a basculé du mauvais côté… Lâchez prise, Ryder ! Votre petite sœur est devenue adulte — vous allez devoir trouver quelqu’un d’autre à protéger…

Etait-elle allée trop loin ? se demanda-t-elle en voyant Ryder se figer. Mais soudain, un sourire provocant se dessina sur sa bouche sensuelle, tandis que ses yeux pétillaient d’un bel éclat mordoré.

Le visage fermé et neutre, il était d’une beauté stupéfiante. Mais quand il souriait, Ryder Fitzgerald devenait irrésistible.

— J’oubliais ! dit-elle soudain en faisant claquer ses doigts. Je sais à qui appartient l’immeuble où se trouve le studio !

— Ah oui ?

— J’ai son nom et son numéro de téléphone dans mon sac. Faites-m’y penser tout à l’heure — ou mardi prochain… si le cours de ce soir ne vous a pas découragé pour de bon…

— La première fois, vous m’avez demandé d’ôter ma veste. La deuxième, vous m’avez persuadé de me débarrasser de ma chemise. Je ne voudrais surtout pas manquer la troisième.

— Très drôle…

— Je fais de mon mieux.

Nadia sourit, puis frissonna. L’air s’était sérieusement rafraîchi…

Sans un mot, Ryder défit sa veste et la lui posa sur les épaules. Lorsque Nadia en resserra les pans, elle sentit aussitôt sa chaleur virile l’envelopper.

— Merci, dit-elle en s’efforçant de prendre un ton dégagé.

A votre service.

Le sourire qui ourla ses lèvres fit naître une sensation inconnue dans la poitrine de Nadia. Cela ne lui était pas arrivé souvent que quelqu’un lui offre ainsi sa chaleur. Encore moins qu’on se mette à son service.

Sa mère était partie alors qu’elle avait deux ans et elle n’avait jamais connu son père. Quant à la grand-mère qui l’avait élevée, elle aurait pu décrocher sans difficulté le titre de championne nationale de l’indifférence.

Avec le recul, Nadia avait compris que pour son ex, elle avait été une sorte de camarade, charmante et sympathique, plutôt qu’une compagne indispensable, précieuse. Et elle avait vécu avec lui pendant deux ans.

Ce soir, un type sublime venait de lui passer sa veste — et alors ? Il avait dit lui-même qu’il était né galant… Et pourtant, Nadia la tenait serrée sur sa poitrine pour conserver la douceur de son geste le plus longtemps possible.

— Notre rencontre dans ce club est-elle due uniquement au hasard, Ryder ?

Il la regarda un moment, les yeux brillants dans la pénombre, puis secoua la tête.

— Sam vous a dit que je serais là, n’est-ce pas ?

Cette fois, bref hochement tête.

— Et vous êtes venu pour me décourager d’être son amie ? Ou pour une autre raison…

Ryder poussa un juron étouffé, puis, sans lui demander sa permission, referma la main sur la nuque de Nadia et l’embrassa.

Un éclair traversa son cerveau tandis que sa bouche ferme prenait possession de la sienne, et des étincelles jaillirent partout en elle. Nadia se sentait fondre, littéralement : ses membres se liquéfiaient et toutes ses résistances se voyaient réduites à néant. Elle se retrouvait à nu, exposée.

Ryder dévorait sa bouche avec art et passion, fermeté et douceur, avidité et lenteur, son corps musclé épousant peu à peu le sien. Nadia posa une main sur son épaule, l’autre autour de sa taille, avant de la glisser sous l’ourlet de son T-shirt. Sa peau était brûlante. Ryder poussa une plainte contre ses lèvres, et Nadia la recueillit en s’ouvrant à lui, à sa chaleur, à son désir.

— Ryder ? Oh… pardon…

Avant que Nadia n’ait eu le temps de réaliser ce qui se passait, Ryder la repoussa en disant d’une voix rauque :

— Sam… Qu’y a-t-il ?

— Nous partons et je voulais te demander… Non, rien, excuse-moi…

Nadia repoussa une mèche de sa joue et regarda son amie, mais celle-ci baissa les yeux.

— Que voulais-tu me demander, Sam ?

— De me raccompagner. Mais tu es occupé, alors je vais prendre un taxi — pas de problème. Amuse-toi bien et on s’appelle bientôt, O.K. ?

— Tu vas chez Ben ?

— Euh… Non. Chez moi. Ben prend l’avion tôt demain matin : il va à Sydney pour son travail. Alors je rentre seule. Je lui ai dit que je le laisserais dormir, mais il ne me fait pas confiance…

— Je t’emmène, dit aussitôt son frère.

Un sentiment atroce d’abandon envahit Nadia. Horrifiée par sa propre réaction, elle recula de deux pas, fit glisser la veste sur ses épaules et la tint au bout de son index replié. Elle voulait forcer Ryder à la regarder, à s’excuser. Bon sang, qu’il ait au moins l’air désolé !

Mais ce fut autre chose qu’elle découvrit dans ses yeux : un désir ardent, sauvage. Ils n’en avaient pas terminé, tous les deux, comprit Nadia en sentant une chaleur liquide se répandre entre ses cuisses.

— Tiens, dit-elle d’une voix rauque. Je vais aller me réchauffer sur la piste.

Il plissa les yeux, entrouvrit les lèvres, mais resta silencieux. Déterminée à refouler les sensations qui la submergeaient, Nadia lui lança sa veste qu’il attrapa au vol.

Puis, après lui avoir adressé un bref salut de la tête, il se détourna.

— Excuse-moi…, murmura Sam avant de suivre son frère.

Non seulement elle n’avait pas à s’excuser, mais Nadia lui devait une fière chandelle. Si son amie n’était pas arrivée à temps, elle aurait risqué de perdre complètement la tête et d’enrouler ses jambes autour des hanches de Ryder…

Quand ils eurent disparu, elle quitta la terrasse, traversa le bar et rejoignit les danseurs.

Mais au lieu de se joindre à eux, Nadia s’arrêta au bord de la piste. Cette fois, elle ne trouverait pas ce dont elle avait besoin dans la musique et la danse.

Pivotant sur ses talons, elle se dirigea vers la sortie.

* * *

— Ben dis donc ! Toi et Nadia…

Sans réagir davantage à la deuxième remarque de Sam, du même style que la première, Ryder jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et rétrograda en voyant le feu passer au rouge.

— Allez ! J’avais compris que vous étiez follement attirés l’un par l’autre, avant même de vous trouver en train de vous embrasser… Et je ne suis pas la seule à l’avoir remarqué, crois-moi !

Ryder se maudit en silence. Qu’est-ce qu’il lui avait pris ? Cela faisait des années qu’il n’avait pas embrassé une femme dans un club ! Il avait maintenant horreur de ce genre d’exhibition, préférant de loin l’intimité. Et pourtant, Nadia Kent avait réussi à faire rejaillir en lui ses instincts les plus primaires, lui faisant oublier tout ce qu’il avait appris. Il se passa la main sur la nuque en se demandant jusqu’où les choses auraient pu aller s’ils n’avaient pas été interrompus… Bon sang, le simple fait d’y penser l’excitait !

— Reconnais au moins qu’elle est fabuleuse ! soupira Sam.

Non seulement sa sœur était fiancée, mais elle avait perdu son innocence depuis un bout de temps. Cependant, Ryder n’avait pas l’intention de partager ce qu’il pensait de Nadia Kent avec elle.

Le feu passant au vert, il appuya sur l’accélérateur tandis que le véhicule bondissait sur l’asphalte.

— Elle a été fantastique avec Ben et moi, poursuivit Sam, intarissable. Ces préparatifs sont tellement stressants ! Nous voulions quelque chose de simple, mais tout a pris des proportions insensées, sans même que nous nous en rendions compte !

Elle soupira de nouveau.

— Mais dès que nous arrivons au studio, plus de stress : il n’y a plus que nous deux. Nadia sait être discrète, tout en créant une atmosphère délicieusement romantique.

Nadia, discrète ? Ryder n’aurait certes pas choisi ce terme pour la décrire…

— Entre nous, Ben et moi appelons notre cours hebdomadaire Les Préliminaires du jeudi soir, ajouta Sam.

Ryder retint un juron et serra les mâchoires. Mais lorsqu’il risqua un coup d’œil du côté de sa sœur, il vit qu’elle le regardait en souriant.

— Ryder…, reprit-elle d’un ton soudain grave. Je suis une grande fille, à présent. Alors, ne te sers pas de moi comme d’une excuse, cette fois-ci.

— Qu’est-ce que tu…

— Tu as onze ans de plus que moi, Ryder, l’interrompit Sam avec calme. Tu devrais être marié et avoir au moins trois enfants ! Tu crois que je ne sais pas ce qui t’en a empêché ?

— Ne t’inquiète pas : je n’ai jamais laissé personne m’empêcher de faire quoi que ce soit !

— Tu en es sûr ?

Il resserra les doigts sur le volant. Ses obligations envers sa sœur n’avaient jamais représenté un sacrifice pour lui. Au contraire, le fait que sa réserve ait été prise pour de la réticence lui avait servi auprès des femmes. Car il ne désirait pas s’engager, et pour des raisons bien moins altruistes que ne le pensait Sam.

— Je ne me suis jamais privé de quoi que ce soit à cause de toi, affirma-t-il d’un ton posé.

— Tout cela, c’est à cause de papa ! répliqua-t-elle d’une voix sombre. Tu ne peux pas le laisser régenter ta vie, Ryder. C’est exactement ce que tu m’as dit, des centaines de fois !

Quand il se tourna vers elle, Ryder découvrit avec surprise de la sagesse dans son regard. A quel moment ce changement s’était-il opéré ? Depuis Ben, comprit-il. Sam était spontanée, certes, mais elle n’était plus une gamine.

— J’assume l’entière responsabilité de toutes les décisions que j’ai prises, dit-il lentement. Et chacune a correspondu à un désir.

— D’accord, acquiesça-t-elle en hochant la tête. Et puisque nous parlons de ça…

Bon sang, elle allait lui reparler de Nadia ! pesta Ryder en son for intérieur.

— … je voudrais te dire quelque chose qui me concerne, poursuivit sa sœur, à son grand soulagement. Je sais que tu as toujours tenu à me protéger, pour que je sois heureuse, et en sécurité. Et non seulement je t’en serai toujours reconnaissante, mais je t’aime plus que tu ne pourras jamais l’imaginer, Ryder.

— Je te retourne le compliment, Sam.

— Mais j’ai Ben, maintenant. Il est mon chevalier blanc, mon prince, et grâce à lui, tu pourras être juste mon frère, dorénavant. Au lieu d’être mon protecteur, ma nounou, mon bouclier…

Elle posa sa main sur celle de Ryder, crispée sur le volant.

— Alors au cas où tu aurais besoin de me l’entendre dire, mon grand frère adoré et un peu têtu, je te rends solennellement ta liberté.

Pourtant, sa demande de la raccompagner contredisait sa déclaration… Mais Ryder se garda bien de le lui faire remarquer.

— Libre de sortir à ta guise, continua Sam. D’avoir des amies, de…

— O.K., j’ai compris ! J’ai ta bénédiction pour…

— Tais-toi !

Ryder appuya sur la télécommande pour ouvrir la barrière de sécurité puis engagea la voiture sur la rampe conduisant au garage souterrain de l’immeuble où habitait Sam.

— Ryder…, murmura-t-elle en inclinant la tête sur le côté.

Du coin de l’œil, Ryder vit sa bouche trembler, puis Sam soupira et détacha sa ceinture. Sans ajouter un mot, elle embrassa Ryder sur la joue et ouvrit sa portière avant de se diriger vers l’ascenseur qui montait directement chez elle.

Ryder attendit qu’elle ait glissé sa carte magnétique dans le dispositif de sécurité et que la porte de la cabine soit refermée sur elle avant de faire demi-tour pour quitter le garage.

Quand il referma la porte de sa maison contemporaine à deux niveaux donnant sur la plage, puis déposa ses clés dans la coupe de verre craquelé, il était minuit passé — et il avait encore plus de la moitié d’une semaine de travail devant lui.

Un frémissement nerveux le parcourut, qu’il ignora. Il aimait son job et en tirait d’immenses satisfactions. Mais depuis quelque temps, il se surprenait parfois à désirer… davantage.

Ryder se tourna vers la table à dessin ancienne installée dans un coin de l’immense espace ouvert. Il avait trois ou quatre ans lorsque sa mère l’avait trouvée quelque part, l’avait nettoyée, briquée, puis installée en pleine lumière, dans la maison familiale. A partir de ce jour, c’est là qu’elle s’était installée pour faire ses croquis, noter des idées. Ryder avait dessiné ses premières maisons sur cette même table : des boîtes carrées surmontées d’un triangle en guise de toit. Avec des tas de cheminées, des ailes latérales. Mais jamais de bâtiments très hauts. Pas encore.

Après la mort de sa mère, il avait monté la table dans sa chambre et ensuite, elle l’avait suivi dans tous ses déménagements. Et quand il avait construit sa propre maison, Ryder avait créé l’espace idéal pour l’accueillir : éclairage parfait, superbe fauteuil ergonomique au dessin ultra-contemporain, mur couvert de rayonnages où il archivait ses plans. Et pourtant, il ne s’en était jamais servi depuis la mort de sa mère.

Ryder se dirigea vers le bar et se servit un scotch avant de l’avaler d’une traite. Le liquide coula dans sa gorge, brûlant, tandis qu’il contemplait Brighton Beach, éclairée par la lune. Tout en revoyant le visage sérieux de Sam quand elle lui avait dit qu’elle lui rendait sa liberté, il essaya d’imaginer ce qu’allait être sa vie, maintenant qu’il n’aurait plus à assumer de responsabilités envers elle.

Car elle avait raison : sa petite sœur était devenue adulte. Ou du moins essayait-elle de le devenir.

Se détournant de la baie vitrée, Ryder alla reposer son verre vide sur le bar. L’alcool n’était pas parvenu non plus à chasser Nadia Kent de son esprit. Cette femme l’irritait, l’intriguait. Quant à l’attirance qui vibrait entre eux, elle était sauvage, passionnée, échappant à leur contrôle. Jamais il n’avait ressenti cela vis-à-vis d’une femme.

Mais il ne succomberait pas à la tentation. C’était grâce à Sam qu’il pouvait se regarder dans le miroir chaque matin sans être horrifié d’y voir la mâchoire de son père. Et s’il se retrouvait maintenant dégagé de ses responsabilités et qu’un gouffre allait bientôt s’ouvrir dans son existence, ce n’est pas une femme qui comblerait ce vide — fût-elle aussi fascinante que Nadia Kent.

D’instinct, Ryder se tourna de nouveau vers la table héritée de sa mère et sentit un frisson le parcourir. Plus il vieillissait, plus il travaillait et réussissait, et moins il était satisfait. En outre, il se demandait si, en dépit de son acharnement à démontrer le contraire, il ne commençait pas à ressembler à son père, le perpétuel insatisfait…

Il songea à sa mère. Puis à la mère de Sam. Même avant de divorcer d’avec cette dernière, Fitz avait eu quantité de maîtresses !

La nausée lui monta aux lèvres à ce souvenir, mais mieux valait garder à la mémoire l’attitude répugnante de son père envers les femmes. Car Ryder n’était pas certain de ne pas lui ressembler. Par conséquent, il ne prendrait jamais le risque de s’engager avec une femme pour découvrir un jour qu’elle ne lui suffisait pas.

Ryder se laissa tomber dans un fauteuil profond et ferma les yeux, inspira à fond et retrouva aussitôt le parfum qu’il cherchait. Exotique, épicé, chaud. Celui de Nadia.

Ces effluves effaçaient tous les autres. Le goût de sa bouche était unique. La sensation de sa peau faisait encore frémir ses mains. Le souvenir de leur baiser dénouait la tension qui lui étreignait la poitrine.

L’abandon dont Nadia avait fait preuve quand il l’avait embrassée, l’intensité de sa réaction.

Tout en revivant chaque instant, chaque nuance de ce baiser, Ryder se demanda s’il pourrait attendre jusqu’au mardi suivant pour la revoir.

4.

Nadia se mit à arpenter le studio dans l’espoir de se débarrasser de l’excès d’énergie qui bouillonnait en elle, tout en surveillant du coin de l’œil la vieille horloge accrochée au mur.

Répéter le numéro mis au point pour l’audition ne l’avait pas calmée. En fait, sa concentration avait été si superficielle qu’elle avait failli se rompre le cou ! L’une de ses amies danseuses s’était un jour fracturé le poignet après avoir bu deux coupes de champagne. Et même si Nadia n’avait pas avalé une goutte d’alcool, une ivresse encore plus sournoise avait perturbé sa séance.

Depuis que Ryder l’avait embrassée, une semaine plus tôt, elle se réveillait chaque matin après des rêves fous, torrides… Et en proie à une frustration sans nom qui se transformait vite en mauvaise humeur.

Même les tout-petits du cours d’éveil avaient remarqué son état inhabituel et s’étaient cramponnés aux jupes de leurs mères d’un air effrayé. Nadia s’était alors efforcée de se ressaisir, tout en rejetant la faute sur la chaleur suffocante des deux semaines passées.

L’attitude de Sam n’avait pas arrangé les choses. Le jeudi précédent, la jeune femme avait lâché quelques commentaires faussement innocents durant tout le cours, avant de demander en riant à Nadia quelles étaient ses intentions vis-à-vis de son frère.

Comme si elle avait besoin de ça, au moment où elle devait se concentrer entièrement sur son but. Dans moins de deux mois, les producteurs arriveraient en Australie. Et Nadia les attendait, prête, son amour-propre guéri, le corps plus souple et plus résistant que jamais, son ambition retrouvée et aiguisée…

Mais il avait suffi que Ryder Fitzgerald surgisse et l’embrasse pour la transformer en pelote de nerfs, dont la concentration équivalait à celle d’une mouche pataugeant dans le vinaigre !

Eh bien, Nadia allait le lui faire payer ! En le faisant travailler si dur qu’avant la fin du cours, il la supplierait d’avoir pitié de lui.

Enfin, à condition qu’il vienne…

La trotteuse arriva sur le douze : 22 heures pile. Nadia se passa la main dans les cheveux avant de lever les bras au ciel en injuriant l’horloge.

— Tu veux que je revienne plus tard ?

Pivotant sur elle-même, Nadia découvrit Ryder à l’entrée du studio, les yeux fixés sur son ventre nu.

Des sensations brûlantes y naquirent, impossibles à réprimer. A la hâte, Nadia noua les pans de son chemisier sur sa brassière en lycra et redressa les épaules.

— Franchement, tu ne peux pas prendre cinq minutes pour te changer avant de venir ? lança-t-elle en fronçant les sourcils.

Sans dire un mot, il sortit un vieux sac de sport de derrière son dos.

Prise au dépourvu, Nadia désigna le fond de la pièce d’un geste brusque de la tête. Toujours en silence, Ryder s’avança vers la porte de l’unique salle de bains, une main dans la poche de sa superbe veste noire à fines rayures blanches.

Quand il eut refermé la porte derrière lui, Nadia boutonna nerveusement son chemisier. Elle ne pouvait même pas lui reprocher d’être arrivé en retard ! Mais elle trouverait autre chose.

Si elle n’avait pas un dos d’acier et une langue acérée, elle ne serait pas la fille de sa mère. Ces atouts leur avaient causé pas mal d’ennuis, mais elles avaient toujours fini par retomber sur leurs pieds. Claudia, maintenant retraitée et mariée au riche propriétaire d’une importante société minière, vivait avec lui dans un manoir — affreux, certes, mais situé au cœur du quartier ultrachic de Toorak.

De son côté, Nadia avait passé sa vie à grimper toujours plus haut, se contentant des miettes d’attention que sa mère daignait lui accorder de temps à autre. Mais maintenant, elle avait atteint la branche la plus haute, la plus fine, d’où elle allait faire le grand saut. Et personne ne l’arrêterait !

La porte grinça et Ryder réapparut, un cintre à la main, auquel était suspendu son costume plié avec soin. Quant à sa tenue…

Nadia contempla les vieilles baskets, les mollets musclés, bronzés et couverts d’une fine toison brune, les genoux en partie dissimulés sous les franges de son jean coupé sans doute à la va-vite. En haut, Ryder portait un débardeur bleu roi mettant en valeur ses larges épaules.

Quand elle arriva à la hauteur de sa bouche, Nadia déglutit et vit un lent sourire se former sur les lèvres de Ryder.

— Déchausse-toi, dit-elle d’un ton sec en se détournant. Nous ne jouons pas au basket, ici. Je te donne des cours de danse, Ryder, par conséquent tu dois être solide sur ta base, connecté avec la musique, avec ta partenaire, relié au sol. Et avec la chaleur qu’il fait ce soir, tu vas transpirer, crois-moi !

— Transpirer ne me fait pas peur.

— Tu ne diras peut-être plus la même chose dans une heure, riposta-t-elle en se tournant vers lui.

Le sourire de Ryder s’élargit, puis il alla tranquillement déposer son sac à côté de la méridienne avant d’accrocher son cintre à un clou qui saillait du mur. Ensuite, il se débarrassa de ses baskets et les poussa à côté de son sac.

Nadia sourit en son for intérieur. Il allait voir… Et cela lui apprendrait à l’embrasser avant de la laisser tomber comme une vieille chaussette !

S’emparant de la télécommande, Nadia appuya sur une touche. Cette fois, pas de Norah Jones ni de fox-trot, mais un morceau de trash metal des années quatre-vingt, au rythme rapide et violent.

Comme s’il écoutait ce genre de musique tous les jours dès le réveil, Ryder s’avança vers l’endroit habituel, au centre du studio, et se tourna vers elle en lui tendant la main.

Il ne manquait vraiment pas de toupet ! Sidérée, Nadia résista à la tentation. Peut-être allait-elle se contenter de lui marcher sur les orteils… En tout cas, elle chasserait ce sourire sexy de son visage. Parce que si elle ne reprenait pas le contrôle de la situation, tout risquait de dégénérer…

Or, si elle n’était pas entièrement maîtresse d’elle-même le jour de l’audition, tout serait remis en question : son sérieux, sa détermination, sa réputation de danseuse. Et Nadia perdrait toutes ses chances de poursuivre sa carrière au plus haut niveau.

Après avoir augmenté le volume de la musique, elle se dirigea vers Ryder, les mains sur les hanches.

Il la regarda s’avancer, les yeux soudés aux siens, puis les laissa descendre sur son buste, jusqu’à la portion de ventre nu. Avec la même lenteur, son regard remonta, passa entre ses seins et quand il s’arrêta sur sa bouche, Nadia eut du mal à ne pas s’humecter les lèvres.

Le cœur battant la chamade, elle n’y tint plus, saisit la télécommande et coupa la musique.

Le silence qui s’ensuivit parut plus dense encore.

— Pourquoi m’as-tu embrassée l’autre soir ! explosa-t-elle.

Les yeux étincelants, Ryder attendit quelques secondes avant de répliquer :

— A ton avis ?

Nadia serra les dents en poussant un juron étouffé.

— Evidemment, j’aurais dû m’attendre à ce genre de réponse…, dit-il. Très bien, une autre question : pourquoi as-tu répondu à mon baiser ?

— Par politesse.

A ces mots, il éclata de ce prodigieux rire de gorge qui passa sur la peau de Nadia comme un souffle tiède.

— Toi ? Tu es tout sauf polie ! s’exclama-t-il.

— Tu te trompes, je sais être polie — lorsqu’il le faut.

— Et sinon ?

— Sinon, tant pis !

Cette fois, le rire de Ryder fut plus doux, plus intime. Nadia le sentit s’insinuer dans ses veines en une coulée de miel chaud qui se répandit dans tout son corps.

— De toute façon, lança-t-elle d’un ton désinvolte, peu importent mes raisons. Ce qui compte c’est que cela ne se reproduise plus.

— Je peux savoir pourquoi ? demanda-t-il en s’avançant vers elle.

Question simple, à laquelle les réponses ne manquaient pas. Mais quand Ryder se rapprocha, les yeux brillant d’un éclat brûlant, elle sentit sa chaleur virile se propager en elle.

Le souffle court, Nadia le regarda s’arrêter devant elle. Un désir fou la saisit de faire passer son débardeur par-dessus la tête de Ryder et de caresser son torse musclé, sa toison bouclée, avant de l’entraîner avec elle sur le parquet pour apaiser le feu qui la consumait depuis une semaine.

Ryder la prit par la taille et l’attira vers lui. Des effluves mâles et musqués lui assaillirent les narines, si intenses que Nadia retint un gémissement.

Se raccrochant à ses dernières défenses, elle sortit la télécommande de sa ceinture et appuya sur la touche « Play », puis souleva les mains de Ryder. Mais au lieu de suivre ses indications, il esquissa le pas trop tôt, la déstabilisant. Au moment de tourner, il recommença, devançant la musique au lieu d’attendre la consigne.

— Tu as peut-être l’habitude de diriger, dit-elle en le foudroyant du regard, mais dans ce studio, c’est moi le chef. Tu crois que ton ego peut le supporter ?

— Je croyais que c’était l’homme qui était censé conduire.

— A condition qu’il sache ce qu’il fait ! Mais en attendant, c’est mon job. En plus, je dois veiller à ce que tu ne te blesses pas.

— Pourtant, j’ai l’impression que cela ne te déplairait pas…

— Et moi qui pensais être douée pour dissimuler mes sentiments…

Nadia s’interrompit tandis qu’ils se regardaient dans les yeux, le cœur battant à un rythme sauvage.

— C’est le meilleur moyen de choper un ulcère de l’estomac, fit Ryder en haussant un sourcil.

Décontenancée par sa remarque, Nadia éclata de rire.

— Bon, un peu de sérieux, maintenant, dit-elle d’un ton sévère

Elle leva la main pour compter sur ses doigts.

— Un : plus de figures à la Saturday Night Fever ; deux : plus de flirt ; trois : plus de petit jeu de déshabillage — et enfin : plus de baisers.

— Dommage, j’avais bien aimé celui de l’autre soir, répliqua-t-il d’un air faussement contrit.

Les mains sur les hanches, Nadia souffla pour chasser une petite mèche qui lui tombait sur le front.

— Tu regrettes de t’être laissé persuader de prendre des cours de danse ?

— A chaque instant.

— Eh bien, il y a au moins un point sur lequel nous sommes d’accord, dit-elle en jetant un coup d’œil à l’horloge. Au fait, c’est le moment d’écouter la chanson que Sam a choisie et sur laquelle elle aimerait que vous dansiez tous les deux.

— Pas de problème.

Nadia sélectionna la chanson de Norah Jones en retenant un sourire.

— Je te montre la petite chorégraphie qui va avec ?

Une lueur inquiète traversa furtivement les yeux de Ryder.

— Pas d’acrobaties, promis, dit Nadia. Juste un porté, tout à la fin. C’est un peu difficile, alors si tu penses que tu n’y arriveras pas…

— Je vois que tu as décidé d’exercer tes instincts sadiques sur moi, ce soir ! Et je me demande bien pourquoi…

— Je ne suis pas quelqu’un de doux.

— Il ne s’agit pas de cela, répliqua-t-il en fixant de nouveau sa bouche. Tu sais au contraire te montrer très douce…

— Et toi, tu triches.

— Il faut bien s’amuser un peu…

Lorsque ses yeux vinrent se planter dans ceux de Nadia, elle vit une étincelle malicieuse y pétiller. Mais il y avait aussi de la chaleur, dans son regard. Et une détermination farouche.

— Tu es sûr que tu es prêt à essayer ?

— Je brûle même d’impatience.

Très bien…, songea Nadia en frappant dans ses mains pour ponctuer ses consignes.

— Genoux en ligne ! Epaules en arrière !

Quelques minutes plus tard, ils transpiraient tous les deux tandis que la chanson choisie par Sam ruisselait dans le studio et que les ventilateurs ne suffisaient pas à rafraîchir l’atmosphère.

Mais Nadia ne ralentit pas la cadence. Surtout que Ryder réagissait comme elle le souhaitait. Il était grand et un peu maladroit mais, quand il cessait de vouloir maîtriser ses instincts et se laissait aller, sa grâce naturelle prenait le dessus.

Elle bougea légèrement pour mieux adapter son corps au sien, et cette fois, ils bougèrent ensemble. Avec la lenteur et la douceur voulues, en suivant le rythme de la musique.

— Bien…, approuva-t-elle avec un petit hochement de tête.

La chanson les enveloppait, les notes de piano répondaient aux accents rauques du violoncelle, accompagnant la voix de la chanteuse qui virevoltait dans l’espace, à un rythme de plus en plus soutenu. Nadia entraîna Ryder en avant et quand il la ramena en arrière, le mouvement fut si naturel qu’elle le laissa faire. Et lorsqu’il descendit sa main sur ses reins, jusqu’à ce que leurs ventres se retrouvent soudés, elle ne résista pas davantage.

Quand il fit glisser les bras sur ses flancs en un geste qui ne ressemblait pas vraiment à une figure de danse, Nadia ne s’y opposa pas non plus. La musique les entraînait tous les deux, les coupant du monde.

Un éclair illumina soudain le studio, suivi d’un grondement de tonnerre. Les lampes s’éteignirent, les ventilateurs ralentirent puis s’immobilisèrent. La musique s’était tue, elle aussi. Il y avait déjà eu des orages les jours précédents, mais c’était la première fois que l’électricité ne revenait pas aussitôt.

Le silence s’installa, lourd, épais. La lune répandait ses traînées claires sur le parquet. Nadia aurait pu en profiter pour mettre un terme au cours, mais ni elle ni Ryder ne s’arrêtèrent de danser.

Elle avait même appuyé son visage contre le torse musclé de son partenaire, refermé les doigts sur son T-shirt. Nadia tressaillit en sentant le menton de Ryder se poser doucement sur le dessus de sa tête, fondit lorsque ses mains glissèrent sur sa taille, puis sous la ceinture élastique de sa jupe.

Ce qui se passait était de la folie pure. Et complètement à l’inverse de ce qu’elle avait prévu. Les sensations qui la parcouraient étaient merveilleuses. Tout cela lui avait tant manqué ! réalisa Nadia. Ce contact charnel, leurs chaleurs mêlées. Se sentir appréciée. Désirée. Et à chaque mouvement de leurs corps, ces ondes fabuleuses qui naissaient, frémissaient, se déployaient…

Sans réfléchir, elle se haussa sur les pointes, passa les bras autour du cou de Ryder et posa sa bouche sur la sienne. Ses lèvres étaient chaudes, moites, offertes. Leur goût délicieux.

Lorsque la langue de Ryder chercha la sienne, Nadia s’abandonna à la chaleur liquide qui se répandait en elle et se laissa aller contre lui. Aussitôt, il lui posa une main sur la nuque tandis que l’autre descendait sur ses reins.

Après s’être écartée légèrement, elle saisit son débardeur pour le faire passer par-dessus sa tête. Sa peau dorée luisait dans la pénombre. Pas étonnant qu’elle ait été en aussi petite forme durant toute la semaine ! Comment aurait-elle pu fonctionner normalement après avoir goûté à cet homme divin ?

A cet instant, il lui prit les poignets et la regarda, le petit muscle tressaillant dans sa mâchoire. Un frisson délicieux parcourut Nadia. Toute cette chaleur… Cette force… Elle posa ses lèvres sur la toison brune et moite et les laissa glisser sur son torse. Sa peau avait un goût de sel enivrant, aphrodisiaque…

Les mains de Ryder se refermèrent sur ses épaules puis glissèrent sur l’étoffe. Lentement, il défit les boutons, dénoua les pans, les écarta, et laissa tomber le chemisier sur le parquet. Puis, avec la même lenteur, il saisit la brassière de lycra et la remonta sur ses seins tandis que Nadia levait les bras pour l’aider à l’en débarrasser.

Il pencha la tête et effleura son épaule nue du bout de la langue, descendit sur sa gorge, ses lèvres caressant sa peau avec un art qui laissa Nadia sans souffle. Mais lorsqu’il titilla un mamelon gorgé de désir entre ses dents, elle se mit à trembler et enfouit les doigts dans ses cheveux pour s’y agripper.

Ryder se redressa et reprit sa bouche avec passion. Il prenait, exigeait, donnait, accueillait… Abandonnée, perdue, Nadia n’était plus qu’instinct et sensations.

Un son sourd vibra dans sa tête, se répercutant dans tous ses sens. Et ce ne fut qu’à la troisième vibration que Nadia réalisa qu’il s’agissait d’un téléphone.

Lorsque Ryder s’écarta, elle se raccrocha à lui en fermant les yeux. Ils n’en avaient pas encore terminé. Au contraire, leur étreinte ne faisait que commencer.

Il tressaillit contre elle, mais ne prit pas les lèvres qu’elle lui offrait. Rouvrant les yeux, Nadia rencontra son regard sombre et torturé. Le désir y brûlait, farouche, formidable, si intense qu’elle en fut effrayée. Mais aussi follement excitée.

Hélas, au lieu de l’étendre sur le parquet et de s’abandonner au désir, Ryder la repoussa avec douceur.

— Je dois répondre, dit-il d’une voix rauque.

— Il est presque 23 heures, répliqua Nadia, le souffle court.

— C’est justement parce qu’il est presque 23 heures que je dois répondre.

Il lui tourna le dos et se dirigea vers l’endroit où il avait suspendu ses vêtements et sortit le portable de la poche de sa veste. En proie à un tremblement incontrôlable, Nadia referma les bras sur son buste tandis qu’il murmurait quelques mots avant de mettre fin à l’appel. Ensuite, il décrocha le cintre portant ses vêtements et se retourna vers elle.

— Je dois m’en aller.

Nadia inspira à fond, lentement, en ordonnant à son cœur et à sa libido de se calmer. Il ne pouvait pas lui faire ça !

Laissant tomber ses affaires, Ryder vint vers elle en poussant un juron, la prit par les bras et pencha son visage vers le sien.

— Rendez-vous demain, dit-il d’une voix sourde. Pour reprendre ce que nous avons dû interrompre.

— Je ne suis pas disponible, répliqua Nadia entre ses dents.

— Même le soir ?

— Non. Mais là, maintenant, je suis libre…

Ryder serra les mâchoires, son regard flamboya, puis, à la stupeur de Nadia, il leva la tête pour regarder les poutres qu’il aimait tant. L’instant d’après, il lui lâchait les bras, ramassait ses affaires et partait en murmurant quelque chose signifiant en gros que les femmes semblaient vouloir sa peau.

— Salaud ! cria Nadia quand la porte se referma sur lui.

En proie à une rage incroyable, elle se mit à arpenter le studio en faisant claquer ses talons sur le parquet. S’il n’avait pas été aussi tard, elle aurait appelé Amelia sur-le-champ et lui aurait demandé de trouver un autre professeur pour s’occuper de ce fichu Ryder Fitzgerald ! Elle le ferait dès le lendemain matin. A la première heure.

Mais en attendant…

Nadia s’étira les bras au-dessus de la tête, au maximum, secoua la tête, puis dansa au son de la pluie qui tambourinait sur les vitres. Elle dansa jusqu’à ce que la sueur lui coule dans les yeux et lui brouille la vue. Jusqu’à en perdre le souffle. Jusqu’à ce que son cœur lui martèle la poitrine et que ses jambes ne puissent plus la porter.

L’électricité n’étant toujours pas revenue, elle effectua les tâches de routine du mieux qu’elle put et quitta le studio.

Quand elle franchit la porte de l’immeuble, l’orage était terminé. Et la voiture de Ryder avait disparu.

Nadia refoula les émotions contradictoires qui se bousculaient en elle, noua son écharpe légère sur sa gorge, puis s’avança dans la ruelle déserte.

* * *

Lorsque, aux premières lueurs de l’aube, Ryder prit l’allée privée menant à sa maison de Brighton, il tomba sur un coupé bleu électrique lui bloquant presque le passage.

Furieux, et irrité de ne pas avoir pris le temps de remettre son costume — il portait encore la tenue ridicule qu’il avait emportée au studio pour se moquer de Nadia —, il pila à côté du coupé.

— Qu’est-ce que tu veux, Fitz ?

Par la vitre baissée, son père contempla la maison dont Ryder avait lui-même dessiné les plans et dont la façade de stuc blanc aux larges baies vitrées dominait Port Phillip Bay.

— Ce à quoi j’ai droit, répondit son père. Je…

— Je sais ce que tu as essayé de faire ce soir, le coupa Ryder. Fiche-lui la paix, une fois pour toutes !

Son père eut le culot d’éclater de rire.

— Ne sois pas ridicule : Sam est ma fille !

— Et tout père digne de ce nom respecterait la décision de sa fille !

— Tu oses me parler de respect ? C’est un peu fort… Non seulement elle t’a choisi pour la conduire à l’autel à ma place, mais elle ne m’a même pas invité à son foutu mariage. C’est plutôt moi qui devrais réclamer un peu de respect, non ?

Bien sûr, songea Ryder en serrant les mâchoires. Il aurait dû se rappeler que son père ignorait la notion même de respect.

Fitz se pencha par la vitre en arborant ce sourire qui semblait faire craquer toutes les femmes.

— Allez, fils. Interviens en ma faveur — c’est ton devoir, de toute façon.

Ryder enfonça une main dans la poche de son short improvisé, puis posa l’autre sur le rebord de la vitre baissée. Il retint un sourire en voyant son père reculer.

— Mon devoir ? Et le tien, tu y songes, de temps en temps ? Sam t’a offert plus d’occasions de te conduire en père que tu ne le méritais. Et maintenant, ta douce fille unique va se marier — et contrairement à toi, elle envisage de ne le faire qu’une seule fois. Alors, après pas mal de questionnements, elle a décidé de passer ce grand jour avec la famille de Ben, leurs amis, sa mère, et moi. Voilà. Parce que même si elle t’aime — Dieu sait pourquoi —, elle se rend compte que si tu es là, tout tournera autour de toi.

Lorsque Fitz laissa échapper un petit rire méprisant, Ryder leva la main et pointa l’index vers son visage.

— Et si tu possèdes un tant soit peu d’affection pour elle, tu te plieras à son désir et tu resteras tranquille. Parce que si jamais tu as le culot de débarquer, si tu lui envoies un message, si tu oses ne serait-ce que penser à elle ce jour-là…

Avant de commettre un acte qu’il regretterait ensuite, Ryder prit une profonde inspiration et se redressa, puis laissa retomber son poing sur le toit du coupé.

Cette fois, Fitz comprit l’avertissement et démarra dans un crissement de pneus avant de disparaître au tournant de l’allée.

Lorsque le bruit du moteur cessa, Ryder ferma les yeux en s’efforçant de dominer le tumulte qui se bousculait en lui. Soudain, la petite voix familière résonna dans son esprit, l’exhortant à faire mieux, à réussir davantage, toujours davantage, de façon à prouver à son père qu’il se trompait…

Cela faisait des années que Ryder ne l’avait pas entendue avec une telle netteté.

Il revit le jour où, au cours de son stage, son père était apparu sur le chantier et l’avait toisé avec mépris. A ce moment-là, quelque chose avait basculé en Ryder. Sa sensibilité s’était retrouvée comme endormie, anesthésiée. Et son ambition s’était au contraire aiguisée.

Immobile au milieu de l’allée, il regarda les nuages rose orangé se déployer dans le ciel à l’horizon. Le cœur battant à tout rompre, il s’efforça de dompter les émotions qui se déchaînaient en lui. Et cette fois, son père n’était pas le seul responsable du chaos qui régnait dans sa tête et dans son corps.

Car au lieu de rester maître de lui-même, il venait de jouer avec le feu. Une sorcière avait jeté un charme puissant sur lui, qui s’infiltrait en des endroits qu’il pensait inaccessibles à jamais. Elle avait percé ses défenses, menaçant l’équilibre vital qu’il s’était imposé depuis des années.

Et quelques instants plus tôt, alors que, face à son père, il aurait dû tout mettre en œuvre pour défendre Sam, Ryder avait bouillonné de rage à la pensée d’avoir dû s’arracher aux bras de Nadia.

Son père était un salaud, certes, mais son apparition avait été un rappel salvateur.

Peu à peu, Ryder sentit les battements désordonnés de son cœur s’apaiser, sa respiration reprit son rythme normal, tandis qu’il refoulait le flot dérangeant au plus profond son être.

Le calme était revenu en lui, merveilleux, miséricordieux.

5.

Tout en parcourant les allées du Queen Vic Market, Nadia regretta soudain de ne pas avoir le permis de conduire.

Alors qu’elle n’avait même pas encore acheté le vin, ses sacs débordaient déjà de provisions et pesaient de plus en plus lourd…

Après s’être arrêtée devant l’étal où étaient alignées les bouteilles aux étiquettes colorées, Nadia tendit le cou pour voir le prix de celle qu’elle avait repérée, puis recula pour laisser s’approcher trois vieilles dames souriantes suçant des caramels achetés un peu plus loin. Au même instant, elle frémit en reconnaissant la haute silhouette virile qui s’avançait dans l’allée.

Ryder Fitzgerald.

Elle n’eut pas le temps de réagir, ni de s’enfuir : il avait tourné la tête de son côté et l’avait aperçue.

Une expression de surprise parcourut ses traits, puis il la regarda en fronçant les sourcils.

Résistant au désir de tourner les talons et de s’enfuir, Nadia resta immobile en le voyant s’avancer dans sa direction. Elle redressa les épaules, souleva le menton, en pensant à sa tenue : jean skinny, ballerines plates rose fuchsia, haut sans manches et fine écharpe de soie. Quant à ses cheveux qu’elle aurait dû laver la veille, elle les avait relevés à la hâte en chignon flou. Par ailleurs, Nadia ne s’était pas maquillée, se contentant de se passer du baume protecteur sur les lèvres. Elle n’était donc pas vraiment à son avantage…

Alors que de son côté, Ryder était… sublime, comme d’habitude. Pas rasé, l’air plus ténébreux que jamais, les cheveux soulevés par la brise, vêtu d’un jean noir et d’un T-shirt gris souris, il était tout en larges épaules et hanches étroites, et dégageait un charme inné.

— Bonjour, Nadia, dit-il de cette voix profonde qui la faisait vibrer de la tête aux pieds.

— Salut !

— Tu fais ton shopping ?

— Oui. Je n’ai plus qu’une bouteille de vin à acheter.

Il baissa les yeux sur ses sacs débordant de provisions.

— Tu attends des invités ?

— Non.

Son regard remonta sur son ventre plat, faisant naître dans son corps toutes sortes de frissons déplacés.

— Bon, je ferais bien de me dépêcher avant qu’il n’ait vendu la dernière bouteille, reprit-elle en s’avançant vers l’étal.

Elle se retourna vers Ryder qui, bien sûr, l’avait suivie.

— Et toi, tu profites de ce beau temps pour faire tes petites courses ?

Il leva la main et sortit une amande grillée d’un sachet transparent avant d’en glisser une dans sa bouche.

— Les meilleures de Melbourne…, dit-il en se passant le bout de la langue sur les lèvres.

Le souffle court, Nadia s’efforça de ne pas songer à ce que ces lèvres, cette langue savaient faire…

— Il faut le croire, si tu viens jusqu’ici pour les acheter.

Un sourire dansa dans les yeux de Ryder, faisant bondir le cœur de Nadia.

— Et comment vas-tu, depuis ton départ précipité du studio ? demanda-t-elle d’un ton sarcastique.

— J’ai été très occupé, répondit-il d’une voix neutre.

— Ryder, j’ai demandé à ma directrice de te choisir un autre professeur.

Il eut l’air dérouté, avant de se ressaisir aussitôt, comme s’y attendait Nadia. Ryder Fitzgerald était maître dans l’art de l’esquive…

— Dois-je m’attendre à être accueilli à coups de fouet, mardi prochain ?

— En fait, les autres profs refusent de donner des cours particuliers aux hommes après 22 heures, répliqua Nadia en essayant d’attirer l’attention du marchand.

— Donc, c’est toujours toi ma prof attitrée ?

Elle inspira lentement. En vérité, Amelia avait eu tellement de mal à trouver une remplaçante que Nadia avait fini par lui dire qu’elle continuerait à s’occuper de Ryder. De toute façon, elle était déterminée à cesser tout rapprochement entre elle et son élève.

Son caviste préféré — un Français charmant âgé de quatre-vingts ans — se tourna vers elle avec son habituel sourire chaleureux.

Après un échange de propos aimables, Nadia acheta sa bouteille de vin puis, souriant encore, se retourna pour constater que Ryder l’observait. Une énergie brûlante émanait de toute sa personne tandis qu’il la regardait, les bras croisés sur son torse musclé.

— Je n’enseigne pas pour m’amuser, Ryder, dit-elle en soutenant son regard. Il s’agit de mon travail, de ma vie. Je continuerai à te donner des cours à une condition : quand nous sommes dans le studio, tu fais ce que je te dis de faire, et rien d’autre.

— D’accord, acquiesça-t-il sans la moindre hésitation.

Mais ses yeux descendirent sur ses lèvres, ardents, comme s’il se remémorait leur goût.

Réprimant un gémissement, Nadia se détourna et s’éloigna avec ses sacs trop lourds.

— Où t’es-tu garée ? demanda Ryder derrière elle.

— Je prends le train.

— Avec ces sacs ?

— Je n’ai pas le choix, répliqua-t-elle en s’efforçant de hâter le pas. Je n’ai pas le permis.

— Ça alors ! Pourquoi ?

— J’ai vécu en ville toute ma vie, alors je n’ai jamais eu besoin de conduire.

Mais lorsque Ryder la dépassa avant de se retourner pour lui prendre les sacs des mains, elle ne put retenir un soupir de soulagement.

— Merci, mais je peux les porter, insista-t-elle assez mollement.

Après avoir contemplé un instant ses doigts rouges, il prit les deux sacs d’une main et s’avança devant elle parmi la foule d’habitués et de touristes venus flâner au marché.

— A mon tour de poser une condition, dit-il.

— Laquelle ?

— C’était dur, mardi dernier. Le lendemain, je pouvais à peine me pencher, au travail.

Nadia éclata de rire.

— Et quel travail fais-tu, qui t’oblige à te pencher ?

— J’ai passé la journée sur un chantier.

— Tu travailles dans le bâtiment, en costume ?

— Je suis architecte, dit-il avec un sourire sexy.

— Ah… C’est pour ça que tu t’intéresses à ce vieil immeuble !

Comme il restait silencieux, Nadia risqua un coup d’œil de son côté et vit que son sourire avait disparu.

— Ce n’est pas dans ce type d’architecture que je travaille.

— Dans quoi travailles-tu, alors ?

— Je crée des gratte-ciel. Immenses, étincelants.

— Il faut bien compenser…

Le rire jaillit de la gorge de Ryder, ses yeux se plissant de mille petites rides qui le rendaient encore plus séduisant. Des femmes s’arrêtèrent et se tournèrent vers lui avec un soupir…

Nadia passa devant elles en haussant les épaules et sortit du marché couvert avant de cligner les paupières, éblouie par les rayons du soleil presque au zénith.

— Ta voiture n’est pas si tape-à-l’œil que ça, pourtant, lança-t-elle par-dessus son épaule. Pour séduire les femmes, il y a mieux…

— Au contraire, elle a beaucoup de succès, répliqua-t-il en réapparaissant à ses côtés. Tu dis ça parce que tu n’es jamais montée dedans.

— Eh non ! soupira Nadia de façon comique. Je ne fais pas partie des heureuses élues…

Il la regarda, les yeux rieurs et emplis d’un éclat sauvage qui fit naître des petits frissons délicieux au creux des reins de Nadia.

— Tu le regrettes… ? murmura-t-il en se penchant vers elle.

Une coulée de lave se répandit dans son ventre.

— Pas du tout, don Juan. Mais alors, pourquoi ne pas te consacrer à la restauration de beaux vieux immeubles aux poutres sublimes, si ce n’est pas une question de…

Elle baissa les yeux sur son bas-ventre.

— … tu vois ce que je veux dire…

Après l’avoir regardée en battant des cils, il sourit, d’un sourire qui illumina ses traits virils.

— Une fois mon diplôme en poche, j’ai fait plusieurs stages dans diverses grandes entreprises. L’une d’elles m’a proposé un contrat très intéressant et je l’ai accepté. J’ai beaucoup appris chez eux, et vite. Quelques années plus tard, je me suis installé à mon compte.

— D’où les journées bien remplies.

— Tout juste. Ce travail me procure d’immenses satisfactions…

Il s’interrompit et fronça brièvement les sourcils, comme s’il doutait soudain de ce qu’il venait d’affirmer.

— Eh bien, tant mieux pour toi ! lança Nadia. Je suis sûre que tes… tours sont impressionnantes.

Ryder lui décocha l’un de ses regards dont il avait le secret : à la fois moqueur et provocant.

— Et toi, tu aimes enseigner ? demanda-t-il.

— Ça me permet de régler mes factures.

Alors qu’elle s’attendait à un froncement de sourcils ombrageux, Nadia récolta un sourire, du type de ceux qui s’infiltraient en elle et sapaient toutes ses défenses.

Elle s’arrêta et tendit les mains pour récupérer ses sacs.

— Merci, Ryder, mais je me vais me débrouiller, maintenant.

Le regard indéchiffrable, il resta immobile face à elle.

— Ryder…, fit-elle en claquant ses doigts devant son visage. Réveille-toi…

— L’autre soir, c’était Sam au téléphone, dit-il d’une voix grave. C’est à cause d’elle que je suis parti. Je n’avais pas le choix.

Nadia se sentit rosir jusqu’à la racine des cheveux. Sam, évidemment. Mais pourquoi ne pas l’avoir dit ? se demanda-t-elle avec un frisson d’inquiétude.

— Et… elle va bien ?

— Oui, oui, ne t’en fais pas. Mais ce soir-là, elle était perturbée. Très perturbée, même.

Et de son côté, Nadia n’avait rien remarqué lorsque Sam et Ben étaient venus répéter, le jeudi soir. Décidément, les Fitzgerald étaient doués pour dissimuler leurs émotions…

— Que s’est-il passé ?

— Notre père était venu la voir, répliqua-t-il en se remettant en route.

— Votre père est vivant ? J’avais cru comprendre que… Puisque c’est toi qui conduiras Sam à l’autel…

— Oui, il est bel et bien vivant, mais il ne fait pas partie de nos vies, expliqua-t-il d’une voix sombre. Il a débarqué sans prévenir chez Sam mardi dernier, et lui a fait tout un sermon parce qu’elle ne lui avait pas demandé de la conduire à l’autel, justement. Ça fait tache, tu comprends. Un père qui ne conduit pas sa fille à l’autel et qui n’est même pas invité au mariage… Quand Sam m’a appelé, elle s’était réfugiée dans la salle de bains ; il refusait de partir tant qu’elle ne changerait pas d’avis.

Au fil de son récit, la voix de Ryder était devenue tranchante. Nadia essaya de se représenter Sam enfermée dans sa salle de bains, terrifiée par la présence de son père.

— Ryder, je suis vraiment désolée. Je n’étais pas au courant, pour votre père. Quel sale type…

— Pas la peine de t’excuser. Mais tu es trop indulgente en le traitant de sale type… Mon père est une brute égoïste et impitoyable, possédant en outre le don d’abuser de la confiance de tous ceux qui ont le malheur de s’attacher à lui.

Nadia tressaillit, impressionnée par l’expression lugubre empreignant les traits de Ryder.

— Quand elle m’a appelé, il était… Je l’entendais…

Il s’interrompit pour inspirer à fond.

— Sam avait déjà eu des crises de panique auparavant, mais pas depuis longtemps, et pas d’aussi violentes. Quand je suis arrivé, elle était si mal en point que j’ai dû appeler une ambulance. Il était 3 heures du matin quand elle s’est enfin calmée et que j’ai pu la ramener chez elle. Quand je l’ai quittée, elle dormait paisiblement.

Pauvre Sam ! songea Nadia avec compassion. Et pauvre Ryder. Pendant qu’elle le maudissait en le traitant de tous les noms, il passait des moments difficiles…

— Et Ben, il n’était pas là ?

Ryder se tourna vers elle, avec une telle inquiétude au fond des yeux que Nadia sentit son cœur se serrer.

— Elle ne l’a pas appelé. Elle ne voulait que moi.

— Oh ! non…

— Oui. C’est ce que j’ai d’abord pensé moi aussi.

Après s’être regardés en silence, ils se détournèrent en même temps et se remirent à marcher. De la vapeur montait du sol brûlant, remarqua machinalement Nadia.

Au bout d’une bonne minute, elle se risqua à poser la question qui la taraudait :

— Et ta mère, comment se positionnait-elle, dans tout cela ?

— Elle était… complètement différente, commença Ryder après lui avoir adressé un bref regard. C’était une artiste, elle créait des œuvres à partir de toutes sortes d’objets, ou de fragments d’objets, dont les gens se débarrassaient. Elle réussissait à les transformer en sculptures stupéfiantes.

Après un court silence, il poursuivit :

— Elle a été malade relativement longtemps avant de mourir. J’avais onze ans. Mon père s’est remarié et Sam est née peu après.

Nadia ne demanda pas de précisions. Ce n’était pas nécessaire. Elle les devinait dans la raideur soudaine des épaules de Ryder, dans la tension de sa belle bouche. Son père n’avait pas attendu la mort de sa femme pour coucher avec celle qui allait devenir sa seconde épouse.

— Je n’ai jamais connu mon père, dit-elle doucement.

Il se tourna un bref instant vers elle.

— Ma mère était danseuse elle aussi, continua Nadia. D’après les quelques informations que j’ai réussi à rassembler, je pense qu’il était directeur de ballet, ou faisait partie du conseil d’administration.

Par sa grand-mère, elle avait également appris que sa mère avait séduit cet homme pour faire avancer sa carrière, mais que les conséquences de son acte s’étaient au contraire révélées catastrophiques : plus de solos pour une danseuse étoile enceinte.

— Tu es proche de ta mère ? demanda Ryder.

— Elle vit à Toorak.

Nadia n’avait pas répondu à sa question, bien sûr, et le léger sourire qu’il lui adressa montra qu’il n’était pas dupe. Mais il n’insista pas.

Tout en attendant que le feu passe au vert pour les piétons, elle demanda sans réfléchir :

— Tu as faim ?

Le regard de Ryder plongea dans le sien, incandescent. Visiblement, une autre faim couvait en lui, aussi intense que celle qui dévorait Nadia. Mais il était trop tard pour reculer.

— Rien de fantastique au menu, poursuivit-elle. Des travers de porc avec de la salade et du cheesecake en dessert. Sans oublier le très bon vin rouge que je viens d’acheter !

Comme il ne répondit pas tout de suite, Nadia sentit un vide profond se creuser dans son ventre.

— D’accord, dit-il avec ce lent sourire qui faisait sans doute perdre la tête à bien des femmes.

Le feu passant au vert, il traversa la rue et se dirigea vers le parking.

— Tu fais la cuisine, je conduis, poursuivit-il. Si tu peux supporter de voyager à bord de ma voiture « pas si tape-à-l’œil que ça »…

Nadia feignit de réfléchir à sa proposition tandis qu’elle s’efforçait d’apaiser le tumulte d’émotions contradictoires qui s’agitait en elle. Puis, sans prononcer un mot, elle le suivit vers sa voiture.

* * *

Assis à la table de la cuisine, en face de Nadia, Ryder la regarda prendre un travers laqué entre ses lèvres et refermer les dents dessus. Les yeux fermés, elle détacha la viande de l’os avec un plaisir manifeste.

Soit elle ne se rendait pas compte de la tentation qu’elle offrait, soit elle savait exactement ce qu’elle faisait et savourait chaque instant de ce petit jeu…

Et comme il commençait à la connaître, Ryder était prêt à parier qu’il s’agissait de la seconde éventualité.

Résistant à grand-peine au désir de renverser la table pour embrasser cette belle bouche pulpeuse, il regarda autour de lui. En fait, l’appartement était aussi mystérieux que son occupante. Alors qu’il l’aurait plutôt imaginée au milieu de couleurs chatoyantes et de lumières tamisées, de sofas recouverts de coussins multicolores, l’endroit était petit, neutre et très peu meublé. Par ailleurs, hormis les quelques photos de danseurs posées sur le dessus de la cheminée du salon, contre le mur blanc, il était dépourvu de toute touche personnelle.

Néanmoins, dans cette cuisine minuscule située juste au-dessus d’une laverie automatique abandonnée, avec le soleil se déversant par la vieille fenêtre, Ryder se sentait incroyablement détendu.

Il contempla Nadia. La première fois qu’il l’avait vue s’avancer vers lui, dans le studio, elle lui avait évoqué une créature de la nuit. Mais à la lumière du jour, sa peau semblait encore plus claire, diaphane, et des reflets auburn et châtains jouaient sur ses cheveux d’un brun soutenu coiffés en arrière et mettant en valeur son cou gracieux. Une jambe repliée sur sa chaise, son pied nu glissé sous sa cuisse, elle paraissait décontractée, heureuse.

A vrai dire, Ryder avait maintenant du mal à se rappeler pourquoi il avait passé les derniers jours à se jurer de prendre ses distances par rapport à elle…

Rouvrant les yeux, elle se passa la langue sur les lèvres et quand elle vit qu’il la regardait, laissa échapper un petit rire terriblement sexy. Le désir monta en Ryder, irrépressible, fougueux, réclamant l’assouvissement.

— Tu t’amuses bien ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Oui, répondit-elle avec un lent soupir.

Puis elle se tourna vers le réfrigérateur.

— Un dessert ?

Ryder secoua la tête. Ce n’était vraiment pas de ce type de dessert qu’il avait envie…

— Et toi ? demanda-t-il.

Quand elle allongea sa jambe non repliée sur le côté en tapotant son ventre plat, il eut un mal fou à retenir une plainte.

— Danser requiert beaucoup d’énergie. Alors, j’en absorbe le plus possible.

Ryder jugea plus prudent de changer de sujet.

— Tu as toujours été danseuse ?

— Oui, quasiment dès ma naissance. C’est une histoire de famille.

— Sur la grande photo posée sur la cheminée, c’est ta mère ?

Elle appuya son menton dans sa paume d’un air rêveur.

— Oui, avant qu’elle ne tombe enceinte de moi. Je l’ai vue en vidéo : elle dansait avec une telle légèreté que ses pieds touchaient à peine le sol.

— Tu as été danseuse classique ?

A ces mots, Nadia se redressa en écarquillant les yeux.

— Non ! Jamais ! s’exclama-t-elle d’un ton horrifié. Tu m’imagines dans Le Lac des cygnes, en tutu et chaussons blancs ?

Oui, sans problème. Et Ryder était prêt à la dévorer toute crue, avec tutu et chaussons s’il le fallait.

— Pour réussir dans la danse classique, il faut posséder une résistance très particulière, poursuivit-elle. Et un contrôle incroyable sur son corps — sur sa vie tout entière. C’est pour cela que la carrière de ma mère s’est effondrée dès qu’elle est tombée enceinte. Et en ce qui me concerne, j’aime trop manger, de toute façon !

Ryder la regarda soulever son verre de vin. Nadia et sa mère ne devaient pas être si proches que cela, finalement. Elles vivaient dans la même ville, mais ne semblaient pas se voir souvent. D’autre part, sa mère n’avait jamais révélé l’identité du père. Et elle avait dû renoncer à sa carrière à cause de la naissance de sa fille…

— Alors, quelle est ta… « spécialité », si c’est le bon terme ?

Un petit sourire arrondit sa bouche sensuelle.

— Je suis… polyvalente, répondit-elle en s’appuyant au dossier de sa chaise. Je ne me suis jamais laissé enfermer dans aucune catégorie, en fait, et j’ai toujours refusé de me limiter à un seul style. J’ai travaillé dans différents clubs à Los Angeles et participé à plusieurs spectacles à Dallas. J’ai fait mes premiers solos dans un spectacle comique, à Broadway, qui a joué à guichets fermés pendant des mois.

— Pas vraiment classique, en effet, fit remarquer Ryder.

— Non. Mais pour en revenir à ma mère, elle avait toujours travaillé aux Etats-Unis, mais quand elle a dû quitter le corps de ballet, elle est revenue vivre à Melbourne — chez ma grand-mère, qui ne possédait aucun humour et était une femme particulièrement sévère.

Ryder resta silencieux, curieux d’en apprendre davantage.

— Maman a essayé de tenir le coup après ma naissance. Mais on ne résiste pas à l’appel de la danse…, continua Nadia avec un sourire ambigu. Alors, elle est repartie aux Etats-Unis, s’est lancée dans le music-hall et y a pris goût. La vie à l’hôtel, les hommes riches… Les fêtes qui lui rappelaient qu’elle était encore jeune et l’aidaient à oublier ce qu’elle avait été autrefois…

Comme pour repousser une vague de tristesse, elle redressa les épaules et sourit.

— De mon côté, je dansais, je travaillais comme une forcenée, et je suis partie aux Etats-Unis à mon tour. Et tu ne vas pas me croire : j’ai travaillé un temps dans la boîte où ma mère avait pris racine ! C’était la première fois que nous travaillions ensemble, et au début, ça a été fabuleux : j’étais sa protégée, nous faisions même un numéro ensemble — les Kent Sisters…

Quand Ryder haussa un sourcil, le sourire de Nadia s’élargit.

— Oui, je sais. Hilarant, non ? Mais j’étais heureuse : je dansais et vivais de mon travail comme je l’avais toujours souhaité et cela me suffisait.

— Mais puisqu’elle est de nouveau revenue en Australie, et toi aussi, j’en déduis que cette situation idyllique n’a pas duré ?

Nadia fit tourner son verre presque vide entre ses mains, l’air songeur.

— J’ai fait mon premier solo.

— Ah…

Le verre fut vidé d’un trait.

— Et c’est à ce moment-là que Claudia, ma mère, m’a fait comprendre que j’avais obtenu tous mes engagements parce qu’elle avait passé un coup de fil aux producteurs. Que sans mon nom — ou plutôt son nom — ça n’aurait jamais marché.

Un sourire ironique se dessina sur ses lèvres, mais Ryder surprit la lueur blessée qui traversa son regard. Il perçut la déception, la désillusion. Il reconnut l’instant où l’on réalise que le parent que l’on a toujours admiré et idéalisé se révèle être… bourré d’imperfections.

— Ce jour-là, après une journée assez… éprouvante, poursuivit Nadia, je suis allée passer une audition pour Sky High, sans en parler à personne et en empruntant le nom de jeune fille de ma grand-mère. Et j’ai été sélectionnée ! Trois jours plus tard, je m’installais à Las Vegas, après avoir signé un contrat que j’étais sûre d’avoir obtenu par mes seuls mérites. Ça a changé complètement ma vie. C’était un peu comme si j’avais dansé dans des chaussures trop petites toute ma vie sans le savoir. Un vrai bonheur !

Elle termina son récit avec un léger soupir, puis sembla revenir au présent, et à sa cuisine minuscule.

— Excuse-moi ! s’exclama-t-elle en riant. Quelle était ta question, déjà ?

— Je crois que tu y as répondu. Mais encore une : ta mère travaille toujours dans le music-hall ?

Un rire jaillit de la gorge de Nadia, si plein, si riche, et si puissant qu’elle faillit tomber de sa chaise.

— Ryder, si tu la connaissais…, commença-t-elle en reprenant son souffle. Tu comprendrais à quel point c’est drôle — je veux dire à quel point tu es éloigné de la réalité ! Un soir, un riche homme d’affaires australien l’a vue sur scène, l’a enlevée et l’a ramenée à Melbourne avec lui. Elle ne travaille plus et cette fois, c’est moi qui suis revenue à la maison en état de disgrâce.

— Je suis perdu… Mais tu m’intéresses de plus en plus… Qu’avais-tu fait pour tomber en disgrâce ? Tu avais braqué une banque ? Dérobé des secrets d’Etat ?

Soudain, Nadia eut l’air embarrassée.

— Rien d’aussi spectaculaire ni d’aussi excitant, hélas… J’ai rompu avec mon petit ami, quitté mon job et me suis enfuie.

A sa grande stupeur, Ryder sentit un frisson désagréable lui parcourir la nuque. Le simple fait d’imaginer Nadia avec ce petit ami…

— Le pauvre…, dit-il d’un ton neutre.

Une adorable roseur teinta ses pommettes tandis qu’elle roulait des yeux d’un air comique.

— Le pauvre ? Tu parles ! Tu veux que je te dise la vérité ?

— J’en meurs d’envie.

— Pendant un an, j’ai été convaincue que j’étais partie à cause d’une relation amoureuse qui s’était dégradée sans que je ne m’en rende compte. Mais il y a quelque temps, je me suis aperçue qu’en fait, la vie m’avait offert une chance.

Ryder haussa un sourcil d’un air interrogateur.

— J’ai commencé à travailler dans la danse à seize ans, alors je crois que mon corps a protesté. J’avais besoin de faire une pause, de récupérer. Et aussi de mûrir un peu.

Un nouveau frisson traversa Ryder. Quelque chose avait… basculé entre eux. Là, dans la lumière crue de ce petit appartement, tout était plus réel que dans le studio plongé dans l’obscurité soudaine. Mais au lieu d’être déçu par cette nouvelle Nadia, il la voyait briller d’un autre éclat.

— Nadia…

— Oui, Ryder ?

— Je ne trouve pas que tu manques de maturité…

— J’en ai acquis pas mal ces temps-ci, acquiesça-t-elle en lui adressant un lent sourire.

Ryder contempla sa bouche.

— Tu as un peu de sauce au coin des lèvres.

Le bout de sa langue rose en fit le tour avec soin.

— C’est mieux, comme ça ?

— Il y en a encore un tout petit peu, mentit-il en se levant pour se pencher au-dessus de la table.

Elle le regarda en plissant les yeux.

— Ryder Fitzgerald : tu as promis de bien te tenir !

— J’ai promis de suivre tes ordres, au studio. Mais je n’ai jamais promis quoi que ce soit en dehors des heures de cours — et d’ailleurs, tu ne me l’as pas demandé…

Un éclat sauvage lui révéla ce qu’il avait besoin de savoir. Puis Nadia déplia sa jambe, posa le pied par terre et lui offrit ses lèvres.

Sans plus attendre, Ryder prit sa bouche. Il savait que Nadia serait chaude, mais ce qui le surprit, ce fut la marée incandescente qui le submergea, complètement.

Et lorsqu’elle leva la main pour lui effleurer la joue du bout des ongles, il dut s’agripper à la table pour ne pas renverser celle-ci et allonger Nadia sur le lino.

Elle écarta son visage, puis appuya un instant son front contre le sien avant de redresser la tête.

— Ça va mieux, maintenant ? demanda-t-elle en le regardant dans les yeux.

— Non, au contraire, répondit Ryder d’une voix rauque.

L’instant d’après, Nadia était assise sur la table qui tremblait, tandis qu’assiettes et couverts tombaient avec fracas sur le sol. Mais puisqu’elle s’en moquait, lui aussi !

Il l’attira contre lui. Son corps mince était léger, souple et doux. Nadia était la féminité et la sensualité incarnées, songea Ryder en reprenant sa bouche avec fièvre.

Rien de tendre dans les baisers qu’ils échangeaient : ils étaient voraces, brûlants. Les mains de Nadia se promenaient sur lui, partout, le déshabillant à la hâte. Il se retrouva bientôt nu jusqu’à la taille tandis que les doigts fins et impatients s’égaraient maintenant dans ses cheveux.

Son audace sans limite le rendait fou.

Le cœur lui martelant les côtes, Ryder la repoussa et lui fit passer son top par-dessus la tête. Son ventre plat tressaillit sous ses paumes tandis qu’il aspirait un mamelon durci entre ses lèvres. Ses petits seins ronds et fermes frémissaient, pleins, parfaits. Et très excitants. La sensualité qui exsudait de tout le corps de Nadia lui faisait perdre la tête.

Ryder sentit des doigts tremblant d’excitation se refermer sur la boucle de son ceinturon, faire glisser la fermeture Eclair de sa braguette. Nadia prit son membre dans sa main et le serra doucement, le relâcha, le prit de nouveau avant de le caresser avec un art et une lenteur qui contraignirent Ryder à serrer les mâchoires.

Lorsqu’elle ôta sa main, ce fut seulement pour se débarrasser de son jean qui tomba sur le sol avec une minuscule culotte noire. Et quand Nadia se pressa contre lui, Ryder retint un hurlement sauvage. Le sang pulsait dans ses veines. Il la désirait avec une intensité encore jamais ressentie, avec aucune femme.

— Tu as des préservatifs ? murmura-t-elle.

— Dans mon portefeuille. Poche arrière.

D’une main sûre, elle trouva le portefeuille et en sortit un petit sachet qu’elle déchira avec ses dents en souriant. Puis, sans détacher son regard du sien, elle fit glisser le latex sur son érection. Avec une lenteur délicieuse. Torturante. Insoutenable. Ensuite, elle fit basculer ses hanches et le prit en elle.

L’espace d’un instant, Ryder ne vit plus rien, tandis que le pouls lui battait les tempes et qu’il entendait les petits soupirs de Nadia. Il s’enivrait de sa senteur de femme, savourant la volupté qui montait en lui à chaque coup de reins.

Il accéléra la cadence, incapable d’attendre et pressentant que Nadia allait rapidement s’abandonner dans l’extase. Et quand il sombra, Ryder se répandit en elle avec une telle jouissance qu’il eut l’impression de toucher au paradis.

Lorsqu’il redescendit sur terre, il réalisa que le bras sur lequel il s’était appuyé tremblait. Mais même au plus fort du plaisir, il avait veillé à ne pas écraser Nadia.

Ryder rouvrit lentement les yeux et la regarda. Moite de sueur, sa peau claire était devenue presque transparente, en contraste avec ses épais cheveux bruns maintenant répandus sur la table. Avec ses lèvres gonflées par leurs baisers, ses yeux assombris par la jouissance, elle lui évoqua une déesse païenne de la volupté.

Soudain, il se demanda si elle avait joui, elle aussi…

— Tu as…

— Pas encore, dit-elle en contractant ses muscles intimes autour de son membre.

Gagné par un vertige, Ryder referma les yeux. Au même instant, Nadia arrima une jambe sur son épaule et creusa les reins en haletant. Elle pensait jouir en se servant de lui, sans le faire participer…, comprit-il. Eh bien, elle se leurrait !

Il la reprit dans ses bras. Aussitôt, il sentit son membre se durcir en elle et donna un coup de reins.

Puis il pencha la tête pour enfouir son visage dans le cou de Nadia, savourant les effluves de son parfum naturel, si sensuel, si féminin… Il laissa glisser ses lèvres sur sa gorge et sa main sur son genou, entre ses cuisses… Au moment précis où sa bouche se refermait sur son sein, Ryder trouva le bourgeon secret où palpitait le désir de Nadia.

Quand il donna un nouveau coup de reins, elle poussa un cri, les ongles si profondément enfoncés dans le dos de Ryder qu’il ressentit une douleur vive. Mais celle-ci se fondit dans la volupté.

Tout en titillant la pointe de son sein du bout de la langue, il caressait du pouce le cœur secret de sa féminité. Il la sentit trembler, vibrer, puis fondre. Une chaleur insensée se propagea alors en lui. Nadia s’abandonnait, totalement. Et de son côté, il lui offrait tout, pour la faire jouir. Elle, et seulement elle.

Lorsqu’elle fut apaisée, Ryder s’enfonça alors au plus profond de son intimité et connut à son tour une extase si intense, si absolue qu’il poussa une plainte rauque et se sentit tomber dans un puits sans fond.

Epuisés, ils restèrent tous deux immobiles, jusqu’à ce que leurs souffles aient repris leur rythme normal.

Lorsque Nadia bougea, Ryder se surprit à frémir en elle. Quand il se retira, il sentit aussitôt une sensation de perte l’envahir. Incroyable, la vitesse avec laquelle il s’était habitué à son corps, à son odeur intime. Il désirait déjà la reprendre, encore et encore. Enfin, peut-être pas tout de suite, se dit-il en sentant ses muscles protester.

Machinalement, Ryder regarda le désordre qui régnait sur le lino : les assiettes en morceaux, la fourchette fichée sous une plinthe, la coulée de sauce sur la porte du placard… Peu importait, car ce qu’il venait de vivre avec Nadia avait été fabuleux, explosif, extraordinaire !

Nadia se redressa et lui passa un bras autour de la taille avant de déposer des petits baisers brûlants sur sa poitrine.

— Pas mal…, murmura-t-elle.

— Merci.

Son rire s’insinua en Ryder, coula dans tout son corps, puis il la regarda se laisser glisser au bas de la table et se planter devant lui, nue. Elle était superbe, divine, avec ses hanches minces, ses cuisses fuselées, ses petits seins haut perchés aux adorables pointes rose framboise, son ventre rond et ferme…

— Une douche ? demanda-t-elle. Mais comme il n’y a pas beaucoup d’eau chaude, il va falloir la partager.

Un élastique entre les dents, elle leva les bras pour rassembler ses cheveux sur le dessus de la tête et attendit sa réponse.

Elle connaissait son corps, se sentait parfaitement à l’aise, et savourait le plaisir qu’il lui procurait, comprit Ryder en l’observant.

— Tu viens ? demanda-t-elle avec un sourire malicieux.

Sans répondre, il la souleva dans ses bras et l’emporta sur son épaule tandis que son rire résonnait à ses oreilles.

— Où est la salle de bains ? beauté fatale, dit-il avant de déposer un baiser sur l’une de ses ravissantes fesses.

Riant de plus belle, Nadia fit pivoter son pied pour pointer un orteil vers la porte située en face de celle la cuisine.

6.

Installée dans un café de Fitzroyd Street, en plein cœur du quartier branché et populaire de St. Kilda, Nadia sirotait son cocktail tout en écoutant Sam évoquer les préparatifs de son mariage. Et en réprimant un frisson chaque fois que son amie mentionnait son frère.

Vingt-quatre heures après leur étreinte torride, elle gardait encore la sensation des mains de Ryder sur son corps, de sa langue, ses lèvres…

— Nous voulions quelque chose de simple, poursuivit Sam, mais tout semble échapper à notre contrôle…

— C’est ton mariage, Sam. Laisse-toi aller et autorise-toi un peu de folie !

— Sûr, approuva la jeune femme sans enthousiasme.

— Ryder m’a raconté ce qui s’était passé l’autre soir, dit-elle doucement. Avec ton père.

— Il t’en a parlé ? demanda Sam, l’air à la fois soulagé et surpris.

— Oui. Et ça va, depuis ?

Sam posa sa main sur la sienne.

— Je vais bien, Nadia, ne t’en fais pas. L’autre soir, ç’a été horrible, c’est vrai. Mais cela m’a convaincue que j’avais eu raison de couper les ponts avec lui. Comme mon frère a eu l’intelligence de le faire il y a des années ! A propos de Ryder, il t’a vraiment parlé de papa ? Je n’en reviens pas…

— Il ne t’a pas dit que nous en avions discuté ? répliqua Nadia d’un ton faussement détaché.

— Bien sûr que non ! s’exclama Sam en roulant des yeux. Il se comporte avec moi comme si j’étais une poupée de porcelaine ! Mais bon, je comprends pourquoi. Quand sa mère est morte, il était si jeune… Et notre père étant… ce qu’il est, Ryder veille farouchement sur ce qui compte pour lui.

Sam reposa sa main sur les genoux en soupirant.

— Ne le lui dis pas, surtout, mais la seule raison pour laquelle j’organise tout ce tralala, la robe blanche et le reste, c’est pour lui offrir la possibilité de me conduire à l’autel. Moi, j’aurais été ravie d’épouser Ben sans rien ni personne. Mais Ryder a toujours fait preuve d’un tel dévouement envers moi, tu comprends… Alors j’ai pensé qu’en lui permettant de me confier symboliquement à Ben, je lui donnais la permission de me laisser partir.

Nadia hocha la tête en silence, tout en songeant à ce que Sam avait dit un peu plus tôt : Ryder veillait farouchement sur ce qui comptait pour lui.

Or, elle ne comptait pas pour lui, justement. Pas de la façon dont parlait Sam. Même s’il y avait eu quelque chose de possessif dans sa façon de lui faire l’amour : sur la table de la cuisine, sous la douche, puis contre la porte d’entrée avant que Ryder ne finisse par s’en aller, sans qu’ils ne parlent d’une éventuelle prochaine fois.

— Alors, toi et mon frère…

Nadia remarqua que Sam l’observait avec attention, le menton appuyé sur sa paume ouverte, un sourire malicieux aux lèvres.

— Pardon ?

— Tu avais l’air si rêveuse… Je connais cette expression, Nadia. Je la vois sur le visage de Ben tous les jours.

Nadia prit son verre et le porta à ses lèvres en se creusant la tête pour trouver la réplique adéquate.

— Enfin, je suppose que c’est à Ryder que tu penses, vu que la dernière fois que je vous ai vus ensemble…

A ces mots, Nadia s’étrangla avec sa bière et toussa, puis reposa son verre avec précaution.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il s’agissait d’autre chose que d’un simple moment d’égarement ? demanda-t-elle en se passant la main dans les cheveux.

— Je connais mon frère, Nadia. Il est comme les immeubles qu’il crée : grand, fort, invulnérable. C’est la première fois que je le vois fasciné au point de ne pouvoir le dissimuler. Et c’est toi, qui le fascines…

Les paumes soudain moites, Nadia se força à refouler la panique qui la gagnait.

— Sam, je ne voudrais pas faire éclater ta bulle, mais il n’y a absolument rien entre Ryder et moi. Enfin, pas de la façon dont tu l’entends.

Elle s’interrompit, sachant que ce qu’elle allait dire risquait de compliquer sa relation avec Sam.

— Je suis revenue m’installer temporairement à Melbourne, Sam. Dans quelques semaines, les producteurs du nouveau spectacle de Sky High viendront en Australie pour faire passer des auditions à quelques danseurs triés sur le volet. J’en fais partie.

Le visage ovale de Sam se décomposa.

— Ryder est au courant ?

— Ne t’inquiète pas, Sam. Je n’aurais jamais accepté de vous donner des cours, à toi et Ben et à tous tes invités, si je n’avais pas été sûre de pouvoir m’occuper de vous jusqu’au bout.

— Si mon frère était là, il dirait que tu viens de faire une superbe démonstration de mauvaise foi, répliqua lentement Sam en la regardant dans les yeux.

Nadia déglutit avec peine, puis leva les mains en signe de reddition.

— Non, je ne lui en ai pas parlé, c’est vrai, soupira-t-elle. Ni à aucun de mes élèves, d’ailleurs.

Son amie lui décocha un regard perspicace que Nadia comprit trop bien : elle n’entretenait pas tout à fait la même relation avec les autres élèves qu’avec Ryder…

Pourquoi s’était-elle abandonnée avec lui ? Qu’avait-il de différent des autres hommes à qui elle avait donné des cours et qui lui avaient fait des avances ? Et pourtant, il y en avait eu plus d’un !

Ryder était d’une beauté somptueuse, certes, et incroyablement sexy. Mais Nadia commençait à comprendre qu’il nourrissait par ailleurs une ambition farouche et maniait l’ironie avec un art redoutable. C’était un homme compliqué, et dangereux pour elle, Nadia le pressentait.

Soudain, Sam leva le bras pour appeler le serveur et lui commanda deux autres bières.

— Je vais te dire encore une chose, mais ce sera la dernière, Nadia. Ryder préférerait qu’on lui arrache les ongles à la pince plutôt que de parler de notre père à quelqu’un d’autre que moi — ce qu’il ne fait qu’à ma demande. Ce n’est que l’une de ses innombrables qualités, et les femmes qui ont partagé sa vie ont beaucoup de chance. Et même si je ne sais pas ce qui peut en résulter, la femme qui l’intéresse maintenant, c’est toi, Nadia. Et tu serais bête de ne pas en profiter.

Nadia prit sa serviette en papier et s’essuya les mains pour dissimuler le tremblement qui les agitait. En effet, dans la nuit, elle s’était laissée aller à penser la même chose : que ce qu’elle vivait ici et maintenant n’avait rien à voir avec ce qui l’attendait dans quelques semaines. Et que par conséquent, elle pouvait s’investir à fond dans une aventure passagère avec Ryder.

Mais cela aurait constitué une erreur. Nadia le savait mieux que quiconque : passé et futur étaient inextricablement liés. Et au moindre faux pas, la chute restait toujours possible. Brutale. Voire fatale.

— J’ai toujours voulu danser, Sam. Aussi loin que remontent mes souvenirs. Il y a un an, j’avais un job que j’adorais, dans une ville bouillonnant de vie, d’animation et d’opportunités. Et j’ai tout perdu à cause de…

Elle s’arrêta à temps, avant de dire « à cause d’un type ». Car ce n’était pas la vraie raison.

— J’ai tout perdu parce que je n’étais pas consciente de ce que je possédais, reprit-elle. Je me suis aperçue depuis que, dans la vie, rien n’arrive par hasard. On choisit. Alors je choisis la danse — et je la choisirai toujours.

— Cela compte tellement pour toi ?

— Je ne sais pas ce que je serais sans elle.

Le serveur revint avec leurs deux bouteilles de bière. Lorsque Nadia prit la sienne, elle réalisa qu’elle avait déchiqueté sa serviette en papier.

— J’envie ta passion, dit Sam en regardant les petits débris rouges sans faire de commentaire. Bon, n’en parlons plus ! Et même si tu me fais de la peine, je me réjouis de penser que si nous allons à Las Vegas, Ben et moi, tu nous inviteras peut-être ?

— Bien sûr, Sam ! Tu peux compter sur moi !

Sam laissa échapper un long soupir et ferma les yeux, offrant son visage au soleil. Soulagée d’avoir parlé de ses projets, Nadia l’imita et sentit bientôt des frissons d’excitation parcourir tout son corps. Le fait de s’être confiée à son amie donnait encore plus de réalité à l’avenir qui l’attendait et renforçait sa détermination. Danser représentait son seul but, sa seule ambition. Et s’éloigner de sa mère — le plus loin possible — était indispensable.

Mais à la moindre erreur, au moindre faux pas, tout s’envolerait en fumée…

* * *

Ryder tourna la poignée et pénétra dans le studio.

Après la journée qu’il venait de vivre, il était ravi de se retrouver dans un endroit n’ayant rien à voir avec le chantier. Le projet colossal sur lequel il travaillait faisait intervenir toutes sortes d’acteurs et suscitait nombre de problèmes, mais ce jour-là, les difficultés s’étaient succédé à un tel rythme que Ryder avait été à deux doigts d’envoyer paître tout le monde !

En totale opposition avec l’agitation qui avait régné sur le site, l’atmosphère paisible émanant du studio lui procura un calme immédiat. Mais cette fois, il n’adressa qu’un regard distrait aux sublimes poutres soutenant le toit. C’était d’une beauté plus charnelle qu’il avait besoin pour l’instant.

Trois jours s’étaient écoulés depuis cet après-midi torride passé dans le petit appartement de Nadia. Trois longues journées depuis le moment où il l’avait embrassée avant de rentrer chez lui. A son travail. En se persuadant que ce qu’il avait vécu avec Nadia n’était qu’une aventure sans importance et sans lendemain.

Malheureusement, la persuasion n’avait pas vraiment fonctionné… Cette femme le chamboulait, le surprenait sans cesse. Chaque fois qu’ils se rencontraient, elle lui apparaissait différente, chacune des nouvelles facettes de Nadia l’attirant davantage que la précédente, attisant son désir…

Ryder posa son sac sur la méridienne de velours mangée aux mites en regardant autour de lui. Où était-elle ? Il se dirigea vers les hautes fenêtres en entendant le parquet craquer sous ses pas.

— Salut !

Il se retourna et vit Nadia, immobile devant les grands rideaux de tissu râpé. Des petites mèches échappées de sa queue-de-cheval bouclaient autour de son visage, ses yeux sombres luisaient et un sourire arrondissait sa bouche pulpeuse. Elle venait de travailler, comprit-il en contemplant son front et ses joues moites. Ryder baissa les yeux sur le top de coton noir, type cache-cœur, la jupe courte, noire elle aussi, le collant résille sans pied et les hauts talons.

— Bonsoir, Nadia, dit-il enfin.

Le front plissé, elle regarda son costume d’un air de reproche.

— Le grand architecte a bien travaillé, aujourd’hui ?

— Je n’ai pas arrêté. Et toi ?

— J’ai beaucoup travaillé aussi, répondit-elle en faisant rouler ses épaules. Tu veux voir ce que je prépare ?

— Bien sûr.

Sans ajouter un mot, Nadia écarta les rideaux, révélant…

Ryder retint un juron et resta figé sur place. Parmi des flots de soie rouge, plusieurs cordes noires pendaient des poutres, et tout là-haut, sous les combles, un cerceau pailleté d’argent étincelait.

— Impressionné ?

Les bras croisés, elle l’observait d’un air à la fois provocant et méfiant. Sur la défensive. Un frisson lui parcourut l’échine. Ainsi, c’était comme ça qu’elle comptait la jouer après leur après-midi torride… La petite prof de danse sexy le défiait, apparemment…

— Je peux te demander à quoi ça sert ? demanda-t-il d’une voix neutre.

Elle posa une main sur sa hanche, en une posture toute de désinvolture et de grâce. Vision assez excitante, d’autant que Ryder connaissait maintenant la rondeur de cette hanche, le goût de cette peau lisse et soyeuse, l’audace de cette bouche aux lèvres pleines, la lumière qui irradiait de ces yeux sombres quand Nadia gémissait sous lui…

— Tu ne préfères pas que je te fasse une démonstration ?

Sans attendre sa réponse, elle dégrafa sa jupe et la laissa choir sur le parquet, ôta ses chaussures et se tint devant lui, en cache-cœur et culotte de danse en Lycra noirs, et collants résille.

Ryder serra les poings malgré lui, les sensations vertigineuses qui le parcouraient menaçant de lui faire perdre tout contrôle de lui-même.

D’un geste gracieux, elle enfila des mitaines de cuir noir, les fixa sur ses poignets par des boutons-pressions, effectua quelques étirements, se passa la plante des pieds sur une serviette étalée sur le sol, fit bouger ses doigts en tous sens, et enfin, se concentra sur sa respiration.

Ensuite, elle tourna le dos et se positionna entre deux cordes qu’elle enroula autour de ses poignets.

— Prêt ? demanda-t-elle par-dessus son épaule.

— Prêt.

Sur son visage à demi tourné vers lui, Ryder vit un sourire. L’instant d’après, les pieds de Nadia se soulevèrent du sol, puis, en rotations expertes des bras et savants enroulements de cordes à l’arrière des genoux, elle flotta bientôt dans les airs.

Il avait toujours été subjugué par la grâce de ses moindres mouvements. Il avait dansé étroitement avec elle. Ils s’étaient enlacés au cours d’étreintes passionnées. Il avait été médusé par la connaissance qu’elle avait de son corps superbe et du contrôle qu’elle exerçait sur celui-ci…

Mais devant ces figures audacieuses, ces arabesques fantastiques, Nadia ne s’arrêtant que pour offrir des poses d’une beauté magique, presque irréelle, Ryder eut l’impression que ses émotions les plus profondes se retrouvaient à vif.

Fasciné, il la regarda continuer son numéro, sans musique, les seuls bruits ponctuant ses mouvements provenant du sifflement ou du bruissement des cordes tandis que Nadia dansait dans l’espace, son corps mince et souple pirouettant au gré d’une chorégraphie savamment orchestrée.

Si elle tombait…

A cette pensée, Ryder sentit son cœur s’arrêter de battre.

Mais Nadia ne commit pas la moindre erreur. Elle savait ce qu’elle faisait — comme d’habitude.

Au même instant, elle se laissa tomber, son corps tourbillonnant sur lui-même tandis que les cordes se déroulaient à un rythme à la fois régulier et fluide.

Une frayeur atroce paralysa Ryder, jusqu’à ce qu’elle pose les pieds au sol, sa queue-de-cheval voltigeant devant une épaule au moment où son corps s’immobilisait.

Ses seins se soulevaient à un rythme saccadé, son cou luisait tandis qu’elle le regardait dans les yeux, provocante.

Pour la première fois de sa vie, Ryder n’était que désir, crainte et avidité. Ses instincts primitifs le possédaient tout entier, impérieux, déterminés à obtenir l’assouvissement.

Lentement, Nadia enroula de nouveau les cordes autour de ses poignets, jusqu’à ce que ses bras se retrouvent au-dessus de sa tête.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Ryder avait atteint un stade où la pensée n’avait plus cours.

— Si c’est l’étape à laquelle je suis censé être initié, dit-il d’une voix rauque, Sam va être déçue…

Une lueur surprise traversa les yeux de Nadia, puis elle éclata d’un rire doux, sensuel, dévastateur…

Quand elle plia les doigts, comme pour se libérer, Ryder secoua imperceptiblement la tête. Le pouls lui battait les tempes, en écho aux battements sourds qui lui martelaient la poitrine.

Et soudain, au lieu de dégager ses poignets, elle enroula les cordes d’un cran supplémentaire en redressant le menton, un éclat farouche incendiant ses yeux de braise.

Ryder franchit la distance qui les séparait en trois enjambées et, prenant son visage entre ses mains, il l’embrassa à pleine bouche. Aussitôt, les cordes entraînèrent le corps mince et chaud de Nadia en arrière, mais Ryder suivit le mouvement sans détacher ses lèvres des siennes.

Toute raison, toute prudence l’avaient déserté. Il avait cette femme dans le sang et jamais il n’avait ressenti de désir aussi violent, aussi absolu, aussi… vital.

Il fit glisser sa bouche sur le cou de Nadia, sur sa gorge, puis se laissa tomber sur les genoux, sans se soucier de la poussière et du vieux parquet. Il possédait des milliers de costumes alors qu’il n’y avait qu’une seule Nadia, menottée dans les airs et offerte au plaisir. A leur plaisir.

Quand il la saisit par les hanches, elle creusa les reins, dévoilant un peu plus de son beau ventre plat. Il caressa la peau lisse, la sentit tressaillir sous sa paume. Sa bouche suivit, déposant des baisers là où avaient passé ses doigts.

Enivré par le parfum unique de Nadia, Ryder leva les yeux et vit qu’elle l’observait. Elle attendait, la bouche entrouverte, les yeux brillant d’anticipation, de désir — et de bravade, comme si c’était elle qui menait le jeu.

Un besoin irrépressible monta alors en lui, de la dompter, de la posséder. De lui montrer qui commandait.

Déterminé à ne pas marcher dans les pas de son père, Ryder avait passé sa vie à se conduire en homme civilisé, à faire preuve de retenue, en toutes circonstances. Mais cette femme… D’un seul regard, d’un seul balancement de la hanche, d’un infime mouvement des lèvres, elle le mettait à nu.

Confusément, il songea qu’en cédant aux instincts qui rugissaient en lui, il risquait de se retrouver anéanti. Mais il ne pouvait plus s’arrêter. Il était trop tard.

Il glissa ses genoux entre les pieds de Nadia pour les écarter. Elle résista. En vain. C’était au tour de Ryder de diriger.

Les yeux rivés aux siens, il fit rouler sa culotte et son collant sur ses hanches avec une lenteur délibérée. Un petit halètement s’échappa de la bouche entrouverte de Nadia. Elle se mordit la lèvre, essayant de garder le contrôle, mais quand Ryder la sentit trembler, entendit non plus un halètement mais une plainte, il comprit qu’il avait gagné.

Quand le collant arriva au niveau de ses genoux, qu’il caressa l’intérieur des cuisses satinées et qu’elle renversa la tête en arrière, le désir bouillonna en lui avec une telle force qu’il retint un gémissement de douleur.

Les genoux de Nadia cédèrent : à présent, seules les cordes lui enserrant les poignets la maintenaient debout.

Ryder referma les mains sur ses fesses et inspira à fond. Puis il la prit avec sa bouche, ses lèvres, sa langue, léchant, titillant, caressant, suçant tandis qu’elle se tordait de plaisir en poussant de longues plaintes rauques.

Lorsque ses tremblements atteignirent le paroxysme, Ryder la fit sombrer dans la jouissance d’une ultime caresse. Ensuite, il n’attendit pas qu’elle reprenne ses esprits.

Se redressant d’un mouvement leste, il dénoua son cache-cœur et aspira un mamelon gonflé entre ses lèvres tout en lui prenant la taille, presque durement.

Nadia se mit à pousser des petits cris et lorsque le plaisir l’inonda de nouveau, elle referma les jambes autour de Ryder pour le serrer contre elle.

Sans savoir comment, il eut le réflexe de se protéger, avant d’écraser sa bouche sur celle de Nadia en même temps qu’il la pénétrait d’un vigoureux coup de reins.

Fermant les yeux, Ryder sentit le cri qu’elle poussa résonner jusque dans les moindres cellules de son corps. Le beau visage de Nadia avait pris un aspect presque immatériel. Elle était l’incarnation même de la féminité, de la beauté.

Un bonheur incroyable l’envahit à la pensée qu’il était en elle. Son membre la caressait, là, au plus intime de son corps…

La jouissance emporta Nadia comme une houle. Elle cria de nouveau tandis que Ryder s’envolait avec elle dans un lieu encore inconnu et éblouissant. Il s’abandonna, avec un gémissement qui sembla se propager au-delà des murs du studio.

Haletant, il sentit la tête de Nadia retomber dans le creux de son épaule, sentit son souffle précipité lui caresser l’oreille et resta immobile en la tenant contre lui, toujours enfoui en elle, leurs deux cœurs battant l’un contre l’autre à un rythme effréné.

Doucement, Ryder glissa les mains sous les cuisses de Nadia et lui déplia les jambes jusqu’à ce que ses pieds reposent sur le sol. Puis il libéra ses poignets et tressaillit en découvrant les marques rouges, au-dessous des mitaines de cuir. Au même instant, Nadia chancela. Il la recueillit dans ses bras et l’emporta vers la méridienne.

Quand il s’assit, Nadia s’abandonna contre lui, douce et chaude, ses cheveux lui caressant le menton, sa main fine posée sur le cœur de Ryder.

Une quiétude étrange l’envahit et il ferma les paupières en savourant la sensation du corps détendu et confiant, alangui entre ses bras. Au moment où il se demandait si elle s’était endormie, Nadia murmura :

— Ryder…

Il repoussa une mèche humide de son front lisse.

— Oui, Nadia ?

— Je vais m’en aller.

— Je voudrais voir ça !

Ses doigts se crispèrent sur son torse, puis elle redressa la tête et le regarda droit dans les yeux. Une telle détresse se lisait dans les siens que Ryder sentit son cœur se serrer.

— Ce que tu viens de voir fait partie d’un numéro que je vais présenter à une audition. Sky High, la compagnie avec laquelle je travaillais, prépare un nouveau spectacle et ils sont en train de former leur nouvelle équipe.

Elle s’interrompit et déglutit.

— La sélection est très dure et peu de candidats seront retenus, mais si je réussis — et je réussirai —, je partirai là-bas.

— Et où se situe ce là-bas, précisément ?

— A Las Vegas.

De l’autre côté du globe. Ryder resta silencieux, en proie à une myriade de sensations et de pensées chaotiques.

— Las Vegas…, répéta-t-il.

Peu à peu, tout prenait un sens. La réticence de Nadia à céder à l’attirance qui vibrait entre eux. Son appartement impersonnel… Elle ne s’y était pas installée parce qu’elle n’avait jamais eu l’intention d’y rester.

— Quand ? demanda-t-il.

Sa voix avait résonné d’une nuance étrange, qu’elle perçut, à en juger par la lueur qui traversa son regard.

— Je ne sais pas exactement. Ils ne m’ont pas encore précisé de date et je ne la connaîtrai peut-être qu’au dernier moment.

Un sourire avait accompagné ses paroles, mais ce qui frappait le plus Ryder, c’était la complète immobilité de Nadia. Comme si elle avait craint de trahir ce qu’elle ressentait vraiment dans ses gestes.

— Très bien, répliqua-t-il d’un ton neutre.

Sa réaction dut lui convenir car elle se lova contre lui tandis qu’il lui caressait doucement la lèvre du pouce. Et quand elle leva son visage vers le sien, il se pencha et l’embrassa.

Sentant sa virilité réagir, Ryder songea soudain que le départ de Nadia serait en fait une bénédiction. Parce que en dépit de ses efforts, il n’arrivait pas à rester éloigné d’elle. Cette femme exerçait un pouvoir stupéfiant sur lui, sur sa libido. C’était la tentation incarnée, elle ravivait les désirs enfouis au plus profond de son être, réveillait l’ouragan intérieur qu’il croyait terrassé pour toujours.

Quant à ce qu’il avait entrevu dans le regard de Nadia ,quand elle lui a annoncé son départ, c’était beaucoup trop périlleux pour qu’il s’y hasarde.

7.

Nadia s’étira en gémissant : son corps avait l’habitude d’être poussé aux limites de l’endurance, mais les deux semaines passées avec Ryder lui avaient fait découvrir des muscles dont elle n’avait jamais soupçonné l’existence.

Elle tourna la tête et contempla l’homme endormi sur le dos, le drap froissé couvrant une cuisse et la moitié de son torse. La lune projetait des rais de lumière blanche sur la fine toison brune qui couvrait son torse.

Cet homme lui faisait découvrir des plaisirs insoupçonnés et avait sapé toutes ses résolutions, l’une après l’autre. Nadia l’avait sous-estimé en acceptant de lui donner des cours particuliers. Tout comme elle avait surestimé sa propre volonté. Chaque fois qu’elle le voyait, elle se disait que ce serait la dernière et chaque fois, sa détermination pliait.

C’était sans doute sa propre faute, se dit-elle de nouveau en caressant du regard les reliefs sculptés du beau visage assoupi. Mais comment aurait-elle pu deviner que sous ses costumes sophistiqués taillés sur mesure, Ryder Fitzgerald dissimulait une nature aussi audacieuse, sensuelle, fougueuse ? Et qu’après leurs étreintes répétées, ce serait elle qui se retrouverait haletante, éperdue et tremblante…

Son seul garde-fou : le compte à rebours qui s’écoulait inexorablement. Ils ne parlaient jamais du mariage de Sam ou de l’audition de Nadia, mais la certitude de la séparation était toujours présente entre eux, palpable.

Nadia leva les yeux vers la paroi de verre qui partait du rez-de-chaussée et s’élevait au-dessus du deuxième niveau de la fabuleuse maison de son amant. Il devait être minuit passé. Le ciel ressemblait à une vaste toile au violet profond sur laquelle se découpait la lune, altière et majestueuse. Si elle voulait dormir un peu, il était temps de partir, songea Nadia en posant les pieds sur l’épais tapis.

Elle se pencha pour ramasser ses vêtements épars et commença à se rhabiller. Cherchant des yeux ses escarpins, elle les aperçut près de Ryder : il avait tenu à ce qu’elle les garde jusqu’au tout dernier moment…

Les soulevant par les brides, elle le regarda une dernière fois, ses lèvres entrouvertes, la mèche de cheveux noirs tombant sur son front, l’ombre brune lui couvrant déjà la mâchoire. Craignant de succomber, Nadia se détourna avec un soupir.

Dix minutes plus tard, elle réserva un taxi par sms en descendant l’escalier circulaire et en admirant de nouveau les stupéfiants volumes créés par Ryder — pour lui seul. C’était évident : planchers de bois franc, murs gris ou blancs, meubles contemporains aux lignes élégantes et sobres…

Nadia contempla le vaste espace ouvert, la cuisine hypersophistiquée à une extrémité et de l’autre côté, le salon aux baies vitrées donnant sur la plage. Dans un coin, un bar de style Arts déco avait été installé, à côté d’un écran de télévision gigantesque.

Par ailleurs, Ryder avait mentionné un garage, une salle de musculation et une buanderie, situés à l’entresol.

Le seul élément échappant à cette atmosphère purement masculine était la belle table à dessin ancienne installée dans l’angle le mieux exposé. Un fauteuil ergonomique ultracontemporain la complétait, le tout formant, en dépit de la différence de style, un ensemble harmonieux. Tout autour, comme pour délimiter concrètement cette oasis d’où émanait un charme étrange et mystérieux, des rayonnages de bois blond couvraient les murs, chargés de plans roulés et d’une quantité inouïe de livres aux dos multicolores.

Visiblement, Ryder Fitzgerald avait hérité du talent créatif de sa mère, songea de nouveau Nadia en admirant l’enchevêtrement, à la fois simple et compliqué, de la charpente métallique soutenant le toit apparent d’ardoise brute.

Ses chaussures sous un bras, Nadia se noua les cheveux d’un geste rapide, puis se dirigea vers le réfrigérateur pour y chaparder une pomme.

Tout en s’avançant à pas de loup vers la porte, elle mordit dans le fruit rouge, produisant un son qui résonna dans tout l’espace. Nadia s’immobilisa en entendant un bruissement d’étoffe.

Sa pomme entre les dents, elle se remit en route et souleva au passage son sac posé dans un fauteuil de cuir. Le plancher craqua sous ses pieds nus ; elle s’arrêta de nouveau, le souffle court. Des pas rapides descendaient l’escalier.

Après avoir repris sa pomme, Nadia se retourna et vit Ryder apparaître au bas de l’escalier, les cheveux ébouriffés, le visage encore endormi. Il avait renfilé son pantalon de costume, mais sans boucler son ceinturon…

Elle releva aussitôt les yeux en refoulant la sensation délicieuse qui envahissait le cœur de sa féminité.

— J’avais cru t’entendre filer en douce…

— Tu ne t’étais pas trompé. En plus, je t’ai volé une pomme.

Il croisa les bras en s’appuyant la hanche contre la rampe.

— Elle est à toi.

Nadia sentit des frissons la parcourir tout entière. Même dans cette attitude décontractée, Ryder dégageait une sensualité farouche, irrésistible, et tellement virile…

— Je te vois mardi soir ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Tu peux compter sur moi.

Quand il s’écarta de la rampe et décroisa les bras, Nadia frémit. Un dernier baiser avant de partir… Profond, doux…

Mais après lui avoir lancé un regard indéchiffrable, Ryder lui adressa un bref salut de la tête et remonta l’escalier.

Une sensation vive traversa Nadia. Une vision de fleur épanouie privée soudain de soleil, de lumière, et se fanant d’un coup.

Se traitant d’idiote, elle haussa les épaules et ouvrit la porte. Au même instant, le taxi apparut au bout de l’allée et, après avoir fait demi-tour, s’arrêta devant elle, prêt à repartir en sens inverse.

* * *

Comme il gravissait les marches branlantes le mardi soir suivant, Ryder entendit le rire de Nadia fuser derrière la porte.

Quand il poussa en souriant le lourd panneau de bois, elle se retourna vers lui d’un mouvement vif, le téléphone collé à l’oreille. Une adorable roseur teinta ses hautes pommettes tandis qu’elle posait un doigt sur ses lèvres, avant de lever le pouce pour lui indiquer qu’elle n’en avait plus que pour une minute, puis elle lui tourna le dos.

Ryder laissa tomber son sac à sa place habituelle, s’avança vers Nadia et lui referma les bras autour de la taille avant d’enfouir son visage dans son cou.

Elle essaya de le repousser en lui adressant un regard furieux par-dessus son épaule, mais Ryder se contenta de lui saisir le poignet.

De sa main libre, il caressa son sein à travers le tissu, puis glissa les doigts dessous. Quand il trouva la pointe gonflée et durcie, il laissa échapper une plainte sourde.

Ryder contempla leur reflet dans la fenêtre : sa main sous le haut de Lycra bleu vif, les lèvres de Nadia entrouvertes, son regard étincelant… Penchant la tête, il lui mordilla le lobe de l’oreille sans quitter des yeux la vision excitante que lui renvoyait la vitre.

— Merci pour les infos, dit alors Nadia d’une voix rauque. Et à bientôt.

Puis elle coupa la communication, appuya ses reins contre Ryder en posant la main qui tenait encore le téléphone sur sa nuque et lui offrit ses lèvres.

Il l’embrassa avec fièvre, prêt à la prendre, là, maintenant, sur le parquet nu du studio. Dans la vitre, le double de Nadia le regardait remonter sa brassière sur ses seins. Ils apparurent dans toute leur splendeur, ronds, hauts et fermes. Parfaits. Faits pour ses mains.

Nadia tressaillit contre lui, ses paupières se fermèrent, puis elle renversa la tête en arrière sur l’épaule de Ryder.

Doucement, il caressa le mamelon sous son pouce et le sentit gonfler encore. Mais tout à coup il recula, agressé par la musique qui jaillissait dans son oreille.

Choqué, Ryder se frotta le lobe en foudroyant du regard le téléphone resté dans la main de Nadia.

— Excuse-moi…

— Tu es très demandée, ce soir…, murmura-t-il.

Elle battit des cils d’un air innocent tandis que son téléphone vibrait maintenant dans sa main.

— Tu ne réponds pas ? insista-t-il.

— Pas la peine.

— Pourquoi ?

— Je sais ce que c’est.

— Tu vas me forcer à te poser combien de questions, Nadia, avant de me dire ce qui se passe ? lança Ryder avec agacement.

— Les producteurs seront là dans dix jours. Et je n’aurai même pas besoin d’aller à Sydney : ils viennent à Melbourne. Spécialement pour moi.

Depuis qu’elle lui avait parlé de ses projets, Ryder savait que ce moment arriverait. Cette perspective planait entre eux, même s’ils n’en parlaient jamais. Par ailleurs, il se répétait souvent que c’était mieux ainsi : leur aventure se terminerait de façon nette et définitive, et ensuite, il en aurait fini de jouer avec le feu.

Et pourtant, tout était resté flou et inconsistant tandis que maintenant, la certitude de son départ se faisait plus concrète : dans dix jours, Nadia sortirait de sa vie. Pour toujours.

Il la regarda avec attention. Elle avait détourné les yeux et son visage avait blêmi. Il l’avait vue farouche, belliqueuse, rebelle. Douce et docile, abandonnée. Il l’avait vue capituler. Mais jamais encore Ryder ne l’avait vue inquiète à ce point.

Lentement, il glissa les doigts dans ses cheveux pour la forcer à tourner la tête vers lui. Les émotions qui se bousculaient dans ses yeux sombres l’atteignirent en plein cœur, avec une telle force qu’il serra un instant les mâchoires pour endiguer le flot.

— Ça va ? demanda-t-il d’une voix douce.

Aussitôt, elle redressa le menton d’un air déterminé, mais Ryder la connaissait, maintenant. Intimement. Il voyait la vraie Nadia, à vif, celle qui l’avait entraîné dans des abîmes vertigineux où il perdait le contrôle de lui-même. La Nadia qui ne pouvait que le mener à la catastrophe. Et pourtant, il ne pouvait détourner son regard du sien.

— Tu es nerveuse, je le sens.

— Bien sûr que je suis nerveuse ! Après leur avoir fait faux bond autrefois, je me présente avec un handicap dès le départ ! Qu’est-ce que je ferai si je rate l’audition ? Si je ne suis pas aussi prête que je le crois et qu’ils trouvent ma prestation médiocre ? Je n’avais pas créé de chorégraphie en solo depuis des années…

Ryder lui massa les tempes sous ses pouces.

— J’ai vu ton numéro, Nadia. Il est stupéfiant, fabuleux ! Et d’une beauté à couper le souffle ! Et s’ils ne te paient pas pour te produire en public, je m’en chargerai !

Il la regarda en haussant un sourcil.

— Mais au fait, je t’ai déjà payée pour te produire devant un public… limité.

Elle éclata de rire, rebelle, sauvage. Ryder pencha son visage vers le sien et effleura ses lèvres des siennes. Voyant qu’elle ne réagissait pas, il recommença et suivit le contour de sa bouche du bout de la langue. Il perçut alors le tressaillement infime qui parcourut le corps de Nadia, puis elle lui ouvrit enfin ses lèvres.

Le baiser fut brûlant, somptueux… Et si long que lorsque Ryder redressa la tête, il eut du mal à reprendre son souffle.

Nadia partageait son trouble, il en était certain. Et pourtant, elle s’en irait. Dans dix jours.

Refoulant les désirs contradictoires qui menaçaient de l’entraîner sur une pente dangereuse, Ryder s’écarta doucement et lui prit la main.

— Au travail, mademoiselle Nadia. Il n’y a pas que vous qui allez être jugée : je n’ai pas l’intention de décevoir les invités du mariage Fitzgerald-Johnson !

Elle lui adressa un regard ombrageux, manifestement frustrée et furieuse qu’il ne lui donne pas ce qu’elle attendait de lui, puis fit rouler son épaule ronde et sortit sa télécommande de la ceinture de sa jupe avant de la brandir d’un air menaçant.

Visiblement, ce cours allait se transformer en punition…

* * *

Au moment où ils allaient quitter le studio, Ryder aperçut le sachet de papier brun oublié sur la méridienne. Il le prit et le tendit à Nadia sans dire un mot.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en le prenant.

Elle fourra son nez dedans et redressa la tête en battant des cils.

— Des pommes !

— J’ai pensé à toi en les voyant.

— Mais je ne t’en avais volé qu’une — et maintenant, je vais te devoir tout un pommier !

— Je n’ai pas l’intention de réclamer ma dette.

Ils descendirent le vieil escalier l’un derrière l’autre, comme chaque fois, et sans échanger une parole. Mais quand ils furent sortis de l’immeuble, Nadia se tourna vers lui avec un léger sourire.

— Tu es vraiment adorable, Ryder… Comment vais-je survivre à cette séparation ? lança-t-elle avec un soupir exagéré.

Toutefois, il n’y avait aucune ironie dans ses yeux. Au contraire…

Ryder fit tourner ses clés autour de son index avant d’ouvrir la portière côté passager. Le regard de Nadia lui avait transpercé le cœur. Il s’était infiltré au plus profond de lui-même, dans toutes les fibres de son corps…

— Tu crois que je vais te manquer quand tu iras briller sous les feux de la rampe ? demanda-t-il d’un ton désinvolte.

Elle écarquilla un instant ses grands yeux bruns, puis haussa les épaules.

— Pff…

— Tu fais la fière, mademoiselle Nadia, mais si j’employais les grands moyens… Tu pourrais bien ne plus jamais te résoudre à partir.

Elle prit une profonde inspiration, comme si elle manquait soudain d’oxygène.

— Ryder…, commença-t-elle d’une voix vibrante, mais teintée d’une légère menace.

Après un silence, elle poursuivit :

— Je partirai. Je dois partir.

— Je sais.

Un pli creusa son front lisse.

— Mais tu me manqueras quand même, lança-t-elle avant de se glisser sur le siège.

Ryder refoula la sensation de vertige qui le gagnait.

— Idem pour moi, ma belle.

Durant le trajet menant jusqu’à chez lui, ils n’échangèrent plus aucune parole.

* * *

— Zut !

— Un problème ? demanda Ryder en levant les yeux de sa tablette sur laquelle il lisait le journal.

Confortablement installée sur le sofa et portant l’un de ses T-shirts trop large pour elle, l’ordinateur portable de Ryder posé sur ses cuisses nues, Nadia contemplait l’écran en fronçant les sourcils.

Au petit matin, il s’était réveillé en la découvrant blottie contre lui. C’était la première fois qu’elle ne s’était pas éclipsée au cours de la nuit. Apparemment, il n’était pas le seul à se trouver empêtré dans ses contradictions…

— Non. Si. Je ne sais pas ! s’exclama-t-elle en se passant la main dans les cheveux.

— Je peux faire quelque chose pour toi ?

— Oui, à condition que tu aies des contacts au sein de la mafia, répondit-elle avec un sourire en coin.

— Pour quoi faire ?

— Je vais peut-être avoir besoin d’un type costaud.

— Je suis à ta disposition.

Les yeux mi-clos, elle laissa descendre son regard sur le torse de Ryder, son ventre, puis se ressaisit et posa l’ordinateur sur le tapis avant de se radosser au sofa en soupirant.

— Nadia, si tu voulais bien me dire ce qu’il se passe. J’aimerais terminer ma lecture…

Elle leva une jambe et fit tourner son pied en un mouvement gracieux avant de le secouer énergiquement, comme pour se débarrasser d’une tension encombrante.

— J’ai une peur bleue…

Ryder la connaissait bien : elle ne plaisantait pas.

— De quoi ? demanda-t-il avec calme.

— Je pensais qu’il participait à la tournée en Europe, avec l’ancien spectacle, alors je ne pensais même pas à lui. Mais je viens de recevoir un e-mail concernant les auditions : il fait partie du jury. Il va venir ici. Il va me regarder danser. Je suis morte de trouille…

— Tu veux bien me préciser qui est ce il ?

— Mon ex, répondit-elle avec une moue dépitée.

Elle se pencha pour reprendre l’ordinateur, appuya sur une touche et tourna l’écran vers Ryder.

A la vue de ce visage aux cheveux châtains, au teint pâle, aux yeux bleu perçant, Ryder sentit en lui l’aiguillon de la jalousie De plus, ses traits étaient beaucoup trop fins à son goût…

— Il est producteur associé, à ce que je vois, dit-il.

— Oui, apparemment. Il a toujours su comment s’y prendre : il m’a quittée pour la nièce de l’un des producteurs. Alors que moi, je n’étais que danseuse, tu comprends…

Elle s’exprimait d’un ton détaché, mais Ryder voyait à quel point elle avait peur, en effet.

— En plus, c’est un brillant danseur, poursuivit-elle. Sur scène, il a une présence incroyable, unique…

— Comment as-tu pu t’éloigner d’un tel prodige ?

Un sourire moqueur se forma sur la belle bouche de Nadia.

— Si je ne te connaissais pas, je croirais que tu es jaloux…

— Heureusement que tu me connais bien.

— Hum…

Mais lorsqu’elle regarda de nouveau la photo affichée sur l’écran, elle cessa de sourire et referma le couvercle d’un geste brusque. Puis elle se passa les mains sur le visage avant de tourner la tête vers les baies vitrées. Au loin, la surface de l’océan miroitait au soleil.

— Durant tout le temps que j’ai travaillé pour eux, je n’ai jamais révélé l’identité de ma mère, dit-elle sans regarder Ryder. A personne. Mais cette fois, je vais peut-être devoir le faire…

Elle se mordilla la lèvre avant de poursuivre.

— Parce que si jamais je ne suis pas sélectionnée…

Bon sang, comment pouvait-elle ne pas se rendre compte qu’elle était bourrée de talent, et qu’elle dégageait une telle grâce, un tel charisme, que n’importe quel producteur digne de ce nom l’engagerait sur-le-champ ?

De toute évidence, sa mère, justement, était responsable de beaucoup de choses…

— Nadia…

— Oui ?

— Nadia, regarde-moi.

Pour une fois, elle obéit.

— Ne fais pas ça, dit-il.

Un éclair de surprise traversa son regard, puis elle plissa les yeux en le regardant, l’air de se demander comment il osait donner son avis…

— Tu les avais conquis par ton seul mérite, tu peux très bien recommencer.

— C’est très gentil, mais tu n’en sais rien, Ryder.

— Tu te trompes, Nadia. J’en suis certain. Et pourtant, les gens en qui j’ai confiance se comptent sur les doigts d’une main, crois-moi.

Elle déglutit, puis rosit.

— Tu es l’homme le plus incroyable que j’aie jamais rencontré, Ryder Fitzgerald.

A ces mots, Ryder sentit poindre en lui les émotions pernicieuses qui avaient le pouvoir de le remuer au plus profond de son être.

— La preuve que non, dit-il d’un ton neutre en baissant les yeux sur l’ordinateur refermé sur les genoux de Nadia.

Elle soutint son regard, un long moment, dans un silence lourd de non-dits, puis détourna les yeux.

— Oui, tu as raison. Et pour le reste aussi. J’ai cédé à un accès de faiblesse, mais c’est fini. Et cela veut dire que mon numéro devra être si éblouissant, si extraordinaire qu’ils seront obligés de m’engager.

En un mouvement souple et gracieux, elle se leva et déplia son corps mince. Ryder contempla ses cheveux répandus sur les épaules et son dos, ses pieds nus, ses seins dressés fièrement sous le T-shirt qu’il lui avait passé…

Soudain, il réalisa que dans peu de temps, il ne la verrait plus. Plus d’ébats passionnés après ses dures journées de travail. Plus de chaleur, de douceur. Plus d’étreintes ardentes partagées dans son lit immense.

Plus de Nadia.

Heureux que pour une fois, elle ne se soit pas enfuie au beau milieu de la nuit, Ryder l’attrapa par les hanches. Elle perdit l’équilibre et tomba sur lui en riant, avant de s’installer à califourchon sur ses cuisses.

Le désir fusa en lui, immédiat, incandescent. Fabuleux. Unique. Et lorsqu’il glissa les doigts dans sa somptueuse chevelure brune, le rire mourut sur les lèvres de Nadia.

Non, il n’était pas le seul à compter les jours, les heures, se demandant à chaque baiser si c’était le dernier. Nadia pencha la tête et l’embrassa dans le cou, laissa glisser ses lèvres et sa langue sur sa peau… exacerbant le désir qui le consumait.

Un par un, elle défit les boutons de sa chemise. Sa bouche se fit plus audacieuse, et pourtant il y avait une certaine retenue dans les caresses de ses lèvres, de ses mains.

Le torse nu, le cœur battant à tout rompre, Ryder eut de nouveau l’impression d’avoir l’âme à nu. L’une après l’autre, Nadia avait fait tomber toutes les barrières dont il s’était entouré au fil des années.

Lorsque ses lèvres descendirent sur son torse pour se refermer sur un mamelon, il frémit violemment. Les dents de Nadia mordirent sa chair. La douleur ne dura qu’une fraction de seconde, mais elle fut si vive que Ryder eut l’impression d’avoir reçu un coup de poignard en pleine poitrine.

Et quand Nadia lui caressa les reins tout en se pressant contre son érection, il céda au torrent qui se déchaînait en lui. La culpabilité serait pour un autre jour. Après son départ, il aurait tout le temps de se fustiger…

La soulevant par les hanches, il l’allongea sur le dos, ses cheveux d’ébène se répandant sur les coussins de soie écrue. Ses yeux brillaient comme des diamants noirs, sa bouche pulpeuse était moite, offerte à tous les plaisirs.

Nadia était prête, pour lui. Ryder la prit sans autres préliminaires et lui fit l’amour lentement, doucement, sans détacher un instant son regard du sien.

Quelques instants plus tard, elle jouissait en soulevant les hanches, la tête renversée en arrière, le cou arqué, les mains agrippées aux bras de Ryder. Il la suivit, emporté dans un raz-de-marée si intense qu’il crut ne pas pouvoir regagner le rivage.

* * *

Alors qu’ils demeuraient toujours enlacés, Ryder sentit Nadia s’accrocher à lui avec une force proche du désespoir. Il partageait son sentiment, ressentait l’absurdité de la séparation qui allait le dévaster. Ils étaient si bien ensemble… L’harmonie qui les liait était totale. Parfaite.

A ce constat, une alerte se déclencha dans son cerveau, si puissante que tout homme sensé aurait compris qu’il était temps de battre en retraite. De ne pas s’aventurer plus avant dans cette folie.

Reprenant le contrôle de sa volonté, Ryder s’écarta doucement de Nadia.

— Viens, dit-il en la soulevant dans ses bras avant de la reposer sur ses pieds.

— Comment ça, viens ?

— On va faire un tour.

— Tu ne dois pas aller travailler ?

— Non, pas aujourd’hui, mentit-il.

Pour la première fois de sa vie, il manquerait à ses obligations professionnelles.

— Où allons-nous ?

— Tu verras.

8.

Installée devant le volant recouvert de cuir fauve, dans la superbe voiture vintage de Ryder, Nadia contempla les cadrans de style rétro, les pédales… et sentit un frisson glacé naître au creux de ses reins puis se répandre dans son dos, sa poitrine, son ventre…

— Tu plaisantes, hein ? demanda-t-elle en se tournant vers Ryder.

— Pas du tout.

— Je t’ai dit que je ne pouvais pas !

— Je n’aurais jamais cru entendre ces mots sortir de ton adorable bouche.

— Eh bien, tu les as entendus, à présent. Je-ne-peux-pas ! Alors, allons à la plage. J’ai un Bikini qui va te…

— Si des gamins de dix-sept ans peuvent conduire une voiture, alors qu’ils ne sont même pas capables de porter un jean leur couvrant les fesses, toi aussi !

Nadia marmonna ce qu’elle pensait de certains hommes de trente-cinq ans en regardant obstinément dans le rétroviseur. La route était large et depuis cinq minutes qu’ils étaient garés au bord de la chaussée, il n’était pas passé une seule voiture. Et pourtant, la simple perspective de conduire lui donnait des sueurs froides.

Vu les risques qu’elle prenait chaque jour en répétant, son appréhension était ridicule, reconnut-elle en elle-même. Sa peur était irrationnelle, elle s’en rendait parfaitement compte. Mais le fait de devoir se lancer dans l’inconnu sous les yeux de Ryder la terrifiait…

Elle se retourna vers la minuscule banquette arrière avant de le regarder.

— Tu as déjà fait l’amour là-dessus ?

— Ne change pas de sujet.

— Et si j’ai un accident et que je casse ta belle voiture ?

— Eh bien tu pourras dire que tu m’avais prévenu.

— Tu n’en as pas une plus petite ? Plus ordinaire ?

— Je croyais que tu trouvais ma voiture pas si tape-à-l’œil que ça…

— J’ai changé d’avis après être montée dedans.

— Tais-toi, Nadia, et allume le contact.

Prise d’une véritable panique, elle posa la main sur la poignée de la portière, mais Ryder prévint son geste et se pencha rapidement pour lui saisir le poignet.

— De quoi as-tu si peur ?

— De rien du tout !

— Tu peux y arriver sans problème, dit-il avec calme.

Sa voix était profonde, déterminée, mais en même temps indulgente, et dépourvue de la dureté de celle de sa mère qui lui avait pourtant adressé les mêmes mots, des centaines de fois !

A cet instant, Nadia réalisa qu’elle n’avait jamais craint d’être rejetée par des maîtres rompus à la danse. C’était leur rôle et leur droit. Mais être rejetée par un être qu’elle respectait, en qui elle avait confiance, qu’elle admirait…

Ryder. Il ne s’agissait que de Ryder.

Elle ferma les yeux et serra les paupières en déglutissant avec peine. Elle redoutait son jugement. Et elle ne voulait pas échouer devant lui.

Durant les dernières semaines, elle avait baissé sa garde. Peut-être à cause du stress dû à l’audition qui se rapprochait. En tout cas, elle avait découvert des émotions et des sensations inconnues, interdites, car dès son plus jeune âge, Claudia lui avait répété qu’il fallait refouler ses sentiments. Tous : les mauvais comme les bons.

« Fais attention, Nadia. Sinon, ils t’anéantiront. »

Et maintenant qu’elle avait laissé tomber ses défenses, tout remontait à la surface : la rupture avec son ex, l’abandon de la carrière adorée, la réaction cruelle de sa mère. Alors que Nadia avait cru tout dépasser, elle n’avait fait que refouler sa souffrance.

— Nadia…

Elle secoua la tête. Non ! Concentrée, elle se sentait invulnérable, mais en cet instant, elle avait l’impression d’être une écorchée vive.

Malheureusement, Ryder était aussi obstiné qu’elle. Quand il lui saisit le menton et la força à le regarder, Nadia baissa les yeux sur l’encolure de son T-shirt.

A sa grande surprise, il éclata de rire.

— La première fois que je suis venu au studio, je m’en suis remis à toi parce que j’ai reconnu que tu avais l’avantage de l’expérience. Je conduis depuis des années sans avoir commis la moindre infraction ni eu le moindre accident. Appuie-toi sur moi, Nadia. Fais-moi confiance.

Elle poussa un gémissement irrité en resserrant les doigts sur le volant. Elle était prise au piège.

Lorsqu’elle tourna la tête vers Ryder, que leurs regards se croisèrent, Nadia tressaillit. Celui de Ryder était si intense, si beau, si patient… et si perspicace. On aurait dit qu’il avait compris le combat qui se livrait en elle, qu’il devinait son chaos intérieur.

— D’accord, dit-elle d’une voix rauque. Dis-moi ce que je dois faire.

— Tourne la clé vers la droite, attends que le moteur démarre, appuie sur l’embrayage et passe la première. Ensuite, appuie doucement sur l’accélérateur en même temps que tu soulèves le pied de l’embrayage, et vas-y.

Le front et les mains moites, Nadia suivit ses instructions. La voiture fit un bond en avant puis s’immobilisa.

— Raté, dit-elle, les joues en feu.

— Personne ne réussit à valser du premier coup.

— Moi, si.

— A ce compte-là, je n’ai jamais calé !

Nadia ne put s’empêcher d’éclater de rire et sentit soudain sa tension se dissiper. Se concentrant de nouveau, elle recommença et réalisa soudain que la voiture roulait…

— Je conduis !

— En effet.

— C’est facile !

— Regarde la route, pas moi !

Horrifiée, Nadia se rendit compte que la voiture allait quitter la chaussée. Aussitôt, elle donna un petit coup de volant et fixa l’horizon comme Ryder le lui avait conseillé. Et quand elle appuya un peu plus sur l’accélérateur, un frisson d’excitation la parcourut.

— Je peux aller jusqu’où ?

— Tu as l’autorisation de faire de la conduite accompagnée ?

— Bien sûr que non !

Prise d’un accès de panique, elle lâcha volant et pédales…

Ryder saisit le volant en poussant un juron et braqua juste avant que la voiture ne quitte la route, puis serra le frein à main.

— Dans ce cas, nous ferions mieux de ne pas nous approcher des lieux habités : des écoles, de la police, et des gens en général.

La voix de Ryder avait été ferme, mais quand Nadia se tourna vers lui, elle découvrit qu’il souriait.

— C’était fantastique ! s’exclama-t-elle en riant. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Nous allons déjeuner — mais c’est moi qui conduis, dit-il en ouvrant sa portière.

Quand il arriva de son côté, Nadia le regarda en plissant les yeux.

— J’ai l’impression que nous sommes Bonnie and Clyde…

Sans dire un mot, Ryder lui tendit la main. Nadia la prit et sortit de la voiture avant de réaliser que ses jambes tremblaient. Aussitôt, il l’aida à reprendre son équilibre.

— Alors, quel effet ça fait de conduire ?

— Tu as remis ta vie entre mes mains, répliqua-t-elle en posant ses paumes sur son torse chaud. Quel effet ça fait ?

— Rien de spécial. C’est comme d’habitude.

— Oh…

La brise tiède lui soulevait les cheveux, le soleil caressait ses épaules nues, les yeux noisette de Ryder plongeaient au plus profond de son âme, de son cœur, faisant naître des sensations bien trop troublantes…

— Merci pour cette leçon, Ryder.

— C’était la journée idéale pour apprendre à conduire.

C’était lui qui disait cela ! Lui qui travaillait tellement qu’il n’avait pas le temps de passer se changer avant d’aller au studio, à 22 heures !

— Dis-moi la vérité, Ryder, répliqua-t-elle en riant. Je suis sûre que tu avais une idée derrière la tête…

Un éclat métallique traversa son regard.

— Peut-être.

Ses yeux descendirent jusqu’à ses lèvres avant de se planter dans les siens.

— Tu possèdes des réserves que tu ignores, Nadia. Et tu n’as pas besoin de la permission de ta mère pour t’envoler.

— Ryder…, murmura-t-elle en sentant son sang se figer dans ses veines.

— Dis-moi que tu le sais.

Il ne souriait pas. Il la regardait d’un air grave, sérieux. Il croyait en elle, comprit Nadia. Totalement. Et il la croyait capable de réussir en dépit de la présence de son ex.

— Oui, je le sais.

Des étincelles jaillirent partout dans le corps de Nadia, pétillantes, merveilleuses. Elle se sentait soudain invincible.

Cédant à son instinct, elle se haussa sur la pointe des pieds, referma les doigts sur les solides épaules de Ryder et l’embrassa. Mais quand ses mains chaudes lui caressèrent les seins, Nadia sentit une douleur atroce lui transpercer la poitrine, si violente qu’elle crut ne pas pouvoir la supporter.

Le bruit d’un moteur se rapprocha, une voiture passa en klaxonnant à côté d’eux avant de disparaître au loin.

Quand ils s’écartèrent l’un de l’autre, le souffle court, Nadia appuya son front contre l’épaule de Ryder en sentant son cœur battre aussi vite que le sien.

— On va déjeuner ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Bonne idée.

* * *

Quand, après l’avoir raccompagnée chez elle ce soir-là, Ryder la prit dans ses bras et lui appuya les reins contre le capot de sa voiture, Nadia sentit de nouveau ses résolutions fondre et poussa une plainte.

Mais soudain, elle se sentit épuisée. La journée avait été si dense…

— Ryder, murmura-t-elle en posant doucement la main sur sa poitrine.

Il lui fallut rassembler tout son courage pour poursuivre.

— J’ai réfléchi : j’ai besoin de me reposer et de prendre un peu de recul avant l’audition.

Ryder resta immobile et silencieux un long moment. Puis il la lâcha et se détourna pour s’appuyer contre l’avant du véhicule, le regard perdu dans la nuit.

— C’est comme pour les footballeurs, reprit Nadia. Pas de sexe avant les grands matchs. J’aurai besoin de toutes mes forces, de toute mon énergie — tu le comprends, n’est-ce pas ?

Après l’audition, puis le mariage de Sam, leurs chemins se sépareraient. Ils le savaient tous les deux. Par conséquent, sa décision de ne plus voir Ryder avait un avant-goût d’adieu.

— Oui, je comprends, dit-il en se passant la main dans les cheveux.

Puis il se tourna vers elle, contourna l’avant de sa voiture d’un pas décontracté et ouvrit sa portière, la laissant en proie à un vertigineux sentiment d’abandon.

Pourtant, elle avait raison d’agir ainsi. Il était vital qu’elle se concentre totalement sur l’audition.

Elle traversa la rue et se dirigea vers la porte du petit immeuble. Mais quand elle glissa la clé dans la serrure, la voix de Ryder arrêta son geste.

— Nadia…

Lentement, elle se retourna et vit qu’il l’observait, la main posée sur le rebord de la vitre ouverte.

— Merde…

Il y avait eu une telle intensité dans sa voix que Nadia tressaillit. Au fond de lui-même, il n’avait peut-être pas envie de lui souhaiter bonne chance…

Tout en se forçant à sourire, elle hocha la tête et se détourna avant de pousser la porte puis de gravir à la hâte l’étroit escalier.

Dès qu’elle eut donné deux tours de clé, Nadia laissa tomber son sac sur une chaise et se dirigea droit vers sa chambre. Là, elle s’avança vers le tiroir dans lequel elle rangeait son carnet de notes.

Durant plusieurs heures, elle resta concentrée sur ses croquis, se repassant mentalement la chorégraphie qu’elle avait mise au point, sans oublier aucun détail. En dépit de sa fatigue, elle avait l’esprit clair, libéré des conflits intérieurs, des doutes et interrogations absurdes qui l’avaient assaillie pendant des mois.

Cette fois, elle était prête. A danser et à réussir. Pour elle-même et rien que pour elle-même.

* * *

Nadia descendit du train à la gare de Richmond et s’avança sur le quai en remontant le col de sa veste pour se protéger de la pluie tiède. Quelques minutes plus tard, elle tourna dans sa rue et longea les petits restaurants proposant des spécialités du monde entier.

Soudain, elle se surprit à fredonner Singin’in the Rain et se mit à danser sur le bord du trottoir, tout en revoyant l’audition qui venait d’avoir lieu.

Elle ne s’attarda pas sur la chorégraphie qu’elle avait présentée : tout s’était déroulé comme dans un rêve et sans la moindre anicroche. C’était la conversation qui s’était ensuivie qui la sidérait encore. Non seulement les producteurs s’étaient montrés adorables et avaient été sincèrement éblouis par sa performance, mais ils s’étaient extasiés devant la transformation qui s’était opérée en elle.

Une nouvelle émotion s’ajoutait à la perfection de sa technique, avaient-ils dit : une véritable intensité, à l’état brut. A laquelle se mêlait une vulnérabilité d’une qualité rare, qui renforçait l’audace de ses figures. Une productrice avait déclaré avoir eu plusieurs fois la chair de poule. Le décideur le plus important de l’équipe avait conclu en disant que désormais, personne ne pourrait arrêter Nadia.

Dans ces conditions, qu’est-ce que ça pouvait lui faire que son ex ait eu du mal à la regarder en face ?

A sa grande stupéfaction, Nadia n’avait pratiquement rien ressenti lorsqu’elle l’avait vu. Un peu d’embarras, c’est tout. Peut-être parce que avec le recul, son regard avait changé.

Serait-elle capable de travailler avec lui ? Oui. Et lui, pourrait-il travailler avec elle ? On verrait bien. Et s’il s’en montrait incapable, ce serait son problème !

Parce qu’elle allait être engagée, il n’y avait aucun doute !

Soudain, Nadia ressentit un désir irrésistible de partager sa joie avec quelqu’un. Mais il n’y avait qu’une seule personne susceptible de comprendre le mélange de fierté, de soulagement, de crainte et d’excitation qu’il lui avait fallu pour danser comme elle l’entendait…

— Salut, Ginger Rogers ! fit une voix grave et profonde.

Nadia s’arrêta net, un pied en l’air, puis se raccrocha au réverbère pour ne pas perdre l’équilibre.

Appuyé nonchalamment contre sa voiture en une pose qu’elle connaissait par cœur : Ryder. Devant chez elle. Alors qu’elle allait l’appeler…

— Plutôt Gene Kelly, répliqua-t-elle en fourrant son mobile dans la poche de sa veste.

Cela faisait si longtemps qu’elle ne l’avait pas vu ! La dernière fois, c’était le jour de la leçon de conduite.

S’écartant de sa voiture, il s’avança vers elle. Grand, ténébreux…

— Quoi de neuf ? demanda Nadia d’une voix mal assurée.

— C’est à toi qu’il faut poser cette question : comment s’est passée l’audition ?

Il se rappelait la date, l’heure. Jamais personne ne s’était soucié d’elle à ce point.

Les mains de Ryder se refermaient déjà sur sa taille et la serraient contre lui, fort. Nadia lâcha le réverbère et noua les doigts sur sa nuque en savourant sa chaleur, sa force.

Il la repoussa doucement.

— Alors ? demanda-t-il, les yeux brillants.

— Fabuleux ! J’aurais voulu que cela ne se termine jamais. Et ça leur a plu ! Et moi aussi, je leur ai plu ! Voilà… C’est tout…

— Et ton ex ? demanda-t-il en lui repoussant une mèche derrière l’oreille.

— Toujours aussi tarte.

Le rire jaillit de la gorge de Ryder, riche, profond, merveilleux.

— Quand je pense que je redoutais qu’il tombe à genoux devant toi en te demandant pardon…

Il avait redouté cela…, songea Nadia avec un frisson. Elle glissa les mains sur ses avant-bras musclés.

— Il pourrait me supplier jour et nuit que je ne voudrais pas de lui, Ryder.

— Parfait.

Une lueur indéchiffrable traversa ses yeux noisette.

— Parfait pour toi, précisa-t-il. Et comment va ton énergie, maintenant que le grand match est terminé ?

Nadia lui offrit ses lèvres en souriant. Et lorsque leurs bouches s’effleurèrent, se redécouvrant avec un mélange de tendresse et de retenue, elle sentit une émotion inconnue s’emparer d’elle, si puissante qu’elle se mit à trembler. Au même instant, Ryder posa la main sur sa nuque et approfondit son baiser tandis qu’elle lui ouvrait ses lèvres et accueillait les caresses de sa langue en gémissant.

Les yeux fermés, elle glissa les mains sous la veste de Ryder et sentit ses muscles tressaillir sous ses paumes, comme pour célébrer leurs retrouvailles.

Une plainte rauque s’échappa des lèvres de Ryder, qui écarta sa bouche de la sienne et la souleva dans ses bras. D’instinct, Nadia enroula ses jambes autour de sa taille.

— Tes clés ? demanda-t-il.

— Dans la poche arrière de mon jean.

La main de Ryder prit tout son temps pour prendre les clés.

Dès qu’il eut refermé la porte sur eux, Nadia se libéra et commença à se déshabiller, arrachant littéralement les vêtements de son corps.

Ryder la souleva de nouveau pour la déposer une marche plus haut puis, leurs visages se touchant presque, il referma les mains sur sa taille nue et baissa les yeux sur ses seins.

Sans cesser de les regarder, il pencha la tête et prit un mamelon dressé dans sa bouche. Nadia ferma les yeux en laissant échapper un halètement. Le plaisir était délicieux, divin, et la pénombre régnant dans la cage d’escalier ne faisait que renforcer son excitation.

Quand Ryder la poussa doucement et déboutonna la ceinture de son jean, elle s’appuya sur les coudes pour l’aider à le faire glisser sur ses hanches. Sa culotte et ses ballerines glissèrent à leur tour et Nadia se retrouva nue, offerte, alors que Ryder était encore tout habillé.

Sans lui laisser le temps de réagir, il s’agenouilla devant elle, lui écarta les cuisses et la prit dans sa bouche. Sa langue fouillait son intimité, ses lèvres fermes tourmentaient sa chair, son souffle la caressait, rendant Nadia folle de désir, de plaisir. Des spirales incandescentes naissaient sous la bouche experte de Ryder, montant de plus en plus haut. Et soudain, Nadia s’embrasa complètement tandis que le monde explosait autour d’elle et partout en elle, en un feu d’artifice multicolore.

Ivre de volupté, elle entendit Ryder prononcer son prénom. Sa voix coula sur sa peau comme un murmure de soie et quand elle rouvrit les yeux, il la regardait.

— Nadia, répéta-t-il.

Elle referma les yeux et le serra contre elle, avide de se fondre dans ses baisers et sa chaleur virile. Réalisant qu’il s’était débarrassé de son pantalon et de son caleçon, Nadia referma les jambes autour de ses hanches et l’attira en elle. Au plus profond. Et cette fois, ce fut elle qui cria son prénom, encore et encore, en s’envolant avec Ryder au paradis.

* * *

Quand ils redescendirent sur terre, Nadia souleva ses paupières et regarda la peinture écaillée des murs. Si son ex ne recourrait à aucune stratégie perverse pour y faire obstacle, elle serait engagée, c’était évident. Et elle partirait pour Las Vegas. Bientôt. Le premier contrat serait de six mois, ensuite, si tout allait bien, il serait reconduit pour deux ans.

Fugacement, elle se demanda ce qu’il se passerait si, elle n’était pas sélectionnée. Que deviendrait sa relation avec Ryder s’ils avaient la possibilité de la développer ?

La question disparut aussi vite qu’elle avait surgi. Après le mariage de Sam, ils ne se reverraient plus, de toute façon. Car Ryder avait été très clair dès le départ : il ne voulait pas prendre le risque de suivre la voie de son père. Et même si Sam avait dit qu’il veillait farouchement sur tout ce qui comptait pour lui, et en dépit de la force de l’attirance qui vibrait entre eux, du désir fou qu’ils partageaient, de l’éclat possessif qui emplissait les yeux de Ryder quand il la regardait, il ne lui avait jamais rien demandé.

Pas parce que Nadia lui était indifférente, mais parce qu’elle ne comptait pas assez pour lui.

Aussi s’était-elle contentée de ce qu’il pouvait lui offrir. Mais durant les dernières semaines, quelque chose avait basculé en elle à son insu.

Lorsque, quelques minutes plus tard, Ryder se redressa et la prit dans ses bras avant de gravir les marches, que Nadia sentit son cœur battre à l’unisson du sien, elle réalisa que bientôt, elle partirait et ne le verrait plus jamais.

Une douleur sourde lui traversa la poitrine et monta dans sa gorge, lui coupant le souffle.

A cet instant, elle n’eut plus qu’un souhait : partir, le plus vite possible.

9.

Le mardi soir, Ryder gravit les marches de bois usé en revoyant Nadia danser sur le bord du trottoir sous la pluie. Cette vision lui revenait sans cesse, ainsi que le souvenir de l’émotion qui l’avait saisi en la voyant apparaître.

Il poussa la porte du studio avant de s’arrêter net sur le seuil. Pour la première fois, Mlle Nadia n’était pas seule…

Apparemment très concentrée, Sam acheva de s’étirer à la barre avant de se tourner vers lui.

— Salut, grand frère ! lança-t-elle en souriant.

— Bonsoir, Ryder, enchaîna Nadia sans cesser de manipuler la chaîne stéréo.

Sans même lui adresser un regard.

Ryder laissa tomber son sac à côté de la méridienne et s’avança vers elle.

— Pourquoi Sam est-elle là ?

Cette fois, Nadia daigna enfin se tourner vers lui.

— Pour répéter. Le jour du mariage, c’est avec elle que tu danseras, pas avec moi. Alors, nous avons pensé qu’il était grand temps que vous répétiez ensemble.

En fait de nous, Ryder pressentit que cette décision venait surtout de Nadia…

A cet instant, Sam se dirigea vers eux en souriant. Avec ses jambières rose indien, son justaucorps vert et son collant pailleté, elle semblait sortir tout droit d’une vidéo de cours d’aérobic des années soixante-dix…

Nadia frappa dans ses mains.

— Echauffe-toi !

Après tout, c’était logique qu’il répète avec sa sœur, songea Ryder en se ressaisissant. Et après ce cours commun, il aurait mérité son petit voyage au paradis — en compagnie de Nadia.

Cependant, après une série éreintante de levé-tendu-plié au cours de laquelle Sam protesta à plusieurs reprises, il comprit que quelque chose ne tournait pas rond…

— Tu danses vraiment depuis l’âge de trois ans ? demanda sa sœur à Nadia.

— Oui !

— Alors, je suis trop vieille pour espérer devenir danseuse professionnelle !

Nadia éclata de rire et lui dit de faire attention à sa posture.

— Je me demande comment tu fais…, murmura Sam.

— Question d’entraînement !

Après un court silence, elle ajouta :

— Ma mère était danseuse. Et au lieu de comprendre qu’elle vivait un enfer, j’ai chopé le virus — à vie !

Ainsi, elle n’avait jamais parlé de cet aspect de son passé avec Sam, réalisa Ryder. Et pourtant, elle s’était confiée à lui…

Par conséquent, il ne s’était pas trompé : un événement était survenu depuis l’épisode torride de l’escalier… Un événement qui avait poussé Nadia à faire venir Sam, pour se protéger.

A cet instant, elle se plaça derrière sa sœur et lui prit les hanches pour la faire pivoter face à la fenêtre. Puis, tout en lui disant de regarder son reflet, elle lui tira les épaules en arrière.

— Tu vas me manquer, Sam. Parce que même si je ne suis pas engagée cette fois-ci, je trouverai autre chose et je partirai.

— Pourquoi ? demanda Sam d’une voix triste.

Nadia appuya son menton sur l’épaule de son élève.

— Parce que même si ces quelques mois à Melbourne ont été fantastiques et m’ont fait un bien fou, il est temps que je retourne à ma vraie vie.

Lorsque Sam répliqua quelque chose, Ryder n’y prêta pas attention. Il avait l’impression que le parquet s’était ouvert sous ses pieds.

Nadia allait vraiment partir. Et elle commençait à faire ses adieux.

* * *

Nadia avait téléphoné à Claudia pour lui annoncer son départ, dans l’espoir stupide de provoquer une émotion quelconque… Peine perdue, bien sûr, et Nadia avait raccroché avec un sentiment amer, comme d’habitude.

Mais elle s’était vite ressaisie : elle n’avait pas besoin de la reconnaissance de sa mère pour danser, Ryder avait raison. Toutefois, elle n’arrivait pas à renoncer à l’espoir de l’obtenir un jour, manifestement…

Aussitôt après, elle avait appelé Sam et lui avait demandé de venir, sans lui dire qu’en fait, elle avait besoin d’un bouclier.

Assise sur une chaise, elle les regarda danser tous les deux, enveloppés par la voix suave de Norah Jones. Ils riaient, Sam essayant de donner des consignes à son frère qui les repoussait avec véhémence. C’était lui qui dirigeait, répéta-t-il pour la troisième fois.

Lorsqu’il tourna de nouveau son regard vers Nadia, elle sentit une boule se former dans sa gorge. Chaque fois qu’il la regardait, elle devait ajouter une pierre au mur qu’elle dressait autour de son cœur.

La chanson se termina. Ryder prit sa sœur dans ses bras et l’embrassa sur le dessus de la tête avec une telle tendresse que Nadia frémit. Puis il se tourna vers elle et lui sourit. Une sensation aiguë jaillit alors dans sa poitrine et lui transperça le cœur, si violente, si insoutenable que Nadia dut rassembler toutes ses forces pour ne pas s’effondrer.

Au prix d’un effort surhumain, elle se leva, étonnée de pouvoir continuer à respirer.

— C’est fini ! lança-t-elle à ses deux élèves avec un sourire forcé.

— Mais il reste encore dix minutes ! protesta Sam.

— Je crois que Mlle Nadia estime que nous sommes prêts, Sam.

— Exactement ! dit-elle en passant un bras autour des épaules de son amie. Vous avez bien travaillé.

Tout en soupirant, Sam rassembla ses affaires avant d’embrasser Nadia sur la joue. Ben devait être arrivé et l’attendre dans sa voiture, dit-elle en s’avançant vers la porte.

Dès que celle-ci se fut refermée sur la jeune femme, Ryder s’approcha de Nadia, les sourcils froncés.

— Tu peux me dire ce qu’il se passe ?

— Tu l’as dit toi-même : vous êtes prêts, c’est tout, répliqua-t-elle en évitant son regard. Maintenant, je vous laisse vous débrouiller tout seuls.

— Ce n’est pas de cela que je parlais, tu le sais très bien. Tu as des nouvelles ?

— Des nouvelles ?

— Oui, de l’audition.

Nadia se détourna et se dirigea vers la chaîne stéréo pour l’éteindre. Il la suivit, bien sûr, et elle sentit bientôt une main chaude se poser sur sa taille. Les sensations qui l’envahirent furent alors si intenses, la lumière qui l’éblouit si vive, que Nadia battit des paupières pour ne pas être aveuglée. Et pour ne pas s’abandonner à cette force virile, cette chaleur merveilleuse.

Après s’être dégagée doucement, elle se retourna et recula d’un pas.

— Non, pas encore.

Le regard brûlant de Ryder descendit sur sa bouche, mettant le self-control de Nadia à rude épreuve.

— Je me posais la question…, dit-il. Vu la façon dont tu t’es comportée depuis mon arrivée…

Il plissa le front avant d’ajouter :

— Et à part ça, tout va bien ?

Nadia secoua la tête. Hocha la tête. Ouvrit la bouche pour lui parler de la conversation avec sa mère, puis se ravisa. Ryder la comprenait mieux que quiconque, mais cela ne le concernait pas. Cela ne pouvait pas l’intéresser.

— Oui, comme sur des roulettes ! lança-t-elle en haussant un sourcil moqueur.

Evidemment, il ne la crut pas…

— Prouve-le, alors, et viens.

En dépit du chaos épouvantable qui régnait en elle, Nadia réussit à sourire et s’ordonna d’avancer vers Ryder. Mais au dernier moment, elle posa la main sur son torse pour empêcher tout contact entre leurs deux cœurs.

— Tu viens de démontrer que tu savais conduire, Ryder, dit-elle en le regardant dans les yeux. Mais n’oublie pas que dans ce studio, c’est moi qui commande.

— Si ça peut t’aider à dormir de le penser…

Il s’avança, forçant Nadia à reculer.

Le dos plaqué au mur, acculée, le cœur battant la chamade, elle vit Ryder fixer de nouveau sa bouche.

Il lui offrait une nuit. Merveilleux, fabuleux, torride. Une nuit de délices et de réconfort… Leur dernière nuit…

Les lèvres de Ryder se rapprochèrent des siennes, lentement, inexorablement. Nadia ferma les yeux.

* * *

Ryder poussa un soupir et se massa la nuque. Depuis combien d’heures était-il assis devant son écran d’ordinateur ?

Mais ce n’était pas le projet en cours qui l’avait retenu dans le bureau situé au dernier étage d’un gratte-ciel étincelant de verre et d’acier. Il s’y était réfugié dans l’espoir de chasser Nadia de ses pensées.

Il se leva et s’étira lorsque son mobile vibra dans sa poche.

— Sam ! Tu ne pouvais pas mieux tomber : j’avais justement besoin de faire une pause !

— Nous sommes mariés !

— Tu veux bien répéter ?

— Nous nous sommes enfuis ! Ça y est : je suis officiellement Mme Ben Johnson !

— Tu plaisantes ?

Court silence.

— Non, Ryder. J’ai tout raconté à Ben : papa, ses autres épouses que maman, et je lui ai parlé de mes crises de panique. Il a été formidable, Ryder. Merveilleux ! Et là, je t’appelle de Las Vegas. C’est fantastique, tu…

— C’est Nadia qui t’a donné cette idée ?

Cette fois, long silence.

— Comment ça ? demanda enfin Sam d’une voix tendue.

— Elle est de là-bas : ne me dis pas que tu ne le savais pas !

— Pas du tout, Nadia est australienne !

— D’accord, mais elle y a vécu et elle va y retourner.

— Oh…, murmura sa sœur. Elle a été sélectionnée, alors ?

— Sam, ce n’est pas la question ! riposta Ryder, agacé. Qu’est-ce qui vous a pris à tous les deux, bon sang ?

— Tout échappait de plus en plus à notre contrôle, Ryder. Au départ, notre mariage devait être une petite cérémonie, simple et intime. Et puis il y a eu cette… dispute avec papa tandis que du côté de Ben, l’une de ses grand-tantes a fait une scène à cause d’une histoire de gâteau, d’un parfum de crème qu’elle ne pouvait pas supporter ! A la fin, nous avons réalisé que ce dont nous avions vraiment envie, c’était juste de nous dire en nous regardant dans les yeux : oui, c’est toi que j’aime et c’est avec toi que je veux passer toute ma vie.

Ryder ferma les paupières et se frotta l’arête du nez. Que répondre à cela ?

— Et vous n’aviez pas d’autre choix que Las Vegas ?

— C’était plus rapide là-bas, répondit sa sœur d’une voix excitée. Tu paies soixante dollars pour le certificat et la cérémonie qui dure cinq minutes, et le tour est joué ! Tu aurais vu la file d’attente, au palais de justice ! Imagine : des couples en grande tenue, avec toute la panoplie qui va avec, limousines blanches, robes pas possibles… Des types avaient même des perruques à la Elvis ! Certains couples arrivaient avec leurs valises, tout droit de l’aéroport !

A vrai dire, cette description carnavalesque n’apportait pas grand réconfort à Ryder…

— Je regrette seulement…

Il s’interrompit. Que regrettait-il, au juste ? De ne pas pouvoir revenir en arrière, au temps où Sam était le seul être qui comptait pour lui, et où lui-même représentait tout pour elle ?

— Je regrette de ne pas avoir été là.

— Je sais.

Sa voix avait tremblé, puis il entendit un petit reniflement.

— Mais quand nous avons dansé ensemble mardi, toi et moi, au studio, reprit Sam, c’était fabuleux, parfait. C’était notre danse, Ryder. Ce soir-là, au studio, avec Nadia, tu m’as confiée à Ben…

Ryder repensa à la conversation qu’ils avaient eue dans sa voiture, lorsque Sam avait dit qu’elle lui rendait sa liberté. En fait, c’était lui qui devait la laisser partir.

— Oui, acquiesça-t-il. Je t’ai confiée à lui.

Dans le léger silence qui s’ensuivit, Ryder vit Sam sourire.

— Tu sembles heureuse, petite sœur.

— Oui, grand frère, je suis très très heureuse !

— Je t’aime, Sam.

— Pas autant que moi.

L’instant d’après, le sourire de Sam avait disparu et Ryder se retrouvait seul dans son immense bureau.

Il s’avança vers la baie vitrée et contempla le paysage urbain miroitant de lumières colorées, aperçut les édifices prestigieux qu’il avait contribué à créer. Mais il ne ressentit rien : ni fierté, ni satisfaction, ni le moindre soulagement de savoir que pour la première fois depuis des années, il n’avait plus à se soucier que de lui-même.

Et s’il ne ressentait aucune joie, aucune libération, c’était parce que la seule décision qui importait ne lui appartenait pas. Elle reposait entre les mains d’un groupe de producteurs et de danseurs partis à l’autre bout du monde. Et il ne pouvait rien y faire.

10.

Lorsque Nadia quitta le studio le mardi soir suivant, il faisait encore jour, pour la première fois depuis deux mois.

Et Ryder ne l’attendait pas, la hanche appuyée contre le capot de sa belle voiture noire, les bras croisés. Les cours étaient terminés, la fuite romantique de Sam et Ben y ayant mis un terme définitif.

Elle remonta le col de sa veste, enfonça les mains dans ses poches et s’avança d’un pas déterminé sur le gravier. Mais au lieu de la quitter, la tension qu’elle ressentait dans tous ses muscles ne fit au contraire que s’accentuer. Toujours pas de réponse… S’ils tardaient encore, Nadia craignait de devenir folle.

Quand elle tourna au coin de sa rue, un taxi la dépassa avant de ralentir puis de s’arrêter un peu plus loin pour laisser descendre son client. Sans réfléchir, Nadia courut vers le véhicule et demanda au chauffeur s’il pouvait la conduire à Brighton.

L’instant d’après, elle était installée sur la banquette à l’arrière, le souffle court. Le trajet fut effectué en un éclair et Nadia se retrouva bientôt devant la porte de la stupéfiante maison de Ryder donnant sur la plage.

Les mains moites, le cœur lui martelant la poitrine, elle leva le bras, hésita, prit une inspiration profonde et appuya sur la sonnette. Puis, le pouls lui battant les tempes, elle attendit en s’efforçant de ne penser à rien.

— Nadia ? dit Ryder d’un air surpris en apparaissant soudain devant elle.

Nadia ne put s’empêcher de le dévorer des yeux. Ses épais cheveux noirs ébouriffés, ses joues non rasées, sa chemise blanche dont un pan tombait sur son jean, les manches roulées sur ses avant-bras à la peau dorée… Ryder était si beau, si vivant qu’elle eut l’impression que son cœur allait jaillir de sa poitrine.

Elle entrouvrit les lèvres, mais aucun son n’en sortit. Que dire ? La vérité ? Que durant ces quelques jours, elle avait vécu dans le brouillard ? Que ses pas l’avaient conduite jusqu’à lui malgré elle ? Ou encore qu’elle tombait vraiment amoureuse pour la première fois de sa vie et qu’elle était terrifiée à la perspective de passer le reste de son existence à souffrir du manque de Ryder…

Toutes ses relations amoureuses avaient eu une fin, se répéta Nadia. Aucun homme n’avait jamais souhaité faire partie de sa vie pour de bon.

Ryder la regardait en silence, puissant, tranquille. Une crainte atroce envahit Nadia : qu’il la repousse et lui referme la porte au nez…

Quand elle recula d’un pas, il la saisit par la taille et la serra contre lui, puis glissa les mains dans ses cheveux. L’instant d’après, ses lèvres se refermaient sur les siennes et Nadia se retrouva à l’intérieur de sa maison tandis qu’il refermait la porte derrière elle, d’un coup de pied.

Les yeux rivés aux siens, Ryder l’appuya contre le mur. Ensuite, leurs vêtements churent l’un après l’autre sur le sol et tous deux se retrouvèrent bientôt peau contre peau, souffles mêlés, la chaleur de Ryder s’infiltrant en Nadia alors qu’une lumière radieuse envahissait son esprit, son corps et l’univers tout entier.

Et quand il la pénétra, elle se sentit entraînée dans un tourbillon brûlant qui la transporta dans un lieu où tout était sensations, éblouissement, ivresse…

* * *

Ryder prit le téléphone et le serra dans sa main en regardant fixement le petit écran.

— Ryder ? murmura la voix endormie de Nadia à côté de lui. C’est mon portable qui a sonné ?

Il fallut quelques instants à Ryder pour se décider à lui tendre l’appareil.

— Oui, mais je l’ai trouvé trop tard.

Nadia se redressa et s’appuya contre son oreiller en maintenant le drap sur son buste, puis remonta ses genoux contre elle. Les cheveux tombant en cascade brune autour de son beau visage encore ensommeillé et sur ses épaules rondes à la peau claire, elle fit glisser son pouce sur l’écran et étouffa un bâillement avant de découvrir le nom qui avait glacé Ryder.

Tout à fait réveillée, à présent, elle se tourna vers lui, les yeux écarquillés.

— J’attendais une réponse par mail… Ils avaient dit…

Elle repoussa une mèche de cheveux de sa joue.

— Excuse-moi, je dois rappeler…

— Vas-y, je t’en prie.

Ryder leva les bras et les croisa derrière sa nuque en contemplant le plafond, comme si ce qui se passait l’indifférait complètement. Alors qu’en réalité, il avait la poitrine et le ventre si noués qu’il devait se forcer à respirer.

Après s’être détournée, Nadia posa les pieds sur le tapis et colla le portable à son oreille.

— Désolée de ne pas t’avoir répondu, Bob : je dormais… Non, non, tu ne me déranges pas !

Ryder ferma les yeux en écoutant la série de hum… hum… Pour la première fois depuis ses treize ans, il se surprit à prier… Et quand il réalisa l’objet de sa prière, il souleva brusquement les paupières.

Son sang se figea dans ses veines. Les cheveux répandus sur son dos nu, Nadia avait posé le téléphone sur sa cuisse.

— Quand ? demanda-t-il.

Elle se retourna en soulevant une jambe qu’elle replia sur le lit avant de baisser les yeux sur son portable. Mais Ryder avait eu le temps d’apercevoir son regard torturé.

— Samedi. Bob m’envoie les détails par e-mail.

Ryder réussit à hocher la tête, à ne pas la prendre dans ses bras, à ne pas faire ou dire des choses insensées dans l’espoir de la convaincre de rester.

Car il y serait peut-être parvenu. Il n’avait qu’à regarder la façon dont elle gardait la tête baissée, le léger tremblement qui agitait ses doigts fins refermés sur le téléphone.

Mais combien de temps aurait-il réussi à la retenir ? Jusqu’à la prochaine opportunité qui se serait présentée à elle ? Jusqu’à ce que le désir s’estompe de lui-même ? Jusqu’à ce que la désillusion le saisisse et qu’il réalise qu’il s’était lassé d’elle ?

En outre, il savait à quel point Nadia désirait ce job et tout ce qui était en jeu pour elle. Cet engagement lui ferait du bien, à tous les niveaux. Notamment parce que en quittant Melbourne et l’Australie, elle échapperait à l’influence néfaste de sa mère.

Et pourtant, Ryder avait désiré qu’elle échoue, juste pour la garder. Il n’était qu’un sale égoïste, au fond.

— Tu as l’air un peu chamboulée, mademoiselle Nadia.

— Tu l’as dit ! répondit-elle sans lever les yeux.

— Je m’attendais à te voir sauter au plafond, dit-il en se forçant à sourire.

Elle redressa la tête, les yeux immenses, les lèvres pincées, l’air… perdu.

— Et si je ne suis pas prête ? Si je me fais des illusions sur mes capacités ? Ou si ce n’est pas ce que je désire vraiment ? Si ma détermination à réussir m’a empêchée de voir ce qui me crevait les yeux ?

Nadia. Ma douce… Ma merveilleuse Nadia…

— Tu oublies que je t’ai vue virevolter dans les airs, dit-il en lui caressant la joue. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi déterminé que toi, Nadia. Tu es faite pour ce job.

— Tu le penses vraiment ?

— J’en suis certain.

— Ryder…

Ses yeux brillèrent, d’une émotion que Ryder comprenait plus qu’il ne voulait l’admettre. Mais ce qui avait germé entre eux avait beau être réel, intense et beau, il ne pouvait promettre que cela durerait. Et il ne prendrait pas le risque de faire du mal à Nadia.

— Absolument certain, insista-t-il.

Un long soupir s’échappa des lèvres pulpeuses de Nadia tandis qu’une lueur de soulagement éclairait son regard. Puis elle se laissa aller contre lui.

Un chaos épouvantable envahit Ryder, fait d’émotions si intenses, si contradictoires qu’une douleur atroce lui étreignit la poitrine.

Mais Nadia avait besoin de dormir. Et d’être fière d’elle. Après l’avoir allongée sur le lit, il s’étendit à côté d’elle et la prit dans ses bras.

Jusqu’à l’aube, il resta immobile en la tenant serrée contre lui — et en se demandant s’il avait bien fait ce qu’il fallait.

* * *

Lorsque Nadia se réveilla, le lendemain matin, Ryder avait disparu. A sa place, le drap était froid et sur son oreiller, il avait laissé un mot, et une pomme.

« Pour la route. » avait-il écrit sur le papier blanc.

Elle le regarda, la vision brouillée par les larmes qu’elle avait retenues jusqu’au moment de s’endormir.

Car elle aimait Ryder. Corps et âme. Elle l’avait compris avec certitude lorsque Bob lui avait annoncé qu’elle était engagée. Au lieu de l’explosion de joie qu’elle avait attendue, Nadia avait senti une tristesse infinie lui déchirer le cœur.

Cependant, même si elle avait lu dans les yeux de Ryder qu’il ressentait… — pas de l’amour, non, mais au moins le désir de la garder —, il l’avait félicitée et encouragée. Ensuite, il l’avait serrée dans ses bras avec une telle douceur, une telle tendresse, qu’elle avait dormi comme une enfant.

Nadia caressa le drap en humant l’odeur virile qui y était restée imprégnée… Puis soudain, elle s’essuya les joues d’un geste énergique avant de sauter au bas du lit.

Dix minutes plus tard, douchée et habillée, elle se retrouva sur le seuil de la fabuleuse maison où elle ne mettrait plus jamais les pieds.

La main posée sur la poignée de la porte, Nadia songea à ce à quoi elle renonçait.

« A l’amour », dit-elle à voix haute.

Les mots s’envolèrent dans la brise légère, mais restèrent gravés dans son esprit. L’amour, pour la première fois de sa vie.

Mais bon sang, c’était Sky High qu’elle convoitait, depuis des mois ! C’était pour réussir cette fichue audition qu’elle avait travaillé comme une folle, parfois au risque de se rompre le cou ou de se déchirer un tendon !

Et son cœur ?

Nadia fit claquer la porte et se détourna avant de s’avancer sur l’allée privée, sans un regard en arrière. Son cœur s’était brisé mille fois, mais il s’était toujours raccommodé.

Du moment qu’elle dansait, elle survivrait à la séparation et avec le temps, elle finirait par oublier Ryder Fitzgerald.

11.

Ryder contempla la belle vieille bâtisse perchée au bord de la falaise, érodée par les vents et maintenue en équilibre par de savants échafaudages.

Tout autour de la maison, divers matériaux attendaient d’être utilisés. Ryder vit des vitres aux losanges colorés, des poutres anciennes, des monceaux de briques rouges empilées sous des bâches…

Un frémissement lui parcourut les mains au souvenir de l’été où il avait travaillé sur des chantiers de ce genre. Puis il pensa au sourire heureux de sa mère quand elle achevait l’une de ses incroyables sculptures.

— Ryder ! s’exclama une voix familière.

Se retournant, il vit Tom Campbell s’avancer vers lui.

En dépit des cheveux poivre et sel et des rides plus marquées, son vieil ami n’avait pas changé et le même enthousiasme pétillait dans ses yeux bleu clair. En fait, il paraissait même plus costaud qu’autrefois ! réalisa Ryder.

— Tu as l’air en forme, dit-il en lui serrant la main. C’est l’air marin ? Le travail ? Ou le Botox…

— Non : l’amour d’une femme merveilleuse.

Ryder tressaillit et regretta sa question.

— Montre-moi à quoi tu travailles en ce moment, Tom !

* * *

Au fur et à mesure qu’il découvrait les superbes moulures, les merveilleuses cheminées d’origine jurant avec d’affreux papiers peints des années soixante-dix, Ryder comprit qu’il avait trouvé la thérapie dont il avait besoin, après les jours épouvantables qu’il venait de vivre.

Cela faisait une éternité qu’il ne s’était pas senti aussi… en harmonie avec ses plus profonds désirs. A sa place.

Aucun des immeubles époustouflants qu’il avait vus sortir de terre ne lui avait procuré le plaisir qu’il ressentait à faire renaître cette belle maison de ses cendres.

Parce que c’était pour ça qu’il avait entrepris des études d’architecture. Pour le plaisir de restituer leur beauté à des bâtisses anciennes négligées au fil des ans.

Ryder revit le jour où son père était venu avec son ami et, en quelques paroles lapidaires, avait anéanti ses projets. Brusquement, il réalisa qu’il s’était leurré sur ses propres motivations. Fitz n’avait fait que donner une nouvelle preuve de sa malfaisance naturelle. La décision immédiate de renoncer à la carrière qu’il s’était choisie n’avait appartenu qu’à Ryder. Si son père avait détourné le cours de son existence, c’était parce que Ryder l’avait laissé faire.

L’ironie de la chose le frappa de plein fouet. Il venait de répéter la même erreur, réalisa-t-il. Comme ce jour-là, il avait laissé le vieux salaud influer sur sa vie. Et cette fois, celui-ci n’avait même pas eu besoin d’apparaître en chair et en os.

Se sentant soudain oppressé, Ryder s’excusa auprès de Tom et sortit prendre l’air. Au moment où il franchissait le seuil, il vit un avion traverser le ciel. Où allait-il ? Sans doute à Sydney, ou Brisbane. Il y avait en fait peu de chances qu’il se dirige vers Las Vegas.

Immobile, Ryder regarda les traces blanches se dissoudre peu à peu dans l’azur avant de s’effacer complètement. Nadia était partie, se répéta-t-il. Vraiment partie. Il l’avait perdue, et elle lui manquait tant… Il essaya de se redire qu’il avait eu raison d’agir ainsi. Que rien ne durait éternellement. Ni les sentiments ni les maisons construites au bord des falaises rongées par les vents marins. Pas même les gratte-ciel faits des matériaux les plus résistants.

Mais il savait maintenant qu’il avait perdu Nadia parce qu’il l’avait laissée partir.

Et de son côté, Nadia n’avait pas protesté ; elle avait été trahie et abandonnée tant de fois que c’était la seule attitude qu’elle connaissait.

Ryder ferma les yeux et serra les paupières. Il y avait forcément une solution. Différente. La vraie. La sienne.

Il repensa à Sam : sa petite sœur avait réussi à se marier à sa façon. A cause de Ben. Parce que l’amour qu’ils partageaient comptait plus pour elle que les trahisons de leur père.

Et soudain, Ryder comprit. Il aimait Nadia. Il l’aimait avec une intensité, une profondeur infinies, et il ne pouvait pas concevoir de vivre sans elle.

Elle était sa femme, son égale, sa conscience, son avocate. Sa partenaire, pour la vie.

Depuis la mort de sa mère, puis la naissance de Sam et la prise de conscience qui en avait résulté, Ryder avait craint d’avoir hérité des gènes de son père et d’être incapable d’aimer. Alors qu’en réalité, il n’avait pas su comment aimer, jusqu’au jour où il avait rencontré Nadia.

Elle avait empli sa vie, l’avait réconcilié avec lui-même. L’amour qu’il ressentait pour elle éclairait sa nuit. Il brillait et brillerait toujours en lui.

Ryder rentra dans la maison et alla saluer Tom en lui promettant de revenir le voir bientôt, puis il se dirigea vers sa voiture en courant.

Une minute plus tard, il démarrait en faisant crisser les pneus sur l’allée, et en priant pour qu’il ne soit pas trop tard.

* * *

Durant tout le trajet, Nadia garda le front appuyé contre la vitre du taxi, regardant défiler les terrains vagues parsemés de broussailles et de touffes d’amarante desséchées, les immenses centres commerciaux, les petites chapelles où l’on célébrait les mariages, les pharmacies et les casinos, encore plus gigantesques que dans son souvenir…

Elle retournait à son ancienne vie, elle allait retrouver ses amis, se créer de nouveaux souvenirs qui peu à peu estomperaient ceux de son année passée à Melbourne.

Et surtout, elle s’immergerait si profondément dans la danse qu’elle vaincrait la douleur qui lui labourait la poitrine. Elle oublierait la voix grave et douce qui résonnait dans son esprit, le torse chaud et puissant contre lequel elle s’était abandonnée tant de fois, le corps viril enlacé au sien, nu, brûlant, le bras possessif resserré autour de sa taille…

— Nous sommes arrivés, mademoiselle.

Nadia se redressa brusquement sur la banquette et regarda le chauffeur qui lui souriait, une main posée sur le volant.

Après avoir réglé le montant de la course, elle quitta le véhicule à la hâte.

Traînant sa petite valise à roulettes derrière elle, Nadia leva les yeux pour contempler la façade multicolore de l’hôtel. Elle y resterait jusqu’à ce qu’elle trouve un appartement, sans doute en colocation avec d’autres danseurs. Répétitions toute la journée. Fête une bonne partie de la nuit. Et quand les représentations commenceraient, le rythme serait de deux par jour, six jours par semaine, durant des mois d’affilée.

Son rêve devenait réalité.

La large porte vitrée coulissa tandis que le bruit des machines à sous se déversait dans le hall depuis l’immense mezzanine. La moquette bariolée faisait presque mal aux yeux… Quant aux murs, leur décoration n’était pas plus sobre !

Nadia se dirigea vers la réception et attendit son tour en se forçant à contrôler sa respiration. Une vision de Sam et de Ben l’assaillit, de leurs amis sympathiques et chaleureux, d’un homme somptueux aux merveilleux yeux noisette…

La voix de sa mère jaillit alors de nulle part : « Redresse-toi, avance, concentre-toi… » Et ne fais pas la même erreur que moi, ajouta Nadia en son for intérieur. Ne laisse pas un type détruire ta carrière et ton avenir.

Eh bien, elle avait retenu la leçon, puisque l’homme qu’elle aimait se trouvait à treize mille kilomètres de Las Vegas et qu’une carrière fabuleuse s’ouvrait à elle.

— Bienvenue au King’s Court Hotel and Casino !

Nadia tressaillit et regarda la jeune femme vêtue d’un costume de bouffon rouge et bleu, des grelots argentés tintinnabulant au bout des pointes de son chapeau ridicule.

— Vous avez votre réservation ?

Nadia sortit la feuille de papier de son sac d’une main tremblante.

— Ah, fantastique : vous êtes avec l’équipe de Sky High ! J’aurais tellement aimé devenir danseuse, soupira la réceptionniste. Vous avez de la chance : vous vivez l’existence que vous avez choisie !

Lorsque le sourire de la jeune femme se fit hésitant, Nadia réalisa qu’elle crispait les doigts sur la feuille de papier au lieu de la lui remettre.

Ses paroles tournoyaient dans sa tête : « Vous avez de la chance : vous vivez la vie que vous avez choisie ! »

En effet, elle avait la chance de pouvoir faire ce qu’elle voulait de sa vie. Elle l’avait toujours eue et elle n’avait pas commis la même erreur que sa mère.

Celle-ci était tombée enceinte d’un homme qu’elle n’aimait pas. Si elle l’avait aimé, elle serait restée, elle aurait lutté. Les Kent étaient des battantes. Claudia s’était trouvée face à un choix, et elle avait choisi de sacrifier sa carrière qui se trouvait alors au sommet. Pour garder son enfant.

Nadia réalisa qu’elle avait fait demi-tour en entendant la réceptionniste l’appeler. Mais elle ne s’arrêta pas, traversa le hall et franchit la porte vitrée.

Sa situation n’était pas la même que celle de sa mère. Elle aimait Ryder et désirait partager sa vie.

Un an plus tôt, travailler pour l’audition de Sky High lui avait sauvé la vie, lui avait permis de retomber sur ses pieds et de prendre un nouveau départ. Mais depuis, elle avait beaucoup avancé, mûri. Elle avait grandi.

Repérant un taxi libre, elle se précipita vers la voiture jaune avant de reconnaître le chauffeur : celui qui l’avait amenée de l’aéroport.

Il haussa les sourcils d’un air surpris.

— Vous avez oublié quelque chose, mademoiselle ?

Nadia secoua la tête.

— Non, j’ai compris quelque chose. A l’aéroport, s’il vous plaît.

— Pas de problème, répliqua l’homme en mettant le contact. Mais quitter Las Vegas au bout de dix minutes : j’avoue que je n’avais encore jamais vu ça !

* * *

Ryder s’appuya au capot de sa voiture et regarda la longue bâtisse qui semblait se prélasser tranquillement sous les rayons du soleil matinal. Vu son état de délabrement avancé, elle ne tiendrait pas longtemps, songea-t-il en levant les yeux vers la rangée de fenêtres cintrées qui réfléchissaient la lumière comme des miroirs.

Un juron étouffé lui échappa. Après avoir appelé Sam quelques jours plus tôt, il avait délégué son travail à ses assistants stupéfaits et quitté son cabinet. Ensuite, il avait pris le premier avion pour Las Vegas, déterminé à explorer les milliers d’hôtels de la ville s’il le fallait, jusqu’à ce qu’il retrouve Nadia.

Sam, toujours en lune de miel là-bas, était venue l’attendre à l’aéroport et l’avait regardé comme s’il avait perdu la tête. Et hélas, elle avait raison.

Après une rapide recherche sur internet, sa sœur avait trouvé l’adresse du casino où devait se produire Sky High plus tard. Ryder les avait appelés : aucune Nadia Kent n’était descendue chez eux. Ignorant le nom de sa grand-mère qu’elle s’était choisi comme nom d’artiste, Ryder avait réussi à contacter les producteurs de Sky High, pour apprendre que Nadia avait disparu dès son arrivée, sans laisser d’adresse.

Aussi était-il rentré à Melbourne, avant de se retrouver devant l’immeuble hébergeant la Amelia Brandt Dance Academy.

Depuis, il y venait presque tous les jours. Pour rien.

Lorsqu’un gros nuage blanc passa devant le soleil, Ryder aperçut une silhouette mince, de longs cheveux bruns noués en queue-de-cheval. Il rêvait, évidemment, il devait désirer la voir avec une telle force qu’il avait fini par l’inventer…

Mais cela ne l’empêcha pas de se précipiter à l’intérieur du bâtiment et de gravir l’escalier branlant quatre à quatre.

Quand il poussa la porte du studio, de la musique jaillit des haut-parleurs et il resta pétrifié sur le seuil.

C’était bien elle. En train de bavarder en riant avec une grande femme élancée en justaucorps noir, tandis qu’un troupeau de petites filles en tutus roses s’agitaient dans tous les sens.

Nadia. Ryder était certain de ne pas avoir prononcé son prénom à voix haute, mais soudain, les mains gracieuses s’immobilisèrent, puis elle se retourna.

C’est bien toi, songea-t-il, aveuglé par une lumière plus éblouissante qu’un rayon de soleil. Toi, la seule à me faire battre le cœur…

Quand elle s’avança vers lui, il ressentit la même émotion que la première fois et fut fasciné par sa beauté.

— Ryder ! J’allais justement me rendre chez toi ! dit-elle en souriant. J’ai un cadeau pour toi.

Elle se tourna vers la méridienne recouverte de velours rose, sur laquelle, à côté de son grand sac en patchwork, Ryder aperçut un filet rempli de pommes.

Un rire surpris et heureux franchit ses lèvres et quand il regarda de nouveau Nadia, il y avait quelque chose de si sexy dans son sourire qu’il dut faire un effort surhumain pour ne pas courir vers elle et la soulever dans ses bras.

Ils n’étaient pas seuls… Et il n’aurait pas voulu traumatiser ces petites ballerines en herbe…

Lentement, il s’avança vers elle et lui tendit la main. Quand elle la prit, Ryder lui caressa le creux de la paume sous son pouce tandis qu’elle poussait un long soupir et fermait un instant les yeux.

— Tu es revenue…

Elle hocha la tête.

— Pour de bon, cette fois-ci ?

— Ça dépend…

— De quoi ?

— Eh bien, je ne sais pas encore si Amelia va me réembaucher et pour l’instant, je n’ai plus d’appartement.

Une sensation étrange traversa Ryder, comme s’il se trouvait en suspens au bord d’un gouffre et qu’il lui appartenait de rester en équilibre ou de s’y engloutir.

— J’ai peut-être quelque chose à te proposer, dit-il.

— Ah bon ?

— J’ai toujours une brosse à dents en réserve, et mes T-shirts te vont mieux qu’à moi.

Incapable de résister plus longtemps, il l’enlaça et la serra sur son cœur. Puis, jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule de Nadia, il constata que la jeune femme en justaucorps noir — Amelia Brandt ? — les regardait avec un sourire en coin. Puis elle détourna les yeux et entreprit de mettre les petits tutus roses en ligne.

Sans plus attendre, Ryder prit la main de Nadia et l’entraîna vers la porte, saisissant au passage son grand sac et le filet de pommes.

Il la laissa descendre devant lui, puis, dès qu’ils se retrouvèrent dehors, il la conduisit vers sa voiture, déposa sac et filet sur le capot et la reprit dans ses bras avant de l’embrasser avec fièvre, comme si sa vie en dépendait.

Bon sang, c’était le cas ! Et à la façon dont elle lui répondait en s’accrochant à lui, Nadia ressentait la même chose…

Quand leurs lèvres se séparèrent, Ryder appuya son front contre le sien.

— J’aimerais essayer, dit-il d’une voix rauque.

— Essayer quoi ?

— De t’adorer.

Elle fondit contre lui. Ryder aurait pu rester ainsi durant des heures, à lui caresser doucement le dos, les reins, à glisser les doigts sous la ceinture de sa jupe, frémissant au contact de sa peau chaude et lisse.

— Cela fait un moment que je me dis que c’est une honte qu’une femme comme toi ne l’ait jamais été. Alors je voudrais avoir la chance d’être celui qui t’adorera. Chaque jour. Des centaines de fois par jour. A chaque minute, chaque seconde…

Quand il la repoussa doucement, elle garda les yeux baissés, les paupières closes. Et quand il lui prit le menton pour la forcer à le regarder, Ryder vit des larmes rouler sur ses joues.

Lentement, il se pencha et les essuya du bout des lèvres.

— Ryder…

— Oui, Nadia…

— Je t’aime.

Ryder ne put retenir un grand sourire. Bon sang, il aurait dû commencer par là !

— Je sais, mon amour. Mais je voudrais être certain que tu es vraiment de retour. J’ai bien compris à quel point ce job comptait pour toi…

Elle posa un doigt sur ses lèvres pour l’interrompre, puis appuya sa paume sur son cœur.

— A l’hôtel, à Las Vegas, je suis allée jusqu’à la réception, et je n’ai pas pu me faire enregistrer. J’ai compris que ce n’était pas ce que je désirais au fond de moi. Et revenir a été la décision la plus facile à prendre de toute ma vie, Ryder. La plus évidente. Je voulais te retrouver, pour te dire…

— Moi aussi, je t’aime, Nadia.

Ce fut au tour de Nadia de sourire, d’un sourire rayonnant qui illumina ses yeux sombres et tout son beau visage.

Le baiser qu’ils échangèrent fut lent, profond, plein d’amour et de tendresse partagés. Et lorsque Ryder redressa la tête, il se tourna vers la vieille bâtisse qui semblait leur servir de témoin.

— Ce bâtiment qui tombe en ruine nous aime bien, dit-il en resserrant les bras autour de la taille de Nadia. Il veut nous garder, tous les deux, ensemble. Mais à une condition.

— Laquelle ? demanda-t-elle d’un air malicieux.

— Tu ne me donneras plus de cours de danse. Jamais !

— D’accord ! répliqua Nadia en riant.

Elle appuya ses hanches contre les siennes.

— On peut quand même… onduler un peu ensemble, non ? Tu es très doué pour ça…

— Sûr…, approuva Ryder d’une voix rauque. Justement, je pensais que nous pourrions acheter une bricole à manger au pub du coin : ils louent des chambres, à l’étage…

— Ça, c’est une idée fantastique ! répondit-elle en lui prenant le bras. On y va tout de suite ? Je meurs de faim et je suis prête à te dévorer tout cru…

Epilogue

Après avoir contourné les plaques de plâtre empilées sur des bâches et les immenses plastiques protégeant les échafaudages, Nadia s’avança vers l’escalier de la vieille bâtisse qu’elle appelait maintenant « la maison ».

Depuis le palier du premier étage, elle aperçut Amelia par la porte ouverte du studio improvisé, avec un groupe d’adolescents qui lui donnait apparemment du fil à retordre… Elle pourrait y rester, avait promis Ryder, jusqu’à ce que le nouveau studio de Brighton, auquel travaillait son équipe d’architectes, soit terminé.

Parvenue au rez-de-chaussée, Nadia resserra l’écharpe autour de son cou et enfonça son bonnet sur les oreilles, prête à affronter le froid, puis franchit la large porte laquée d’un superbe rouge coquelicot.

Une fois arrivée au bout de l’impasse, elle fit demi-tour et repartit en sens inverse en contemplant avec bonheur la vue qui s’offrait à ses yeux. Chaque fois, elle ressentait la même émotion en voyant le nouvel aspect qu’avait pris le bâtiment. Une véritable chaleur s’en dégageait, en dépit de la température hivernale. Elle regarda la rangée de pommiers, la haie impeccable de buis, la façade restaurée du rez-de-chaussée, les fenêtres du premier étage récemment percées, en parfaite harmonie avec l’architecture d’origine…

Les mains dans les poches, elle s’avança en levant les yeux vers les plus belles, celles du second étage. C’était derrière l’une d’elles que Nadia s’installait dans son fauteuil préféré, pour faire ses croquis. Deux fenêtres plus loin, ils avaient installé leur grand lit dès le premier jour où ils avaient pris légalement possession de leur maison. Et depuis, il était resté là.

Nadia contempla enfin celle qu’avait choisie Ryder, la mieux exposée, celle par laquelle passait la lumière idéale pour éclairer la table à dessin héritée de sa mère. Désormais, il y travaillait le matin, lorsque Nadia dormait encore.

Dans quelques mois, le rez-de-chaussée accueillerait la nouvelle société de Ryder qui était retourné à sa vraie vocation : RF Renovations. Quant au premier étage, il serait réservé exclusivement à Nadia. Pour son studio.

L’étage du haut embellissait de jour en jour, avec son parquet restauré, ses sublimes poutres, ses hautes fenêtres cintrées, ses nouveaux ventilateurs et ses lustres incroyables, le tout récupéré par Ryder dans d’anciens ateliers. Il mettait toute sa passion, toute son énergie et son talent de créateur pour transformer ce lieu en un vrai paradis… Leur paradis.

Après être revenue à Melbourne, Nadia avait décidé de faire la paix avec sa mère. Parce que, en dépit de tous ses défauts, celle-ci comptait pour elle et compterait toujours. Elle était allée la voir et le lui avait dit, lui laissant le choix d’en faire ce qu’elle voudrait. Et, contre toute attente, sa mère avait fait quelques tentatives de rapprochement… Lentes, prudentes, certes, mais bon, Claudia Kent demeurait… Claudia Kent !

— On se promène, beauté ?

Nadia se retourna et vit Ryder s’avancer vers elle, avec dans une main un plateau chargé de gobelets fumants, et dans l’autre, l’habituel sachet de bagels.

— Bonjour, mon amour !

Un grand sourire éclaira les traits de Ryder.

— Tu vas travailler ? demanda-t-il en se penchant pour l’embrasser.

— Oui, mais j’ai failli être en retard… Tu n’étais pas censé me réveiller ?

— Tu dormais si profondément. J’adore te regarder dormir.

Nadia glissa un doigt sous un passant de la ceinture du jean de Ryder puis l’attira vers elle tandis qu’il écartait les bras.

— Ce n’est pas en dormant que je vais convaincre ma patronne…

— Elle t’adore, trésor. Les acrobates fous et téméraires que tu fais travailler t’adorent. Les ouvriers t’adorent. Je t’adore. Maintenant, un dernier baiser et file — sinon, tu vas vraiment être en retard !

Il l’embrassa avec tendresse et la repoussa doucement avant de lui tendre un gobelet brûlant et un bagel tout chaud.

— Merci, mon chéri. Cette fois, j’y vais… Encore un tout petit baiser… ?

Ryder s’exécuta aussitôt avant de regarder Nadia d’un air espiègle.

— Et s’ils ont besoin d’apprendre à onduler des hanches…

— … je t’appelle ! acheva-t-elle en riant.

1.

Attablée à la terrasse d’un café du quartier de San Telmo, en plein centre de Buenos Aires, Beth avait conscience des regards admiratifs que lui jetait le séduisant jeune homme assis à la table voisine. Aussi ne fut-elle pas surprise lorsqu’il l’aborda d’une voix timide :

— Mademoiselle ?

Elle se tourna vers lui mais, avant même d’avoir pu lui répondre, elle aperçut du coin de l’œil une silhouette tout en muscles se précipiter sur le jeune galant et s’interposer entre eux.

— Raphael ! s’écria-t-elle en se levant d’un bond.

Sans daigner lui adresser un regard, celui-ci ordonna froidement au jeune homme, interloqué, de s’écarter.

— Que faites-vous ici, Raphael ? demanda Beth, exaspérée.

Elle avait cru pouvoir s’échapper afin de profiter d’un moment de solitude ; hélas, elle aurait dû savoir que Raphael Cordoba finirait par la retrouver.

— Est-ce que cet homme vous importune ? demanda le jeune Argentin qui l’avait abordée, peu soucieux d’encourir les foudres de son agresseur.

En fait, Raphael la dérangeait depuis l’instant précis où ils s’étaient rencontrés, et pas seulement parce qu’il la suivait comme son ombre jour et nuit. La cause en était plutôt son corps à la musculature impressionnante — que son costume trois-pièces ne parvenait pas à dissimuler —, ses cheveux noirs encadrant un visage anguleux et ses yeux d’un bleu perçant. Un mètre quatre-vingt-dix de perfection masculine…

— Je voulais juste vous parler, précisa le jeune homme.

— Je sais, lui répondit-elle tout en lançant un regard de reproche en direction de Raphael.

— Etes-vous en sécurité avec cet homme ? reprit son voisin de table.

— Certainement plus qu’avec vous, espèce de…

— Raphael, s’il vous plaît ! le coupa Beth.

Elle adressa un sourire contrit au jeune homme avant d’ajouter à son intention :

— C’est… un peu compliqué, mais ne vous inquiétez pas : cet homme ne me veut aucun mal.

— En êtes-vous certaine ?

— Si elle vous le dit ! intervint Raphael.

Ce dernier en effet ne lui ferait aucun mal ; bien au contraire, puisqu’il était son garde du corps, payé par Cesar Navarro pour la protéger — ou plutôt protéger Gabriela Navarro, la jeune femme qu’elle était supposée être.

Ce dont tout le monde était persuadé, sauf elle…

* * *

Une semaine plus tôt Beth menait encore une vie normale et heureuse à Londres, ravie de son nouvel emploi dans une maison d’édition, simplement un peu anxieuse à l’idée de partir en Argentine avec sa sœur adoptive, Grace, pour préparer le mariage de celle-ci avec le séduisant milliardaire Cesar Navarro. Elles avaient fait le voyage jusqu’à Buenos Aires à bord du jet privé du futur marié. Beth n’aurait jamais pu imaginer que ce séjour aurait un tel impact sur sa propre existence !

Et pourtant les résultats des tests sanguins auxquels elle s’était soumise sur l’insistance de Grace avaient convaincu tout le monde, sauf elle-même, qu’elle était bien Gabriela Navarro, kidnappée vingt et un ans plus tôt alors qu’elle n’était qu’une enfant. Ainsi, elle se retrouvait aux yeux de tous fille de Carlos et Esther Navarro, sœur de Cesar Navarro et donc future belle-sœur de Grace — celle qu’elle avait toujours considérée comme sa propre sœur !

Quelle histoire de fous !

Voilà pourquoi Raphael Cordoba, ami d’enfance de Cesar Navarro en plus d’être chef de sa sécurité personnelle, veillait à présent sur elle jour et nuit, n’hésitant pas à sauter sur un pauvre jeune homme dont la seule intention avait été d’engager la conversation avec elle.

— Laissez-le partir, lui ordonna Beth d’un ton las, obligée d’admettre que ses quelques instants de liberté étaient révolus. De toute façon je m’en vais aussi, cela m’a coupé l’envie de boire mon café.

Elle jeta quelques pièces de monnaie sur la table et s’éloigna sans un regard de plus pour les deux hommes, sachant toutefois que Raphael allait aussitôt lui emboîter le pas.

Il ne la quittait plus d’une semelle depuis que les tests avaient apparemment prouvé que son véritable nom était Gabriela Navarro et non Beth Blake, même si elle se raccrochait à ce « apparemment », refusant d’admettre cette possibilité — au moins jusqu’à ce que les recherches commanditées par Cesar Navarro lui apportent d’autres preuves.

Malgré l’affection qu’elle en était arrivée à éprouver ces derniers jours pour Carlos et Esther Navarro, ses supposés parents biologiques, elle n’en restait pas moins persuadée qu’il s’agissait d’une erreur. Ses véritables parents, James et Carla Lawrence, lui avaient donné tout leur amour avant de mourir dans un accident de voiture lorsqu’elle avait cinq ans. Ensuite, le couple Blake, ses parents adoptifs, l’avaient eux aussi aimée de tout leur cœur. Devoir à présent accepter n’être ni Elizabeth Lawrence, ni Beth Blake mais Gabriela Navarro lui semblait tout simplement inconcevable.

En attendant les preuves supplémentaires, Cesar Navarro avait chargé son propre garde du corps et ami de toujours de protéger celle qu’il considérait comme sa sœur.

Agé de trente-trois ans, Raphael Cordoba était un ex-militaire, aussi séduisant qu’intimidant. Même si elle essayait de prétendre le contraire Beth le trouvait très impressionnant, de par sa taille et sa carrure d’athlète, bien sûr, mais aussi à cause du mélange de force virile et de sophistication qui émanait de lui.

Et comme si la situation n’était pas assez compliquée, sa sœur était en train de préparer son mariage, prévu le mois suivant ! Malgré la joie qu’elle ressentait en voyant l’amour sincère, profond et de toute évidence réciproque que Grace portait à Cesar, elle se sentait encore davantage prise au piège. En fait, elle rêvait de pouvoir rentrer en Angleterre et oublier à tout jamais l’existence de la famille Navarro… Ce qui ne risquait pas d’arriver : elle aurait été incapable de ne pas assister au mariage de sa sœur, et d’infliger une peine aussi cruelle à Carlos et Esther Navarro, qui avaient déjà vu leur fille disparaître vingt et un ans plus tôt.

Beth n’avait toutefois aucune raison de ménager la susceptibilité de Raphael Cordoba !

— Pourriez-vous me faire le plaisir de garder vos distances, lança-t-elle sèchement, consciente de sa démarche féline juste derrière elle.

— Vous avez fait preuve d’une totale inconscience en disparaissant ainsi de l’appartement de Cesar, lui reprocha-t-il en se rapprochant d’elle.

— Je commençais à étouffer.

— Avez-vous songé une seconde au souci que s’est fait Esther en voyant que vous n’étiez plus là ? Vous imaginez les souvenirs que ça lui a rappelés ?

Beth baissa la tête, vaincue. Comment cet homme pouvait-il prononcer les mots justes pour la faire se sentir coupable ? Car, bien que sa situation lui soit insupportable, elle n’avait aucune intention de faire souffrir ce couple qui avait déjà eu son lot de malheurs ; d’autant que lorsque Cesar avait été en âge d’aller à l’université, le fantôme de leur fille adorée avait fini par les séparer, malgré l’amour qui les unissait.

A présent, Esther et Carlos croyaient sincèrement avoir retrouvé leur fille, tandis que Beth avait du mal à partager leur certitude. En grande partie parce que le style de vie opulent de la famille Navarro lui était totalement étranger. Malgré son affection pour le couple, elle savait au fond d’elle qu’elle ne faisait pas partie de leur monde et n’avait rien à voir avec l’Argentine. Ses parents adoptifs, Clive et Heather Blake, lui avaient offert une vie agréable — quoique loin d’être luxueuse. Elle se sentait anglaise jusqu’au bout des ongles et bien dans sa peau ainsi.

Elle était néanmoins totalement consciente de l’impact qu’avait eu pour les Navarro le retour supposé de leur fille. Après des années de séparation, pendant lesquelles Carlos avait vécu à Buenos Aires et Esther aux Etats-Unis — le pays où celle-ci avait grandi —, le couple partageait une chambre dans l’appartement de Cesar depuis que sa sœur et elle étaient arrivées à Buenos Aires.

Elle laissa échapper un soupir.

— Je sais qu’Esther a dû s’inquiéter… Je suis désolée. J’avais juste besoin d’être seule pendant un moment.

* * *

Raphael comprenait le désarroi de la jeune femme qu’il était chargé de protéger, mais il était impossible de contester les résultats des tests sanguins. En tant qu’ami d’enfance de Cesar, il savait à quel point cette jeune femme était importante aux yeux du calme et posé Carlos, de la chaleureuse et aimante Esther, et de son orgueilleux ami. Bien des années auparavant, les Navarro l’avaient accueilli au sein de leur famille comme l’un des leurs après qu’il était parti de chez lui suite à une dispute avec son père.

Quoi qu’il en soit, que la fougueuse et farouchement indépendante Anglaise accepte ou non sa nouvelle identité, il ferait tout pour veiller sur elle vingt-quatre heures sur vingt-quatre !

— Gabriela…

— Mon nom est Beth ! corrigea-t-elle, rouge de colère.

Elle avait en temps normal un teint de porcelaine, des yeux marron foncé surplombant son petit nez retroussé et une bouche parfaitement dessinée. Quant à ses cheveux… Raphael ne connaissait qu’une autre femme ayant de telles nuances de blond doré : Esther Navarro. Une preuve supplémentaire de sa filiation.

— Pour moi, vous êtes Gabriela Navarro, rétorqua-t-il en haussant les épaules.

Ayant été séparée de sa famille à l’âge de deux ans à peine, Gabriela ne pouvait avoir aucun souvenir des Navarro, ni de lui. Pourtant il rendait déjà souvent visite à la famille de Cesar à l’époque et se souvenait de la sœur de son ami, un petit ange blond que tous deux adoraient.

En cet instant, l’ange avait plutôt l’air d’une tigresse…

— Je n’ai rien à faire de votre opinion ! lança-t-elle, les prunelles étincelantes.

— Les résultats du test sont pourtant catégoriques, précisa Raphael, un petit sourire ironique aux lèvres. Et ce que vous pouvez penser de moi m’importe peu.

— Il est préférable que vous ne sachiez pas ce que je pense de vous !

Les regards appuyés qu’elle lui lançait lorsqu’elle croyait qu’il ne la voyait pas lui certifiaient pourtant qu’il ne lui était pas indifférent, même si elle avait du mal à accepter d’être suivie par un garde du corps.

Bien que sensible au charme de Beth et à la courbe sensuelle de ses hanches, Raphael était déterminé à ne jamais oublier son statut, afin de ne pas compromettre la sécurité de la sœur de son ami.

Il décida de changer de sujet, afin de ne pas rentrer dans des considérations trop personnelles :

— Pouvons-nous rentrer à présent ?

— A quoi bon me poser la question puisque vous ne me donnez pas le choix ?

— Pourquoi vous obstinez-vous à refuser ce qui n’est après tout que votre destin ?

— Sans doute parce que je ne le vois pas ainsi.

— Grace ne semble pas avoir de problèmes à considérer la famille Navarro comme la sienne.

Gabriela laissa échapper un petit rire.

— A la seule différence qu’elle a choisi de tomber amoureuse de Cesar, et a accepté, en l’épousant, de faire partie de la famille.

Raphael haussa les sourcils.

— Choisit-on de tomber amoureux ?

Garde du corps de Cesar jusqu’à l’arrivée de Beth, il avait été le témoin silencieux de quelques discussions orageuses du couple… Avant de finir par s’avouer leur amour et de planifier leur mariage, ils avaient passé leur temps à se contredire l’un l’autre sur presque tout.

Un peu comme Gabriela et lui à présent…

Non, cela n’avait rien à voir. Bien qu’admirant le caractère bien trempé de la jeune Anglaise, en plus de sa beauté et de son corps désirable, il avait la ferme intention de s’en tenir à une simple appréciation visuelle. La petite sœur de Cesar ne pourrait jamais devenir sa maîtresse… Il avait appris à ses dépens, avec la seconde épouse de son propre père, que les femmes pouvaient être dangereuses ; il faisait depuis preuve de prudence.

— Non, on ne choisit sans doute pas de tomber amoureux, répondit-elle pensivement. Mais son amour pour Cesar est au moins pour ma sœur une raison d’essayer d’adopter son style de vie.

— Et votre affection pour lui et ses parents n’est-elle pas suffisante pour essayer d’en faire de même ?

Beth grimaça. Impossible de ne pas remarquer le ton critique de Raphael.

— Arrêtez d’interpréter ce que je dis, lui retourna-t-elle, agacée. Comment pourrais-je aimer trois personnes dont j’ignorais l’existence il y a encore quelques semaines ?

Elle aurait aimé se souvenir de Carlos et Esther comme ayant été un jour ses parents, ou même de l’arrogant Cesar comme de son frère, mais elle n’y parvenait pas. Elle persistait donc à penser qu’elle n’avait aucun lien avec eux, malgré les résultats de l’analyse sanguine.

Le couple Navarro lui avait assuré que cela viendrait avec le temps. Ils s’attendaient de toute évidence à ce qu’elle reste en Argentine pour apprendre à les connaître…

— Depuis vingt et un ans, pas un jour ne s’est écoulé sans qu’ils ne pensent à vous.

Raphael Cordoba ne semblait pas avoir la même patience qu’eux, ou peut-être même n’en avait-il aucune à en juger par la froideur de son expression lorsqu’il daigna lui adresser un regard.

— J’en suis sincèrement navrée pour eux, répondit Beth en soupirant. Ils ont dû souffrir le martyre après l’enlèvement de leur petite fille.

Elle marqua une pause pour affermir sa voix :

— Mais je n’ai rien à voir dans cette histoire.

— Vous ne pensez donc pas que Carlos et Esther ont déjà suffisamment enduré à cause de vous ?

— Vous êtes injuste !

— Ce sont les meilleures personnes que j’aie jamais connues.

— J’en suis persuadée, mais j’ai déjà eu dans ma vie deux couples de parents, que j’ai aimés. Un troisième me semblerait non seulement malvenu mais aussi… disons, excessif.

— A la seule différence que ce sont vos véritables parents !

— Pourquoi personne n’essaie-t-il de comprendre que j’ai du mal à l’accepter et que j’éprouve le besoin de rentrer en Angleterre ? s’emporta-t-elle.

— Nous nous efforçons tous de le faire.

Se disputer avec Gabriela, qu’il avait pour mission de protéger, n’aiderait pas à instaurer entre eux une relation de confiance qu’elle s’entêtait à lui refuser — il allait d’ailleurs devoir en toucher un mot à Cesar.

— Si vous n’avez pas l’intention de rester en Argentine par égard pour les Navarro, vous pourriez au moins le faire pour Grace, afin de l’aider à préparer son mariage.

— Oh ! jouer la carte de ma sœur est un coup bas, Raphael.

— Efficace ?

— Bien sûr, dut-elle reconnaître.

— Je ne sais pas si cela peut vous consoler, mais votre sœur aussi se disputait sans cesse avec Cesar au début.

Beth fronça les sourcils.

— Où voulez-vous en venir ?

La jeune femme ressemblait tellement à son frère aîné en ce moment même que Raphael dut lutter pour réprimer un sourire.

— Il doit bien y avoir une raison pour que Grace ait appris si rapidement à aimer la famille Navarro.

Elle inclina la tête tout en le regardant d’un air interrogateur.

— On dirait que vous appréciez ma grande sœur.

— En effet, acquiesça-t-il.

Grace Blake était aussi vive et belle que sa sœur adoptive, et sans aucun doute la femme idéale pour Cesar.

— Tous les espoirs ne sont alors peut-être pas perdus pour vous, Raphael, ironisa Beth.

— Que voulez-vous dire ?

— Moi qui croyais que vous étiez un robot insensible, en fin de compte, vous semblez appartenir à la race humaine et avoir des sentiments.

— Vous dépassez les bornes, Gabriela ! jeta-t-il en réponse à cette provocation délibérée.

Pour une fois, Beth préféra ignorer l’utilisation sans nul doute intentionnelle de ce prénom qui n’était pas le sien.

— Et alors ?

— Je pourrais vous prouver que je ne suis pas un robot…

Elle leva le regard vers lui, regrettant une fois de plus que ses yeux bleus soient cachés derrière ses maudites lunettes de soleil.

— Suis-je censée avoir peur ?

— Il existe des moyens beaucoup plus agréables pour soumettre une femme désobéissante que de l’effrayer, répondit-il d’une voix suave.

Beth sentit un frisson non pas de crainte mais de désir lui parcourir le dos. Elle éprouvait sans cesse le besoin de provoquer Raphael Cordoba, car jamais aucun homme n’avait eu cet effet sur elle, ni n’avait à ses yeux possédé cette beauté arrogante. Son seul parfum, essence virile de santal et de citron, mettait tous ses sens en alerte ; à tel point qu’elle sentait sa présence avant même qu’il ne rentre dans une pièce : réaction gênante, et surtout déconcertante, pour une femme qui avait toujours cru maîtriser ses émotions. Mais c’était avant de rencontrer cet Argentin suffisant…

— « Soumettre une femme désobéissante » ? ironisa-t-elle en lui lançant un regard moqueur. Etes-vous obligé de vous comporter comme un homme de Neandertal ?

— Je vous assure qu’aucune femme n’a jamais eu à se plaindre de mes méthodes de soumission.

A le voir si séduisant et sexy, Beth n’avait aucun mal à le croire. Elle préférait toutefois éviter de penser aux anciennes maîtresses de Raphael…

— J’en suis ravie pour elles, mais ce n’est pas ma tasse de thé, lança-t-elle d’un ton méprisant.

Puis elle tourna les talons et s’éloigna en direction de l’appartement de Cesar, consciente cependant de la présence de Raphael, qui lui avait emboîté le pas. Tout comme elle l’était de son regard bleu perçant rivé sur ses hanches tandis qu’elle marchait devant lui…

2.

— Oh ! je croyais…

— Je pense que nous devrions laisser Gab… Beth, retourner en Angleterre, si c’est là son souhait.

Cesar avait interrompu sa mère, à qui Beth venait de rappeler qu’elle rentrait chez elle le lendemain, avant qu’elle n’exprime sa déception.

Le soutien de son futur beau-frère surprit Beth, qui s’était attendue à ce qu’il se range à l’avis de ses parents. Cette prise de position en sa faveur venait-elle de la bonne influence de Grace sur son fiancé ? Elle adressa à celui-ci, assis à table en face d’elle, un sourire de gratitude.

— Raphael t’accompagnera, bien sûr.

Seigneur… Elle s’était réjouie trop vite !

— Je ne crois pas que…

— Je me suis arrangé pour mettre mon jet privé à votre disposition, la coupa Cesar.

— Ce n’est pas nécessaire, s’écria-t-elle.

La seule mention de son garde du corps la hérissait, et son mécontentement grandit en interceptant le sourire moqueur de Raphael Cordoba, debout dans le couloir.

— J’ai déjà réservé mon billet de retour, insista-t-elle.

— Carlos, lança Esther en décochant un regard implorant, son mari.

— Il serait sans doute préférable que tu acceptes la proposition de mon fils, intervint gentiment Carlos Navarro.

— Je suis désolée mais cela me rend mal à l’aise, et je n’ai aucune envie que Raphael me suive partout.

— Sois raisonnable, Beth, l’interrompit sa sœur tout en posant une main sur la sienne.

— Je le suis, répliqua-t-elle, consciente cependant de sa réaction puérile, mais vous tous assis autour de cette table, et même Raphael (elle lui lança un regard impatient, auquel il répondit par un sourire narquois) pensez que je suis Gabriela alors que…

— Nous en sommes persuadés, ma chérie, la corrigea Esther en souriant tendrement.

A la vue de l’amour inconditionnel qui brillait dans les yeux de cette femme qui se pensait sa mère, elle tenta de maîtriser son émotion.

— Bien sûr, mais… comme vous le savez j’ai encore du mal à l’accepter.

Incapable de croiser le regard plein d’espoir de Carlos et Esther, celui lourd de critique de Cesar ou compréhensif de sa sœur, sans parler de l’ironie qu’elle imaginait dans les yeux bleus de Raphael — pour une fois débarrassé de ses lunettes noires —, elle préféra baisser la tête.

— Tant que Cesar ne m’aura pas fourni de preuves supplémentaires je suis et reste Beth, affirma-t-elle. Et j’ai une maison et un travail qui m’attendent à Londres.

Cesar se renfrogna.

— J’avais cru comprendre que tu souhaitais juste retourner en Angleterre pour fermer la maison et régler quelques démarches administratives, entre autres présenter ta démission, avant de rentrer ici.

— Je n’ai jamais dit cela. J’ai travaillé dur pour obtenir mon diplôme, j’adore mon travail et ma maison : pourquoi devrais-je laisser tomber tout cela ?

— Peut-être parce que, en étant Gabriela Navarro, tu n’as plus besoin de travailler, dit Cesar.

— Même si cela ne faisait plus l’ombre d’un doute…

— Ce qui est déjà le cas, intervint son supposé frère de sang.

— … je refuse de me transformer en poupée de luxe.

Beth s’interrompit en entendant un rire étouffé venant du couloir ; mais, n’apercevant que le visage impassible de Raphael Cordoba, elle se retourna vers Cesar :

— Je n’ai pas l’habitude de passer mes journées à me faire les ongles.

— Je suis certain qu’une poupée de luxe pourrait payer quelqu’un pour les lui faire, rétorqua-t-il.

— Tu envenimes la situation, mon amour, lui reprocha gentiment Grace.

Son fiancé se tourna vers cette dernière en lui adressant un large sourire, qui disparut dès qu’il s’adressa de nouveau à Beth :

— Je suis certain que Grace préférerait que tu restes et l’aides à préparer notre mariage.

— Raphael a déjà joué cette carte, rétorqua Beth.

— Et… ?

— Bien sûr que je vais assister à votre mariage puisque je suis demoiselle d’honneur ! En attendant, Grace sait qu’elle peut compter sur Esther pour l’aider.

Elle se dit que Cesar ne pouvait réfuter cet argument.

— Et cela me laisse le temps de reprendre ma vie à Londres, reprit-elle, et de m’organiser pour être là quelques jours avant la cérémonie.

— Peut-être pourrions-nous arriver à trouver… un compromis ? Accepterais-tu de prendre un mois de congé sans solde pour revenir ici ?

— Un mois ! s’écria-t-elle. Tu sembles oublier que je viens juste de commencer mon travail, et que j’ai déjà eu toutes les peines du monde à obtenir une semaine de vacances !

— Tu peux toujours demander, s’entêta Cesar. Et si cela ne marche pas, il me reste toujours la solution d’acquérir cette maison d’édition. En tant que nouveau directeur, je donnerai la consigne de te laisser partir.

Beth aurait aimé croire à une plaisanterie ; hélas, elle savait que ce n’était pas le cas. Grâce à son immense fortune, Cesar était tout à fait capable de mettre sa menace à exécution.

— Es-tu bien certaine de vouloir épouser ce mégalomane ? ne put-elle s’empêcher de demander à sa sœur.

Grace laissa échapper un petit rire.

— Oui. Et tu verras, plus on le connaît plus on l’aime !

Entendant, sans l’ombre d’un doute cette fois, le rire de Raphael, Beth se tourna vers lui :

— N’hésitez pas à vous joindre à nous si vous avez quelque chose à ajouter.

— Je ne suis qu’un employé, répliqua celui-ci d’un air moqueur.

— Je sais très bien que vous êtes davantage que cela ! De plus, cette conversation vous concerne autant que moi puisque vous êtes supposé m’accompagner en Angleterre.

— Bonne idée, relança Cesar en invitant son ami d’un geste de la main. Viens prendre un café avec nous.

* * *

Avant le repas, Raphael avait fait part à Cesar des réticences de Gabriela concernant le fait d’avoir un garde du corps. Son ami avait immédiatement tranché, déclarant qu’il ne faisait confiance à personne d’autre pour veiller sur sa sœur. Il affirmait être bien placé pour savoir à quel point les filles Blake, bien que n’ayant pas les mêmes parents biologiques, pouvaient être pareillement têtues !

— Oui, viens t’asseoir avec nous, Raphael, l’invita Esther avec un charmant sourire, tout en lui versant une tasse de café. Avec les événements de ces derniers jours, je n’ai même pas eu le temps de te demander comment se porte ta famille.

— Ils allaient très bien la dernière fois que j’ai parlé avec eux, merci, répondit-il de façon évasive tout en prenant place à table.

— Votre famille vit à Buenos Aires ? demanda Beth, mue par la curiosité.

— Non, répondit-il froidement.

— Où vivent… ?

— Nous étions en train d’organiser les conditions de ton retour en Angleterre, l’interrompit Cesar.

Beth continua de fixer Raphael quelques secondes. Pour des raisons apparemment connues des Navarro, mais que personne ne semblait disposé à lui expliquer, il paraissait avoir mis de la distance entre sa famille et lui.

— Je t’ai déjà fait part de ma décision, décréta-t-elle.

— Qui est inacceptable !

— Il faudra faire avec, désolée.

— Beth, essaie de comprendre ce que Cesar et tes… ses parents ressentent, dit doucement Grace. Ils ont déjà perdu Gabriela une fois.

Son cœur se serra de nouveau. Elle imaginait sans peine le calvaire qu’avaient enduré les Navarro pendant toutes ces années, mais cela l’affolait de les voir tellement persuadés d’avoir retrouvé leur fille. Elle appréciait vraiment Carlos et Esther et n’avait aucune envie de les faire souffrir davantage.

— Bon, dit-elle en soupirant, j’accepte de prendre votre avion privé. Je suis même d’accord pour que Raphael m’accompagne.

Voyant le bel Argentin hausser les sourcils, elle grimaça et ajouta aussitôt à son intention :

— Inutile de réagir !

Elle prit une grande inspiration, consciente que tous autour de la table étaient désormais pendus à ses lèvres.

— Mais je refuse de demander un congé sans solde, poursuivit-elle. Et je t’avertis, Cesar, si tu oses acheter la société qui m’emploie, je donnerai ma démission et trouverai du travail ailleurs.

— Il me suffira alors d’acquérir la nouvelle entreprise.

— Tu as vraiment la manie de tout vouloir contrôler !

— Et toi, tu es encore plus têtue qu’une mule.

— C’est l’hôpital qui se moque de la charité !

— Je comprends maintenant pourquoi Grace a tout de suite compris que sa demi-sœur et Cesar devaient avoir un lien de parenté, plaisanta Raphael.

— Cela semble assez évident, n’est-ce pas ? répondit Grace en riant.

Beth choisit d’ignorer cet échange moqueur et fixa Cesar droit dans les yeux :

— A présent que j’ai fait des concessions avec l’avion et le garde du corps, à toi de me laisser poursuivre la carrière pour laquelle j’ai tellement travaillé.

Raphael lança un regard admiratif en direction de la jeune Anglaise. Cesar ne manquerait pas d’apprécier l’engagement professionnel de sa sœur, mais il ne faisait jamais aucun compromis concernant la sécurité des personnes qui lui étaient chères. Celui-ci prit sa tasse de café et en but une gorgée.

— Je pense que nous nous sommes mal compris : Raphael ne va pas seulement t’accompagner pendant le vol de retour, il veillera sur toi aussi longtemps que tu resteras en Angleterre.

— Pardon ? C’est totalement ridicule ! s’exclama-t-elle.

— Je ne reviendrai pas sur ma décision.

Raphael se préparait déjà à un nouvel affrontement entre le frère et la sœur, aussi obstinés l’un que l’autre, quand Gabriela lui lança :

— Et cela vous fait plaisir, n’est-ce pas ?

— Je me contente d’obéir aux ordres de Cesar.

— Je vois. Et où comptez-vous habiter, à Londres ? Pas chez moi en tout cas.

— Ce petit problème sera réglé d’ici demain, rétorqua-t-il en lui lançant un regard glacial.

— C’est-à-dire ?

Il réussit à dissimuler son amusement face à l’évidente suspicion de Gabriela.

— Je m’occupe de tout, se contenta-t-il de répondre.

— Grace, je t’en prie, fais quelque chose, supplia Gabriela en se tournant à présent vers sa demi-sœur.

Cette dernière jeta un regard en direction d’Esther et de Carlos et soupira :

— Ma chérie, je comprends tes réticences mais, vu les circonstances, je ne peux que me ranger à l’avis de Cesar.

— Puisqu’il en est ainsi, s’exclama Gabriela en se levant brusquement, je vais aller préparer mes bagages pendant que vous finissez de tout organiser. Plus vite je partirai, mieux ce sera !

Sur ces mots elle sortit de la salle à manger. Raphael prit sur lui pour ne pas la suivre — et ce n’était pas en tant que garde du corps qu’il l’aurait fait…

Grace s’empressa alors de rassurer sa future belle-mère qui avait blêmi :

— Ne la prenez pas au sérieux, Esther, ses paroles ont dépassé sa pensée. Beth est malheureuse, elle a du mal à accepter tous ces changements.

— Elle est gâtée et obstinée, lança Cesar, agacé.

— Elle a peur, corrigea doucement Raphael en se levant. Voulez-vous que j’aille lui parler ?

— Ce serait gentil, répondit Grace d’une voix reconnaissante. J’aimerais y aller moi-même, mais Beth semble considérer en ce moment que je suis passée dans l’autre camp…

— Le camp ennemi, précisa Esther d’un air triste.

— Non, la tranquillisa tout de suite Grace. Essayez de vous mettre à sa place. Elle a déjà perdu par deux fois ses parents et n’avait jamais entendu parler de vous avant la semaine dernière. Vous allez devoir faire preuve de patience jusqu’à ce qu’elle accepte sa nouvelle identité.

Même si Raphael comprenait les émotions confuses de Gabriela, il la trouvait quant à lui bien trop insensible vis-à-vis des personnes qui l’entouraient, en particulier ses parents biologiques.

— Je reviens tout de suite, murmura-t-il d’un ton distrait avant de se diriger vers la chambre de Beth.

* * *

Beth commença à jeter quelques vêtements dans sa valise, tout en s’interdisant farouchement de pleurer. Sa vie s’était transformée en cauchemar le jour où Grace avait fait la connaissance des parents de Cesar Navarro et…

— Si vous étiez ma propre sœur cela fait longtemps que je vous aurais donné une bonne fessée !

Essayant de reprendre contenance, Beth leva le menton et se retourna pour faire face à Raphael, debout dans l’embrasure de la porte.

— Ce n’est heureusement pas le cas, rétorqua-t-elle.

— Vous n’aviez pas le droit de blesser Esther, et je suis aussi choqué que peuvent l’être Cesar et Carlos.

— Ce n’était pas mon intention, se défendit Beth tout en essayant de soutenir son regard bleu perçant.

— Vous l’avez pourtant fait.

— Je m’en excuserai auprès d’elle avant de partir.

— Pourquoi vous obstinez-vous à refuser l’évidence ?

— Ce n’en est pas une pour moi.

— Vous êtes inconsciente, lança-t-il avec impatience, surtout si vous croyez Cesar capable de laisser sa sœur un seul instant sans protection. Le fait que les Navarro vous donnent l’autorisation de…

— Personne ne m’autorise à faire quoi que ce soit !

— C’est pourtant ce qu’ils ont fait, la corrigea Raphael. Pensez-vous vraiment qu’Esther n’arriverait pas à vous convaincre si elle le voulait ? Elle pourrait vous supplier en pleurant de ne pas partir, histoire de vous donner mauvaise conscience.

— Esther est bien trop digne pour se comporter de la sorte.

— C’est vrai, mais cela ne l’empêche pas d’avoir le cœur brisé à l’idée de voir de nouveau s’éloigner la fille qu’elle a pleurée pendant plus de vingt ans.

Beth hésita.

— Pourquoi n’essaie-t-elle pas de me retenir alors ?

— Elle doit penser qu’il vaut mieux vous laisser partir en espérant que vous reviendrez un jour de votre propre gré.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Vous reviendrez.

— Vous avez l’air bien sûr de vous.

— Je le suis.

— De toute évidence vous êtes d’avis que je devrais accepter cette situation.

— Je pense que vous devriez accepter la réalité, affirma Raphael. Et plus vite vous le ferez, plus facile ce sera pour vous.

— Je n’ai jamais rien souhaité de tout cela… ce chaos.

— Pas plus que vos parents ou votre frère !

Les joues de Beth s’empourprèrent.

— Ils ne sont pas…

— Si, Gabriela, insista-t-il avec douceur.

— Je n’y croirai pas tant que Cesar ne m’aura pas fourni davantage de preuves.

— Les tests sanguins devraient vous suffire.

— Non !

L’imposant garde du corps soupira.

— Qu’est-ce qui pourrait vous convaincre ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Peut-être une stèle portant l’inscription « Elizabeth Lawrence, décédée à l’âge de deux ans » ? Car puisque vous êtes Gabriela, c’est que Beth, la vraie Beth, n’est plus…

Elle eut la sensation que le sang se retirait de son visage.

— Insinuez-vous qu’une telle tombe existe ? bredouilla-t-elle d’une voix aussi blanche que son visage devait être livide.

— Je ne peux pas encore l’affirmer, dut admettre Raphael.

Beth le fixa un long moment sans dire un mot, incapable de détacher son regard de ces yeux au bleu si intense. Et tout à coup, elle comprit…

— Vous ne venez pas uniquement en Angleterre en tant que garde du corps, n’est-ce pas ?

— Le pensiez-vous vraiment ? demanda-t-il avec un léger sourire.

Seigneur, comment n’avait-elle pas compris avant que Cesar mettrait tout en œuvre pour lui prouver qu’elle était bien sa sœur Gabriela… Il profiterait de la présence de Raphael en Angleterre pour lui faire poursuivre les recherches.

— Et si vous réussissez à trouver cette preuve ?

— Peut-être cela vous convaincra-t-il enfin.

Etait-il vraiment possible que la véritable Elizabeth Lawrence soit morte ? Dans ce cas, où était-elle enterrée ? Et surtout, comment Gabriela Navarro avait-elle pu quitter l’Argentine vingt et un ans plus tôt et endosser ensuite l’identité de la petite fille défunte ?

— Si nous avions la possibilité de choisir, beaucoup d’entre nous préféreraient être nés dans une famille différente de la nôtre, lança soudain Raphael en voyant un flot d’émotions se succéder sur le visage de Gabriela.

— Vous aussi ?

— Nous ne sommes pas en train de parler de moi.

Il n’avait aucune envie de parler de sa propre famille, encore moins de la raison pour laquelle il ne voyait plus son père depuis des années. D’autant que cela expliquait pourquoi il préférait se contenter avec les femmes de relations dénuées de tout sentiment.

— Et… dans le cas où vous retrouveriez cette tombe, en informeriez-vous Cesar immédiatement ou m’en parleriez-vous d’abord ?

— Je travaille pour Cesar…

— Je vous en prie ! le supplia-t-elle.

Raphael se rendit compte qu’il n’était pas aussi insensible à la supplique de la jeune Anglaise qu’il aurait dû l’être.

— Attendons de voir ce qui se passe.

— On dirait que vous parlez à une enfant ! s’emporta-t-elle.

— Arrêtez alors de vous comporter comme si vous en étiez une.

Bien que Gabriela ait presque dix ans de moins que lui, Raphael ne la considérait pourtant pas comme une enfant. Il n’avait jamais vu de femme aussi séduisante, et sa réaction face à ses formes si féminines, à sa bouche pulpeuse, ne laissait aucun doute quant au désir qu’elle lui inspirait malgré lui.

Elle fit une petite moue peinée avant de se détourner.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je dois à présent finir de préparer mes bagages.

— Et si j’en vois un ?

Beth se raidit. Raphael était juste derrière elle, si près qu’elle sentait la chaleur de son corps et la fragrance épicée de son parfum, mêlée à son odeur naturelle — une combinaison insidieuse et envoûtante qui faisait réagir son corps sans qu’elle puisse le contrôler.

— Gabri… Beth ?

Elle nota qu’il avait fait l’effort de se corriger ; elle afficha cependant un air délibérément froid avant de lui faire face, même si son assurance faiblit en croisant son regard perçant.

— J’ai accepté de prendre le jet de Cesar pour rentrer en Angleterre et de vous avoir comme gorille. Cela ne vous suffit pas ?

— Si, pour l’instant…

— Qu’attendez-vous de moi encore ?

Que voulait-il de cette femme qu’il trouvait si attirante ? Il ne pouvait le lui avouer. Il lui était si facile de s’imaginer faire l’amour avec elle, embrasser ses lèvres pleines, parcourir de sa bouche ses douces courbes, caresser sa poitrine pleine, l’exciter jusqu’à ce qu’elle le supplie de plonger en elle ; il donnerait des coups de reins doux tout d’abord, puis de plus en plus rapides jusqu’à ce qu’ils atteignent tous deux l’orgasme.

Oh oui, c’était si simple de s’imaginer en train de faire l’amour avec Beth Blake !

Mais hélas pas avec Gabriela Navarro, la sœur de son meilleur ami, la fille du couple qui le traitait comme un membre de la famille depuis tant d’années. Non ! Il devait se contenter de veiller à ce que jamais plus on ne lui fasse mal.

Raphael serra les lèvres.

— Je n’ai pas le souvenir de vous avoir dit vouloir quoi que ce soit de vous, dit-il.

— Vous en mourez pourtant d’envie, n’est-ce pas ? jeta-t-elle. Allez, dites-le !

— J’ai l’impression de vous avoir tout dit.

— Je vous provoquais…, avoua la jeune femme.

— Vous avez recours au sarcasme chaque fois que vous vous sentez sur la défensive ?

— Pourquoi diable devrais-je me sentir sur la défensive ?

— C’est à vous de le savoir.

Elle le dévisagea sans rien dire pendant quelques secondes.

— Je n’ai rien de plus à vous dire pour l’instant, finit-elle par répondre. Et j’imagine que vous aussi avez des préparatifs à faire avant notre départ.

Raphael hocha la tête : elle venait de lui faire comprendre que leur conversation était close.

— En effet.

Il dut faire un terrible effort pour résister à l’envie de la prendre dans ses bras et de l’embrasser ; or, sachant qu’il ne saurait pas se contenter de ses lèvres, il fit un pas en arrière.

— Cesar vous tiendra au courant de l’heure de notre départ.

— Je n’en doute pas.

— Son seul souci est votre protection.

— Et le vôtre, Raphael ? demanda-t-elle d’un air moqueur.

— Je suis payé pour assurer votre sécurité, rien de plus.

— Alors il est grand temps que vous organisiez notre voyage.

Sur ces mots, Beth se détourna. Elle perdait son temps à essayer de provoquer Raphael Cordoba qui, ainsi qu’elle le lui avait reproché un peu plus tôt, avait tout d’un robot.

Elle poussa pourtant un long soupir en entendant la porte se refermer doucement et les pas du superbe Argentin s’éloigner dans le couloir. Elle se laissa tomber sur le lit. Le courage dont elle avait fait preuve quelques instants auparavant avait disparu comme par magie à l’idée que sa vie pourrait ne plus jamais redevenir comme avant.

3.

— Ça va ? demanda Raphael.

Il était assis à côté du chauffeur, à l’avant de la voiture qui les conduisait de l’aéroport vers la maison dans laquelle elle avait vécu presque toute sa vie, d’abord avec ses parents adoptifs, puis seule avec Grace.

Comme sa sœur allait épouser Cesar, cette demeure deviendrait beaucoup trop grande pour elle seule. Peut-être pourrait-elle mettre une annonce pour la partager avec quelqu’un ?

— Gabriela ?

Beth serra les dents en entendant Raphael utiliser, délibérément elle en était sûre, le prénom qu’elle refusait de considérer comme le sien.

— Oui, ça va très bien, merci, répondit-elle d’un ton poli mais froid.

La même politesse froide qui régnait entre eux depuis le moment où elle avait fait ses adieux à Grace et à la famille Navarro la veille au soir. Elle se rembrunit au souvenir du regard embué de larmes de Grace et d’Esther, de l’au revoir stoïque mais chaleureux de Carlos et de l’expression légèrement réprobatrice de Cesar.

Malgré ses réticences initiales, Beth reconnaissait en son for intérieur avoir apprécié le privilège de disposer d’une limousine avec chauffeur et d’un jet privé. Dans l’avion était aménagée une chambre : elle avait ainsi pu dormir pendant la plus grande partie du vol, échappant au silence pesant de Raphael.

A leur arrivée à Londres, une pluie diluvienne les avait accueillis. Raphael l’avait abritée sous son parapluie jusqu’à la limousine qui les attendait sur le tarmac et s’était aussitôt installé à côté du chauffeur, signifiant clairement qu’il était l’employé et elle, la jeune sœur de son patron. Il aurait pu s’abstenir d’agir de la sorte : Beth n’en avait pas besoin pour savoir qu’il la considérait seulement comme une partie de son travail.

Cela ne la dérangeait pas. Raphael Cordoba pouvait bien être beau comme un dieu, il n’en était pas moins désagréable et arrogant : plus vite il rentrerait en Argentine, mieux ce serait pour elle. Bon, peut-être exagérait-elle un peu, se dit-elle. Elle n’avait aucune envie d’être considérée comme un dossier à traiter, encore moins par un homme sans aucun doute plus mûr et sophistiqué que les quelques-uns qui avaient pu l’attirer par le passé. Mais un homme désagréable, arrogant et surtout dangereux…

Beth devait s’avouer avoir été séduite bien malgré elle par Raphael dès l’instant où elle l’avait rencontré, et avoir frissonné de désir deux jours plus tôt alors qu’ils se trouvaient seuls dans sa chambre. Elle avait senti la pointe de ses seins se dresser et sa féminité réagir vivement.

Une attirance sexuelle. Voilà ce qu’elle éprouvait pour Raphael et n’avait jamais ressenti pour aucun homme auparavant. Ou bien considérait-elle comme un défi l’attitude critique qu’il avait envers elle ?

Elle étudia son profil tandis qu’il parlait avec le chauffeur. De hautes pommettes, un nez aristocratique, une bouche bien dessinée et un menton carré ombré d’une barbe naissante. Bien qu’il porte encore un de ces impeccables costumes trois-pièces, gris anthracite aujourd’hui, sur une chemise d’un blanc immaculé et une cravate de soie du même bleu que ses yeux, sa tenue élégante ne suffisait pas à dissimuler la puissance bridée de son long corps musclé, comme prêt à bondir sur-le-champ. Ce qui était sans doute le cas…

En l’observant à la dérobée Beth fut de nouveau parcourue d’un frisson. Le bout de ses seins durcit, lui prouvant que c’était bien Raphael qui l’attirait et non pas le défi qu’il représentait !

— Où allons-nous ? demanda-t-elle, comprenant soudain avec inquiétude qu’ils s’éloignaient de Londres.

Raphael se retourna.

— Je n’ai pas eu le temps de sécuriser votre maison. Nous allons donc nous installer dans la propriété de Cesar jusqu’à ce que tout soit prêt.

— Prêt pour quoi ? demanda-t-elle, anxieuse.

— Pour que vous puissiez y vivre, bien sûr.

— C’est déjà le cas. Qu’êtes-vous en train de mijoter ? Et comment y avez-vous eu accès ? Grace vous en a-t-elle donné la clé ?

— Oui, quelques jours avant notre départ. Votre sœur était aussi inquiète que le reste de la famille au sujet de votre sécurité.

— Que comptez-vous faire ? s’enquit-elle, blessée par la trahison de Grace.

— Installer un système d’alarme et des caméras extérieures. Grace a refusé que nous en installions à l’intérieur et…

— Peu importe !

Beth fit un geste de la main pour signifier qu’elle refusait d’en entendre davantage sur les changements réalisés à son insu.

— Etes-vous en train de parler de la propriété du Hampshire, là où Grace a travaillé pour Cesar, celle-là même où elle se sentait prisonnière ?

— Oui, en effet. Si vous le souhaitez, ajouta-t-il tout de suite, je ferai en sorte que les caméras situées à l’intérieur soient désactivées.

— Mais pas les capteurs des fenêtres, n’est-ce pas ? Ni les codes d’accès aux portes ? Et j’imagine que vous ne relèverez pas la demi-douzaine de gardes qui patrouillent dans la propriété ?

Raphael serra les mâchoires.

— Non.

— Je pense qu’il vaut mieux alors que nous fassions demi-tour.

— Calmez-vous, Gabriela, je…

— Je vous jure que si vous m’appelez encore comme ça…

— Oui ? la coupa-t-il, tranchant, sourcil gauche levé.

— Je m’appelle Beth.

Elle prit une longue inspiration dans le but de rester calme, ce qui lui semblait de plus en plus difficile en présence de cet homme.

— Je vous prierais d’utiliser mon véritable prénom à l’avenir. Pour l’instant je vous signale que je n’ai pas l’intention de loger dans une forteresse perdue au milieu de nulle part.

Raphael se retint de sourire. Gabriela était encore plus belle sous l’emprise de la colère : ses yeux lançaient des éclairs, ses joues pâles s’étaient empourprées, la parfaite courbe de ses lèvres pleines dessinant à présent une moue indignée. De plus, sauf erreur de sa part, la pointe de ses seins se dressait sous son chemisier bleu…

Le regard toujours fixé sur sa poitrine, il répondit :

— Vous voudrez bien m’excuser si je vous corrige…

— Inutile, l’interrompit-elle. Je ne vous fais pas confiance et n’ai aucune envie de vous excuser.

— Vos flatteries me vont droit au cœur, répliqua Raphael.

Le chauffeur ne put retenir un petit rire à cette pointe d’ironie.

— Je serais bien en peine de trouver un motif pour vous flatter ! s’agaça Beth. Et pourriez-vous demander au chauffeur…

— Son nom est Edward, précisa Raphael. Edward, je vous présente Mlle Gabriela Navarro.

— Beth Blake, corrigea-t-elle sèchement, tout en adressant un sourire au chauffeur dans le rétroviseur.

— Mademoiselle, répondit ce dernier avec tact.

— Pourriez-vous faire demi-tour, Edward, et suivre les indications que ce cher Raphael va vous donner pour vous rendre chez moi ?

Constatant que Beth le défiait du regard, Raphael pensa qu’il aurait peut-être dû suivre son instinct deux jours plus tôt et lui administrer une fessée !

— Comme je vous le disais, poursuivit-il, ignorant la requête de la jeune Anglaise, la propriété de Cesar n’est ni une prison, ni une forteresse isolée. La ville voisine…

— … se situe à dix kilomètres, je sais, l’interrompit Beth, Cesar avait fait la même réflexion à ma sœur, mais lorsqu’on est habitué à vivre à Londres c’est le bout du monde. De plus, comment suis-je censée me rendre à mon travail le matin ?

Elle se tourna vers le chauffeur avant de poursuivre :

— Sans vouloir vous offenser, Edward, il est hors de question que j’arrive au bureau en limousine !

— Comme vous voudrez, la rassura celui-ci.

— Et pourquoi pas ? demanda Raphael.

Beth lui jeta un regard exaspéré.

— Je suis assistante dans le service publicité d’une jeune maison d’édition.

— Et ?

— Le directeur lui-même n’a pas de chauffeur !

— Tant pis pour lui, répliqua l’Argentin en haussant les épaules, mais…

— Raphael, pourriez-vous ne serait-ce qu’un instant redescendre sur terre ? Dans la vie réelle, on ne se déplace pas en jet privé ou en limousine mais en bus, métro et, exceptionnellement, en taxi.

Raphael hocha la tête.

— Bien, ce moyen de transport vous semble donc embarrassant. Mais comprendre votre point de vue ne veut pas dire que je l’approuve, poursuivit-il, alors que Beth affichait déjà un sourire triomphant. Cesar m’a donné des instructions très précises.

— Et s’il vous demandait de vous jeter du haut d’un pont, le feriez-vous ?

— Non, à moins de devoir vous sauver.

— Vous voyez bien que vous disposez d’une certaine marge de manœuvre.

Raphael plissa les yeux.

— En effet, mais je ne peux en aucune façon vous autoriser à utiliser les transports publics, à Londres ou ailleurs.

— Vous savez, rétorqua Beth, il vaudrait mieux que vous compreniez le plus vite possible que vous n’avez pas le droit de m’autoriser quoi que ce soit. Cela nous permettrait peut-être d’arriver à un accord susceptible d’améliorer notre relation.

Son interlocuteur afficha un sourire confiant.

— La relation que nous avons me convient parfaitement.

— Etes-vous toujours aussi buté ? demanda Beth qui ne s’était jamais sentie aussi impuissante et frustrée.

— Ne dit-on pas qu’on voit la paille dans l’œil du voisin mais pas la poutre dans le sien ?

Beth hocha la tête.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

Raphael resta un moment songeur.

— En ce qui concerne les questions de sécurité, oui, je suis… tenace, répondit-il enfin.

Beth, bien que consciente d’être elle aussi obstinée, dut s’avouer vaincue par plus fort qu’elle.

— Soit, admit-elle en soupirant, j’accepte de m’installer quelques jours dans la propriété de Cesar. Mais je dois d’abord récupérer des vêtements chez moi. J’accepte aussi que vous m’emmeniez au bureau dans cette limousine, mais je vous interdis d’entrer dans mon entreprise avec moi. C’est d’accord ?

Raphael la fixa quelques secondes et finit par acquiescer. Puis, se tournant vers Edward, il lui indiqua son adresse. Beth eut l’impression d’avoir remporté une bien mince victoire…

* * *

A leur arrivée au manoir quelques instants plus tôt, Raphael avait présenté Gabriela à Rodney, le responsable de la sécurité de la propriété. La jeune femme était restée silencieuse durant tout le trajet depuis sa maison, où elle avait rassemblé quelques affaires pendant que lui s’entretenait avec les ouvriers chargés d’installer le système de sécurité.

Tandis qu’il l’observait à la lueur du lustre accroché au-dessus de leurs têtes, il remarqua alors son teint pâle et ses yeux cernés.

— Grace m’avait dit que le manoir disposait d’une salle de sport. Où se trouve-t-elle ? demanda-t-elle soudain.

— Au-dessus des chambres réservées aux invités, au bout du couloir.

— Y a-t-il un punching-ball ou un sac de frappe ?

— Avec mon portrait dessus ? ironisa Raphael.

— Oui, de préférence, mais celui de Cesar pourrait aussi faire l’affaire.

Il se demanda pourquoi cette femme lui donnait tour à tour envie de rire et de lui tordre le cou. Cette fois pourtant le rire l’emporta.

— Je peux m’arranger pour accrocher une photo de l’un de nous ; cela vous conviendrait ?

— Sans aucun doute, répondit-elle en grimaçant.

Raphael fronça les sourcils en constatant que, malgré l’humour dont elle faisait preuve, Beth avait les yeux trop brillants, comme si elle était au bord des larmes.

— Etes-vous sur le point de pleurer ? hasarda-t-il.

Beth aurait eu toutes les raisons de craquer : la situation, déjà insupportable en Argentine, s’était transformée en cauchemar depuis son retour à Londres. Mais elle eut presque envie de sourire en voyant l’air angoissé de Raphael, qui semblait paniqué à l’idée de la voir pleurer.

— Avez-vous remarqué dans quel état se trouve ma maison ?

Elle laissa échapper une grimace au souvenir de l’armée d’ouvriers qui s’affairait aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur de ce qui avait été jusque-là son refuge et transformait la maison de famille en une forteresse, à l’image du manoir de Cesar.

— Si vous aviez attendu quelques jours avant de rentrer, ainsi que je vous l’avais suggéré, les ouvriers auraient eu le temps de tout remettre en place.

— Permettez-moi d’en douter.

— Gabri… Beth, je vous promets que votre maison aura retrouvé son aspect normal d’ici la fin de la semaine.

— Sauf que je ne pourrai plus y accéder sans code de sécurité, ouvrir mes fenêtres sans déclencher l’alarme ou…

— On croirait entendre Grace, fit Raphael en riant.

— Sans doute parce que toutes ces mesures de sécurité me stressent autant qu’elle ! A ce propos, vous devriez faire attention, car si ma sœur réussit à convaincre Cesar de réduire la sécurité, vous pourriez vous retrouver sans travail !

— Dans ce cas, j’en trouverai un autre, répliqua-t-il en haussant les épaules. En attendant, je vous certifie que votre maison ne souffrira aucun dommage : ce sont des experts qui y travaillent.

— J’en suis persuadée. A présent, si vous voulez bien m’excuser, je vais monter dans la salle de gym. Si j’attends trop, je risque de confondre votre mâchoire avec le punching-ball !

— C’est donc moi la cible ?

— Non, en ce moment c’est Cesar, et j’ai besoin d’évacuer ce surplus d’énergie.

— Maintenant ? s’étonna Raphael. Il est presque l’heure de dîner.

— C’est vrai. A propos, puisque le cuisinier du manoir est à Buenos Aires pour préparer le mariage, j’espère que vous ne comptez pas sur moi pour préparer les repas.

— Vous… vous ne savez pas cuisiner ? bredouilla le garde du corps, désarçonné soudain.

— Bien sûr que si, mais je n’ai pas l’intention de vous mijoter des petits plats.

Beth commençait à se détendre — et même à s’amuser.

— Et vous, Raphael, que savez-vous faire ?

— Cuire un steak et des pommes de terre…

— Voilà donc l’occasion de mettre à profit vos compétences, lança Beth avec un sourire satisfait, du moins jusqu’à l’arrivée du remplaçant.

— Accepteriez-vous au moins de vous occuper de la salade ?

— Cela devrait être possible, répliqua-t-elle d’un ton taquin.

— Dans ce cas, nous préparerons le dîner ensemble plus tard.

Beth n’était pas sûre qu’il soit très sage de passer trop de temps seule avec le superbe garde du corps alors qu’elle était de plus en plus sensible à sa présence. Mais comment refuser ?

— Très bien. En attendant je vais monter choisir ma chambre. Soyez assez aimable de faire monter mes bagages, ajouta-t-elle alors qu’elle avait déjà un pied sur la première marche de l’escalier. J’aimerais me changer avant d’aller dans la salle de gym.

— Vous n’avez pas été honnête, l’autre jour.

— A quel sujet ? demanda-t-elle, surprise par sa remarque.

— Je croyais que vous méprisiez les « poupées de luxe » ! lui lança-t-il d’un ton cinglant.

Beth se figea. Raphael venait de la comparer à une petite fille capricieuse dans l’intention de la blesser, et il avait réussi. Il oubliait qu’elle avait pensé retrouver sa vie d’avant en rentrant en Angleterre, même s’il la suivait comme son ombre ; or elle n’avait même pas été autorisée à habiter chez elle, ni à retrouver une existence normale.

— C’est très méchant de votre part, déclara-t-elle.

— Je ne savais pas que vous aviez besoin de gentillesse.

— C’est préférable à la cruauté, Raphael.

— Je n’ai peut-être pas envie d’être gentil.

— Parce que j’ai demandé qu’on monte mes bagages ?

Il se frotta nerveusement la joue. Non, sa mauvaise humeur n’avait rien à voir avec la demande de Gabriela, mais plus avec le fait qu’il venait juste de se rendre compte qu’elle et lui allaient vivre sous le même toit les jours suivants. Cela ne lui était pas venu à l’esprit avant et le perturbait plus qu’il ne l’aurait cru.

De plus la mine stupéfaite de la jeune femme en réaction à son agressivité déplacée ne l’aidait pas à garder ses distances. Il avait du mal à rester professionnel en sa compagnie, aussi devait-il à tout prix se ressaisir s’il voulait faire son travail correctement.

— Je vais faire monter vos valises, annonça-t-il d’un ton froid.

Les yeux de Gabriela semblaient encore plus sombres qu’à l’habitude tant son visage était pâle.

— Merci.

— Pas de commentaire sur le fait que ça aurait dû être ma réponse initiale ? demanda-t-il en s’autorisant un sourire. Est-ce que vous vous sentez bien ?

— Pas vraiment, répondit-elle, l’air peiné, en tournant les talons. Si vous voulez bien m’excuser…

Debout dans l’entrée, Raphael la regarda monter l’escalier et disparaître dans le couloir. Devait-il la suivre et s’excuser — une fois de plus ! — d’avoir l’air insensible à sa détresse et aux changements imposés par sa nouvelle identité, ou bien ses excuses ne feraient-elles que rendre la situation plus délicate encore ?

Dans cette ambiance leur future cohabitation dans le manoir s’annonçait difficile.

Raphael s’était engagé auprès du couple Navarro et de Cesar, avant de quitter Buenos Aires, à protéger Gabriela à tout prix. Mais il n’avait pas songé, en faisant cette promesse, qu’il devrait lui-même se protéger d’elle…

4.

— Gabriela ?

Raphael arrêta net son mouvement en la voyant sangloter, allongée à plat ventre sur le lit. Il posa ses deux sacs de voyage au sol et traversa la chambre à grands pas pour venir s’asseoir près d’elle.

Comme elle ne bougeait pas, il la prit par les épaules et, apercevant son visage baigné de larmes, l’attira contre sa poitrine.

La douceur du geste de Raphael, sa chaleur rassurante, son cœur qui battait contre le sien, firent pleurer Beth de plus belle.

Les derniers jours avaient été tout simplement affreux…

Arriver avec Grace à Buenos Aires, découvrir sa stupéfiante ressemblance avec Esther Navarro, accepter de faire des tests sanguins pour apprendre ensuite qu’ils s’étaient avérés positifs, tout cela l’avait complètement déstabilisée. Dès lors, elle n’avait plus eu qu’une idée en tête : fuir l’Argentine et rentrer chez elle, à Londres. Elle ne pouvait accepter l’idée d’être Gabriela Navarro, riche héritière argentine, et non Elizabeth Blake. D’ailleurs, comment Gabriela pouvait-il être son prénom alors qu’elle ne parlait pas un mot d’espagnol ?

Cela semblait impossible mais, au fond d’elle-même, elle avait le terrible pressentiment que tout était pourtant bien réel…

Elle s’humecta les lèvres du bout de la langue.

— Vous pensez vraiment que je suis Gabriela, n’est-ce pas ?

— Oui.

Raphael ressemblait tant à Cesar ! Pas de « si » ou de « mais », juste cette affirmation dure et implacable.

— Qu’est-ce qui vous rend si certain ?

— Vous ne pouvez pas vous souvenir de moi, mais… j’ai connu la sœur de Cesar quand elle était bébé.

Beth ouvrit de grands yeux.

— Je n’avais pas réalisé cela…

— Vous n’aviez aucune raison de le savoir. Mais oui, je suis convaincu, comme tout le monde, que vous êtes Gabriela Navarro.

— Pourquoi ?

— Vous ressemblez de façon frappante à Esther et, ajouta-t-il en la taquinant, vous êtes aussi entêtée que Cesar dans les discussions. Mais je vois aussi des traits de la jeune Gabriela en vous. A deux ans, elle était adorable et déjà très déterminée. Elle savait ce qu’elle voulait et s’assurait de l’obtenir.

Elle lui lança un regard moqueur.

— Vous me trouvez adorable ?

— Surtout très déterminée, précisa-t-il d’un ton léger.

— Et si je n’ai pas envie d’être elle ? demanda Beth.

Elle essayait d’assimiler que Raphael et elle s’étaient connus vingt ans plus tôt.

— Est-ce là ce qui vous bouleverse ?

— Oui, admit-elle d’une voix rauque.

— Alors je dirais que vous êtes la seule à ne pas rêver d’être la jeune, belle et très riche héritière Navarro.

Beth poussa un profond soupir.

— Tout le monde rêve d’être assez riche un jour pour ne plus avoir à se soucier d’argent, mais faut-il pour autant abandonner ses rêves ?

— Quels sont les vôtres ?

— Etre la meilleure éditrice possible, et publier un jour un livre qui deviendra un succès mondial !

— Vous ne pensez pas que Gabriela Navarro puisse réaliser ce rêve ?

— Je sais que c’est impossible !

— La Gabriela que je connaissais se serait assurée de faire exactement ce qu’elle voulait dans sa vie d’adulte, répliqua Raphael d’une voix douce.

— Dans ce cas, Cesar n’hésiterait pas à acquérir la maison d’édition !

— C’est la façon dont il gère parfois les situations embarrassantes, mais cela ne doit pas vous arrêter.

— Peut-être que vous avez raison…

— Inspirez profondément et apprenez à ne régler qu’un problème à la fois, lui recommanda Rafael. Si vous regardez bien, c’est ce que vous avez déjà fait.

Elle leva un regard interrogateur vers lui.

— Vous êtes de retour en Angleterre, poursuivit-il. Demain, vous allez reprendre votre travail, ainsi que vous le souhaitiez. Vous avez votre libre arbitre. Vous êtes majeure et pouvez choisir la vie que vous souhaitez.

— Et vous croyez que les Navarro sont prêts à accepter mes choix ? demanda-t-elle avec un sourire triste.

— Je pense que Gabriela se serait assurée de les en convaincre.

Beth hocha lentement la tête. Raphael disait vrai : quelle que soit la pression que pouvait exercer la famille Navarro, personne ne pouvait la forcer à faire une chose dont elle n’avait pas envie. Elle se rendit alors compte qu’elle avait froissé et mouillé de ses larmes la chemise de soie de Raphael.

— Je suis désolée ! s’exclama-t-elle en la lissant de la main.

— Comment se fait-il que les femmes n’aient jamais de mouchoir sur elles pour sécher leurs larmes ? Tenez, prenez cela.

Il prit dans sa poche poitrine la pochette de soie bleue assortie à ses yeux et à sa cravate et la lui tendit.

— On ne décide pas de pleurer, dit-elle.

Beth prit le mouchoir et tamponna la chemise de Raphael avant de s’essuyer les joues et les yeux.

— Combien de femmes avez-vous fait pleurer ? murmura-t-elle en mettant le carré de tissu dans la poche de son jean.

— Aucune, si mes souvenirs sont bons.

Elle lui lança un regard moqueur.

— J’ai du mal à vous croire.

Il haussa les sourcils.

— Pourquoi ?

Voilà qu’elle était prise à son propre piège ! Comment savait-elle que des femmes avaient pleuré pour cet homme si séduisant, dangereux et inaccessible ? Tout simplement, mais elle ne pouvait le lui avouer, parce qu’elle devinait, derrière son physique parfait et sa sensualité évidente, une réserve et une froideur qui prouvaient que cet homme n’avait jamais été amoureux. Parmi les nombreuses femmes qui avaient sans aucun doute succombé à son charme, nombre d’entre elles avaient dû se retrouver le cœur brisé.

— Simple supposition, répondit-elle en haussant les épaules. A partir de votre réflexion sur les femmes qui n’ont jamais de mouchoir lorsqu’elles pleurent.

— Très juste. Avec six sœurs, je…

— Six sœurs !

Stupéfaite, Beth recula légèrement pour le regarder.

— Plus jeunes que vous ?

— Non, toutes plus âgées, répondit-il avec une grimace comique.

— Ce ne doit pas être facile de grandir au milieu de six femmes…

— Les bagarres au sujet de l’utilisation des salles de bains étaient toujours très amusantes, mais surtout pratiques pour un jeune garçon doté d’une aversion naturelle pour la douche !

Beth visualisa sans peine Raphael enfant, avec de longues boucles brunes et des yeux d’un bleu pur, sans la lueur cynique qu’ils avaient aujourd’hui. Mais peut-être était-elle déjà là, sous une forme plus espiègle. Elle ne savait rien du passé de son beau chaperon, hormis ce qu’il avait choisi de lui révéler ces derniers jours ; et elle n’avait pas osé questionner sa sœur au sujet de la vie privée de l’énigmatique chef de la sécurité de son fiancé !

Avec six sœurs autour de lui, son enfance avait dû être bien différente de celle de son ami Cesar. Plus simple, peut-être. Leur amitié était-elle due au fait que la famille de Raphael vivait sur une propriété des Navarro et travaillait pour eux ?

— Vos sœurs sont-elles mariées ?

— Toutes sauf Rosa qui est… plus lente que les autres, car sa naissance a été difficile.

Beth pensa alors aux parents de Raphael, qui avaient dû payer cinq mariages — voire cinq dots si cela existait toujours en Argentine. Les aidait-il financièrement à s’occuper de leur dernière fille ? Il avait pris un ton tellement protecteur en parlant d’elle…

— Rosa vit-elle toujours avec vos parents ?

Le regard de Raphael se fit plus dur.

— Elle vit dans la famille de ma sœur aînée, Dolores.

— A Buenos Aires ?

— Non.

— Et vos parents ? Sont-ils toujours vivants ?

— Mon père, oui. Ma mère est morte lorsque j’avais dix ans.

— Oh ! Je suis désolée, fit Beth, la gorge serrée.

— Moi aussi.

— Cela n’a pas dû être facile pour votre père d’élever seul tous ces enfants.

— Il s’est remarié lorsque j’étais adolescent.

Les prunelles de Raphael s’étaient assombries. Signe qu’il n’aimait pas sa belle-mère ? C’était peut-être la raison pour laquelle Rosa vivait chez sa sœur aînée, et l’explication à la tension que Beth avait perçue lorsque Esther avait demandé des nouvelles de la famille Cordoba. Peut-être Raphael préférait, rester en dehors de la nouvelle famille de son père. Avait-il fui la pauvreté aussi ? Ces raisons expliquaient-elles qu’il se soit engagé dans l’armée, et le fait qu’il ne comprenne pas ses réticences à l’idée de devenir un membre de la richissime famille Navarro ?

* * *

Raphael remarqua l’air soucieux de Gabriela et éprouva alors l’envie de la serrer dans ses bras. Malgré son caractère rebelle, il y avait une bouleversante douceur en elle. Alors qu’elle se pressait tout contre lui, ses seins pointaient sous son pull bleu ciel ; sa belle chevelure blonde et son léger parfum fleuri avaient captivé ses sens. Il avait peur d’avoir commencé à baisser la garde.

Or il ne pouvait se le permettre face à une femme qu’il s’était engagé à protéger, aussi belle et attirante soit-elle.

Il se leva en toute hâte et s’éloigna d’elle.

— Si vous voulez, je peux vous montrer la salle de sport, à l’étage.

Beth masqua sa surprise face à ce brusque changement de sujet.

— Ça vous dirait de vous joindre à moi ? demanda-t-elle.

— Pardon ?

— Grace m’a dit que Cesar et vous aviez l’habitude de vous entraîner ensemble dans la salle de sport.

— En effet.

— Je suis ceinture noire de karaté, précisa-t-elle avec un petit sourire.

— Et vous suggérez que nous nous affrontions…, murmura-t-il d’un ton dubitatif.

Elle lui retourna un sourire moqueur.

— Vous êtes réticent parce que je suis une femme ?

— Cela n’a rien à voir, mais vous devez savoir que j’ai passé plusieurs années dans les services spéciaux de l’armée en Argentine.

— Et alors ?

— J’ai des capacités dans le combat rapproché bien supérieures à celles du simple karaté.

— Comme celle de désarmer et tuer quelqu’un à mains nues par exemple ?

— Si besoin est, oui, admit-il à contrecœur.

— Cela est-il déjà arrivé ? demanda Beth en essayant de dissimuler son trouble.

— Oui.

Elle remarqua que sa mâchoire se crispait de nouveau.

— Espérons que ce ne soit pas le cas aujourd’hui, répliqua-t-elle avec légèreté.

— Gabriela…

— Beth, combien de fois faudra-t-il vous le répéter ? Allez, un combat à mains nues sera bien plus passionnant que de frapper un punching-ball avec votre photo ou celle de Cesar !

Raphael respira profondément en tâchant de se contrôler.

— Pas si je vous fais mal.

Beth scruta son visage quelques secondes, sans rien y voir d’autre qu’un calme étrange, ses yeux bleus perçants et les muscles qui jouaient nerveusement sous la peau de ses joues. Tout indiquait que cet homme, sous ses vêtements de couturiers, était une machine de guerre. Svelte, dangereux et, de son propre aveu, capable de tuer…

— Rien ne m’arrivera, l’assura-t-elle d’une voix rauque.

— Vous me faites confiance ?

— Pour ne pas me blesser physiquement, oui.

Sur le plan émotionnel, c’était un autre problème… Elle était consciente de son attirance pour Raphael, mais savait aussi que ce serait une erreur d’y succomber. L’aura de danger qui collait à la peau de cet homme n’était qu’un avertissement supplémentaire. Non, elle ne ferait jamais le poids face au sombre et dangereux Raphael Cordoba, dont les yeux bleus brillèrent un instant d’une lueur féroce.

— Très bien, acquiesça-t-il soudain. Je vous laisse le temps de vous changer et vous retrouve dans la salle de sport.

Il tourna les talons et sortit de la chambre aussi vite qu’il y était entré, laissant Beth se demander combien de fois il avait utilisé ses capacités spéciales pendant ses années dans l’armée ou celles passées au service de Cesar.

* * *

Beth retint son souffle en entrant dans la salle de sport : vêtu d’un T-shirt sans manches près du corps qui mettait son torse musclé en valeur et d’un ample pantalon noir posé bas sur ses hanches, Raphael était beau comme un dieu antique.

— Prête ?

Elle croisa son regard bleu perçant.

— N’en ai-je pas l’air ?

Elle avait attaché ses cheveux en une longue queue-de-cheval et portait un débardeur et un pantalon noir un peu similaire au sien. La parfaite tenue de combat, si l’on oubliait ses seins ronds moulés par son petit haut blanc.

En regardant autour d’elle, elle nota les appareils de musculation rutilants de la salle, dont le centre était occupé par un grand tatami bleu. Vers le fond de la pièce, elle aperçut un sauna et un vestiaire.

— Cesar ne fait jamais les choses à moitié, lança-t-elle.

— Exact. Y compris dans sa vie privée.

Beth lui sourit en ôtant ses chaussures.

— Il adore ma grande sœur, n’est-ce pas ?

— Oui. Et je le comprends : Grace est belle et a autant de force de caractère que lui.

Le sourire de Beth disparut tandis que son cœur se serrait face à l’admiration évidente que Raphael portait à sa sœur. Etait-ce de la jalousie ? Impossible ! Décidément, la proximité de cet homme la mettait dans un drôle d’état…

— Ne vous seriez-vous pas entiché de ma sœur, Raphael ? railla-t-elle dans l’espoir de dissimuler son malaise.

— Seuls les adolescents tombent amoureux, répliqua-t-il d’un ton légèrement dédaigneux.

Elle comprit qu’il la plaçait dans cette catégorie, à ses yeux méprisable.

— Il s’agit peut-être de désir alors ? continua-t-elle.

— Je ne ressens aucun désir pour votre sœur. Et heureusement, car ce serait totalement inapproprié : elle est la future femme de celui que je considère comme mon frère.

Pourtant, Beth le sentait mal à l’aise. Que cachait sa gêne ? Elle décida d’insister :

— Voilà une protestation bien véhémente… Trop pour être sincère ?

Raphael plissa les yeux et remarqua l’étincelle dans la profondeur sombre des yeux de la belle Anglaise. Mépris ? Colère ? Il n’aurait su dire. Elle lui faisait crânement face, une moue aux lèvres et le menton relevé en signe de défi.

— Chercheriez-vous à me provoquer ?

— J’essaie simplement de déceler vos sentiments envers ma grande sœur, répondit-elle en haussant ses épaules nues, de façon à savoir si Cesar a un rival.

— Quelle idée saugrenue !

— Peu importe. Mon futur beau-frère est bien trop arrogant : un peu de compétition pour une femme ferait le plus grand bien à son ego surdimensionné !

— Grace a gagné mon admiration et mon respect, rien de plus.

— Elle a de la chance…

Raphael tiqua en décelant une nuance de regret dans la voix de Gabriela. Non ! s’admonesta-t-il in petto. Elle veut que tu l’appelles Beth, tu dois donc penser à elle comme étant Beth Blake, pas Gabriela Navarro !

S’imaginait-elle ne pas avoir ni son admiration ni son respect ? Les désirait-elle d’ailleurs ? Il en doutait. Beth Blake donnait l’impression de ne vouloir l’admiration d’aucun homme !

— On y va ? proposa-t-elle.

Raphael la regarda poser ses pieds aux ongles vernis de rouge sur le tatami et se mettre en garde.

— Ne vous fiez pas aux apparences, lança-t-elle en interceptant son regard moqueur, alors qu’il prenait place face à elle. Et ne vous retenez pas, non plus !

Un avertissement que Beth regretta lorsque, quelques instants plus tard, et en dépit de sa ceinture noire de karaté, elle se retrouva plaquée au sol pour la troisième fois consécutive.

— C’est tout ce dont vous êtes capable ? le provoqua-t-elle.

Raphael lui lança un petit sourire ironique :

— Je ne fais que m’échauffer.

C’était bien là ce qu’elle craignait !

— Si je peux me permettre de vous donner un conseil, reprit-il, votre regard vous trahit. En êtes-vous consciente ?

— Pardon ?

Il haussa ses larges épaules.

— Vous regardez du coin de l’œil l’endroit où vous allez frapper, ce qui me permet de me préparer à l’attaque.

— Ce n’est pas vrai !

— Si, je vous assure.

Après un nouvel assaut, Beth se retrouva quelques secondes plus tard de nouveau allongée sur le dos aux pieds de son opposant.

— A présent, vous vous appliquez trop à ne pas vous trahir au lieu de vous concentrer sur votre attaque, lui fit-il remarquer.

— Vous a-t-on déjà dit que vous étiez agaçant ? marmonna Beth en s’asseyant.

— Il me semble vous l’avoir entendu dire à plusieurs reprises déjà, ironisa-t-il.

Sous le coup d’une soudaine impulsion, Beth exécuta avec les pieds un mouvement de ciseaux autour des chevilles de Raphael et réussit à le faire tomber. Elle bondit alors pour l’immobiliser, épaules au sol, et se retrouva allongée sur lui.

Chacun des muscles du bel Argentin était en contact avec son propre corps. Mais ce que Beth percevait surtout, contre sa cuisse, c’était son érection, longue, ferme, délicieusement troublante…

5.

— Que se passe-t-il maintenant ? demanda Raphael d’une voix rauque, sans faire le moindre effort pour se dégager.

La lueur de triomphe qui avait suivi sa victoire fit place dans les yeux de Beth à l’inquiétude. Elle s’humecta les lèvres du bout de la langue, puis répondit doucement :

— Je ne suis pas sûre de…

Raphael referma alors les bras autour d’elle, la fit rouler sous lui et, se positionnant entre ses jambes, s’empara de sa bouche. Cette réaction spontanée était sans doute stupide et dangereuse mais il avait agi d’instinct, en proie à un désir irrépressible.

Beth n’eut pas le temps de protester que, déjà, les mains de Raphael la clouaient au sol ; une seconde plus tard ses chaudes lèvres sensuelles prenaient possession des siennes.

Elle répondit à ce baiser en entrouvrant les lèvres pour recevoir la langue de Raphael, douce et hardie. Elle se cambra contre lui. Ses hanches ondulaient en rythme contre les siennes. Libérant ses mains, elle lui caressa les épaules, descendit le long de son dos et pressa ses fesses sur son bassin.

Tout en Raphael était doux et ferme : ses épaules, son dos, ses fesses, et son membre qu’il frottait dans un mouvement de va-et-vient entre ses cuisses… Cet homme à qui elle avait prêté le niveau émotionnel d’un robot était aussi excité qu’elle !

Elle gémit quand la main de Raphael prit un de ses seins en coupe ; lorsque son pouce en caressa le bout, une onde de plaisir l’envahit tandis qu’une douce chaleur prenait possession de son bas-ventre.

Elle implora Raphael du regard au moment où il se détacha d’elle.

— On dirait que vos seins sont faits pour mes mains, murmura-t-il.

— Vraiment ?

L’atmosphère entre eux était si chargée de désir que Beth pouvait à peine respirer.

— Je me demande si…

Il s’interrompit sans cesser de la fixer, avant d’abaisser la tête et, posant les lèvres sur son sein, il se mit à en titiller le bout à travers le fin tissu de son débardeur.

Elle ferma les yeux, puis, haletante et brûlante de désir, cambra les reins, avide de caresses. Elle s’agrippa à ses épaules lorsque la main de Raphael se referma sur son sexe et en pressa le tendre bourgeon. Il mordilla de plus belle le bout de son sein. Le plaisir montait en elle par vagues.

Un gargouillement s’éleva alors. Raphael releva la tête et la regarda, une lueur amusée au fond de ses yeux bleus.

Beth se passa la langue sur les lèvres :

— C’était mon ventre ou le vôtre ?

— Le vôtre, je pense…, répondit-il avec un sourire moqueur.

Comme c’était embarrassant ! Elle était dans les bras d’un homme merveilleusement beau, sur le point de faire l’amour, et voilà que son estomac choisissait ce moment pour se manifester !

Raphael, lui, semblait s’amuser de la situation.

— Il semble que vous ayez faim, dit-il d’un ton sec.

Se levant prestement il lui tendit alors la main. Beth était affreusement consciente de son petit haut mouillé, signe de l’intimité qu’ils venaient de partager…

* * *

Raphael s’affairait dans la cuisine pour préparer leur dîner, comme si rien ne s’était passé entre eux quelques minutes auparavant. De son côté, elle triait et lavait une salade.

Elle ne savait si elle devait être soulagée ou irritée par son attitude. Les deux peut-être. Soulagée de ne pas être mal à l’aise en sa compagnie puisque rien ne s’était passé de trop compromettant mais irritée qu’il ait de toute évidence déjà oublié leur échange tout de même mortifiant pour elle. Beth avait déjà échangé quelques baisers avec ses petits amis, mais ne les avait jamais laissés la toucher aussi intimement.

Après que Raphael l’avait aidée à se relever, elle avait préféré éviter son regard en filant se changer dans sa chambre. Elle s’était appuyée contre la porte refermée en poussant un soupir de soulagement. Alors, elle avait aperçu son reflet dans le miroir de sa coiffeuse…

Ses cheveux, échappés de leur élastique, étaient ébouriffés, ses yeux fiévreux, ses lèvres gonflées et son T-shirt mouillé était presque transparent, révélant ses tétons encore rouges et sensibles après les caresses de Raphael.

Elle s’était précipitée sous la douche. Une fois ses cheveux séchés, elle avait enfilé un chemisier noir et un jean blanc avant d’appliquer un peu de fond de teint pour dissimuler la couleur de ses joues.

A son arrivée dans la cuisine, Raphael, terriblement séduisant en jean et T-shirt noir moulant, lui avait à peine accordé un regard, continuant ses préparatifs comme si elle n’était pas là.

— Préférez-vous dîner ici ou dans la salle à manger ? demanda-t-elle d’un ton vif.

— C’est parfait ici, répondit-il sans lever les yeux de la poêle.

— Vous craignez que je me fasse des idées si nous mangeons dans la salle à manger avec, soyons fous, des bougies sur la table ? ironisa-t-elle en mettant le couvert.

— Très peu de choses m’effraient.

Son ton distant ne fit qu’irriter Beth davantage.

— Nous allons donc faire comme si rien ne s’était produit ? s’écria-t-elle.

— C’est ce que j’espérais, mais je vois que je me suis trompé.

— Inutile d’employer ce ton supérieur avec moi !

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda Raphael, daignant alors se tourner vers elle. Des excuses ?

Il haussa les épaules.

— Très bien : je n’aurais pas dû vous embrasser et encore moins vous caresser comme je l’ai fait…

— Vous ne faites qu’aggraver la situation !

Raphael ne voyait pourtant pas comment elle aurait pu être pire. Il avait franchi les limites de la prudence avec Beth, ouvrant une brèche dans la barrière indispensable entre le protecteur et la personne protégée, une erreur de jugement qui compromettait sérieusement sa mission. Il aurait souhaité pouvoir oublier ce regrettable épisode, mais la jeune Anglaise ne semblait pas prête à l’y aider.

Il fronça les sourcils et prit un air sévère.

— Je pense qu’il vaudrait mieux oublier ce qui s’est passé, affirma-t-il.

— En êtes-vous capable ?

— Oui, répondit-il entre ses dents serrées.

— Comme c’est pratique, s’exclama-t-elle en lui lançant un regard noir. J’ai malheureusement bonne mémoire !

— La mienne fonctionne aussi très bien.

— Alors…

— Ne comprenez-vous pas que j’ai une mission à accomplir ? s’emporta Raphael, abandonnant toute politesse face à l’insistance de Beth. Je ne peux pas vous protéger comme il se doit si mes pensées sont accaparées par l’idée de vous faire l’amour ! Cela répond-il à votre question ?

— En fait, oui, répondit-elle en s’appuyant contre la table et en le défiant du regard. Nous imaginer tous deux faisant l’amour vous distrait de votre tâche ?

— Oui.

— Cela me trouble aussi, admit-elle d’une voix rauque.

Il la regarda en plissant les yeux.

— Vous…

— Raphael…

— Laissez-moi au moins parler, la coupa-t-il avec impatience.

— D’accord, lança Beth en levant les mains en signe de défaite. J’allais juste vous dire que les steaks brûlaient mais si vous préférez parler de sexe…

Elle s’arrêta avec un petit sourire. Raphael se tourna et jura en voyant des flammes et de la fumée s’élever de la poêle.

— Ne vous en faites pas, poursuivit-elle tandis qu’il étouffait le feu avec un torchon, j’adore la viande bien cuite !

— Pas moi, répliqua-t-il en lui lançant un regard noir. Pouvons-nous passer à table tout de suite ? J’ai du travail à faire, ce soir.

Beth tira une chaise et s’y laissa tomber en soupirant. Si elle avait été chez elle et non au fin fond du Hampshire, elle aurait pu passer la soirée avec des amis, ou regarder un de ses films préférés.

— Aurez-vous besoin d’aide ?

— Je pense que vous m’avez assez « aidé » pour la soirée ! fit Raphael en s’asseyant face à elle.

* * *

— Si vous êtes sûr…

Beth se servit de salade avant de lui tendre le plat.

— J’en suis certain.

Elle hocha la tête, coupa une bouchée de viande et la mastiqua avec un plaisir manifeste.

— Hum, ce steak est délicieux !

Raphael ne se laissa pas prendre à l’expression innocente de la jeune femme. La lueur qui brillait dans ses yeux et le demi-sourire esquissé par ses lèvres pulpeuses indiquaient que sa mauvaise humeur s’était évaporée, et qu’elle s’amusait à présent, à ses dépens.

— Mon père serait malade de voir ce que j’ai fait de sa viande, marmonna-t-il en poussant un morceau brûlé sur le bord de son assiette.

Remarquant l’air surpris de Beth, il précisa :

— Cesar la fait venir par avion d’Argentine.

— Votre père élève des bovins ?

— En quelque sorte. On n’élève pas les bovins en Argentine, ils sont en liberté, surveillés par des gauchos.

Beth se souvint avoir vu un reportage sur les gauchos, des hommes d’apparence aussi rudes que la terre sur laquelle ils travaillaient.

— Votre père travaille dans une estancia ?

— Oui, dans la pampa.

Raphael se rembrunit en se rendant compte qu’il s’était une fois de plus laissé entraîner à parler de sa famille. Il allait devoir faire comprendre à Beth que le sujet était clos.

— Est-ce que… ? Oh ! flûte, j’ai oublié le vin !

Elle se leva et revint avec la bouteille qu’elle avait ouverte.

— Je doute que cela aide à faire passer cette semelle ! marmonna Raphael en portant le verre à ses lèvres.

Beth s’étonna de le voir marquer un temps d’arrêt avant d’avaler lentement.

— Y a-t-il un problème ? demanda-t-elle, inquiète.

— Où l’avez-vous trouvé ?

— Dans le casier près de la porte. Je vous en prie, dites-moi que je n’ai pas ouvert un cru spécial que Cesar gardait pour une occasion particulière !

L’expression qu’afficha Raphael en examinant l’étiquette n’était guère rassurante.

— Non, rassurez-vous, dit-il en reposant la bouteille. J’avais tout simplement oublié que Cesar apprécie ce vin avec la viande argentine.

Beth regarda à son tour l’étiquette et y vit le nom de Cordoba.

— Ce sont des parents à vous ? Cette bouteille provient d’un vignoble familial.

— C’est mon père, répondit Raphael avec un sourire morne.

— Il n’est pas gaucho ? Vous m’avez dit que…

— J’ai juste dit qu’il élevait du bétail dans une estancia, la coupa-t-il.

— Je croyais… oh, la propriété lui appartient alors, s’exclama Beth, surprise. De même que le vignoble produisant ce vin. Et les gauchos travaillent pour lui.

— Oui.

— Votre famille est riche alors ?

— Pas autant que les Navarro.

— J’avais cru qu’avec autant d’enfants, vos…

— Beth ! l’interrompit-il d’un ton menaçant.

Elle lui lança un regard impatient.

— Vous devez bien admettre, Raphael, qu’il est plutôt inhabituel pour l’héritier d’une estancia et d’un vignoble, qui de toute évidence produit un excellent vin, de travailler comme garde du corps, même si son employeur est presque un frère.

— Pas si c’est un choix.

— Mais si vous êtes le seul fils, pourquoi ne travaillez-vous pas avec votre père ?

— Je ne crois pas devoir répondre.

— Ma question est pourtant compréhensible, vu les circonstances.

Raphael n’avait pourtant pas l’intention d’expliquer à Beth qu’il avait quitté la propriété familiale quinze ans auparavant à cause des avances que lui avait faites la seconde femme de son père. Après les avoir surpris ensemble, ce dernier avait préféré croire la version de son épouse plutôt que celle de son fils. Ce manque de confiance avait détruit leur relation et Raphael avait préféré aller s’installer à Buenos Aires, chez les Navarro.

Il posa sur Beth un regard froid.

— Je n’ai pas pour habitude de raconter ma vie privée à des inconnus.

Beth se figea. Etait-ce ainsi qu’il la considérait, malgré le fait qu’ils avaient échangé des baisers et une certaine intimité. Une intimité qu’elle n’avait jusque-là accordée à aucun homme…

— Vous avez raison, lança-t-elle avec un sourire crispé en se levant de sa chaise, ce steak est immangeable. Je préfère aller me coucher. Le voyage m’a fatiguée.

Raphael choisit de ne pas relever le mensonge.

— Vous n’avez rien mangé.

— Je n’ai plus faim.

Ses yeux semblaient le défier.

— Pourquoi faites-vous toute une histoire d’une chose qui en définitive ne vous concerne pas ? demanda-t-il.

Elle releva le menton, un sourire ironique aux lèvres :

— Heureuse de voir que vous n’avez pas perdu votre brutale honnêteté, seulement en ce qui concerne certains sujets, toutefois !

Raphael tiqua.

— Je n’avais pas l’intention d’être brutal…

— Je tâcherai donc de me tenir hors de votre chemin lorsque vous en aurez l’intention, répliqua Beth, sarcastique. A quelle heure partons-nous pour Londres demain matin ?

— A 7 h 30, si cela vous convient.

— Je préférerais partir un peu plus tôt. La circulation est très difficile à Londres le matin et je ne veux pas risquer d’arriver en retard.

— Je vais en informer Edward.

— Bonne nuit, Raphael. Et ne travaillez pas trop, lança-t-elle avant de quitter la pièce.

— Bonne nuit, Beth, murmura-t-il en la suivant des yeux.

* * *

Longtemps après qu’elle fut partie, Raphael se demandait encore avec inquiétude comment allaient se passer les semaines suivantes.

Non seulement il avait embrassé la femme qu’il était chargé de surveiller, mais il avait commencé à se livrer à propos de sa famille — ce qu’il regrettait amèrement.

Il se promit de garder à l’avenir ses distances avec cette troublante jeune femme.

6.

— Je n’ai jamais vu un homme aussi beau et impressionnant ! lança Emma.

— Beau ? Tu plaisantes ? Il est superbe, et tellement sexy ! Regarde la longueur de ses jambes ! fit Amy.

Intriguée, Beth s’approcha de ses collègues de travail, rassemblées devant la fenêtre en train de conspirer et de glousser.

— Et as-tu vu la largeur de ses épaules… ? demanda Kathie.

— C’est la taille de ses pieds qu’il faut regarder, idiote.

— Allez-vous me mettre dans la confidence, les filles ? s’enquit Beth.

— Viens voir.

Kathie lui indiqua du doigt une silhouette sur le trottoir, trois étages en contrebas.

— Tu le vois ? Il est là depuis que nous sommes arrivées ce matin.

Beth leva les yeux au ciel. Elle aurait dû deviner qui était responsable de cette agitation ! Raphael Cordoba, bien sûr, vêtu d’un superbe costume trois-pièces et arborant ses sempiternelles lunettes aux verres réfléchissants, se tenait de l’autre côté de la rue, adossé contre le mur.

Le matin même, elle s’était arrangée pour arriver bien avant ses collègues afin qu’on ne la voie pas descendre d’une limousine avec chauffeur. Raphael avait changé d’avis et soudain décrété qu’il allait rester dans son bureau. Elle avait dû user de toute sa force de persuasion pour le convaincre de l’attendre dehors, en échange de la promesse de ne pas quitter le bâtiment. Elle avait caressé l’espoir que ses collègues ne le remarqueraient pas… En vain !

— Tu ne le trouves pas terriblement sexy ? demanda Emma.

— Si, à condition d’aimer les grands bruns ténébreux, concéda Beth.

— Quelle femme pourrait rester insensible ? renchérit Amy. Je me demande ce qu’il attend, cela fait au moins deux heures qu’il est là.

Se doutant qu’il viendrait à sa rencontre dès qu’elle quitterait l’immeuble, Beth préféra admettre qu’elle le connaissait :

— C’est moi qu’il attend, lança-t-elle d’un ton désinvolte, Raphael m’a accompagnée jusqu’ici ce matin et, comme nous avons prévu de déjeuner ensemble, il a préféré rester dans le quartier.

Ses trois collègues, incrédules, la fixaient en silence.

— Raphael ? bredouilla enfin Emma, en se tournant de nouveau vers la fenêtre.

— Raphael Cordoba, il est argentin.

— Tu passes une semaine en Argentine et tu te débrouilles pour ramener cet apollon dans tes bagages ? demanda Kathie, ébahie.

— Eh bien… On a fait connaissance chez des amis communs et il a décidé de… de venir passer quelque temps en Angleterre.

Tout cela était vrai, hormis le fait que Raphael ne l’avait pas invitée à déjeuner et qu’il était son garde du corps, non son petit ami. Il ne le deviendrait jamais. Même s’il n’avait que dix ans de plus qu’elle, sa sophistication et son expérience les séparaient ; sans parler de son expérience en matière sexuelle, dont elle avait eu un aperçu la veille !

— Est-ce que sa pointure correspond à la taille de… Aïe ! s’exclama Emma, à qui Kathie avait lancé un coup de coude. Je voulais juste savoir !

— Nous savons toutes ce que tu allais demander, gloussa Kathie. Il est déjà assez gênant que Beth nous ait surprises en train de nous extasier devant son petit ami. Inutile de lui poser des questions embarrassantes.

— C’est vrai, acquiesça Amy. Allez, la pause-café est terminée, les filles, il est temps de se remettre au travail.

Soulagée de les voir tourner les talons et rejoindre leurs bureaux respectifs, Betty comprit soudain que son léger mensonge ne lui laissait d’autre choix que de déjeuner avec Raphael !

* * *

— Je pensais vous avoir entendu dire que vous souhaitiez déjeuner dans votre bureau…

Pressant les mains contre le torse de Raphael, Beth se hissa sur la pointe des pieds et étouffa la suite de sa phrase en effleurant ses lèvres des siennes.

Puis elle lui prit le bras.

— Ça ne vous ennuierait pas de marcher ? demanda-t-elle, avec un sourire forcé destiné à d’éventuels témoins du troisième étage.

Le bel Argentin ne bougea pas.

— Pour aller où ?

— Par là, répondit-elle en l’entraînant.

Elle salua de la main une grande et jolie blonde qui passait sur le trottoir opposé.

— Pouvez-vous m’expliquer votre étrange conduite ?

Beth lui lança un regard impatient.

— Etes-vous vraiment obligé de porter ces lunettes ? Il n’y a même pas de soleil aujourd’hui !

Raphael les ôta et les glissa dans sa poche poitrine.

— Ça vous va ?

— C’est mieux.

Ce n’était pas tout à fait vrai : à présent, elle se sentait la cible de son regard bleu perçant.

— Vous allez donc pouvoir répondre à ma question ? reprit-il.

Elle poussa un soupir.

— Mes collègues de travail pensent que nous allons déjeuner ensemble.

— D’où leur est venue cette idée ?

— C’est moi qui le leur ai dit.

— Pourquoi ?

Après ce qui s’était passé entre eux la veille, Beth préféra ne pas répondre.

— Comme vous êtes resté toute la matinée debout sur le trottoir, j’ai pensé que vous aviez besoin de vous asseoir et de manger ; à moins que votre entraînement intensif dans l’armée ne vous ait appris à maîtriser aussi cela.

— C’est le cas, répliqua-t-il, lèvres serrées.

Beth lui lança un regard furieux.

— Je vois. Mais que vous ayez faim ou pas, nous déjeunons ensemble !

— Parce que les gens avec qui vous travaillez s’y attendent…

— Oui.

— Ah, je crois comprendre à présent… Vous avez peut-être dit à vos collègues de travail que nous étions amants, afin d’expliquer ma présence au pied de l’immeuble aujourd’hui.

— Quelle perspicacité, ironisa Beth avec un sourire cynique.

— Pure déduction.

— Eh bien, oui, c’est exact ! avoua-t-elle en lui décochant un regard noir. Vous pouvez effacer ce sourire narquois de votre visage de beau ténébreux, car vous ne me voyez pas ravie de cette situation.

Il haussa les sourcils.

— « Beau ténébreux » ? Je présume que vous reprenez là les termes d’une de vos collègues ?

— Très juste.

Ce qu’elle pensait de Raphael Cordoba ne regardait qu’elle, surtout depuis qu’il avait compris, la veille, à quel point elle le trouvait attirant… La situation pourrait vite devenir explosive.

— Je crains, poursuivit-elle, qu’il ne vous soit pas venu à l’idée que je pourrais avoir un vrai petit ami, qui n’apprécierait pas de m’entendre clamer que nous sommes ensemble.

— Est-ce le cas ? demanda-t-il, impassible.

— Cela ne vous regarde pas.

— Si, Beth. Tout ce qui vous concerne me regarde et, s’il y a un homme dans votre vie, je vais devoir…

— Vous renseigner sur lui ?

— Faire une enquête, en effet, corrigea Raphael.

— Vérifier son passé, sa famille, ses précédentes relations, son travail, avant de décider si oui ou non il passe le test ? en rajouta-t-elle, ironique.

— A vrai dire je ne me suis jamais trouvé dans cette situation.

— Vous avez pourtant sans nul doute mené des enquêtes sur les femmes qui sortaient avec Cesar, dans le passé ?

— Je ne discute de sa vie privée avec personne.

Beth n’était plus énervée à présent ; elle ressentait soudain le besoin de provoquer cet homme si distant.

— Vous craignez que je ne raconte à Grace quel mauvais garçon était votre ami avant de la rencontrer ?

— Beth…, commença-t-il d’un ton réprobateur.

— Je plaisantais ! Grace l’aime tellement qu’elle ne se préoccupe que de leur futur.

— Elle a bien raison. Avez-vous pensé à un endroit particulier pour déjeuner, poursuivit-il avec impatience, ou bien allons-nous nous contenter de marcher pendant une heure ?

— J’ai réservé une table au Ronaldo, un restaurant italien.

— Parfait.

— C’est une très bonne table. De nombreux éditeurs y emmènent leurs auteurs.

— Et l’un de ces éditeurs serait-il le petit ami susceptible de nous apercevoir ensemble ?

Beth se fendit d’un large sourire.

— Avouez que ce serait amusant, n’est-ce pas ?

— Cela vous ressemble en tout cas.

— Savez-vous que ce genre de remarque pourrait me blesser ? releva-t-elle.

— Permettez-moi d’en douter.

— Pensez-vous que je sois insensible ?

— Pas du tout. Je crois plutôt que vous prendriez beaucoup de plaisir à voir deux hommes se battre pour vous, rétorqua-t-il, l’air moqueur.

Beth retint son souffle.

— Seriez-vous prêt à le faire ? demanda-t-elle dans un souffle, le cœur battant.

— Seulement si un danger se présentait.

— Ah…, lâcha-t-elle, un peu dépitée.

— Attendiez-vous une autre réponse de ma part ?

— Absolument pas, mentit Beth, qui s’en voulait d’être aussi déçue.

— Vous pensez peut-être que, comme j’ai commis l’erreur de vous embrasser la nuit dernière, j’ai un intérêt personnel pour vous à présent.

Beth sentit le rouge lui monter aux joues ; pas au souvenir de leur étreinte passionnée, mais d’avoir entendu Raphael la qualifier d’erreur.

— Vous êtes délibérément méchant à présent !

— Ce qui semble vous procurer une certaine satisfaction.

C’était le cas, hélas… Aussi bizarre que cela lui paraisse, Beth préférait cela à l’indifférence qu’il avait manifestée à son égard ce matin, dans la voiture.

— J’espère que vous aimez la cuisine italienne, dit-elle pour changer de sujet.

— Cela a-t-il une quelconque importance ?

— Raphael…

— Je vous prie de m’excuser, c’était grossier de ma part. Oui, j’aime la cuisine italienne.

— Préféreriez-vous manger seul ?

Raphael en resta sans voix. Que diable était-il censé répondre ? Il n’était pas supposé prendre ses repas avec la personne qu’il surveillait, mais se réjouissait pourtant à l’idée de partager ce déjeuner avec Beth. Un repas qui ne pouvait que mieux se passer que le dîner de la veille !

Il pensa soudain à quelque chose qui lui permit d’éluder la question :

— A propos, l’assistant de Cesar n’a pas encore réussi à nous trouver un cuisinier. Si nous déjeunons correctement, cela nous permettra de nous contenter de quelque chose de léger ce soir.

— Voilà qui me semble en effet très pratique, répliqua Beth sèchement.

— Je suis un homme pragmatique.

— Je n’en doute pas un instant.

Il lui ouvrit la porte du restaurant et s’effaça pour la laisser entrer.

— Vous le voyez plutôt comme un défaut, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Un peu de spontanéité serait parfois bienvenue.

Beth donna son nom au serveur, qu’ils suivirent jusqu’à une table réservée, près de la fenêtre. Raphael songeait à la spontanéité qui lui avait fait commettre, dans la salle de sport, un écart de conduite qu’il avait payé cher : il n’avait pu trouver le sommeil qu’au petit matin tant ses pensées étaient accaparées par le souvenir du corps parfait et si réactif de Beth.

Madre mia ! Il était de nouveau excité rien que d’y penser !

— Raphael ?

Il se ressaisit et s’assit face à la belle Anglaise.

Il avait été si surpris qu’elle pose les lèvres sur les siennes qu’il n’avait pas eu la présence d’esprit de lui rendre son baiser. Sans doute était-ce mieux ainsi, étant donné la raison pour laquelle elle l’avait embrassé. Il avait savouré le contact de sa main posée sur son bras tandis qu’ils marchaient vers le restaurant, mais se demandait encore si elle avait ou non un petit ami…

En attendant, le désir flagrant qu’il éprouvait pour cette superbe créature lui prouvait qu’il n’était pas en mesure d’assurer sa protection avec efficacité. Ses émotions l’empêchaient d’être suffisamment détaché afin, le cas échéant, d’avoir des réactions appropriées. Il lui serait pourtant bien difficile d’expliquer cela à son employeur sans révéler son écart de conduite de la veille…

— Avez-vous eu Cesar au téléphone aujourd’hui ?

Un instant surpris qu’ils aient pensé à Cesar au même instant, il comprit qu’en fait elle cherchait seulement un sujet de conversation.

— Non, pas depuis hier soir.

— Et… ? demanda Beth en prenant un gressin.

— Grace et lui vous embrassent.

Il ne pouvait détacher les yeux des petites dents blanches qui mordillaient le pain, imaginant ce qu’elles pourraient faire à son membre viril…

— Vous auriez pu me le dire avant, protesta-t-elle.

Raphael haussa les épaules et essaya en vain de se détendre. Hélas, Beth suçait à présent son gressin ! Il aurait pu croire à une nouvelle provocation de sa part, mais son expression pensive indiquait qu’elle n’était pas consciente de la sensualité de son attitude.

— Certes, j’aurais pu, mais vous n’étiez pas d’humeur très bavarde ce matin, lui rappela-t-il.

— J’avoue avoir du mal à discuter au saut du lit ; remarquez, vous n’étiez pas beaucoup plus loquace que moi.

— Je tâcherai de me souvenir que vous n’êtes pas du matin.

— Grace le sait. Elle ne me parle jamais avant que j’aie bu mon café.

Beth nota que Raphael avait le regard rivé sur elle. Un instant, elle eut l’impression qu’il voulait parler, mais il finit par baisser les yeux vers la carte.

— Que me conseillez-vous ?

— Tout est délicieux, répondit-elle, faisant semblant d’étudier à son tour le menu.

Mieux valait essayer de se concentrer sur les plats plutôt que de dévorer du regard ce beau ténébreux, qui lui avait fait comprendre que sa compagnie l’irritait…

* * *

Raphael ne se souvenait pas avoir déjeuné en tête à tête avec une femme auparavant, sauf pour des raisons professionnelles. Dîné, oui, en général avant de poursuivre la soirée dans un lit.

Ce repas avec Beth représentait donc pour lui une expérience inédite, qui se révéla vite fort divertissante. Elle avait des connaissances et des opinions bien arrêtées sur la politique mondiale, les derniers films, les nouvelles tendances — par exemple l’arrivée en force des livres électroniques, qui révolutionnaient le monde de l’édition. Pour une fois Raphael se laissa aller à partager ses propres opinions avec elle.

— C’est pour moi, annonça Beth lorsque le serveur arriva avec l’addition.

— C’est l’homme qui paye en général, rétorqua Raphael en fronçant les sourcils.

Elle lui lança un petit sourire moqueur :

— Aurait-on oublié de vous informer qu’au XXIe siècle, les femmes ont aussi le droit d’inviter les hommes au restaurant ?

— Ce qui peut mettre ceux-ci mal à l’aise.

— Je vous laisserai payer la prochaine fois si vous voulez.

— La prochaine fois ? Je crains que votre petit ami n’apprécie guère de nous voir déjeuner ensemble de nouveau…

Raphael se leva et tira la chaise de Beth pendant qu’elle se levait à son tour.

— Il n’y a pas de petit ami, avoua-t-elle en souriant tandis qu’ils traversaient le restaurant.

— Vous avez inventé cette histoire pour m’ennuyer ?

— Comment aurais-je pu savoir que cette information allait provoquer une quelconque émotion chez vous ?

Comment, en effet ? se demanda Raphael, irrité d’être pourtant tombé dans le piège qu’elle lui avait tendu. A présent, elle savait qu’il n’avait pas été indifférent à l’idée qu’elle puisse fréquenter quelqu’un.

— Si cela avait été le cas, j’aurais dû faire une enquête sur cet homme.

— Vous ne répondez pas à ma question, Raphael.

C’était exact, et il n’avait d’ailleurs pas l’intention de le faire. Il n’avait en effet aucune réponse valable à lui donner, ni même à se fournir à lui-même ! La nuit blanche qu’il avait passée à s’imaginer faire l’amour avec Beth, ajoutée à son excitation actuelle, ne lui prouvait que trop à quel point il la désirait. Le pire était pourtant qu’il commençait aussi à apprécier sa compagnie, respecter ses idées et admirer son intelligence…

— Inutile de répondre, puisqu’il n’y a pas de petit ami, se contenta-t-il de répondre.

— J’aurais pourtant trouvé intéressant de connaître la réponse, murmura-t-elle d’un ton déçu.

Raphael s’en voulait d’être trop sensible à la proximité de cette femme désirable, à son discret parfum fleuri si érotique tandis qu’ils avançaient côte à côte sur le trottoir.

— Je pense que votre pause-déjeuner est terminée, annonça-t-il en redressant les épaules.

Beth avait trouvé curieusement agréable ce moment passé en compagnie de cet homme intelligent et si séduisant, qui de plus faisait battre son cœur dès qu’elle posait les yeux sur lui.

Leur conversation lui avait appris à mieux le connaître, à découvrir ce qu’il aimait, ses opinions sur l’actualité, les œuvres qu’il appréciait. Raphael avait toutefois pris soin d’éviter tout sujet concernant sa famille ou les Navarro…

Pendant le repas, Beth n’avait pas manqué de remarquer les regards admiratifs que les autres femmes lançaient au bel Argentin ; même s’il n’avait pas semblé conscient de l’intérêt qu’il suscitait et lui avait consacré toute son attention, cela l’avait dérangée. De toute façon, cette attention n’était que purement professionnelle ; à ses yeux, elle ne représentait qu’un dossier, une personne dont il devait assurer la sécurité — au même titre qu’un vase précieux ou un lingot d’or.

Quelle idée déprimante !

— Vous êtes bien silencieuse.

Beth lança un regard moqueur à son compagnon.

— C’est toujours l’effet que me procure une conversation stimulante pendant un délicieux repas.

— Voilà une chose de plus que j’ai apprise sur vous aujourd’hui.

— Quelles sont les autres ? demanda-t-elle en haussant les sourcils.

— Vous n’êtes pas une lève-tôt. Si j’y ajoute donc que vous devenez silencieuse lorsque vous êtes stimulée et repue…

— Par la conversation et la nourriture ! s’empressa de préciser Beth en interrompant Raphael.

— Ah…, lâcha-t-il, l’œil malicieux.

— Si je ne vous connaissais pas, je pourrais penser que vous flirtez avec moi ! répliqua-t-elle, soudain sur ses gardes.

Il lui adressa un sourire en coin.

— Je ne fais que m’entraîner à jouer le rôle de votre petit ami en vue de notre arrivée devant votre bureau.

Déçue, Beth se demanda si c’était la seule raison. Elle s’efforça aussitôt de se ressaisir : Raphael était là sur ordre de Cesar Navarro, son futur beau-frère qui se croyait également son frère, ce afin de protéger Gabriela Navarro, dont tout le monde voulait qu’elle endosse l’identité.

— Je vois…, finit-elle par répondre en accélérant le pas.

Quelques minutes plus tard, en arrivant devant l’immeuble abritant son bureau, Raphael se tourna soudain vers elle et la prit dans ses bras. Stupéfaite par son geste, Beth ne réagit pas.

Alors, le beau ténébreux l’embrassa à pleine bouche !

7.

Sentant les mains de Beth remonter le long de son dos, glisser dans ses cheveux, et son corps se presser contre le sien tandis qu’elle entrouvrait les lèvres, un désir intense s’empara de Raphael qui approfondit son baiser.

Il rêvait de l’embrasser depuis longtemps et, en cet instant, son corps embrasé en réclamait même davantage. Prudent cependant, il préféra se séparer de Beth qui, surprise, leva vers lui son beau regard légèrement brillant.

— Que se passe-t-il ?

Raphael ne pouvait lui expliquer que l’attirance qu’il ressentait pour elle devenait un véritable problème.

— On nous observe.

Beth aperçut alors devant l’entrée de l’immeuble plusieurs de ses collègues qui, témoins de leur moment de passion, les regardaient avec un sourire indulgent.

Elle recula brusquement, lui décochant un regard noir et accusateur.

— Je n’aime pas qu’on m’utilise !

— Si je me souviens bien, c’est vous qui avez choisi de me faire passer pour votre petit ami afin d’expliquer ma présence ici.

— Il y a une différence entre ce que j’ai pu leur dire et le fait que vous me fassiez presque l’amour dans la rue, lui opposa Beth.

Conscient d’être en tort et furieux d’avoir succombé à son désir, Raphael répliqua à voix basse :

— Vous n’avez pas l’impression d’exagérer ?

Les joues brûlantes, Beth rétorqua :

— Vous savez très bien ce que je veux dire !

Bien sûr, il savait que l’accusation de Beth était justifiée et que, s’il l’avait embrassée quelques secondes de plus, il aurait oublié qu’il était son garde du corps et pas son amant.

— Cela ne se reproduira pas.

Beth fut frappée par le ton froid de Raphael et dut admettre en silence que son baiser l’avait troublée bien plus qu’elle n’aurait dû l’être.

— Ce n’est pas parce que nous… nous sommes embrassés hier que j’ai l’intention de vous en laisser prendre l’habitude.

— Je vous ai dit que cela ne se reproduirait plus.

— Et je devrais vous faire confiance ?

— J’essaie toujours de tenir parole.

— Dans ce cas je vous conseille de faire mieux que d’essayer !

— Ou bien… ?

Outrée par la lueur moqueuse qui dansait dans ses yeux, Beth s’emporta :

— Ou vous pourrez aller au diable avec mon grand frère…

Elle s’arrêta net, surprise d’avoir pour la première fois fait référence à Cesar Navarro comme étant son frère. Serait-elle malgré elle en train d’accepter cette idée ?

— Je dois retourner travailler, poursuivit-elle en détournant les yeux. J’imagine que vous allez continuer de monter la garde tout l’après-midi ?

— En effet, répondit Raphael d’un ton calme.

Il était rassuré de voir que Beth commençait à accepter le fait de faire partie de la famille Navarro. Cela faciliterait les choses lorsque Raphael aurait en main les dernières preuves, un peu plus tard dans la soirée si tout se passait comme prévu…

* * *

— Autant je peux comprendre votre silence de ce matin, autant celui de ce soir ne vous ressemble pas, énonça Raphael.

Beth détacha son regard du paysage derrière la vitre pour le porter sur lui, assis à l’avant à côté d’Edward. Il avait eu la délicate attention d’avoir fait garer la limousine dans une rue adjacente, sachant qu’elle ne souhaitait pas être vue en train de monter dans une voiture avec chauffeur.

Le baiser qu’ils avaient échangé en début d’après-midi, et quelle que soit la raison qu’il avait invoquée pour le justifier, l’avait troublée à tel point qu’elle s’était approchée de la fenêtre de son bureau à maintes reprises pour observer le superbe garde du corps.

Le cœur battant elle avait détaillé sa grande silhouette sensuelle, irrésistiblement attirée par la force tranquille qui émanait de lui, et l’assurance que rien ne pouvait arriver à une personne qu’il aimait ou qui, comme elle, était placée sous sa protection.

Ce qui, vu les circonstances, était plutôt une conduite stupide…

Elle lui envoya un sourire pincé.

— Je pensais qu’être imprévisible était une prérogative féminine, de même que l’irrationalité et l’irresponsabilité ?

Sa remarque fit doucement rire leur chauffeur.

— Edward, lui au moins, semble me comprendre, observa-t-elle.

— Je suis marié, mademoiselle, que puis-je ajouter de plus ? précisa celui-ci en souriant.

— Comment faites-vous alors pour supporter les sautes d’humeur de votre épouse ? lui demanda Raphael.

— C’est comme ça avec les femmes, monsieur Cordoba, répondit Edward en haussant les épaules. On ne peut vivre ni avec elles ni sans elles, mais leur caractère imprévisible nous force à être vigilants.

— Si vous le dites…, murmura Raphael.

Beth aurait ri de l’air dubitatif de l’Argentin si le commentaire d’Edward ne l’avait pas désarmée : elle n’était pas et ne serait jamais la femme de Raphael Cordoba !

Avait-elle envie de l’être ? Seigneur… Sa vie était trop compliquée en ce moment pour qu’elle sache ce qu’elle voulait.

— Vous n’avez pas l’air vraiment impressionné par les révélations d’Edward, Raphael, lui lança-t-elle, provocante.

— Ah, c’est bien, au moins vous parlez maintenant !

— Je pensais que, pour les hommes, les femmes avaient tendances à être trop bavardes.

— Ce sont plutôt les conversations commençant par « il faut qu’on parle » qui nous effraient.

— Et vous dites cela d’après votre expérience ? demanda-t-elle d’un ton doucereux.

Elle dut reconnaître in petto qu’elle n’aimait pas l’idée que Raphael ait pu avoir une relation assez importante pour lui faire dire cela. En fait, Beth s’apercevait qu’elle était jalouse de son passé, voire de son présent, même s’ils n’avaient jamais abordé ensemble le sujet de ses relations personnelles.

— Dieu merci, non ! s’exclama-t-il.

— Je pense que je vais dormir un peu pendant le reste du trajet, murmura-t-elle.

Elle appuya la tête contre le dossier de son siège et ferma les yeux, se coupant de cet homme dont le charme ravageur l’affectait bien trop à son goût.

En apercevant dans le rétroviseur les paupières closes de Beth, Raphael se prit à songer que ses yeux sombres, brillants de colère par moments puis rieurs l’instant suivant, parfois troublés, séducteurs pendant le plaisir, étaient le reflet total des émotions de la jeune femme.

Emotions qu’il n’avait plus le pouvoir de deviner à présent, et il pressentait qu’elle l’avait fait exprès. Malgré son attitude provocante, elle se protégeait, peut-être pas de lui mais d’elle-même à l’idée d’être Gabriela Navarro plutôt qu’Elizabeth Blake. Elle ne partageait pas ces émotions avec lui, car elle le considérait comme faisant partie de ceux qui conspiraient pour prouver qu’elle était bel et bien la petite fille argentine enlevée à ses parents à l’âge de deux ans.

Et elle aurait raison de le penser…

* * *

Rodney les attendait à leur arrivée dans le manoir de Cesar et le regard que le chef de la sécurité échangea avec Raphael suffit à mettre Beth en alerte.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, inquiète.

— Pardon, mademoiselle Navarro ?

Ce « mademoiselle Navarro » l’inquiéta plus encore.

— Ne me dites pas que rien n’est arrivé parce que je ne vous croirais pas. Aucun de vous d’ailleurs, ajouta-t-elle avec un coup d’œil à Raphael.

Ce dernier, impassible, annonça :

— Je suis certain qu’après votre dure journée de travail, vous souhaitez vous rafraîchir et vous changer avant de dîner.

— Pas avant de savoir ce qui se passe.

— Vous en serez informée après que je me serai entretenu en tête à tête avec Rodney, répondit Raphael, avec une certaine impatience en voyant l’air buté de Beth.

— A moins que je ne me trompe, vous allez discuter de ma vie, de mon futur ! s’emporta-t-elle.

C’était vrai. Raphael, qui connaissait mieux la jeune Anglaise à présent, savait que cette colère masquait en réalité la crainte qu’elle éprouvait. Il s’adoucit.

— Et si je vous promets de vous rapporter ensuite les propos de Rodney ?

La façon dont ce dernier se raidit lui indiqua que les recherches qu’il avait entreprises à sa demande avaient dû aboutir.

Beth regarda les deux hommes avec suspicion.

— Vous me donnez votre parole ?

— C’est ce que je viens de vous dire.

— D’accord. Vous savez où se trouve ma chambre, précisa-t-elle avec un sourire moqueur, avant de s’engager dans l’escalier.

Raphael attendit qu’elle ait disparu dans le couloir du premier étage pour se tourner vers Rodney.

— Si je comprends bien, votre visite à Stopley s’est révélée fructueuse ?

— Oui, j’ai toutes les informations que vous m’avez demandées, répondit Rodney en le suivant dans le bureau de Cesar.

* * *

Beth prit une douche, mais cela ne réussit à calmer ni son inquiétude ni son désir pour Raphael. Ce suspense et cette tension allaient finir par avoir raison de son bon sens !

Elle quitta la salle de bains, une serviette de toilette enroulée autour d’elle, et sursauta en apercevant Raphael qui l’attendait dans sa chambre, debout face à la fenêtre donnant sur les bois situés derrière la maison.

— Je devine que vous avez de mauvaises nouvelles, déclara-t-elle en avançant dans la pièce.

Raphael se retourna.

— Cela dépend de la façon dont vous envisagez la situation.

— Vous le savez tout aussi bien que moi !

— Vous préférez peut-être vous habiller avant d’en discuter.

— Cela rendra-t-il plus acceptable ce que vous allez m’annoncer ?

— Sans doute pas.

— Inutile, alors.

Beth n’était pas très à l’aise d’être à moitié nue devant Raphael, mais savait que cela le perturbait encore plus qu’elle ; une façon de les mettre à égalité…

— Je vous écoute.

Raphael nota la lueur de défi dans les yeux de son interlocutrice. Il détailla sa silhouette, depuis ses longs cheveux dorés cascadant sur ses épaules jusqu’à ses jambes interminables, dont seul le haut des cuisses était couvert par la serviette. Il comprit qu’elle avait décidé de ne pas lui faciliter la tâche.

Ce ne serait d’ailleurs pas un moment facile pour elle non plus…

— Nos recherches ont établi que James et Carla Lawrence résidaient sur la commune de Stopley, dans le Surrey, avant de déménager dans le Kent, où vous aussi avez habité jusqu’à leur décès voici dix-huit ans.

— Et ? demanda Beth, le souffle court.

Raphael avait l’air peiné : qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?

— Nous avions discuté d’un scénario il y a quelques jours, concernant la preuve que vous souhaitiez obtenir…

Comme le sang se retirait de son visage, et que ses jambes faiblissaient, Beth se laissa tomber sur le lit.

— Une stèle portant l’inscription mortuaire de la petite Elizabeth Lawrence ? demanda-t-elle d’une voix sourde.

— En effet.

— Rodney l’a trouvée ?

— Oui.

Beth crut étouffer. Un étau lui comprimait la poitrine et l’air n’arrivait plus dans ses poumons. Cette tombe existait donc bel et bien, avec son propre nom gravé dans la pierre…

Comment pouvait-elle porter le nom d’Elizabeth Lawrence, décédée vingt et un ans plus tôt à l’âge de deux ans ? Gabriela Navarro aurait donc été kidnappée pour remplacer la petite Elizabeth dans la maison des Lawrence et dans leurs cœurs !

C’était là la preuve indubitable que Beth avait réclamée pour être sûre d’être la fille de Carlos et Esther Navarro.

Bien sûr, elle savait que les tests sanguins ne mentaient pas, que sa ressemblance avec Esther était trop frappante pour être une coïncidence, de même que la ressemblance entre les deux petites filles que Gabriela et elle étaient à deux ans ; mais à présent…

— Beth ?

— Je suis vraiment Gabriela, murmura-t-elle en levant les yeux vers Raphael.

— Oui.

Elle se mordilla nerveusement la lèvre.

— Les Navarro sont-ils au courant de l’existence de cette tombe ?

— Pas encore. Vous m’aviez demandé de vous parler en premier.

— Je vous remercie, c’est très délicat de votre part.

— Il m’arrive de l’être.

— Oui. Savez-vous aussi comment les Lawrence ont réussi à me faire passer pour leur fille ?

— Ecoutez, je…

— S’il vous plaît, Raphael !

La tension dans la voix de la jeune femme le décida d’accéder à sa requête.

— Ainsi que vous le savez, Carla Lawrence était argentine de naissance. Bon nombre de voisins de la famille vivent encore dans le village de Stopley et se souviennent de la mort soudaine et tragique de leur petite fille, emportée par une méningite…

— Oh ! mon Dieu…

Remarquant la pâleur subite de Beth — ou plutôt Gabriela, corrigea-t-il mentalement —, Raphael fit un pas vers elle.

— Le reste peut attendre.

— Non ! s’écria-t-elle en le regardant, les yeux baignés de larmes, et en lui imposant de s’arrêter d’un signe de la main. Je veux tout entendre, maintenant. J’ai besoin de savoir, Raphael, je vous en prie.

Il prit une profonde inspiration. Il ne souhaitait pas être celui qui devait lui annoncer cela et espérait qu’elle ne le haïrait pas plus tard en l’associant dans son souvenir au messager porteur de mauvaises nouvelles.

Il s’était habitué au franc-parler de Gabriela, à sa vitalité et même à ses élans de colère ; mais qu’elle puisse éprouver de l’aversion à se retrouver près de lui était très différent.

— Ne préférez-vous pas attendre l’arrivée de Grace et de Cesar avant d’apprendre les détails ?

— Ils vont venir ici ? s’exclama-t-elle, affolée.

— Sans aucun doute, acquiesça Raphael. Cesar m’a demandé de l’informer dès que j’aurais la preuve du décès d’Elizabeth Lawrence.

— Et si je vous demandais d’attendre demain pour le prévenir ?

— Pourquoi ferais-je cela ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Parce que je vous le demande.

— Cela ne m’explique pas pourquoi, murmura-t-il avec douceur.

— Parce que j’aimerais que vous m’emmeniez au cimetière de Stopley demain, afin que je voie la tombe d’Elizabeth et y dépose quelques fleurs. J’ai besoin de lui dire au revoir avant d’être en mesure de me mettre dans la peau de Gabriela Navarro.

— Gab…

— C’est tellement important pour moi, Raphael !

Il voyait bien aux larmes qui brillaient dans ses yeux et à sa détermination que c’était en effet essentiel pour elle. Suffisamment pour qu’il décide d’ignorer les instructions de son ami et employeur…

8.

— C’est une si petite tombe…, murmura Beth d’une voix étranglée par l’émotion.

Elle y avait déposé un bouquet de roses blanches.

Elizabeth Carla LAWRENCE,

âgée de deux ans,

fille bien-aimée de James et Carla LAWRENCE.

Repose en paix, petit ange.

Bouleversée de voir inscrit sur la tombe le nom qu’elle avait cru sien pendant si longtemps, Beth adressa une prière à la petite fille qui reposait là.

Elle était reconnaissante à Raphael d’avoir pris l’initiative de la conduire lui-même jusqu’à ce petit village de Stopley.

Elle avait très peu dormi la nuit précédente. Au réveil, elle avait insisté pour aller travailler, sans toutefois en donner la raison à Raphael. Une fois au bureau, elle avait demandé un entretien avec Graham Selkirk, le directeur de l’entreprise, auquel elle avait expliqué la situation au mieux, sans toutefois mentionner la famille Navarro. Ensuite, elle lui avait demandé un congé d’un mois, qu’il lui avait accordé sur-le-champ. Il avait même insisté pour qu’elle prenne tout le temps nécessaire afin de régler son problème familial, précisant que son poste l’attendrait à son retour si elle le souhaitait.

Cette remarque généreuse avait conduit Beth à soupçonner Cesar d’avoir contacté son boss, mais elle était trop fatiguée et troublée par la visite à Stopley, et ses conséquences sur son futur, pour le questionner à ce sujet. Cela ne servait à rien lorsque tout tendait à prouver qu’elle était bien Gabriela Navarro. En plus Cesar avait été clair : il n’approuvait pas le fait que sa sœur travaille dans une maison d’édition londonienne, considérant que sa place était en Argentine, auprès de sa famille.

— Comment les Lawrence ont-ils fait pour repartir en Angleterre avec Gabriela Navarro ? demanda-t-elle à Raphael, debout à côté d’elle devant la sépulture.

— Nous avons découvert qu’ils ont rendu visite à la famille de Carla à Buenos Aires un mois après le décès d’Elizabeth. C’est à cette période que Gabriela a été kidnappée. Ils sont arrivés seuls en Argentine mais en sont repartis un mois plus tard soi-disant en compagnie de leur fille…

Gabriela était livide. Elle semblait si fragile, soudain, avec ses longs cheveux blonds lâchés sur ses épaules, un pantalon moulant et un pull marron qui la faisaient paraître plus mince encore.

— Comment ont-ils fait pour sortir d’Argentine avec la petite fille ?

— Nous ne pouvons que supposer que le nom d’Elizabeth n’avait pas encore été rayé du passeport de sa mère. Ainsi que vous le savez, les Navarro n’avaient pas rendu public l’enlèvement de leur fille dans l’espoir de négocier avec les ravisseurs. Les services de l’aéroport n’avaient donc aucune raison de suspecter que la petite fille blonde n’était pas l’enfant des Lawrence.

Songeuse, Beth hocha la tête.

— Mais, à leur retour à Stopley, les gens ont dû se rendre compte qu’il ne s’agissait pas d’Elizabeth ?

— Les Lawrence ne sont pas rentrés chez eux. Leurs voisins ont dit hier à Rodney que seul James Lawrence était revenu afin d’emballer leurs affaires, car, avait-il expliqué, sa femme ne se sentait pas le courage de revenir dans la maison où ils avaient vécu avec leur petite fille et préférait déménager.

— Dans le Kent, acheva Beth d’une voix calme.

— En effet, confirma Raphael, qui savait que c’était le comté où elle avait passé les cinq premières années de son existence.

— Elizabeth Lawrence a donc existé, mais elle est morte, conclut Beth.

— Oui.

— Je suis donc bien Gabriela Navarro — Brela, ainsi que Cesar appelait sa petite sœur. C’est curieux comme ces deux noms, Brela et Beth, sont similaires, ajouta-t-elle, l’air songeur.

Elle leva un regard interrogateur vers Raphael.

— Vous semblez pétrifié.

En fait, il admirait la façon dont elle encaissait le choc. Mis à part sa pâleur et ses yeux cernés, elle restait remarquablement calme pour quelqu’un dont la vie venait de basculer. Il avait envie de la prendre dans ses bras, de lui offrir le réconfort dont elle avait désespérément besoin, mais il sentait comme une barrière autour d’elle, qui lui interdisait d’approcher.

— Souhaitez-vous partir à présent ? demanda-t-il.

— Pensez-vous que mes… les Lawrence revenaient ici s’incliner sur la tombe de leur fille ?

— C’est possible. Nous n’avons aucun moyen de le savoir.

— Je n’aime pas l’idée qu’Elizabeth soit seule ici.

— Je…

— Ne vous inquiétez pas, Raphael, l’interrompit-elle avec un sourire contrit, je ne vais pas m’effondrer. Ce qui me rappelle que je ne vous ai pas encore rendu votre mouchoir !

Raphael ne savait comment réagir face à cette femme calme, sereine et… inaccessible.

— J’en ai d’autres, dit-il simplement.

— Je ne vais pas pleurer.

— Vous devriez peut-être.

— Pourquoi ?

Elle lui lança un regard de défi, les mains crispées.

— Ne soyez pas désolé pour moi, Raphael, reprit-elle. Je n’ai même pas connu la véritable Elizabeth Lawrence.

— Vous êtes bouleversée.

— Bien sûr ! Ne le seriez-vous pas face à votre propre tombe ?

Il hocha la tête. Elle avait raison, et la voir accepter cette situation avec autant de calme et de dignité ne fit que renforcer l’admiration qu’il avait pour elle.

— Bien sûr que si. Venez, il vaut mieux que nous partions.

Il s’avança pour la prendre par le bras mais s’arrêta en voyant son mouvement de recul.

— Attendez, c’est ici que je dois faire le deuil de mon prénom. Je ne suis plus Beth. Mon prénom est Gabriela. Gabriela…

— Je suis certain que les Navarro continueront à vous appeler Beth si vous le préférez.

Il avait noté la couleur qui avait envahi ses joues et l’éclat étrange de ses beaux yeux.

— Je préférerais que ce cauchemar ne soit jamais arrivé, mais, puisque ce n’est pas le cas, à quoi bon leur demander de m’appeler Beth alors qu’elle n’existe plus ?

— Bien sûr que vous existez !

— NON !

Il sursauta face à tant de violence.

— Vous…

— Il est temps de partir, Raphael.

Elle tourna les talons et s’éloigna vers le parking. Il la suivit lentement, pour une fois incapable de savoir quelle attitude adopter.

* * *

La gorge nouée, Gabriela avait du mal à retenir ses larmes, tandis qu’ils s’éloignaient de Stopley et de la petite tombe d’Elizabeth. Elle avait tellement envie, ou besoin, de pleurer, de hurler sa peine et son désarroi. Elle imaginait la souffrance de Carlos et Esther en apprenant la brutale disparition de leur fille adorée, ignorant pendant vingt ans ce qui lui était arrivé, si elle était morte ou vivante. Elle imaginait aussi celle de Cesar. Grace lui avait confié qu’il s’était toujours senti coupable de la disparition de sa sœur, enlevée dans un parc pendant les quelques minutes où sa nounou l’avait laissée pour aider Cesar à décrocher son cerf-volant d’un arbuste.

Le plus difficile était que, malgré sa compassion pour les Navarro, elle ne pouvait du jour au lendemain éprouver de réels sentiments pour sa nouvelle famille. Elle avait beau être Gabriela Navarro, elle avait une culture anglaise et non argentine et doutait pouvoir un jour être celle que sa famille biologique aurait voulu qu’elle devienne…

Elle arriverait sans doute à les aimer, avec le temps — y compris l’arrogant Cesar —, mais serait-elle à la hauteur de ce que les Navarro espéraient de leur fille, et sœur, après ce qu’ils avaient enduré pendant plus de vingt ans ?

Le mariage de Grace faciliterait sans doute les choses ; mais, bien qu’elle apprécie beaucoup Esther et Carlos, elle ne les considérait pas comme ses parents, du moins pas encore — si cela advenait jamais — et n’avait non plus aucun souvenir de ce grand frère qu’elle avait, semblait-il — adoré. C’était…

— Que diriez-vous de vous arrêter pour dîner ? proposa soudain Raphael, la tirant de ses pensées.

Gabriela regarda sa montre. Il était un peu plus de 19 heures et elle n’avait pas envie de rentrer maintenant dans la propriété de Cesar, sachant que Raphael serait alors obligé d’appeler les Navarro pour les informer de leur visite sur la tombe d’Elizabeth Lawrence. Aussi, même si elle n’avait pas faim, était-elle décidée à manger si cela pouvait lui permettre de retarder leur retour au manoir et le coup de téléphone de Raphael à son employeur et ami.

— Si je comprends bien, ils n’ont toujours pas trouvé de cuisinier ? plaisanta-t-elle.

— Je ne sais pas. Je pensais simplement que vous préféreriez rentrer plus tard.

Il avait vu juste. Etrange comme Raphael avait appris à bien la connaître en très peu de temps.

— C’est une bonne idée. Je vous remercie, c’est très prévenant de votre part.

— Je m’arrêterai dès que je verrai un endroit convenable.

Raphael était conscient des pensées et angoisses qui agitaient sans nul doute Gabriela depuis qu’ils avaient quitté Stopley. Il devait être si difficile de voir sa vie bouleversée en si peu de temps. Elle semblait toutefois déterminée à garder ses soucis pour elle.

Lorsque, après s’être arrêté devant une charmante petite auberge, il lui ouvrit la portière, elle descendit avec grâce en lui adressant un sourire.

— Comme c’est joli ! s’exclama-t-elle.

Raphael était beaucoup plus sensible à la présence de Gabriela et à son léger parfum citronné qu’au charme de la campagne anglaise. Malgré sa pâleur, elle était toujours aussi ravissante dans son ensemble qui mettait en valeur ses formes féminines.

Il ne répondit pas à son commentaire ; elle se tourna alors vers lui et il la vit rougir, les pupilles écarquillées. Sans doute avait-elle lu l’admiration mêlée d’attirance dans son regard, qu’il n’avait pas réussi à détourner à temps.

— Pourriez-vous m’embrasser, s’il vous plaît, Raphael ? demanda-t-elle d’une voix rauque en faisant un pas vers lui.

— Pardon ? fit-il, incrédule.

— J’ai besoin de savoir que j’existe. De savoir que je suis encore moi !

Incapable de résister à cette requête alors que le corps de Gabriela se pressait contre le sien, Raphael, sans la quitter des yeux, inclina la tête et posa les lèvres sur sa bouche sensuelle, tout en refermant les bras autour de sa taille.

Il avait eu l’intention de l’embrasser avec douceur, pour la réconforter, mais au contact de ses lèvres une excitation fulgurante s’empara de lui. Son sexe en érection palpitait contre le ventre de Gabriela.

— Vous pourriez peut-être prendre une chambre tous les deux ? fit une voix amusée dans son dos.

S’écartant aussitôt de Gabriela, Raphael aperçut un homme d’âge mûr qui attendait, un sourire malicieux aux lèvres, de pouvoir entrer dans l’établissement.

— Je vous prie de m’excuser, dit-il, piteux.

— Ce n’est rien, répliqua l’homme, j’aurais sûrement été tenté d’en faire autant avec une aussi jolie jeune femme.

Il salua Gabriela d’un petit signe de tête et pénétra dans l’auberge.

— C’était… embarrassant, fit-elle en entrant à son tour dans la bâtisse.

Raphael pensa aussitôt qu’il n’aurait jamais dû céder à la tentation de l’embrasser, et encore moins de la placer dans une position ridicule en public.

On les installa à une petite table située près de la cheminée. Raphael commanda une bouteille de vin, que le serveur leur apporta en venant prendre leur commande. Gabriela attendit qu’il soit parti pour fixer Raphael droit dans les yeux.

— J’ai vu à la réception que cette auberge offrait aussi des chambres. Peut-être pourrions-nous suivre le conseil de cet homme ?

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, répondit Raphael après avoir failli s’étrangler avec sa gorgée de vin.

— Pourquoi ?

— Votre frère est mon meilleur ami, et je le connais assez pour savoir qu’il n’apprécierait pas du tout que j’abuse de vous.

— Même si c’est moi qui ai l’intention d’abuser de vous ?

— Cela ne change rien, affirma-t-il d’un ton sec. Le vin semble vous monter à la tête. Sachez que je ne séduis jamais une femme en état d’ébriété.

— Et si c’est elle qui vous séduit ?

— Gabriela…

— Raphael ? répondit-elle avec douceur, tout en buvant délibérément une nouvelle gorgée de vin.

— Attendez d’avoir mangé avant de boire davantage, dit-il en lui prenant le verre de la main et en le reposant sur la table.

Elle s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— Et si je vous promets de manger et de ne plus boire de vin, allez-vous continuer à me repousser ?

— Vous êtes bouleversée, et n’avez pas les idées claires en ce moment.

— Je me souviens pourtant que je n’étais pas en état d’ébriété l’autre jour, sur le tatami…

Raphael inspira profondément.

— C’était différent.

— Pourquoi donc ? Parce que c’est vous qui aviez pris l’initiative ?

— Mais non, là n’est pas la question ! s’agaça-t-il. Vous avez reçu un choc, aujourd’hui. Je n’aurais jamais dû vous embrasser tout à l’heure.

— Raphael, si vous refusez de me faire l’amour ce soir, je trouverai quelqu’un qui acceptera, je vous le promets.

Il fronça les sourcils. Il détestait avoir l’impression d’être pris au piège, surtout sous le regard provocant et la moue rebelle de Gabriela.

— Vous pensez à quelqu’un en particulier ? demanda-t-il.

Elle releva le menton d’un air de défi.

— Et si c’était le cas ?

— Alors je vous conseillerais de n’en rien faire, rétorqua-t-il d’un ton dur.

— Et si je choisissais de ne pas suivre votre conseil, cela vous dérangerait ?

En effet, songea Raphael, imaginer Gabriela faire l’amour avec un autre homme le dérangeait bien plus qu’il ne souhaitait l’admettre.

Elle se pencha vers lui, le fixa de son regard de braise et ajouta d’une voix douce :

— J’ai senti combien vous me désiriez tout à l’heure…

Malheureusement, il la désirait toujours autant, comme le lui prouvait, si besoin était, son sexe soudain raidi de nouveau…

— Vous jouez avec le feu, jeune fille.

Gabriela le savait, mais ne souhaitait plus à présent que se retrouver seule avec cet homme superbe et tellement viril dans l’intimité d’une chambre, pour découvrir la force de ce désir qu’elle avait senti peu auparavant palpiter contre son ventre.

Cela n’avait rien à voir avec le fait qu’elle soit « bouleversée » ou qu’elle n’ait pas « les idées claires », comme l’affirmait Raphael, même si cette situation contribuait à lui donner une certaine liberté — qu’elle ne se serait pas octroyée en d’autres circonstances. Mais si elle était franche avec elle-même, elle savait qu’elle désirait faire l’amour avec Raphael Cordoba depuis le jour où elle avait posé les yeux sur lui la première fois.

Elle tendit le bras et posa la main sur la sienne.

— Je ne veux personne d’autre que vous, Raphael.

Il eut un mouvement de tête impatient.

— Vous ne me connaissez même pas…

— J’en sais plus sur vous que vous ne le pensez. Vous avez trente-trois ans et avez fait vos études avec Cesar. En Argentine, votre père est propriétaire d’un vignoble renommé et d’une estancia ; pour une raison obscure, vous êtes brouillé avec lui et préférez travailler pour votre meilleur ami. Votre sœur Rosa vous est très chère. Elle…

— Assez ! l’interrompit-il, en apparence furieux.

Gabriela ne put répliquer car le serveur arrivait avec leur commande. Elle retira sa main de celle de son compagnon.

— Vous avez raison, reprit-elle une fois le serveur éloigné, je suis bouleversée par ce que je viens d’apprendre. Mais pas au point de ne pas savoir ce que je fais.

— Et vous voulez que nous passions la nuit ensemble ?

— Oui.

— C’est naturel de vouloir se placer du côté de la vie après le choc de la mort…

— Elizabeth Lawrence est morte il y a vingt et un ans, Raphael.

— Mais pour vous, c’est arrivé il y a deux heures !

Elle acquiesça d’un mouvement de tête. C’était vrai, et Beth Blake avait aussi disparu par la même occasion. Il ne restait plus à Gabriela Navarro qu’à renaître complètement. Et pour cela, pour achever la mue et le passage d’une identité à l’autre, Gabriela voulait passer la nuit avec Raphael, avec l’homme qui lui avait clairement fait comprendre que la sœur de son meilleur ami était à ses yeux intouchable. C’était comme un rite d’initiation pour elle, un acte symbolique fort.

— Allez-vous me forcer à vous supplier, Raphael ?

C’était la dernière chose qu’il désirait. Dès l’instant où il avait posé les yeux sur elle, pensant qu’elle n’était que la petite sœur de Grace Blake, il l’avait désirée. Face à sa beauté, ses cheveux blonds en cascade sur ses épaules, son corps mince aux courbes exquises, le désir l’avait envahi et il devait admettre que ce désir le consumait depuis.

Et, à présent, Gabriela lui demandait — elle était prête à le supplier — de lui faire l’amour…

9.

Gabriela comprit que Raphael luttait contre sa conscience. Il la désirait autant qu’elle le désirait, mais voulait être certain qu’elle veuille vraiment passer la nuit avec lui.

— Pourriez-vous m’excuser un instant ? demanda-t-elle en se levant et en posant sa serviette sur la table.

Raphael lui attrapa la main.

— Gabriela ?

— Je n’en ai que pour un instant, le rassura-t-elle d’un sourire.

Mais, contrairement à ce que Raphael avait imaginé, la jeune femme ne prit pas la direction des toilettes…

Au bout d’un quart d’heure, ne la voyant pas revenir, Raphael commença à s’inquiéter. S’était-elle trouvée mal ? Avait-elle fui ? A moins qu’elle n’ait décidé de partir à la recherche d’un homme qui accepterait de passer la nuit avec elle…

Son malaise était amplifié par le fait que le client qui les avait interpellés à l’entrée était à présent assis au comptoir et lui lançait des regards interrogateurs, comme si lui aussi suspectait Gabriela de lui avoir faussé compagnie !

Il s’apprêtait à partir la chercher quand il perçut une présence derrière lui. Le parfum frais et si féminin de Gabriela lui titilla les narines. Il retint son souffle et frissonna lorsqu’elle posa une main légère sur son épaule ; elle la laissa glisser le long de son bras avant de reprendre place à table face à lui.

— Excusez-moi, ça a pris un peu plus de temps que prévu.

Les joues en feu et le regard brillant, elle posa sur la table un porte-clés de bois sur lequel était gravé un numéro.

— Qu’avez-vous fait ? murmura-t-il.

— Rien pour l’instant, répliqua-t-elle avec impertinence. Mais une fois que nous aurons terminé notre repas, j’espère que nous allons poursuivre ce que nous avons commencé dehors. A moins que vous ne préfériez renoncer à votre dîner et monter tout de suite dans notre chambre ?

Malgré l’assurance qu’elle affichait, Raphael capta une lueur d’incertitude dans ses yeux ; il perçut son anxiété à la façon dont elle se mordillait la lèvre.

— Vous étiez donc en train de réserver une chambre pour la nuit ?

— Oui. A moins que vous n’en ayez pas envie ?

Comme si cela pouvait être le cas…, faillit-il se récrier. Il s’était inquiété en la croyant malade, mais plus encore en l’imaginant partie avec un autre. Si un homme devait faire l’amour à Gabriela ce soir, ce serait lui !

— Ce n’est guère flatteur de vous voir mettre tant de temps à vous décider, Raphael, dit-elle d’un ton enjôleur.

— J’essaie simplement de décider s’il vaut mieux que vous terminiez votre repas ou que nous montions directement.

— Oh !

Il faillit éclater de rire en voyant son air confus, mais il était trop brûlant de convoitise pour cette femme pour trouver la situation drôle.

— Vous avez peut-être changé d’avis ?

— Pas le moins du monde, affirma-t-elle en relevant le menton.

— Dans ce cas, je pense qu’il vaut mieux que vous preniez des forces.

Il la vit déglutir avec nervosité et ses joues s’empourprèrent.

— Cela semble… intéressant.

— Mais pas la réponse que vous attendiez ?

En revenant avec les clés, Gabriela ne savait comment Raphael allait réagir ; elle était sûre d’une chose, cependant : elle voulait passer la nuit avec lui et oublier tout le reste.

Elle se passa le bout de la langue sur les lèvres.

— Pourrions-nous monter maintenant ? Tout de suite, ajouta-t-elle très vite, les mains crispées sur le rebord de la table.

— Si c’est ce que vous souhaitez.

— Vous pourriez vous montrer un peu plus enthousiaste !

Raphael la fixa de son regard bleu perçant pendant de longues secondes.

— Considérez-vous comme une marque d’enthousiasme le fait que mon désir pour vous n’a pas diminué depuis que nous nous sommes embrassés dehors ?

— Oui…, murmura Gabriela, le souffle soudain court.

— Et que je n’ai cessé de penser à vous embrasser et mordiller vos jolis seins comme l’autre soir ?

Elle se souvint de ce moment si intime dans la salle de sport deux jours auparavant…

— Que je rêve de poser mes mains sur votre peau satinée, de caresser l’intérieur de vos cuisses, de vous donner du plaisir, en douceur d’abord puis de plus en plus fort, jusqu’à ce que vos muscles se resserrent autour de mes doigts et ondulent sous l’effet de la jouissance ?

Le corps en feu, Gabriela ne pouvait se détacher du regard ardent de Raphael. L’écouter décrire comment il allait lui faire l’amour éveillait en elle un brasier ardent. Ses seins s’étaient tendus à en être douloureux, et sa féminité pulsait délicieusement.

— Après, je veux vous goûter, poursuivit-il d’une voix sourde, prendre le temps d’embrasser votre corps, de descendre doucement puis de poser mes lèvres et ma langue…

— Nous devrions peut-être y aller maintenant ? susurra Gabriela, si excitée par cette description qu’elle se sentait déjà proche de l’orgasme.

— Je veux ensuite vous pénétrer de ma langue, encore et encore, prendre vos seins et en pincer les bouts pendant que je vous offre un nouvel orgasme avec ma bouche…

— Raphael… !

— La troisième fois, je veux…

— La troisième fois ? s’étonna-t-elle, envoûtée par la voix sensuelle de son vis-à-vis.

Il hocha la tête.

— Un homme expérimenté peut offrir autant d’orgasmes qu’il le veut à une femme.

— Et vous l’êtes ?

— Oh, que oui, répondit-il avec un petit sourire. Après ces deux orgasmes, je vous ferai l’amour fort et vite, car je vous désire depuis trop longtemps. Néanmoins, je prendrai ensuite le temps d’explorer chaque recoin de votre corps avant de m’autoriser le plaisir de plonger entre vos cuisses une nouvelle fois. Je vous laisserai alors le choix de décider de quelle manière vous voulez rallumer mon désir.

Gabriela eut l’impression d’avoir ouvert une vanne en Raphael, libérant un homme qui s’était retenu longtemps de lui faire l’amour — de crainte de la choquer ou de l’effrayer ?

Quoi qu’il en soit, il ne semblait plus disposé à attendre…

— Réfléchissez-y bien, la mit-il en garde d’une voix sourde, et soyez absolument certaine avant que nous ne montions ensemble que vous désirez tout ce que je veux. Car je doute, une fois que nous serons seuls et nus, de réussir à contrôler tous mes fantasmes.

Même si elle était trop inexpérimentée pour réaliser concrètement ce que lui promettait Raphael, elle ressentit un frisson d’anticipation. Oui, elle voulait cela — elle avait tellement envie de lui !

Elle passa la langue sur ses lèvres soudain sèches, retenant son souffle ; les yeux de Raphael, rivés sur sa bouche, brillaient d’une lueur presque féroce.

— Je vous l’ai dit, Raphael, Je vous veux, je veux tout de vous.

— J’ai besoin d’être certain que vous n’aurez pas de regrets demain.

— A quoi bon penser à demain ?

— Je veux en être sûr.

Gabriela fronça les sourcils. Elle ne comprenait pas vraiment ce que Raphael attendait d’elle en cet instant, alors que bien des hommes de sa connaissance prendraient ce qu’elle offrait sans se poser de questions !

Ce n’était apparemment pas son cas. Cette hésitation la conduisit à se questionner : quelle était la véritable raison pour laquelle elle voulait passer sa première nuit en tant que Gabriela Navarro dans les bras de cet homme ? Etait-elle amoureuse de lui ?

Même si Raphael l’exaspérait parfois, depuis qu’elle avait posé les yeux sur lui, il la troublait comme aucun homme ne l’avait fait auparavant, éveillant son intérêt et libérant ses fantasmes.

— Pourrions-nous laisser place à la spontanéité ? s’impatienta-t-elle.

— Je dois être certain…

— Je vous ai dit que j’étais sûre de moi ! le coupa-t-elle.

Il la regarda avec intensité un long moment avant de déclarer :

— Très bien. Si vous avez fini de dîner, allons-y.

Sans un regard pour leurs salades à peine entamées, il prit la clé, fit le tour de la table et lui offrit son bras pour l’aider à se lever. Le cœur battant la chamade, Gabriela y posa une main tremblante et tous deux se dirigèrent vers la réception. Pourvu qu’il attribue ses frissons à l’impatience plutôt qu’à la nervosité !

Quelles que soient les envies sombres et primaires qu’elle avait éveillées en lui, elle n’avait pas peur de Raphael et savait qu’il ne lui ferait jamais de mal. C’était sa propre inexpérience qui la rendait nerveuse ; elle craignait de ne pas savoir maintenir l’intensité du désir de Raphael au cours de la longue nuit qu’ils avaient devant eux…

* * *

Raphael percevait la nervosité de sa compagne augmenter au fur et à mesure qu’ils approchaient de la chambre. Elle avait eu beau décréter être sûre d’elle, son attitude et son apparence indiquaient le contraire : elle était tendue, tremblait et avait le souffle court.

— J’ai demandé au gérant de nous donner sa plus belle chambre, murmura-t-elle tandis qu’il ouvrait la porte.

— Parfait, dit-il en s’écartant pour la laisser le précéder dans la petite chambre. Mais je pense que la seule chose dont nous ayons besoin est un lit confortable…

La pièce avait un plafond aux belles poutres apparentes, un lit à baldaquin dont le couvre-lit, assorti aux rideaux et aux fauteuils, était en chintz fleuri. Plusieurs peintures de paysages ornaient les murs et un épais tapis achevait de rendre la pièce accueillante.

— Préférez-vous utiliser la salle de bains en premier ou puis-je y aller ? demanda Gabriela d’une voix peu assurée.

Debout devant l’une de grandes fenêtres, son visage était encore très pâle ; le ciel noir derrière elle faisait paraître ses longs cheveux encore plus clairs. Seuls ses doigts tripotant la bandoulière de son sac trahissaient à présent son émoi.

— Allez-y, répondit-il d’une voix douce. J’ai encore plusieurs coups de fil à passer.

— L’un d’eux serait-il pour Cesar, par hasard ?

— Et si c’était le cas ?

— Croyez-vous que ce soit une bonne idée de lui parler maintenant alors que vous avez l’intention de séduire sa sœur ?

— Je pensais vous avoir entendue dire que c’était vous qui aviez l’intention de me séduire.

Gabriela se souvenait en effet de l’avoir dit ; d’ailleurs, elle n’avait pas changé d’avis à ce sujet.

— Vous allez lui parler de notre visite à Stopley ?

— J’ai respecté vos souhaits jusque-là. Il me semble à présent juste de l’informer de ce que nous avons découvert aujourd’hui.

— Ne risque-t-il pas alors de débarquer demain avec Grace, ou de nous envoyer son avion pour nous rapatrier au plus vite en Argentine ?

— Cela vous pose-t-il un problème ?

Non. Tout comme elle s’était déjà approprié son nouveau prénom, Gabriela s’était résignée à devoir rentrer à Buenos Aires retrouver la famille Navarro, sa famille originelle ; c’était en partie la raison pour laquelle elle avait demandé un mois de congé à Graham Selkirk.

— Passez vos coups de fil pendant que je prends une douche. Et dites ce que vous avez à dire à qui de droit.

Elle traversa la pièce, s’enferma dans la salle de bains et, le pouls désordonné, s’adossa contre la porte.

Elle devait se calmer. Elle avait obtenu ce qu’elle voulait, ce n’était plus le moment de changer d’avis ou d’avoir une attaque de panique…

Debout au milieu de la chambre, Raphael fixa un long moment la porte derrière laquelle Gabriela Navarro, qui se croyait encore Beth Lawrence quelques heures auparavant, avait disparu dans la salle de bains. Il n’était que trop conscient des doutes qui accaparaient l’esprit de la jeune femme.

Il avait été délibérément explicite en lui décrivant la façon dont il voulait lui faire l’amour, car il voulait être sûr qu’elle ne regretterait pas sa décision demain matin. Ce qui ne manquerait pourtant pas de lui arriver si elle avait choisi de passer la nuit avec lui seulement pour repousser le moment de se réveiller dans la peau d’une autre personne.

S’ils faisaient l’amour ensemble, Gabriela risquait aussi de se sentir gênée en sa présence, au point de l’éviter dans le futur.

Un futur où lui resterait Raphael Cordoba, bras droit de Cesar Navarro, tandis qu’elle deviendrait définitivement Gabriela Navarro, membre à part entière de la famille Navarro…

10.

Seule une lampe de chevet éclairait la chambre lorsque Gabriela, un drap de bain enroulé autour d’elle, sortit de la salle de bains.

Allongé sur le lit, Raphael avait ôté sa veste, sa cravate, et déboutonné sa chemise, révélant son torse bronzé et musclé recouvert d’une légère toison brune.

Les yeux fermés, il respirait paisiblement… Seigneur, il dormait !

Elle le dévisagea avec incrédulité, se demandant si elle était soulagée ou offusquée que Raphael, après lui avoir décrit de façon si précise comment il allait lui faire l’amour, se soit endormi si vite.

Elle éteignit la lumière, laissa tomber sa serviette et se coucha nue, le dos tourné à Raphael.

S’apercevant qu’elle ne pouvait se couvrir car il était allongé sur la couverture, elle tenta de trouver une position confortable. Impossible ! Elle se redressa et tapa son oreiller d’un geste de colère. C’est son voisin de lit qu’elle aurait aimé frapper pour s’être laissé gagner par le sommeil après tout ce qu’il lui avait promis ! Comment osait-il lui faire cet affront ?

— Que vous a fait ce pauvre oreiller sans défense ?

Gabriela se figea en entendant la voix rauque de Raphael.

— Je croyais que vous dormiez.

— En effet, répliqua-t-il en s’appuyant sur son coude et en la regardant. Vous m’avez réveillé en attaquant ce coussin.

— J’imaginais que c’était vous !

Raphael, qui avait fait semblant de dormir pour permettre à Gabriela de changer d’avis si elle le souhaitait, fut surpris de découvrir sa colère.

— Pourquoi ?

— A votre avis ?

Tendant la main, Raphael lui effleura la joue du bout des doigts. Aussitôt elle eut la chair de poule sous cette légère caresse.

— Me croirez-vous si je vous dis que je voulais vous laisser la possibilité de revenir sur votre décision ?

— Pourquoi ?

— Parce que, malgré mes propos osés au restaurant, je m’efforce d’être un gentleman.

— Voulez-vous dire que vous n’étiez pas sérieux ?

— J’ai pesé chacun de mes mots ; mais en voyant votre nervosité une fois dans la chambre, j’ai décidé de feindre le sommeil.

Gabriela, rassurée, tendit la main vers lui et écarta les pans de sa chemise pour le caresser.

— Attendez, dit-il en se levant.

Il ôta tout d’abord sa chemise, puis enleva son pantalon et son boxer.

Gabriela retenait son souffle. En le voyant nu, le corps baigné par la lumière de la lune, et surtout en découvrant son impressionnante érection, elle se mordilla nerveusement la lèvre. Oui, à l’évidence Raphael la désirait…

— Vous êtes beau, murmura-t-elle.

La tension de Raphael s’évanouit face à la candeur de sa partenaire.

— Voulez-vous lâcher ce drap et me permettre de vous regarder ?

Elle laissa timidement glisser le drap et s’allongea ; ses cheveux formèrent un halo doré autour de sa tête. Il admira alors à loisir le corps de Gabriela, ses seins pleins aux pointes dressées, sa taille fine, ses hanches rondes, ses longues jambes et ses petits pieds menus.

— Vous êtes encore plus belle que dans mes rêves, avoua-t-il.

Elle lui tendit les bras.

— Venez. Faites l’amour avec moi…

— J’ai d’abord l’intention de vous faire l’amour, murmura-t-il en s’agenouillant entre ses jambes.

Gabriela ferma les yeux. Enfin, le moment était venu…

* * *

Au contact des doigts de Raphael pressant l’intérieur de ses cuisses, une onde électrique lui traversa le bas-ventre. Lorsqu’il déposa un léger baiser sur les boucles blondes de son pubis, une décharge brûlante la traversa.

Haletante, elle pressa la tête contre l’oreiller et se cambra en sentant alors les lèvres de Raphael parcourir son ventre, sa langue plonger dans son nombril, puis ses mains plaquer ses hanches tandis que sa bouche remontait vers sa poitrine.

Elle s’agrippa au drap comme il couvrait de baisers légers sa gorge, sans toutefois toucher ses seins dont les tétons se tendaient désespérément vers lui. Un désir fulgurant s’empara d’elle.

— Raphael, je vous en prie… ! gémit-elle en se cambrant plus encore pour lui offrir sa poitrine.

— La patience est une vertu dans le domaine de l’amour, Gabriela…

Elle gémit.

— J’ai tellement envie de vous que j’en ai mal !

— Où cela ?

— Partout !

— Prenez vos seins dans vos mains et offrez-les-moi, l’encouragea-t-il.

Elle obéit sans hésiter et retint son souffle tandis que les lèvres de Raphael se refermaient autour d’un bourgeon tendu, qu’il suça avidement. Elle lui prit la tête entre les mains tandis qu’il titillait le bout de son sein et gémit de nouveau lorsqu’il s’allongea sur elle ; son érection se pressa, chaude, contre son sexe prêt à la recevoir.

Raphael se retenait de prendre sur-le-champ la femme sublime qu’il tenait dans ses bras. Enfin… Il la mordilla plus fort tandis que sa main descendait le long de son ventre en une lente caresse, puis se plaquait sur son pubis.

Gabriela souleva les hanches pour aller à la rencontre de ses doigts, qui dégagèrent avec douceur son clitoris. Elle poussa un cri étouffé. Il commença par caresser le bourgeon sensible, puis le titilla et, la sentant prête à jouir, plongea soudain un doigt en elle.

— Oh ! mon Dieu, Raphael… ! lâcha-t-elle dans un souffle, frémissante, agrippée à ses épaules.

Il la maintint à la limite de l’orgasme, pressant du doigt un point profond en elle tandis que son corps si doux tressautait sous les vagues de plaisir qui la parcouraient.

— Je n’en peux plus…, haleta Gabriela, tandis que son corps ondulait d’instinct, à la recherche du soulagement final.

— Pas encore !

Il la pénétra avec un second doigt, tout en continuant de caresser son clitoris du pouce.

— Oui ! cria-t-elle au moment où les lèvres de Raphael se posaient sur son autre sein.

Les doigts de son amant se firent alors plus pressants et, sentant son plaisir grimper et tout contrôle lui échapper, Gabriela se laissa emporter par un orgasme libérateur.

Raphael la prit alors dans ses bras, serrant son corps tremblant contre le sien et effaçant les larmes qui lui avaient échappé pendant l’acmé du plaisir.

Avait-il été trop impatient avec elle ? se demanda-t-il. L’avait-il emmenée trop loin et trop vite ? Il avait juste accepté ce qu’elle lui offrait et avait voulu tout lui donner en retour du plaisir que lui procuraient ses réactions sans retenue. Mais ce tremblement qui ne cessait pas était inattendu…

— C’est à mon tour maintenant, murmura-t-elle.

Elle se dégagea de ses bras et referma les doigts autour de son membre tendu à l’extrême.

— Gabriela…, laissa-t-il échapper dans un souffle.

Elle posa un doigt sur ses lèvres pour lui faire signe de se taire puis s’agenouilla entre ses cuisses, posant sa bouche sur sa chair brûlante.

Elle passa la langue sur son gland, prenant son sexe dans sa main. Au moment où elle fit descendre les lèvres autour de lui, Raphael agrippa les draps. Un soupir de plaisir accompagnait ses caresses et son amant gémissait chaque fois qu’elle faisait descendre ses lèvres autour de son sexe.

Soudain, sentant qu’il n’allait pas pouvoir se retenir plus longtemps, Raphael releva la tête de sa maîtresse.

— Je veux être en toi quand tu vas jouir une seconde fois, expliqua-t-il en voyant son air surpris. Avant, je vais mettre une protection.

— Une… protection ? répéta machinalement Gabriela en le regardant s’asseoir au bord du lit et ramasser son pantalon.

— A moins que…

Il lui lança un coup d’œil par-dessus son épaule et, ne pouvant se résoudre à mettre même une fine pellicule de latex entre Gabriela et lui, poursuivit :

— Je suis propre, alors si tu l’es aussi…

— Je viens juste de prendre une douche.

Il éclata de rire, mais se rendit aussitôt compte qu’elle n’avait pas cherché à faire de l’humour. Dio ! Etait-elle naïve à ce point ?

— Je ne faisais pas allusion à cela, lui dit-il gentiment. Tu sais que la contraception orale n’est pas suffisante, de nos jours.

— Oh ! oui, bien sûr, je comprends. Je suis saine aussi, Raphael.

— Tu as aussi fait un test de dépistage au cours des trois derniers mois ?

— Je…

Gabriela s’arrêta et se mordilla la lèvre, inquiète. Ce qu’elle allait annoncer à Raphael n’allait-il pas tuer son désir ?

— Non. Je n’en ai jamais eu besoin, annonça-t-elle en relevant le menton.

Raphael se figea, un air d’intense stupéfaction sur le visage. Elle se leva et attrapa son drap de bain afin de cacher sa nudité.

— Je… Es-tu en train d’essayer de me dire que tu es encore vierge ?

— Oui, murmura-t-elle.

— Vierge, répéta-t-il d’un ton incrédule en passant la main dans ses épais cheveux courts.

— Cela n’a rien de déshonorant, répliqua-t-elle, irritée et vaguement gênée.

Raphael se leva à son tour, sans paraître gêné par sa propre nudité, et s’approcha d’elle. Elle ne put s’empêcher de remarquer que, si son érection avait quelque peu faibli, elle conservait toutefois une taille appréciable.

— Tu es vierge ?

— Oui.

Gabriela ne pouvait s’empêcher de se sentir sur la défensive.

— Tu allais pourtant me laisser…

Il s’interrompit et la fixa d’un regard sévère.

— Ne t’a-t-on jamais dit que la virginité est une chose précieuse que l’on n’offre pas à la légère ? reprit-il.

Elle leva les yeux au ciel. Comme si elle avait besoin d’une leçon de morale, en cet instant ! Que s’imaginait-il ? Qu’elle avait voulu faire l’amour avec lui par curiosité, pour tester son pouvoir sur lui ? Elle était consciente des sentiments qu’elle éprouvait pour Raphael Cordoba. Au fil des jours passés en sa compagnie, elle était tombée éperdument amoureuse de lui, elle pouvait bien se l’avouer à présent. Mais c’était sans doute encore une autre chose qu’il ne voulait pas entendre…

Elle avait été si stupide de ne pas comprendre plus tôt ce qui lui arrivait. Et surtout si stupide d’éprouver de tels sentiments pour lui. Raphael avait une personnalité si complexe… Et puis, ne lui avait-il pas dit clairement que son intérêt pour elle était purement sexuel ?

De toute façon, à présent qu’elle avait avoué son innocence, elle était certaine de ne plus l’intéresser.

— … lorsque nous serons rentrés en Argentine. Gabriela, est-ce que tu m’écoutes ? la rappela-t-il à l’ordre, voyant qu’elle était perdue dans ses pensées et n’avait rien entendu de ce qu’il lui avait dit.

Il se demandait à quoi elle pensait. Pour sa part, il était furieux d’avoir failli lui prendre son innocence et savait que sa propre imprudence allait le hanter longtemps.

Comment aurait-il pu le deviner, cependant ? Gabriela était déterminée et donnait l’impression d’être une jeune femme moderne. Elle avait pris l’initiative de réserver une chambre et de lui offrir d’y passer la nuit avec elle. A aucun moment il ne s’était douté qu’elle n’avait jamais eu d’amant… Il ne pouvait s’en blâmer, si ?

Raphael ne se souciait pas en cet instant de savoir pourquoi elle avait choisi de se donner à lui. Il devait la ramener chez Cesar, dans le Hampshire, au plus vite, avant que leur absence prolongée ne devienne suspecte et n’entache la réputation de la jeune femme. Le reste pourrait être discuté plus tard.

Ou pas du tout, s’il en jugeait par la façon dont Gabriela le regardait en cet instant…

— Habille-toi, lui ordonna-t-il tout en ramassant ses propres vêtements.

— M’habiller ?

— Oui. Nous ne sommes qu’à une heure de route de la propriété et il serait souhaitable d’y rentrer le plus vite possible.

Souhaitable pour qui ? se demanda Gabriela. Mais déjà Raphael, dos tourné, enfilait ses vêtements, sans lui laisser d’autre choix que d’aller se rhabiller dans la salle de bains.

Lorsqu’elle revint quelques minutes plus tard, il n’avait plus rien de l’homme qui lui avait fait l’amour un peu plus tôt.

Vêtu de son costume trois-pièces, sa cravate méticuleusement nouée autour de son col de chemise immaculé, il lui ouvrit la porte, l’air sévère, et la suivit sans un mot jusqu’à la réception. Là, il lui tendit les clés de la voiture pour qu’elle puisse l’y attendre pendant qu’il réglait la note.

Le peu de dignité que Gabriela avait réussi à conserver face à Raphael s’évanouit lorsqu’elle comprit qu’on l’avait vue disparaître dans une chambre d’hôtel en compagnie d’un homme.

Seigneur…

11.

Entre la réaction de rejet de Raphael et une douleur aiguë à l’abdomen, Gabriela ne put fermer l’œil de la nuit.

Elle était encore au supplice le lendemain matin pendant le petit déjeuner, qu’ils prirent en silence.

— Cesar nous a envoyé son avion, lança soudain Raphael d’un ton froid en se levant. L’équipage est en train de faire le plein de carburant et nous attend à l’aéroport pour nous ramener en Argentine aujourd’hui.

En levant les yeux vers lui, Gabriela remarqua qu’ils étaient tous deux vêtus d’un jean noir et d’une chemise bleue, comme s’ils s’étaient passé le mot. Cela n’avait pas été le cas, hélas. Vu l’attitude distante et poliment professionnelle du bel Argentin, il semblait évident qu’il était pressé de rentrer à Buenos Aires pour ne plus être responsable d’elle.

— Il n’était pas utile de faire tous ces travaux dans ma maison, alors ! répliqua-t-elle.

— Ainsi, elle sera sécurisée pour le jour où tu voudras rentrer en Angleterre.

— Ce n’est pas demain la veille, à mon avis. Ça m’étonnerait que Cesar autorise sa petite sœur à quitter l’Argentine avant longtemps !

— Je ne te savais pas si soumise, lâcha-t-il, cynique.

Gabriela se tourna vers lui et, les mains sur les hanches, lui décocha un regard furieux.

— Comment oses-tu me parler de la sorte ? Moi, au moins, j’ai décidé d’essayer d’être la fille d’Esther et de Carlos. Je ne fuis pas. Et toi, de qui es-tu le fils ? Que fais-tu de ta famille ? Pour elle ? Avec elle ?

Malgré le courage et la détermination dont elle avait fait preuve avant de quitter l’Argentine, Gabriela n’arrivait pas à imaginer à présent que la famille Navarro lui permettrait de revenir en Angleterre après le mariage de Grace et de Cesar. La nuit précédente, lorsqu’elle n’avait pas pensé à Raphael et à l’humiliation subie la veille au soir, elle avait passé une partie de la nuit à songer avec angoisse à sa future existence en tant que Gabriela Navarro. Qu’allait-on exiger d’elle ?

Cette nouvelle existence lui semblait par avance un supplice ; pourtant, ce qu’elle souhaitait avant tout, c’était s’éloigner le plus rapidement possible de Raphael Cordoba et laisser derrière elle le souvenir blessant de cette soirée à l’auberge.

En attendant, elle allait passer des heures de vol à supporter son mépris…

— Je vois mes sœurs chaque fois que mon travail me le permet, laissa tomber Raphael d’un ton cassant.

— Ce doit être rare alors, ironisa Gabriela. Et comment se fait-il que tu ne voies plus du tout ton père ?

Raphael commençait à regretter de lui avoir parlé de sa famille, en particulier de sa relation tendue avec son père.

— Est-ce ta belle-mère que tu évites ? reprit-elle. Ou reproches-tu à ton père de s’être remarié ?

— Ecoute, s’emporta-t-il, agacé par son insistance, mon père a divorcé il y a quelques années. C’est à ma belle-mère que j’en veux de m’avoir fait des avances, et de…

Il s’interrompit, conscient d’en avoir trop dit sous l’effet de la colère.

— Ta belle-mère a essayé de te séduire alors qu’elle était mariée avec ton père ? articula Gabriela, incrédule.

— Le terme est faible pour décrire ce que Margarita attendait de moi chaque fois que je rentrais à la maison, fit-il avec une moue dégoûtée.

— Comment a-t-elle pu se comporter ainsi avec un adolescent ! Tu aurais dû expliquer à ton père ce qui se passait et…

Raphael l’interrompit d’un geste impatient.

— Et quoi, Gabriela ? M’attendre à ce qu’il croie ma version de l’histoire plutôt que celle de sa jeune et belle épouse, dont il était fou ?

— Ton père l’a appris, donc…

— Oui. Margarita lui a donné sa propre version des faits.

— Laquelle ?

— Je ne pense pas qu’il soit nécessaire…

— Si, Raphael, le coupa Gabriela, je veux savoir.

Il leva les yeux au ciel face à tant d’entêtement.

— Rappelle-toi que c’est toi qui me demandes cela, la prévint-il.

— Pourquoi me dis-tu cela ?

— Je ne voudrais pas que tu me le reproches plus tard.

Gabriela le regarda droit dans les yeux.

— Je t’écoute.

— Très bien. Un jour où j’étais en train de panser un cheval dans les écuries, Margarita s’est approchée de moi et a déboutonné son chemisier. Elle ne portait rien en dessous. Je l’ai repoussée, comme maintes fois auparavant, mais elle a continué d’avancer, une expression lascive dans le regard.

Raphael s’assombrit tandis qu’il se remémorait le jour où sa vie avait basculé.

— Je ne m’étais pas rendu compte que quelqu’un était entré dans l’écurie. Cela n’avait pas échappé à Margarita, qui a soudain reculé en criant. Le temps que mon père arrive jusqu’au box dans lequel nous nous trouvions, elle avait arraché les boutons de son corsage, dénudé sa poitrine et ébouriffé ses cheveux.

— Pour donner l’impression que tu l’avais agressée…

— Oui.

— Mais n’as-tu pas clamé ton innocence en expliquant qu’elle avait tout manigancé, que ce n’était pas la première fois qu’elle te faisait des avances ?

— Bien sûr que si ! Mais qui mon père devait-il croire ? Sa femme à moitié nue et en larmes, qui lui expliquait que j’avais essayé de la violer, ou son fils qui niait toute attirance pour sa jeune et jolie belle-mère alors qu’une érection déformait son pantalon ?

Les yeux de la jeune femme s’agrandirent sous l’effet de la surprise.

— J’avais dix-neuf ans, Gabriela, se justifia-t-il. Un âge où l’épaule dénudée d’une femme suffit à déclencher le désir d’un jeune homme ; alors imagine une paire de seins magnifiques !

Gabriela rougit. Elle avait beau être choquée par ce qu’elle venait d’entendre, cela la troublait de savoir que les avances de sa belle-mère avaient excité Raphael malgré lui.

— Ton père t’a mis à la porte ?

— Bien sûr. Et, crois-moi, je n’étais que trop heureux de partir. Je me suis toutefois organisé pour que Rosa aille vivre chez ma sœur Dolores. Je savais que Margarita prenait un malin plaisir à se montrer cruelle envers elle lorsque mon père ne la voyait pas.

— Quelle garce ! murmura Gabriela, choquée.

— Assez parlé de cela, à présent, lança Raphael d’une voix impérieuse. Peux-tu faire en sorte d’être prête dans une heure ?

— Encore une chose : je comprends qu’à dix-neuf ans tu n’aies pas été assez mûr pour affronter une personne aussi vicieuse et manipulatrice que ta belle-mère ; mais as-tu essayé de parler avec ton père, par la suite ?

— Cela n’a pas été nécessaire.

— Pourquoi ?

— Mon père a été moins enclin à croire Margarita lorsque, quelques années plus tard, elle a tenté d’utiliser le même stratagème alors qu’il l’avait surprise nue dans le lit conjugal avec l’un de ses gauchos. Il l’a répudiée.

— Vous vous êtes donc réconciliés, ton père et toi ?

Raphael se tendit ; les muscles de sa mâchoire jouaient nerveusement sous ses joues.

— Non, lâcha-t-il entre ses dents serrées.

— Mais… Pour quelle raison ?

— Parce que nous sommes des Cordoba.

— Tu veux dire que vous êtes aussi bornés l’un que l’autre ?

— Nous sommes des Cordoba, répéta-t-il avec une lueur glaciale dans le regard.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi ridicule !

— Tu es tellement cartésienne, rétorqua Raphael, méprisant.

Piquée par ce commentaire, Gabriela s’emporta :

— Ton père n’est pas capable d’admettre avoir commis une erreur voici quatorze ans ? Quel âge a-t-il à présent ?

— Quelle importance ?

— As-tu l’intention de faire un jour la paix avec lui ?

— Pourquoi le souhaiterais-je ?

— Parce qu’il est ton père, et qu’il a déjà payé très cher son erreur en perdant d’abord son unique fils, puis la femme qui l’avait trahi.

Raphael ouvrit la bouche pour répliquer, mais elle ne lui en laissa pas le temps :

— Et parce que en dépit de tout tu l’aimes.

— Ce n’est pas ton problème, rétorqua-t-il, raide.

— En effet. Sauf que…

— Peux-tu être prête à partir dans une heure ? la coupa-t-il d’un ton sec.

— Fin de la discussion ? répliqua-t-elle, moqueuse.

Raphael acquiesça :

— Le débat est clos.

Gabriela l’étudia quelques secondes. Elle comprit à son air renfrogné qu’il n’avait en effet pas l’intention de poursuivre cette conversation avec elle.

Elle hocha la tête.

— Mes bagages sont déjà prêts.

Sachant que leur départ était imminent, elle avait eu toute la nuit pour faire ses valises.

— Parfait, jeta-t-il d’un ton dur, avant de quitter la cuisine d’un pas décidé.

* * *

Une fois seule, Gabriela, épuisée par leur conversation tendue, se laissa tomber sur une chaise, les larmes aux yeux.

En dépit de tout ce qu’elle venait d’apprendre sur Raphael, il lui semblait plus étranger que jamais. Le don Juan moqueur découvert à Buenos Aires : disparu ; le garde du corps aussi sublime qu’efficace, dont la présence l’avait à la fois agacée et rassurée : envolé. L’amant sensuel qui l’avait rendue folle de plaisir : évanoui. Ne restait qu’un homme qui, par son attitude et ses propos, lui signifiait qu’il ne voulait plus avoir affaire avec elle sur un plan personnel. Cette prise de conscience faisait encore plus mal que la douleur persistante au creux de son ventre…

— Excusez-moi, mademoiselle Navarro : Raphael n’est pas ici ?

Tournant lentement la tête, Gabriela aperçut Rodney, qui était entré par la porte de service sans même qu’elle ne s’en rende compte tant elle était perdue dans ses tristes pensées.

— Je crois qu’il est dans le bureau de Cesar, répondit-elle avec un sourire crispé.

— Bien. Pouvez-vous me dire à quelle heure nous partons pour l’aéroport ?

Gabriela se figea. Avait-elle bien entendu ?

— Nous ?

— Depuis ce matin, c’est moi qui remplace Raphael pour assurer votre sécurité, lui annonça-t-il.

Elle sentit le sang se retirer de son visage.

— Nous nous sommes arrangés avec Cesar hier soir, poursuivit Rodney, de toute évidence ravi de son nouveau statut.

Elle s’efforça de ne rien laisser paraître de son trouble devant le gorille. Raphael avait-il pris cette décision lors de son coup de fil à Cesar, pendant qu’elle était dans la salle de bains de la chambre d’hôtel ? Elle en doutait. C’était plutôt l’épisode humiliant qui avait dû le décider, quand, découvrant qu’elle était vierge, il avait décidé de la ramener au plus vite dans la propriété du Hampshire.

— Parfait. Connaissez-vous l’Argentine, Rodney ?

— Non, mais je suis impatient de découvrir ce pays, répondit-il avec un grand sourire.

— Voulez-vous vous asseoir un moment ? suggéra Gabriela, avec un enthousiasme qu’elle était loin de ressentir. Nous pouvons prendre un café en attendant Raphael. Je peux vous raconter le peu que je connais de ce pays.

— Avec plaisir.

Rodney prit place à table. Gabriela leur servit une tasse à chacun et entreprit de partager avec lui ses souvenirs de Buenos Aires.

* * *

En arrivant devant la cuisine, Raphael s’immobilisa. Gabriela riait ! Il ne l’avait pas vue aussi décontractée depuis le dîner de la veille.

Il était encore troublé d’avoir failli lui prendre sa virginité, et s’en voulait de l’intensité avec laquelle il avait commencé à lui faire l’amour, inconscient de son manque d’expérience.

Il était aussi très mal à l’aise qu’elle lui ait reproché de ne pas avoir cherché à renouer le contact avec son père ; il se rendait compte qu’il était peut-être grand temps de surmonter son orgueil et de lui rendre visite…

Le regard affligé que lui lança Gabriela en l’apercevant, loin de l’encourager à partager cette décision avec elle, l’en dissuada. Il n’était pas prêt non plus à lui laisser deviner la jalousie qu’il avait ressentie en la voyant rire de gaieté de cœur avec l’homme qu’il avait choisi pour le remplacer.

Bien que Cesar n’ait pas semblé apprécier ce changement de dernière minute, cet accès de jalousie inhabituelle renforçait le choix de Raphael : il ne se sentait plus capable d’assurer correctement la protection de Gabriela quand un seul regard suffisait à lui rappeler leur intimité de la veille — et, surtout, à réveiller son désir. S’éloigner d’elle était la solution la plus sage, même s’il souffrait de la savoir sous la protection d’un autre homme.

Il se décida à entrer dans la cuisine et lança un regard glacial à Rodney :

— Edward est prêt à nous conduire à l’aéroport, si vous avez terminé votre… conversation.

Bien que surprise par le ton réprobateur de Raphael, Gabriela hocha la tête.

— Je monte chercher mes bagages.

— Ils sont déjà dans la voiture.

— Bien sûr, suis-je bête ! s’exclama-t-elle en lui décochant un sourire moqueur.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je reconnais là ton efficacité.

— Rodney t’a expliqué qu’il était à présent responsable de ta sécurité ?

— Oui, et tu m’en vois ravie.

Raphael serra les dents. Il avait eu l’intention de la prévenir pendant le petit déjeuner, mais elle lui avait semblé si pâle et distante, et il avait été tellement perturbé par la discussion concernant son père, qu’il avait jugé préférable d’attendre d’être dans l’avion. L’attitude hautaine de Gabriela montrait qu’elle avait mal interprété sa décision, mais il ne pouvait lui expliquer ses raisons en présence de Rodney ; et encore moins demander à rester seul avec elle alors qu’il ne désirait qu’une chose : la prendre dans ses bras !

— Nous pouvons y aller puisque nous sommes tous prêts, lança-t-il.

— Le plus tôt sera le mieux, ajouta Gabriela d’un ton glacial.

Raphael s’inquiétait de la voir presque livide. Il avait du mal à croire que la tension qui existait entre eux en soit la seule cause.

— Peux-tu nous attendre dans la voiture ? demanda-t-il soudain à Rodney.

La jeune femme plissa le front, visiblement mécontente à l’idée de se retrouver seule avec lui.

— Tu te sens bien ? lui demanda-t-il, une fois Rodney sorti.

— Est-ce là une manière polie de me dire que j’ai une mine affreuse ce matin ?

— Arrête ! s’écria-t-il en la prenant par les épaules. Tu es tellement pâle. Est-ce que je t’ai… blessée hier ?

Gabriela scruta le beau visage de Raphael. Avait-il deviné les sentiments qu’elle éprouvait pour lui ?

— Physiquement ? Non, rassure-toi.

— J’ignorais… j’avais peur de m’être montré un peu brutal avec toi, considérant ton… innocence.

— Je ne veux plus en parler ! s’exclama-t-elle en se dégageant. Je n’ai pas bien dormi la nuit dernière, c’est tout. Je me reposerai dans l’avion et serai fraîche et dispose en arrivant à Buenos Aires.

Du moins elle l’espérait. La douleur abdominale irradiait à présent sur le côté droit et s’était intensifiée. Peut-être que leurs ébats avaient déclenché une réaction en elle… Cependant, elle ne pouvait en parler à Raphael.

— Je suis prête. Nous pouvons partir.

A la première occasion elle s’éclipserait dans la chambre du jet de la famille Navarro et dormirait jusqu’à Buenos Aires.

Loin du troublant Raphael Cordoba…

12.

— Gabriela ?

Raphael lui posa une main sur l’épaule avant de s’asseoir au bord du lit. Sa si précieuse passagère avait disparu dans la chambre de l’avion peu de temps après le décollage et semblait avoir dormi pendant tout le vol.

— Gabriela ! répéta-t-il, voyant qu’il n’obtenait pas de réaction.

Elle grommela, se tourna sur le dos et ouvrit les yeux. Son regard voilé avait perdu sa vivacité habituelle. Elle était encore plus pâle qu’au petit déjeuner.

— On est arrivés ? demanda-t-elle en repoussant une mèche sur son front.

— Nous allons commencer la descente. Es-tu encore… courbatue ? demanda-t-il, pesant ses mots au souvenir de son irritation le matin même lorsqu’il avait évoqué leur soirée.

— Pour l’amour de Dieu, Raphael ! s’exclama-t-elle en s’appuyant contre l’oreiller.

— Je suis simplement inquiet.

— Je vais bien.

Gabriela lui décocha un regard noir, espérant lui dissimuler ainsi sa douleur qui, loin de disparaître, n’avait fait qu’empirer.

— Que fais-tu ? lança-t-elle, voyant qu’il avançait la main vers elle.

— Je regarde si tu as de la fièvre.

— Si c’était le cas, je le sentirais, non ?

Ignorant sa protestation, Raphael posa une main sur son front.

— Tu es chaude…

— Tu le serais aussi si tu avais dormi sous des couvertures pendant des heures !

Elle repoussa sa main et tenta de tirer la couverture sur laquelle il était assis. En vain.

— Pour l’amour du ciel, lève-toi, Raphael ! Je voudrais sortir du lit, rejoindre mon siège et mettre ma ceinture avant l’atterrissage.

Il ne bougea pas.

— Je devrais peut-être appeler Cesar et lui demander qu’un médecin nous attende à l’arrivée…

— Fais plutôt ce que je te demande et sors de la cabine, s’il te plaît.

Ils s’affrontèrent du regard.

Gabriela, fermement décidée à lui cacher l’intensité de sa douleur, refusait l’idée de se soumettre à un examen médical, qui serait peut-être un peu trop intime à son goût. En plus d’être humiliant, cela pourrait, en fonction des résultats, créer une gêne entre Cesar et Raphael.

Elle était certes en colère contre ce dernier, mais pas au point de créer un désaccord entre les deux amis. Ce qui risquait d’arriver si son frère apprenait à quel point elle était devenue proche de son garde du corps pendant leur séjour en Angleterre…

— Je ne pense pas que ce degré d’inconfort soit normal, insista Raphael. Dans ces circonstances…

— Comment peux-tu savoir ce qui est normal ou pas ? s’emporta Gabriela. J’ai des courbatures et trop chaud parce que j’étais trop couverte, c’est tout.

— En es-tu certaine ?

— Si tu ne sors pas maintenant je vais me mettre à hurler, le menaça-t-elle.

— J’imagine alors que tu es de mauvaise humeur parce que tu viens de te réveiller, même si ce n’est pas le matin.

— Je suis ravie de voir que tu m’écoutes, répondit-elle avec un sourire contraint.

— Je t’écoute toujours, Gabriela, murmura-t-il d’une voix rauque, même lorsque ce que tu dis est déplaisant.

Elle se demanda soudain si Raphael avait laissé sa place de garde du corps à Rodney parce qu’il avait découvert ce qu’elle éprouvait pour lui. Cette humiliation ne prendrait-elle donc jamais fin ?

— Parfait. A présent j’ai besoin de quelques minutes de tranquillité afin de me rafraîchir. Je vous rejoins ensuite dans la cabine.

— Très bien, mais si je vois que tu ne vas pas mieux… Ne hurle pas ! ajouta-t-il avec précipitation en voyant Gabriela ouvrir la bouche.

— Tu ne pourras pas dire que je ne t’ai pas averti.

Comme Gabriela mettait toujours ses menaces à exécution, Raphael jugea plus prudent de la laisser seule. Il se promit toutefois d’avertir Cesar si elle n’allait pas mieux en arrivant. Une conversation qui s’annonçait délicate, puisqu’elle le condamnerait sans aucun doute aux yeux de son ami et déclencherait la fureur de Gabriela…

* * *

— Gabriela, ma chérie, je suis si contente de te voir !

Tremblante et en larmes, Esther l’étreignit. Gabriela, qui venait à peine d’entrer dans l’appartement, hésita une fraction de seconde. Cependant, avide de réconfort, elle se blottit contre la femme qui était sa mère.

— Pardonne-moi de ne pas t’avoir crue avant, lui murmura-t-elle. Je ne pouvais pas…

— Je suis désolée que tu aies dû traverser cette épreuve seule, hier, au cimetière, répondit Esther en la serrant plus fort. J’aurais dû être à tes côtés.

— Je n’étais pas seule : Raphael était avec moi.

En dépit de la tension qui existait entre eux, Gabriela ne tenait pas à minimiser l’importance de la présence de Raphael à ses côtés devant la tombe d’Elizabeth Lawrence. Il l’avait rassurée et soutenue.

— Et il me semble, poursuivit-elle, que tu as été là pour moi, attendant mon retour pendant les vingt et une dernières années.

Apercevant Carlos dans l’embrasure de la porte du salon, elle se sépara d’Esther et s’avança vers lui en ajoutant :

— Vous avez été là tous les deux.

Carlos la prit à son tour dans ses bras.

— Brela…

Elle lui sourit à travers ses larmes.

— Papá.

Elle avait prononcé d’instinct ce mot qu’employait Cesar pour s’adresser à son père, sans se forcer, surprise qu’il lui vienne si naturellement. Elle n’avait pas l’impression de trahir ses deux précédentes familles car elle appelait les Lawrence « mummy » et « daddy », et les Blake « mum » et « dad ». Elle se retourna alors vers Esther et lui adressa un grand sourire :

— Mamá.

Carlos les serra toutes deux contre lui un long moment, comme pour indiquer qu’il avait l’intention de ne plus jamais se séparer d’elles.

Gabriela sentit quelque chose se relâcher au plus profond d’elle — une porte s’ouvrir dans son cœur ? — pour accueillir ces deux merveilleuses personnes : ses parents, ceux qui l’avaient chérie et protégée les deux premières années de sa vie, ceux avaient continué de l’aimer et de la pleurer pendant si longtemps.

Tout comme son frère, Cesar…

Elle aperçut alors derrière eux cet homme qui, d’habitude fier et arrogant, était ému jusqu’aux larmes.

— Viens, l’encouragea-t-elle en lui tendant la main.

— Brela…, balbutia-t-il en venant rejoindre le cercle. Oh, mon Dieu, ma petite sœur…

* * *

Debout en retrait, Raphael observait l’émouvante scène de retrouvailles, bouleversé de voir enfin la famille Navarro réunie.

— Mille mercis pour tout ce que tu as fait, Raphael.

Il se tourna vers Grace Blake, qui venait d’entrer à son tour. De grosses larmes roulaient sur ses joues à la vue de sa sœur adoptive dans les bras de sa nouvelle famille.

— Je n’ai pas fait grand-chose.

— Je n’en crois pas un mot.

Il lui lança un sourire indulgent.

— Comment se fait-il que les filles Blake n’aient jamais de mouchoir lorsqu’elles en ont besoin ? la taquina-t-il en lui tendant le sien.

Elle essuya ses larmes avant de demander :

— Beth… heu… Gabriela a pleuré aussi ?

— Bien sûr.

— Je suis si fière d’elle, et de la façon dont elle s’adapte à la situation.

Raphael éprouvait également ce sentiment en voyant la facilité avec laquelle Gabriela avait accepté sa nouvelle identité. Oui, de manière assez inexplicable, il était ému de voir Gabriela parler, rire et pleurer avec les trois personnes qui formaient à présent sa famille.

— Je te comprends, acquiesça-t-il d’une voix rauque.

— Ça va, Raphael ?

Il se ressaisit en découvrant le regard scrutateur de Grace posé sur lui.

— Pourquoi me poses-tu cette question ? demanda-t-il, sur ses gardes.

— Je ne sais pas…

Elle secoua lentement la tête tout en continuant d’étudier son visage.

— Tu as l’air… fatigué, ou triste, je ne sais pas.

Il se rembrunit face à sa perspicacité. Il était certes très fatigué, mais pas par ses deux nuits presque blanches d’affilée — son passage à l’armée lui avait appris à endurer le manque de sommeil.

Sa présente lassitude avait une autre raison…

Voir Gabriela entourée par sa nouvelle famille le renvoyait à sa relation avec son propre père, et il venait de prendre la décision d’aller le voir pour tenter de faire la paix avec lui. Il avait fallu Gabriela et son inébranlable candeur pour lui ouvrir les yeux. D’où la tristesse que Grace avait décelée en lui.

Raphael regarda de nouveau la fille retrouvée des Navarro, qu’il n’avait jamais vue aussi belle — malgré son inhabituelle pâleur. En plus de sa beauté naturelle, elle possédait une force intérieure qui irradiait, et la capacité d’affronter n’importe quelle situation inspirant gaieté et bonheur à ceux qui l’entouraient.

— Raphael ? murmura Grace.

Il se tourna vers elle, un sourire qu’il voulait rassurant aux lèvres.

— Je crois que j’ai simplement besoin de vacances.

— Cesar m’a dit que tu lui avais demandé quinze jours de congé. J’espère que tu seras de retour pour notre mariage, conclut-elle d’un ton taquin.

— Comment pourrais-je faire autrement puisque je suis le témoin de Cesar !

— Je ne veux pas me montrer indiscrète, mais où as-tu l’intention d’aller te reposer ?

— Dans ma famille.

Peu désireux de s’étendre sur ce sujet, il ajouta aussitôt :

— Rodney me remplacera pour assurer la sécurité de Gabriela.

— Faire une pause te fera le plus grand bien. Tu sais, tout va tellement vite en ce moment que j’ai parfois du mal à imaginer que Cesar et moi allons nous marier dans si peu de temps.

— Je ne l’ai jamais vu aussi heureux que depuis que tu as accepté de devenir sa femme.

— Merci, répondit-elle en lui lançant un sourire radieux.

Raphael connaissait Cesar depuis leurs années d’école et avait vu comment l’amour de Grace l’avait épanoui et rendu plus sensible aux gens qui l’entouraient.

De la même façon que Gabriela était parvenue à percer sa carapace ?

* * *

Jetant un regard en direction de Raphael et Grace en train de converser à l’autre bout de la pièce, Gabriela ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Elle enviait l’amitié qui existait entre eux, cette décontraction que lui et elle ne pourraient jamais avoir ensemble. Car elle n’éprouvait pas seulement une attirance physique envers Raphael, elle était tombée amoureuse de lui. Même si, hélas, cette soirée à l’auberge lui avait prouvé que ce n’était pas réciproque…

A le voir ainsi, son cœur souffrait tant qu’elle en oubliait la douleur persistante dans son ventre, qui avait atteint une telle intensité durant la dernière heure qu’elle se sentait nauséeuse.

— Puis-je me retirer quelques instants dans ma chambre afin de me reposer ? demanda-t-elle à ses parents. Ces derniers jours ont été… riches en émotions, je me sens très lasse.

— Je vais t’accompagner, proposa Grace.

— C’est gentil, répondit Gabriela en souriant à sa sœur.

Elle nota alors que son garde du corps avait disparu.

— Raphael est parti ? demanda-t-elle, du ton le plus léger possible.

Elle se rendit aussitôt compte que Grace n’était pas dupe. Elle n’avait jamais été capable de lui cacher quelque chose pendant très longtemps. Et, de toute évidence, encore moins ce qu’elle ressentait pour Raphael.

— Il avait certaines choses à régler, expliqua sa sœur.

Elle hocha la tête. Même s’il n’assurait plus sa protection, il restait le chef de sécurité de Cesar, avec toutes les responsabilités que cela impliquait.

— Va te reposer, ma chérie, l’encouragea Esther en déposant un tendre baiser sur sa joue. Nous nous retrouverons un peu plus tard.

Gabriela lui adressa un sourire.

— Querida, renchérit Carlos en lui tapotant affectueusement l’autre joue.

Cesar lui prit la main et l’embrassa à son tour. Une vague d’émotion déferla alors sur elle. En plus de sa sœur adorée elle avait désormais une merveilleuse famille. Quelle chance !

Sauf qu’elle était amoureuse d’un homme qui ne l’aimait pas en retour…

* * *

— Bon, à présent que nous sommes seules, raconte-moi ce qui se passe, attaqua Grace.

Sa sœur avait à peine attendu d’avoir fermé la porte de la chambre pour la mettre sur le gril, la même chambre qu’elles avaient partagée la dernière fois qu’elle était venue à Buenos Aires. Peu de temps s’était écoulé depuis, mais suffisamment pour bouleverser son existence. Dans plus d’un sens…

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle, l’air de rien, en s’asseyant sur l’un des lits.

— Entre toi et Raphael, précisa Grace en s’installant à côté d’elle. Il déambule, la mine sombre, en essayant de ne pas te regarder, et tu affiches un sourire de circonstance tout en te comportant de la même manière que lui.

— Tu as l’imagination fertile, dis donc…

— Ça ne marche pas avec moi, Beth ! Je veux dire : Gabriela. Je te connais trop bien pour que tu t’en sortes avec une pirouette. Chacun de vous fait en sorte d’ignorer l’autre.

Elle baissa la tête. Sa sœur était allée droit au cœur du problème, comme à son habitude.

— Tu te trompes : je ne suis que trop consciente que Raphael existe ; c’est lui qui m’ignore.

— Pourquoi dis-tu cela ? Il s’est passé quelque chose entre vous ?

Gabriela grimaça, sous l’effet d’une douleur encore plus intense que la flèche qui semblait fichée en permanence dans son abdomen. Elle ne se sentait pas assez d’attaque pour évoquer avec Grace ses déboires sentimentaux.

— Je… Il ne m’apprécie pas et donne l’impression de juger négativement tout ce que je fais.

— Nous savons toutes deux que ce n’est pas le cas.

— Vraiment ?

Grace soupira.

— De toute évidence, tu es épuisée, alors repose-toi pour l’instant. Mais lorsque tu auras envie de parler, sache que je suis là pour toi, et le serai toujours. Et que je ne te juge pas.

Gabriela cilla pour chasser les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Je suis tellement épuisée, émotionnellement et physiquement, que je ne peux pas avoir les idées claires.

— Je le vois bien. Tu es si pâle.

— Tu ne vas pas commencer, toi aussi !

Elle fit la moue.

— Raphael n’arrête pas de me dire que j’ai une mine épouvantable.

— Je suis certaine qu’il ne le dit pas dans le sens où tu l’entends.

— J’admire ton optimisme.

— On bavardera plus tard, d’accord ? la calma gentiment Grace. Et peut-être que ces deux semaines sans Raphael t’aideront à comprendre ce qui semble aller mal entre vous deux.

— Deux semaines ? Tu sais, il s’est déchargé de la responsabilité de ma protection sur Rodney, mais on continuera certainement de se croiser dans l’appartement.

— Il ne t’a rien dit ? s’étonna sa sœur.

— A quel sujet ?

— Il a demandé quinze jours de congé à Cesar, et je ne serais pas surprise qu’il soit déjà parti.

Gabriela se figea. Raphael, parti ? De l’appartement de Cesar, peut-être même de Buenos Aires ?

Sans l’avertir, ni même lui dire au revoir…

* * *

Un hurlement, long et strident, la fit à moitié sortir du sommeil. Gabriela aurait tant voulu qu’il cesse pour rester dans son rêve, à l’abri de ses souvenirs et du rejet de Raphael, mais il amplifiait.

— Réveille-toi !

La voix de Grace lui parvint aux oreilles. Sa sœur la secouait.

— Ouvre les yeux, dis-moi ce qui se passe ! la pressa Grace d’une voix angoissée.

Gabriela réalisa alors que c’était elle qui hurlait. Une douleur intense lui déchirait le côté et irradiait dans tout son ventre. Elle ouvrit grand les yeux et découvrit le visage paniqué de Grace.

— J’ai mal, Grace, c’est horrible ! parvint-elle à articuler.

Puis la douleur devient insoutenable et elle se sentit doucement partir dans le noir…

13.

— Cela fait deux jours à présent, docteur.

Le cerveau de Gabriela venait d’émerger doucement d’un cocon ouaté. Elle fronça les sourcils en entendant Grace parler à… un docteur ? Pourquoi un médecin, et pourquoi sa sœur semblait-elle si angoissée ?

— Vous disiez qu’elle allait se réveiller très vite.

Gabriela savait que sa sœur parlait d’elle et voulait ouvrir les yeux pour la rassurer, mais ses paupières étaient trop lourdes, et sa gorge trop sèche pour parvenir à s’exprimer.

— Bien sûr, mademoiselle Blake, mais le corps a besoin de temps pour récupérer…

Cette voix inconnue s’atténua et Gabriela entendit le bruit d’une porte qui se fermait.

Etait-elle donc seule dans la pièce ?

Elle lutta pour essayer de comprendre ce qui se passait. Elle se souvenait d’être arrivée en Argentine, d’avoir rejoint sa chambre dans l’appartement de Cesar, et de Grace lui annonçant le départ de Raphael. Puis des cris — les siens —, et d’une douleur effroyable, avant de plonger dans un trou noir.

— Il faut ouvrir les yeux, Gabriela.

Stupéfaite d’entendre cette voix grave qu’elle connaissait si bien, elle rassembla toutes ses forces pour soulever ses paupières. Elle tourna la tête et découvrit alors Raphael, appuyé contre le mur à quelques pas d’elle…

— Tu n’es pas censé être là.

— Je suis heureux de te revoir, moi aussi ! répliqua Raphael en s’approchant du lit, un sourire aux lèvres.

Il était toujours aussi beau, avec ses yeux bleu vif, ses larges épaules et sa poitrine moulées dans un T-shirt porté sur un jean taille basse. Ses joues semblaient pourtant plus creuses, assombries par une barbe de plusieurs jours, et ses cheveux étaient ébouriffés. Gabriela tenta de s’humecter les lèvres pour parler.

— Veux-tu un peu d’eau ?

— Oui, s’il te plaît, réussit-elle à articuler, tout en essayant en vain de se redresser.

Elle était si faible… La douleur était toujours présente, pas aussi intense qu’avant mais suffisante pour lui faire comprendre que quelque chose de grave s’était produit.

— Que m’est-il arrivé ?

— Attends, bois un peu, dit Raphael d’une voix douce.

Il passa un bras derrière ses épaules pour l’aider à s’asseoir et lui porta le verre d’eau aux lèvres.

— Ça va mieux ? demanda-t-il.

— Oui, merci.

Gabriela s’appuya de nouveau contre son oreiller et regarda la chambre autour d’elle.

— Je suis à l’hôpital ?

— Oui. Ton malaise d’il y a quelques jours ne venait pas de…

Il hésita, puis reprit :

— Ton appendice était infecté et a éclaté, provoquant une péritonite.

— Cela peut être dangereux, non ?

— En effet.

— N’es-tu pas supposé me rassurer plutôt que m’effrayer ? le taquina-t-elle.

— Sais-tu que tu as affolé tout le monde autour de toi ? Tu aurais pu mourir, Gabriela !

— De toute évidence ce n’est pas arrivé, plaisanta-t-elle de nouveau.

Elle se sentait à présent un peu mieux, assez pour être reconnaissante que quelqu’un — Grace ? — se soit assuré de lui procurer un de ses pyjamas au lieu de ces affreuses tenues d’hôpital. Ses cheveux devaient avoir l’air épouvantables, et… Quelle importance pouvait avoir son apparence ? L’important, c’était que Raphael était parti sans même lui dire au revoir.

— Que fais-tu là ? Es-tu rentré pour t’assurer que tu n’étais pas à l’origine de mes problèmes de santé et te donner bonne conscience ?

— On aurait dû leur demander d’ôter ta langue de vipère en même temps que ton appendice !

— Il est peut-être encore temps de le faire, riposta-t-elle.

Raphael ravala une remarque sèche en se souvenant que Gabriela avait failli mourir sur la table d’opération deux jours auparavant, et ne devait la vie qu’à l’expertise des chirurgiens.

— Visiblement ma présence ici te dérange…

— Pas le moins du monde, affirma-t-elle. Je me demande simplement pourquoi tu es là.

Une question qui demandait en effet une réponse, mais Raphael jugeait que ce n’était ni l’endroit ni le moment. La famille Navarro et Grace s’entretenaient dans le couloir avec le médecin en attendant que Gabriela reprenne conscience.

— Je dois avertir ta famille que tu es réveillée.

— Cela ne répond pas à ma question, insista Gabriela. Tu es parti, Raphael, tu as pris quinze jours de congé sans même me dire…

Sa voix se brisa sous l’émotion.

— Tu as délégué ma protection à Rodney et tu es parti, répéta-t-elle.

— J’avais prévu de revenir.

— Oui, mais après tes congés. Alors dis-moi ce que tu fais là maintenant.

Il avait craint qu’elle le chasse de sa chambre, mais cela ne semblait pas être sa volonté. Il tendit la main et serra doucement celle de Gabriela.

— Je suis revenu dès que Cesar m’a dit que tu étais hospitalisée.

— Où étais-tu ? Comment a-t-il fait pour t’avertir ?

— Je l’ai appelé hier, et j’ai demandé à te parler.

— Que voulais-tu me dire ?

Raphael inspira profondément.

— Je voulais… je devais te prévenir que j’avais suivi ton conseil et étais allé voir mon père.

Elle ouvrit grand des yeux étonnés.

— Et tout… tout va bien à présent entre vous ?

— Oui. Gabriela, je…

Raphael s’arrêta en entendant la voix d’Esther juste de l’autre côté de la porte.

— Ta famille souhaite être avec toi, maintenant, dit-il en lâchant sa main. Nous parlerons plus tard, lorsque tu seras remise et sortie de l’hôpital.

A présent que Gabriela était bien réveillée, tout se remettait en place dans sa tête : l’épisode de l’auberge avec Raphael, l’amour qu’elle lui portait, le fait qu’il soit parti sans même chercher à la voir avant… Elle n’était pas sûre de se remettre un jour de son chagrin, de cette douleur dans son cœur, de ce besoin viscéral d’être avec lui.

Elle releva le menton.

— Je suis très heureuse pour ton père et toi, Raphael, mais je ne crois pas que nous ayons grand-chose d’autre à nous dire.

Il se raidit et serra les dents.

— Tu souhaites que je parte ?

Gabriela acquiesça de la tête.

— Oui, c’est préférable.

— Tu en es certaine ?

— Oui, répondit-elle d’une voix plus douce.

— Comme tu voudras.

Il s’éloigna du lit.

— Je vais faire entrer ta famille à présent.

Gabriela préféra ne pas le regarder quitter la chambre. Elle l’entendit parler avec les Navarro et, soudain, toute la famille entra. Elle les rassura tous : oui, elle allait bien à présent.

Elle aurait tout le temps de pleurer plus tard…

* * *

— Tu sais, il est rentré à Buenos Aires dès que Cesar lui a annoncé que tu étais à l’hôpital, la réprimanda Grace avec gentillesse.

De son fauteuil près de la fenêtre, dans le salon, Gabriela continua de fixer le jardin en contrebas. Elle n’avait pas besoin d’explication pour savoir que sa sœur parlait de Raphael, qui demandait à lui rendre visite depuis sa sortie de l’hôpital mais auquel elle opposait un refus catégorique.

— Gabriela…

— Je ne peux pas, Grace !

Elle se tourna et lança un regard dur à sa sœur.

— Ne comprends-tu donc pas ? Je ne peux pas le voir… !

Grace traversa le salon et s’accroupit à côté de sa sœur.

— Tu l’aimes, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors…

— Il n’éprouve pas les mêmes sentiments à mon égard, soupira-t-elle. Il… Je ne sais pas pourquoi il est revenu de l’estancia de son père, ni pourquoi il s’entête à demander à me voir. Il n’a peut-être pas la conscience tranquille. Quoi qu’il en soit, c’est au-dessus de mes forces.

Elle secoua la tête et serra les mains de sa sœur.

— Pourquoi Raphael se sentirait-il coupable vis-à-vis de toi ? demanda Grace.

— Je suis certaine que tu peux le deviner. Il pensait… Au départ, il pensait que la douleur que je ressentais avait été causée par…

Gabriela s’arrêta, les joues en feu.

— Bref, reprit-elle, il se sentait responsable. Je lui ai dit que ce n’était pas le cas, mais il insistait.

— Cela n’explique toujours pas pourquoi il persiste à demander à te voir.

— Tu n’as pas de commentaire à faire sur ma… proximité avec Raphael ? demanda Gabriela, étonnée par la retenue de sa sœur sur ce sujet.

— Pourquoi le ferais-je ? Tu es une grande fille à présent, capable de décider avec qui tu veux partager ton lit.

— Je n’ai pas… Nous n’avons pas…

Gabriela marqua une pause.

— Nous ne sommes pas allés aussi loin, admit-elle, mal à l’aise.

— Raison de plus pour se demander pourquoi Raphael s’est précipité ici dès que Cesar l’a informé de ton hospitalisation. Et, une fois sur place, il a refusé de quitter ton chevet.

— Il a bien dû aller manger, ironisa-t-elle, cynique.

— Gabriela !

Elle fit une grimace.

— J’ignore pourquoi il a fait ça. Il pensait peut-être que c’était son devoir de gorille de revenir pour protéger la petite sœur de Cesar à l’hôpital.

— N’es-tu pas curieuse de savoir pourquoi il s’obstine à vouloir te parler ?

Gabriela grimaça. Bien sûr qu’elle l’était ! Mais elle ne pouvait oublier qu’il s’était déchargé de sa mission sur Rodney dès leur retour au manoir après l’épisode humiliant de l’auberge, puis qu’il était parti rendre visite à son père à peine arrivé en Argentine, sans même l’en informer. Elle avait eu le cœur brisé d’apprendre son départ et de comprendre qu’elle comptait si peu pour lui qu’il n’avait pas jugé utile de lui dire au revoir.

— Oui, Gabriela, n’es-tu pas curieuse de savoir pourquoi je continue à m’humilier en demandant si tu acceptes de me recevoir sachant que tu vas refuser une fois de plus ?

* * *

Raphael portait un de ses éternels costumes trois-pièces coupés à la perfection, une chemise de soie blanche immaculée et une cravate grise ; il avait les traits tirés et semblait encore avoir perdu du poids depuis la dernière fois.

Parce qu’elle avait refusé de le voir ? Non, elle ne pouvait le croire !

— Je vous laisse discuter, annonça Grace en se levant.

Sans quitter Raphael des yeux, Gabriela répliqua :

— Nous n’avons rien à nous dire…

— Cesse donc d’être si têtue pour une fois et écoute ce qu’il a à te dire ! rétorqua sa sœur avant de tourner les talons.

Elle quitta la pièce en refermant la porte derrière elle ; Gabriela en resta bouche bée. Les deux fillettes s’étaient immédiatement entendues lorsque les Blake avaient adopté celle qui était encore Beth Lawrence, et Grace ne s’était jamais emportée contre elle, même lorsqu’elle la poussait à bout.

— Pourquoi cela n’a-t-il aucun effet quand c’est moi qui parle ainsi ? plaisanta Raphael en avançant vers elle.

Elle lui lança un regard noir.

— Sans doute parce que…

— Je t’en prie, Gabriela, l’interrompit-il d’un ton doux. Laisse-moi au moins te dire ce que j’ai sur le cœur avant de me jeter dehors.

— Je croyais que nous étions d’accord sur le fait que nous n’avions plus rien à nous dire.

— Non, c’est ce que tu as décrété, mais je ne suis pas de ton avis.

Il se mit à arpenter la pièce d’un pas nerveux.

— A l’hôpital, avec ta famille qui attendait dans le couloir, ce n’était pas le moment propice pour avoir cette conversation ; ensuite, tu as refusé de me voir.

— Parce que…

— Je n’ai pas fini !

— Bien, céda-t-elle en soupirant. Dis ce que tu as à dire et après, tu me laisses tranquille, d’accord ?

— J’espère que non…

Il observa la jeune femme. Elle avait l’air bien mieux que la dernière fois qu’il l’avait vue sur son lit d’hôpital, mais elle était encore pâle et amaigrie. C’était sans doute normal après l’opération qu’elle avait subie mais Raphael n’aimait pas voir sa Gabriela habituellement sauvage et indomptable si fragile.

Sauf qu’elle n’était pas sa Gabriela…

— Certaines choses que tu m’as dites à l’hôpital nécessitent une explication de ma part. Tu sembles penser que j’ai confié ta protection à Rodney parce que je souhaitais m’éloigner de toi.

— N’est-ce pas le cas ?

— Non.

Elle lui lança un regard incertain.

— Vraiment ?

— Oui. J’ai confié ta sécurité à Rodney car je ne me faisais plus confiance pour être… pour assurer ta protection.

— Je ne comprends pas.

— De toute évidence non, lâcha-t-il, énigmatique. Et je ne t’ai pas dit au revoir avant d’aller voir mon père car, si je l’avais fait, je n’aurais plus été capable de partir. Or j’avais besoin de lui parler et de me réconcilier avec lui avant de pouvoir aller de l’avant.

— Et tu as réussi ?

— Oui.

— J’en suis heureuse, réagit-elle spontanément, un grand sourire franc sur le visage.

Raphael l’était aussi. Il n’avait passé que quelques heures avec son père, mais cela avait suffi pour que les deux mâles Cordoba se retrouvent. En voulant partager sa joie avec Gabriela, il avait appris son hospitalisation d’urgence. Le retour depuis l’estancia de son père avait été un véritable cauchemar tant il craignait pour la vie de la jeune femme.

Cette peur panique lui avait confirmé, si besoin était, la nature des sentiments qu’il éprouvait à son égard…

Il prit une de ses mains dans les siennes.

— Il s’est passé tant de choses dans ta vie en si peu de temps, Gabriela.

— Oui…, répondit-elle d’une petite voix.

Raphael se remit à arpenter la pièce ; il ressemblait à un fauve en cage.

— Le moment est peut-être mal choisi pour que je te… Dio ! C’est bien plus difficile que je ne l’aurais cru !

— Peut-être que si tu me disais de quoi il s’agit, je pourrais t’aider, proposa Gabriela, curieuse.

Il secoua la tête avec impatience.

— Se pourrait-il que tu sois la seule à ne pas avoir deviné ce que j’essaie de te dire ?

— A quel sujet ? Je suis vraiment heureuse que ton père et toi ayez réussi à faire la paix…

— Gabriela, cela n’a rien à voir avec ma relation à mon père ! Enfin, pas directement, précisa-t-il. Il est vrai que je devais résoudre ce problème avec ma famille avant de pouvoir…

— … aller de l’avant, oui, tu me l’as déjà dit.

— Poursuivre ma vie avec toi !

Raphael avait élevé la voix, comme s’il lui en avait coûté de prononcer ces mots.

— Madre mia ! La famille au complet a compris que je cherchais à te voir pour te dire que je t’aimais. Que je suis éperdument amoureux de toi. J’en ai pris conscience le soir où nous étions à l’auberge, et mon souhait le plus cher est que tu m’aimes aussi. Gabriela, je veux que tu deviennes ma femme. Lorsque tu seras rétablie, bien sûr, et que tu seras prête à te séparer de ta nouvelle famille, et…

— … et après le mariage de Cesar et Grace, l’interrompit-elle, mutine, et après le baptême de leur premier enfant, et lorsque l’homme se sera installé sur Mars ?

— Je ne comprends pas…

Debout à côté d’elle, Raphael la regardait d’un air à la fois perdu et peiné.

Gabriela réprima un éclat de rire, emportée par un bonheur sans nom. Raphael l’aimait ! Il voulait l’épouser !

Pendant tout ce temps où elle avait enduré un calvaire, pensant qu’il ne lui rendait pas ses sentiments, il avait été amoureux d’elle au point de ne plus se sentir capable d’assurer sa sécurité et de se réconcilier avec son père avant de lui demander sa main !

Elle tenta de se lever pour se jeter dans les bras de l’homme de sa vie, mais, à bout de forces, dut se rasseoir.

— Aie…, fit-elle en grimaçant. Raphael, pourrais-tu t’approcher et m’embrasser avant que je ne fasse sauter mes points de suture en cherchant à me jeter à ton cou ?

— Mais…

— Tout de suite !

— Tu es une femme très exigeante, lui reprocha-t-il en s’asseyant sur le bras de son fauteuil.

— C’est vrai, admit-elle gaiement. Et toi, tu es arrogant et têtu, mais je suis amoureuse, très très amoureuse de toi. Ma réponse à ta demande signifiait que je n’ai pas l’intention d’attendre que tout cela arrive pour devenir ta femme !

Raphael se pencha vers elle, son beau regard bleu plus lumineux que jamais, ses lèvres à quelques centimètres des siennes.

— Il me reste pourtant à faire ma demande en règle.

— Et ma réponse sera oui, lui assura-t-elle en prenant son visage entre ses mains. Je t’aime, Raphael Cordoba, de tout mon cœur.

— Je t’aime aussi, Gabriela Navarro. Tu es la femme de ma vie.

* * *

Les familles Navarro et Cordoba au complet assistèrent à leur mariage trois mois plus tard.

Gabriela s’avança vers l’autel au bras de son père. Derrière elle, Rosa, la sœur de Raphael, et Grace formaient un duo magnifique de demoiselles d’honneur. Assise au premier rang, Esther arborait un large sourire, et des larmes de joie roulaient sur ses joues. Le regard du père de Raphael brillait de la fierté qu’il éprouvait pour son fils.

Lorsque Gabriela sortit de l’église après la cérémonie, elle n’était plus Beth Lawrence, Beth Blake ni même Gabriela Navarro mais Gabriela Cordoba, la femme de Raphael Cordoba, l’homme dont elle était tombée amoureuse.

Et qui avait promis de l’aimer et de la chérir pour le restant de ses jours.

1.

— Mets tes bras autour de moi et serre-moi fort.

La demande de Raven fut accueillie par un grand éclat de rire qui la fit frissonner des pieds à la tête. Comme elle aurait voulu ne pas être aussi sensible à cette voix !

— Crois-moi, bonita, je n’ai pas besoin qu’on me dise comment tenir une femme dans mes bras. C’est moi qui mène la danse, se vanta Rafael de Cervantes tout en lui caressant le bras d’un infime geste du pouce.

Son regard couleur azur était fixé sur elle.

Raven fit de son mieux pour paraître insensible à sa caresse. Depuis cinq semaines qu’elle était à son service, il multipliait ces petites provocations. Le visage fermé, elle se mura derrière un professionnalisme à toute épreuve.

— A toi de voir si tu veux m’obéir ou si tu veux rester dans cette voiture et manquer le baptême de ton neveu. Maintenant que tu as accepté d’être le parrain, je suis certaine que ton frère et Sasha ne t’en voudront pas de leur poser un lapin à l’église.

Sasha de Cervantes : le nom avait fait mouche et Rafael abandonna aussitôt sa parade de séduction. La mâchoire serrée et le regard dur, il lui lâcha le bras pour se saisir de la canne à pommeau de titane posée entre ses jambes.

Raven sentit son cœur se serrer ; elle ne l’aurait jamais avoué, mais elle n’aimait pas qu’il la regarde avec une telle froideur.

— Je n’ai pas vraiment accepté d’être le parrain, précisa-t-il.

— A d’autres, Rafael ! rétorqua-t-elle, tu ne fais toujours que ce qui te plaît. Sauf…

— Sauf quoi ?

Sauf si Sasha avait insisté pour qu’il accepte.

— Rien du tout. Allez, on essaie encore une fois ? Passe tes bras autour de moi…

— Je pourrais te faire taire d’un baiser, tu sais. Quoi qu’il en soit, tu devrais t’approcher plus près si tu veux m’extraire de cette voiture. Si j’exécute le mouvement de travers, je risque de tomber sur toi et de t’écraser sous mon poids. Tu es si fragile…

Elle fit un pas de plus en direction du monospace noir, et s’efforça de ne pas respirer son parfum enivrant.

— Je ne suis pas fragile ! J’ai la force qu’il faut pour te porter, et si tu t’avises de tenter quoi que ce soit, n’oublie pas que je suis capable de te mettre à terre d’un seul geste !

Rafael afficha un sourire diabolique.

— Dios ! J’adore quand tu me parles comme ça !

Il défit sa ceinture de sécurité et passa un bras autour de ses épaules.

— Je capitule, fais de moi ce que tu veux, Raven !

Malgré toute sa volonté, la jeune femme ne parvint pas à empêcher le rouge de lui monter aux joues. Elle n’avait jamais réussi à contrôler cette réaction de son corps. Cela lui avait joué des tours dans le passé.

Elle passa un bras dans le dos de Rafael et banda ses muscles pour parvenir à supporter son poids. Malgré les blessures que son corps avait endurées, il demeurait grand et robuste. Il possédait un corps parfait, fruit d’un entraînement intensif et quotidien, et elle dut faire appel à tous ses talents de physiothérapeute pour résister à sa masse imposante.

Elle le sentit se raidir pendant la manœuvre, mais son visage demeura impassible malgré la douleur qu’il devait ressentir.

Huit mois auparavant, au volant de sa voiture de course, Rafael avait eu un accident. Il avait subi un traumatisme crânien qui s’était soldé par un coma de plusieurs semaines. Cela avait mis un terme au championnat et à sa carrière de pilote. Il avait aussi plusieurs fractures du pelvis, et comme sa jambe brisée n’avait pas été soignée correctement, la rééducation s’annonçait longue et pénible… pour lui comme pour elle, puisqu’il refusait avec obstination d’obéir à ses consignes et ne cessait de tenter de la séduire.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-elle par pure conscience professionnelle.

Rafael se redressa de toute sa hauteur et remit de l’ordre dans sa tenue. Il se recoiffa et la contempla avec ce même regard conquérant qu’il posait sur le monde, puis s’attarda longuement sur sa bouche avant de consentir à croiser son regard.

— C’est la physiothérapeute qui me pose la question, ou la femme qui persiste à tenter de me séduire ?

— La thérapeute, bien sûr. Je n’ai jamais essayé de te… Je n’essaie pas de…

— Si tu devenais ma maîtresse, une grande partie de tes problèmes s’envoleraient, tu ne crois pas ? Tu n’étoufferais plus sous le poids de cette frustration sexuelle si tu acceptais qu’on…

— Es-tu en état de marcher ? le coupa-t-elle vivement, en évitant de penser à cette fièvre qui venait de s’emparer d’elle.

— Bien sûr, querida. Grâce à tes efforts constants ces dernières semaines, je ne suis plus cloué à ce fauteuil roulant. Je sens de nouveau la vie couler dans mes veines. Mais tu peux continuer à me caresser les fesses comme tu le faisais il y a une minute. Cela fait trop longtemps que je n’ai pas senti la vie investir cette partie de mon anatomie. J’avais fini par craindre que cette zone se soit flétrie à jamais…

Raven retira sa main, ravala un juron, tout en rougissant de plus belle. Elle resta pourtant à son côté, à un mètre de distance, pour s’assurer qu’il tenait vraiment debout.

— Tu n’as pas le sens de la fête, la réprimanda-t-il en riant lorsqu’elle s’éloigna de lui.

Raven serra les poings et se planta face à lui.

— Combien de temps ce petit manège va-t-il durer ? Je suis certaine que tu peux t’amuser autrement qu’en me provoquant sans cesse.

Son sourire disparut en un battement de cils, faisant place à un regard cynique.

— Peut-être que c’est précisément ça qui me procure du plaisir, guapa. Peut-être que j’ai l’intention de jouer avec tes nerfs aussi longtemps qu’il me plaira.

Raven déglutit avec peine et fut tentée de lui faire baisser les yeux. Mais il était plus fort qu’elle à ce petit jeu, et ce défi ne ferait que le titiller davantage.

Elle se glissa derrière lui pour refermer la portière et se dirigea en sa compagnie vers l’entrée de l’église où le petit Jack allait être baptisé.

— Si tu espères me faire démissionner en te montrant insupportable, tu te trompes lourdement ! affirma-t-elle d’un ton qu’elle espérait ferme.

Elle avait besoin de cet emploi. A la fois pour se racheter auprès de lui et par manque d’argent. Lorsque Marco de Cervantes avait vendu l’écurie de course dont elle faisait partie, sa prime de licenciement avait été plus que généreuse, mais les frais médicaux engagés pour sauver sa mère la faisaient fondre à toute vitesse. Il faudrait plus que les petites provocations de Rafael pour lui faire lâcher prise.

— Très bien, soupira-t-il avec un haussement d’épaules, tant que je peux te regarder te débattre avec ta culpabilité, ça me va.

Raven sentit un poids se poser sur sa poitrine.

— Je croyais que tu voulais éviter ce sujet ?

— Tu devrais commencer à me connaître. Moi, les règles, je les transgresse. Comment se porte ta culpabilité, aujourd’hui ?

— Elle régresse de minute en minute grâce à ton comportement exécrable, je te remercie.

Les cloches sonnèrent à cet instant, et des dizaines de pigeons s’envolèrent du clocher de cette église érigée plusieurs siècles auparavant sur le domaine des de Cervantes. Raven tourna sur elle-même pour admirer la vue. L’église se tenait au sommet d’une colline au pied de laquelle dormait le petit cimetière où reposaient les ancêtres de Rafael, au milieu des vignes.

— Est-ce qu’on va rester là toute la journée à admirer le paysage ou pouvons-nous entrer pour assister à la fête ?

Il n’échappa pas à Raven que Rafael détournait ostensiblement le regard du petit cimetière.

— Ce n’est pas une fête, le reprit-elle en se dirigeant vers l’édifice. C’est le baptême de ton neveu. Et c’est une église. Il y aura des invités. Essaie de te comporter de façon décente.

Nouvel éclat de rire.

— Sinon quoi ? Tu me feras mettre à genoux ? Tu prieras pour qu’un éclair me frappe, en punition pour ce blasphème ?

— Je ne te suivrai pas sur ce terrain, Rafael.

Autant pour elle-même que pour ménager celui qui était malgré tout son patient. D’après la gouvernante de Rafael, c’était la première fois qu’il revoyait sa famille depuis son retour de la clinique privée de Barcelone où il avait séjourné après l’accident.

— Tu peux me provoquer autant que tu veux, je n’irai nulle part, maintint Raven.

— Tu vas donc jouer les martyrs jusqu’au bout ?

— Je vais surtout jouer la thérapeute qui sait combien certains patients peuvent se montrer grincheux quand on ne cède pas à leurs caprices.

— Qui te dis que je ne suis pas précisément là où j’ai envie d’être ?

— J’ai entendu des bribes de ta conversation de ce matin avec Marco. Tu l’as appelé deux fois pour te soustraire à cette cérémonie. Puisque tu es ici, je suppose qu’il a refusé ta demande.

Il eut un petit mouvement de la mâchoire, signe de son agacement.

— Je te l’ai dit, je sais reconnaître un patient ronchon quand j’en vois un, affirma-t-elle en arrivant devant l’église.

Elle fut soulagée que Rafael ne réponde rien. Sans doute l’appréhension de se retrouver au pied de l’autel dans ce lieu, avec sa famille, n’était-elle pas étrangère à son mutisme.

La famille de Cervantes était réunie, ainsi que quelques amis proches triés sur le volet, pour assister au baptême du premier enfant de Marco et Sasha de Cervantes.

— Dommage que tu ne portes pas une grande robe blanche, murmura Rafael en la prenant par le bras, tout en lançant une œillade à un mannequin célèbre qui se tenait sur sa gauche.

Il avait beau fanfaronner, à cette distance, Raven discernait les plis soucieux de son front et le sang qui lui battait aux tempes. Il n’avait vraiment pas envie d’être là.

— Une robe blanche ?

— Tu imagines à quel point cela aurait fait vibrer leur imagination ! On aurait fait à coup sûr la couverture de X1 Magazine.

— Même si je portais une robe de mariée et une tiare, personne ne croirait une seule seconde que tu puisses te laisser passer la corde au cou, Rafael. Je pense que la plupart des personnes réunies ici savent que tu es réfractaire à tout engagement.

Elle le sentit se raidir, mais il se reprit aussitôt et afficha son habituel sourire hâbleur.

— Pour une fois, je suis d’accord avec toi. Les mariages m’ennuient plus que tout, et le mot lui-même me donne de l’urticaire.

Ils approchèrent du seuil de l’église. Sasha et Marco étaient assis près de la porte, le visage illuminé par une émotion indescriptible, tandis qu’ils contemplaient leur bébé. Raven sentit son cœur se serrer face à ce spectacle poignant.

— On dirait que ton frère et sa femme ont une vision très différente de cette institution.

— Je veux bien admettre que pour certaines personnes, la magie puisse opérer, mais nous verrons sur le long terme si l’illusion persiste ou si elle se dissipe.

Quel cynisme ! Elle voulut lui clouer le bec par une remarque bien sentie, mais on leur fit signe à tous d’entrer.

La cérémonie fut célébrée en espagnol. La traduction du sermon était rédigée en anglais, sur un épais carnet doré confié à chaque invité.

Raven remarqua qu’à mesure que le temps passait, le visage de Rafael se fermait de plus en plus. Le moment approchait où il devrait prendre son filleul dans ses bras pour lui donner l’onction. Elle eut presque pitié de lui en percevant son inconfort à cette perspective.

— Détends-toi. Les bébés sont plus dociles qu’on l’imagine. Il faut vraiment être un parfait imbécile pour faire tomber un nourrisson !

Le regard glacial qu’il lui adressa alors la prit complètement par surprise.

— Inutile d’essayer de me réconforter. Et je n’avais pas l’intention de lâcher mon neveu.

— N’essaie pas de donner le change, Rafael, tu es tellement tendu que c’est presque pénible de te regarder.

— Tu te souviens quand j’ai dit que les mariages m’ennuyaient ?

Elle acquiesça.

— Eh bien, les baptêmes, c’est encore pire. Et puis je n’ai jamais été à l’aise dans les églises. Toute cette piété…

Il eut un haussement d’épaules dédaigneux.

— Mi abuela me donnait souvent des tapes sur la main pour que je me tienne tranquille, ajouta-t-il.

— Eh bien, je ne suis pas ta grand-mère, tu vas donc échapper à ça. Tu es un homme désormais, plus un enfant, alors comporte-toi en adulte et fais face à tes responsabilités !

En temps normal, Rafael lui aurait renvoyé une remarque cinglante, mais il était tellement tendu qu’il se tint silencieux.

— Je voudrais en finir au plus vite avec tout ça, pour me consacrer à des activités plus intéressantes, affirma-t-il en laissant son regard tomber sur le décolleté de la robe orange que portait Raven.

Ce simple regard l’enflamma au plus intime de son être.

— Je préférerais avoir le temps de m’intéresser à cette robe, par exemple, poursuivit-il, dans laquelle tu es ravissante, mais sans laquelle tu serais encore plus belle.

La fièvre lui monta aux joues. Inutile de lui faire remarquer à quel point sa remarque était déplacée dans un lieu comme celui-là. Il savait parfaitement ce qu’il faisait.

— Rafa…, le héla son frère, Marco, mettant fin à cet inconfortable échange.

Comme tous les gens qui travaillaient dans le milieu de la course automobile, Raven savait tout ce qu’il y avait à savoir sur les frères de Cervantes. Ils étaient aussi beaux l’un que l’autre, tout leur souriait, et ils faisaient bondir le cœur des femmes, sur le circuit comme dans les coulisses.

Marco était un ancien pilote, gestionnaire d’une écurie et concepteur des nouveaux modèles de voitures. Rafael, lui, était doté d’un talent de pilote incroyable, et avait fondé à l’âge de vingt-huit ans l’entreprise X1 Premier Management, dont il avait pris la tête. X1 était un conglomérat de dimensions européennes qui pesait plusieurs millions de dollars et se consacrait à la formation, au suivi et à la reconversion des pilotes de course. Elle comptait dans ses rangs la fine fleur de la compétition automobile mondiale.

L’année passée, l’organisation interne avait été bouleversée lorsque Marco avait revendu l’écurie et avait épousé Sasha Flemming, le pilote qui lui avait permis de remporter le grand prix des constructeurs. Cette même année, Rafael avait eu un terrible accident dans lequel sa voiture avait été entièrement détruite. Il avait failli perdre la vie, et sa carrière s’était interrompue de façon abrupte.

Comme chaque fois que Raven repensait à cet accident, elle sentit la culpabilité lui serrer le cœur. Elle fit son possible pour retrouver une respiration normale : ce n’était ni le moment ni le lieu.

Elle avait vraiment le chic pour se retrouver dans des situations impossibles, au pire moment ! Lorsqu’elle avait seize ans, c’est ce même talent funeste qui l’avait mise dans une posture si périlleuse qu’elle en avait gardé les stigmates jusqu’à ce jour.

Devenue une femme accomplie, elle avait espéré être capable de laisser le passé derrière elle, mais sa rencontre avec Rafael de Cervantes lui avait prouvé qu’elle se trompait, une fois encore.

Le murmure de Rafael à son oreille la tira hors de sa rêverie.

— Je crois qu’il faut que je me lève. Tu vas donc devoir faire de même.

— Pardon ?

— Je tiens à peine debout, ma belle. Le moment est venu de justifier ton salaire et de me soutenir, au cas où j’aurais un moment de faiblesse.

— Mais tu es parfaitement capable de…

— Rafa…, répéta Marco avec une pointe d’impatience.

Rafael tendit son bras à Raven en arquant le sourcil de façon provocante. Il ne lui laissait pas le choix ; elle n’allait tout de même pas faire un scandale dans une église ! Elle le soutint donc et il en profita pour établir avec elle un contact physique intense. Une fois encore, elle se sentit fondre. Il possédait sur elle un pouvoir quasi surnaturel. Elle avait tout tenté pour y résister depuis le premier instant où son regard s’était posé sur le séduisant pilote, mais rien n’y faisait. Elle s’était donc résolue à refouler ce qu’elle ressentait pour lui.

Elle le soutint jusqu’à l’autel et offrit un sourire timide à Sasha qui rayonnait littéralement de bonheur.

Durant tout le reste de la cérémonie, elle ne parvint pas à se débarrasser d’un malaise persistant : afin de faire amende honorable et de se racheter auprès de Rafael, n’avait-elle pas commis la pire erreur de sa vie en entrant à son service ?

* * *

Rafael répéta les paroles consacrées qui le lieraient de façon indéfectible à ce petit humain qui dormait dans le couffin, face à lui.

Mais qui était-il pour devenir parrain ? Il brisait tout ce qu’il touchait ! Le matin même, il avait encore essayé de convaincre son frère qu’il était la dernière personne à pouvoir endosser cette responsabilité, mais Marco était demeuré inflexible. Perché sur son petit nuage, il avait superbement ignoré sa supplique de trouver quelqu’un d’autre pour tenir ce rôle auprès de son fils. L’amour rendait aveugle, disait le proverbe…

Rafael n’avait rien d’un héros et il était la dernière personne sur Terre à qui un père aurait dû confier son fils.

Son regard se posa sur le visage innocent de son neveu. Un jour ou l’autre, Jack de Cervantès comprendrait que son parrain n’était qu’un pantin désarticulé, un salopard de première classe tout juste bon à conduire des bolides et à coucher avec des femmes aussitôt oubliées.

La douleur sourde nichée dans sa hanche et dans son ventre se rappela alors à son souvenir et il dut changer de position. Ignorant la douleur, il saisit le récipient que lui tendait le prêtre afin d’en verser le contenu sur la petite tête de Jack. Le bébé poussa un cri de protestation qui plut infiniment à Rafael. C’était la première trahison qu’il infligeait à son neveu, mais sans doute pas la dernière. Peut-être cela inciterait-il l’enfant à le fuir le reste de son existence ? Cela valait mieux pour le pauvre enfant, sans quoi Rafael risquait de ruiner sa vie.

Il reposa le récipient, recula, et se força à détacher son regard de l’adorable petit visage. Il entendit Raven pousser un soupir derrière lui et en profita pour reporter son attention sur elle. Il fut aussitôt happé par son regard magnétique et imagina sa main glisser sur sa peau, jusqu’au sillon délicieux de sa poitrine généreuse…

Non, ce n’est pas le moment, se reprit-il. Cette église était hantée par les souvenirs douloureux, si quelque chose devait naître entre lui et elle, ce serait dans un lieu moins chargé.

Il perçut le vrombissement d’un fauteuil roulant électrique et se raidit malgré lui, avant de ressentir un soulagement profond en comprenant que le fauteuil s’était arrêté un peu plus loin. Les membres de sa famille commençaient à discuter entre eux. Parfait !

Si seulement il avait pu échapper à ce pénible rituel ! Il aurait voulu être n’importe où ailleurs qu’ici. Le parfum des fleurs et des cierges ne lui rappelait que trop péniblement une autre cérémonie infiniment plus triste. Des fleurs et des cierges qu’il apercevait à cet instant même, sur le petit autel derrière la nef, témoignage douloureux de la responsabilité qu’il portait dans la mort de sa mère.

Elle reposait désormais ici pour l’éternité.

Par sa faute.

Sa mamá bien-aimée…

Sasha vint vers lui. Elle tenait Jack dans les bras et le bébé était désormais calmé.

Sasha… encore un de ses nombreux échecs.

Dios…

— Il a du souffle, le petit diable, n’est-ce pas ? lança la maman comblée, le visage éclairé par les vitraux inondés de soleil.

Rafael contempla la mère et son enfant et sentit sa poitrine se serrer douloureusement. Encore un spectacle dont il avait privé sa mère ; jamais elle ne verrait son petit-fils grandir.

— Rafael ?

Il s’extirpa de ses pensées et parvint à sourire à Sasha.

— Sí, mes pauvres oreilles résonnent encore de son chant !

Sasha pouffa en roulant des yeux.

— Allons, tu exagères, ce n’est pas si terrible ! Marco dit qu’il tient beaucoup de toi, et j’ai tendance à le penser aussi.

Elle scruta son visage pendant quelques secondes, comme si elle cherchait un assentiment, une réaction, puis poursuivit, plus bas.

— Comment te sens-tu ? Et ne me sers pas les réponses convenues, s’il te plaît.

— Je suis fatigué que tout le monde me demande comment je vais.

Il saisit sa canne et se redressa de toute sa hauteur en écartant les bras.

— Qu’en dis-tu ? Ma talentueuse kiné prétend que je suis entre la phase un et la phase deux de ma rééducation. Dieu seul sait ce que ça veut dire. Tout ce que je sais, c’est que pour l’instant, je suis toujours un homme brisé.

Sasha lui frotta le dos affectueusement.

— Tu es loin d’être brisé. Et si nous prenons de tes nouvelles, c’est parce que nous nous faisons du souci pour toi.

— Je sais. Mais je préfère qu’on se fasse du souci pour moi de loin. Quand on me cajole trop, ça m’oppresse.

Sasha ne se départit pas de son sourire, mais son regard se fit plus insistant.

— Dommage, mais on ne va pas s’arrêter pour autant. Et j’espère que tu ne la fais pas trop tourner en bourrique, poursuivit-elle en désignant d’un geste du menton Raven, qui était en pleine conversation. Il paraît qu’elle est la meilleure dans son domaine.

Malgré ce lieu chargé de souvenirs traumatisants, Rafael ne put s’empêcher d’admirer les courbes harmonieuses de Raven Blass. Elle possédait un corps parfait, sculpté par des heures et des heures d’exercice physique. Elle ne mentait pas quand elle affirmait posséder une solide charpente. Pourtant, pour l’avoir approchée de près, il savait que cet écrin dissimulait une féminité bien présente. Ce mélange détonant ne lui avait pas échappé, dix-huit mois plus tôt, quand il l’avait aperçue pour la première fois dans les stands.

Pourtant, malgré une attirance mutuelle évidente, Raven lui avait clairement fait comprendre qu’elle n’avait pas l’intention de laisser s’établir quoi que ce soit entre eux.

Elle l’avait rejeté… au pire moment.

— Cela ne regarde que moi, la façon dont je traite ma thérapeute, Sasha.

Un voile de tristesse passa dans les yeux de sa belle-sœur.

— Tu peux te convaincre du contraire, mais je suis toujours ton amie. Inutile d’essayer de me repousser chaque fois que je m’approche de toi.

— J’avais oublié à quel point tu pouvais être têtue, capitula Rafael en souriant.

— Pas de problème. Je serai toujours là pour te le rappeler. Et ton filleul requiert ta présence à la villa d’ici à une demi-heure, ajouta-t-elle.

— Si c’est mon devoir…, soupira Rafael.

— C’est ton devoir, confirma-t-elle, et si jamais tu essaies de t’esquiver, je laisse mes invités en plan pour te ramener par la peau du cou ; et crois-moi, ça ne plaira pas à Marco.

— Je n’ai plus peur de mon grand frère depuis que j’ai perdu mes dents de lait, tu sais ?

— Oui, mais je sais aussi que tu ne voudrais pas le décevoir. Je ne me fais pas trop de souci : Raven veille au grain.

Rafael se tourna vers sa thérapeute. Elle était occupée à discuter avec l’un des enfants de chœur, ses longs cheveux noirs cascadant sur ses épaules… ses longs cheveux, si doux contre sa peau lorsque leurs corps se frôlaient chaque jour pendant leurs séances de rééducation. Depuis l’accident, il avait beaucoup perdu, physiquement, mais chaque fois qu’elle le touchait, il sentait une chaleur envahir son entrejambe et il se félicitait du retour graduel de sa libido.

— Qu’est-ce que Raven vient faire là-dedans ?

— Je l’ai vue à l’œuvre pendant vos séances. Sa réputation la précède, on dit qu’elle peut faire pleurer les plus endurcis. Je suis sûre que je peux la convaincre de te ramener à la villa, attaché au siège de ton 4x4, si tu essaies de jouer les filles de l’air.

— Dios ! soupira Rafael en jouant avec le pommeau de sa canne, c’est à croire que l’une de vous a découvert mon goût pour les dominatrices en fouillant dans mon ordinateur !

Le sourire de Sasha s’élargit.

— Je vois que tu n’as rien perdu de ton humour graveleux et je m’en réjouis. On se retrouve à la villa.

Sans attendre sa réponse, elle le quitta pour rejoindre Marco qui s’entretenait avec le prêtre. En voyant son frère la prendre dans ses bras, une pointe de culpabilité saisit Rafael.

J’ai fait tellement de mal à ma famille, songea-t-il en serrant les dents.

— Alors, comment procède-t-on ? Tu m’obéis sans discuter ou je te force à me suivre ? s’enquit Raven avec un calme olympien.

Des images sensuelles envahirent alors l’esprit de Rafael qui sentit son sang bouillir, tandis qu’une bosse miraculeuse déformait son pantalon.

— Tu m’as entendu discuter avec Sasha, on dirait ?

— Tu parles si fort qu’il est difficile d’échapper à tes… rodomontades.

Rafael se surprit à rire de bon cœur. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas eu la moindre raison de se réjouir. Plusieurs personnes se tournèrent vers lui, mais il s’en moquait. Il n’avait d’yeux que pour Raven, dont les joues avaient légèrement rosi.

— Tu crois que les anges vont me foudroyer sur place ? Est-ce que tu me sauveras si les cieux s’abattent sur moi ? murmura-t-il.

— Non, Rafael. Entre ton passé de débauche et ton comportement de mécréant, les anges doivent considérer que tu es au-delà de tout espoir de rédemption. Personne ne peut te sauver.

Malgré lui, Rafael sentit un nœud se former dans sa poitrine et la joie fugace qu’il avait ressentie quelques instants auparavant fit place à un profond désespoir. Ces mots, elle les avait déjà prononcés huit mois auparavant. Une fois encore, elle l’avait frappé au cœur.

— Si je suis une cause perdue, que fais-tu auprès de moi, Raven ?

2.

Je ne suis pas celle qui te sauvera, si c’est ce que tu espères.

Raven ne cessait de repenser à leur conversation, une heure auparavant, tandis qu’elle profitait du soleil sur la vaste terrasse chez Marco et Sasha. Même la splendeur de la Casa León et le magnifique paysage qui lui servait d’écrin ne parvenaient pas à dissiper sa mauvaise humeur.

Je ne suis pas celle qui te sauvera…

Comment pouvait-elle se mentir à ce point ? C’était précisément pour sauver Rafael qu’elle avait supplié Marco de la laisser rendre visite à son frère lorsqu’il avait émergé du coma. C’était pour lui qu’elle avait sauté dans le premier avion depuis Londres, cinq semaines auparavant, alors que Rafael refusait de répondre à ses messages depuis des mois. Elle l’avait quasiment imploré d’entrer à son service en voyant le travail désastreux que faisaient ses médecins. Ils n’étaient pas incompétents, loin de là, mais Rafael faisait tout pour ne pas guérir et leur rendait la tâche impossible. Aucun d’eux n’osait lui tenir tête. Elle, à l’inverse, pouvait encaisser ses provocations perpétuelles et ses remarques parfois cruelles.

Elle était déterminée à faire ce qu’il fallait pour lui, puisqu’elle ne pouvait pas effacer les mots qu’elle avait prononcés ce jour fatal, juste avant qu’il grimpe dans son bolide pour aller s’encastrer à grande vitesse dans un mur de béton, quelques minutes plus tard.

Rafael n’y était pour rien si elle s’était montrée incapable de réprimer les sentiments déraisonnables qu’elle avait pour lui. Ce n’était pas sa faute s’il était le portrait craché du père de Raven, un play-boy sans cœur. Elle ne pouvait blâmer Rafael du désir fiévreux qu’elle nourrissait pour lui qui, en un seul regard, déployait plus de charme que tous les play-boys du monde réunis.

En grandissant, Raven avait pu constater les dégâts incroyables que pouvait faire ce genre d’homme. Elle avait vu sa mère se faner sous le joug de son séducteur de père, et même si, après cinq semaines passées en sa compagnie, elle savait que Rafael ne possédait pas la malveillance de son père, il n’en demeurait pas moins une sérieuse menace pour son bien-être. Plus il multipliait les allusions sexuelles plus ou moins élégantes, plus elle avait envie de voir ce qui se cachait derrière ce masque.

Le jour de l’accident de Rafael, taraudée par les souffrances qu’endurait sa propre mère, elle n’avait pas eu suffisamment de sang-froid face à la énième provocation de Rafael. Plutôt que de l’ignorer et de tourner les talons, elle avait perdu le contrôle d’elle-même, de façon impardonnable.

— On rêvasse ? J’espère que tu penses à moi, au moins…, murmura une voix chaude à son oreille.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda-t-elle à l’homme qui refusait de quitter ses pensées.

— Je t’ai suffisamment observée pour être capable d’interpréter tes expressions. Deux lignes lorsque tu plisses le front, c’est que tu es contrariée parce que je n’écoute pas tes consignes. Trois lignes signifient que le souci est personnel, en général, c’est parce que tu repenses encore à ce que tu m’as dit juste avant mon accident.

Il lui tendit une coupe de champagne. Par bonheur, la colère qu’elle avait discernée dans son regard lors du baptême avait entièrement disparu.

— Et là, je les vois, ces trois lignes.

Elle accepta le verre, mais détourna le regard.

— Tu crois vraiment que je suis si facile à percer à jour ?

— Tu ne nies pas, c’est donc que j’ai vu juste. La culpabilité te dévore, admets-le, affirma-t-il d’un ton badin, avant d’avaler une gorgée du nectar pétillant. Et ce qui est encore pire pour toi, c’est qu’alors que je n’ai aucun souvenir de l’accident, tes mots me sont restés gravés à la mémoire. N’est-ce pas ?

— Rafael… je… je suis désolée, hoqueta-t-elle, l’estomac noué.

— Comme je te l’ai dit à Barcelone, ce n’est pas suffisant. J’attends beaucoup plus de toi que des mots, mi corazón.

— Je t’ai déjà dit que je n’avais pas l’intention de me donner à toi comme n’importe quelle groupie, au seul prétexte que je me sens coupable.

— Et pourtant tu pensais ce que tu m’as dit ce jour-là…

— Ecoute… Je sais que je n’aurais pas dû…

— Sur le moment, tu pensais ce que tu disais. Et tu le penses encore. Nous devrions donc continuer à fonctionner comme nous le faisons. Je te séduis, et tu me repousses. La tension grimpe doucement entre nous et nous verrons lequel cède le premier.

Elle agrippa sa coupe de champagne.

— Tout ça n’est donc qu’un jeu pour toi ?

Comme elle semblait loin, l’âme tourmentée qu’elle avait fugitivement aperçue dans la chapelle ! Mais elle n’était pas folle, elle savait que derrière cette façade de légèreté, Rafael cachait une vraie profondeur.

— Evidemment que c’est un jeu ! Comment voudrais-tu que je passe le temps, sinon ?

— Ta carrière de pilote est suspendue pour le moment, mais un homme qui possède autant d’argent et de pouvoir que toi devrait arriver à trouver de quoi s’accomplir, non ?

— S’accomplir ? Dis donc, c’est très new age comme concept. Méfie-toi, tu vas finir par me conseiller la méditation transcendantale pour que j’ouvre tous mes chakras !

— La méditation n’a rien de honteux. Je pourrais te montrer certaines techniques…

L’hilarité de Rafael couvrit la phrase de Raven.

— On pourrait aussi se faire des tresses et fumer le narguilé, tant qu’on y est !

— Tu sais, je me demande ce qu’elles te trouvent, toutes ces filles, lança-t-elle en dissimulant avec peine son irritation, tu es arrogant et tu dénigres des techniques dont tu ne sais rien !

— Je ne perds pas de temps avec des sujets qui ne m’intéressent pas. Les femmes, en revanche, m’intéressent, donc je les étudie. Et j’en sais long sur les femmes dans ton genre.

— Comment ça, les femmes dans mon genre ?

— Tu caches ta vraie nature sous des dehors sévères. Tu prends tout pour toi et tu démarres au quart de tour face à la moindre provocation. Il me semble évident que tu as vécu une expérience traumatisante dans le passé…

— Quel médium ! Tout le monde a vécu des choses plus ou moins marquantes et la moitié des relations amoureuses finissent mal, ça ne veut rien dire. Si tu as l’intention de te lancer dans une carrière de magicien, je te suggère de prendre des cours du soir.

Rafael afficha un sourire carnassier. Le prédateur avait acculé sa proie.

— Claro. Faisons donc ça. Je vais te faire une prédiction de médium. Si j’ai tort, je t’autorise à me jeter ton verre au visage.

— Tu sais bien que je ne ferais pas une chose pareille au baptême de ton neveu.

Rafael se raidit légèrement face à ce rappel à l’ordre, mais fit malgré tout un pas en avant, sa haute stature occupant tout l’espace visuel de Raven. Le souffle court, elle se retrouva captive de sa présence, de son odeur.

Conscient de l’effet qu’il avait sur elle, Rafael sourit de plus belle.

— Voilà, je me rapproche, comme ça personne ne sera témoin de mon humiliation… si je me trompe.

Terrifiée à l’idée de ce qu’il allait inventer, Raven secoua négativement la tête, mais il était trop tard.

— Tu as été blessée par un homme, quelqu’un en qui tu avais confiance, quelqu’un qui aurait dû être là pour toi.

Il marqua une pause et observa les jointures blanchies de Raven autour du verre. Puis il s’approcha plus près encore.

— Depuis ce jour, tu pars du postulat que tous les hommes sont des salauds. Pourtant, ton rêve secret est de rencontrer un homme gentil, doux de caractère, quelqu’un qui te comprenne.

Son regard se fit insistant, comme s’il cherchait à pénétrer son âme. Au prix d’un effort violent, elle parvint à ne pas faire un pas en arrière.

— Tu t’en veux d’être autant attirée par moi, mais au fond de toi, tu aimes nos petites querelles, car lorsque tu croises le fer avec moi, ton cœur bat toujours un peu plus vite.

Le regard de Rafael glissa sur sa bouche pour venir caresser sa gorge. Elle voulut trouver quelque chose à répondre, mais il avait vu juste…

— Puisque je ne me suis pas fait doucher au champagne, j’imagine que je ne suis pas un si mauvais médium que ça, finalement ?

L’arrogance de Rafael lui fit recouvrer l’usage de la parole.

— Ne te monte pas la tête. Je t’ai prévenu que je n’avais pas l’intention de me prêter à tes petits jeux. Je sais bien que cela te gêne lorsqu’une femme ne succombe pas immédiatement à ton charme, mais je ne fais pas partie de la longue liste de tes admiratrices, désolée…

Derrière elle, quelqu’un se racla la gorge. Marco de Cervantes était aussi grand et aussi bel homme que son frère, mais il s’évertuait à conserver une certaine prestance, là où Rafael entretenait son image de rebelle nonchalant. Marco adressa un signe de tête à Raven et posa son regard sur son frère.

— Il faut que je te parle. Raven, vous permettez que je vous l’emprunte cinq minutes ?

— Bien sûr, répondit-elle avec un soulagement presque enivrant. Notre discussion n’avait rien de passionnant !

Rafael l’épingla d’un regard bleu acier, promesse de revanche.

* * *

Agacé, Rafael se tourna vers Marco.

— Je peux savoir ce que tu me veux ?

— Il faut que tu te trouves un autre passe-temps. Harceler ta thérapeute n’est pas sain.

L’irritation de Rafael grimpa encore d’un cran en voyant Raven disparaître dans la foule.

— En quoi ça te regarde ? Qu’est-ce que vous avez tous à fourrer le nez dans mes affaires, en ce moment !

Marco éluda sa question d’un haussement d’épaules.

— Oublions ça. Notre père veut te voir. Je crois que le moment est venu de lui parler.

Rafael sentit chaque muscle de son corps se contracter.

— Ça, c’est à moi d’en décider, tu ne crois pas ? Et si lui et moi avons décrété que l’heure du pardon n’est pas venue, je ne vois pas qui pourrait le décider pour nous.

— Nous avons tous suffisamment souffert comme ça, Rafa. Il est temps d’aller de l’avant.

Rafael passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— Tu ne serais pas en train d’essayer de me sauver de moi-même encore une fois, frérot ?

— Tu ne me donnes pas l’impression de quelqu’un qui a besoin d’être sauvé, rétorqua Marco avec une légère impatience. J’ai décidé d’arrêter de me ronger les sangs à cause de toi, je n’ai pas envie d’avoir un ulcère.

Rafael fit signe au serveur et échangea sa coupe de champagne contre un verre d’alcool local.

— Dans ce cas, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes. Il y avait autre chose ?

Marco le toisa pendant de longues secondes avant d’acquiescer.

— Tu m’as fait parvenir les papiers pour notre Jubilé X-1 ?

Rafael avala l’alcool avec délectation.

— A moins que je ne fasse erreur, c’est encore moi le patron de X-1 Premier Management. Le jubilé a lieu dans une semaine. Je t’ai délégué une partie de l’organisation, mais je crois que le moment est venu pour moi de reprendre les commandes.

Marco le dévisagea avec inquiétude.

— Tu es sûr de ne pas vouloir rester en retrait encore un peu ?

— Certain. Inutile de tergiverser. Ma carrière de pilote est entre parenthèses…

Il frissonna malgré l’alcool qui courait dans ses veines. Il avait certes tout oublié de son accident, mais les images de l’épave de sa voiture étaient gravées dans sa mémoire. Il savait que sa survie tenait du miracle.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il, si mon corps est temporairement convalescent, mon esprit est affûté.

— Je suis heureux de te l’entendre dire. D’après Raven, ta guérison est proche.

— Vraiment ?

Rafael nota mentalement qu’il lui faudrait avoir une petite conversation avec Raven au sujet du secret professionnel.

— … Dios ! Est-ce que tu m’écoutes, Rafael ? Je crois que je préfère ignorer quelle partie de ton anatomie te dicte tes décisions, en ce moment ! Bueno. Je t’appelle dans la semaine pour reparler de tout ça.

— Inutile d’attendre jusque-là. Je t’affirme dès maintenant que je suis de retour aux affaires. Je possède cinquante pour cent des parts de l’entreprise, non ? Je ne vois pas pourquoi tu devrais continuer à assumer mes responsabilités. Je pense même que le moment serait bien choisi pour que tu te prennes des vacances en famille.

Il se tourna vers Raven, en grande conversation avec Sasha. Les deux femmes se tournèrent vers eux, comme si elles avaient senti son regard.

— Tu es sûr ? s’enquit Marco sans même le regarder. Sasha n’arrête pas de me demander de lever le pied. Ce serait fantastique si on pouvait prendre le yacht et aller faire un tour sur l’île pendant quelque temps !

Ils possédaient en commun une petite île des Bahamas, où aucun d’eux n’avait vraiment eu l’occasion de passer du temps.

— Voilà, parfait. Faites ça, je gère en ton absence.

Marco lui adressa un regard sceptique.

— C’est une offre temporaire, frangin, elle expire dans dix secondes, alors décide-toi, le pressa Rafael en voyant Sasha et Raven approcher d’eux…

Raven, dont les longues jambes paraissaient interminables, avec ces élégantes sandales à talons.

Voilà qu’il se mettait à réagir comme un adolescent prépubère, face à une femme qui avait des problèmes avec les hommes ! Ils étaient bien mal engagés…

Il sentit à peine l’accolade de Marco.

— D’accord, lui glissa ce dernier, je prends toutes les dispositions nécessaires dès demain. A charge de revanche, frangin.

Raven regarda le couple s’éloigner.

Quand Rafael la prit par le bras, elle résista, mais il insista et la guida jusqu’à la table où était dressé le buffet.

— Je pense que tu as besoin d’avaler quelque chose, décréta-t-il. J’ai remarqué que tu n’avais rien mangé au petit déjeuner.

— J’ai pris mon habituel bol de muesli et de fruits frais.

— Et ça, c’était avant ou après avoir passé deux heures sur la plage à te contorsionner dans des postures impossibles ?

— Ça s’appelle du Krav Maga. Cela permet de faire travailler le corps autant que l’esprit.

Le regard de Rafael se promena sur sa silhouette élancée.

— Pour le corps, rien à dire, mais en ce qui concerne l’esprit, j’aurais plus de réserves.

Elle voulut protester, mais il lui glissa un morceau de poulet dans la bouche pour la faire taire. Elle mâcha en le fusillant du regard.

Rafael savourait tellement ce petit jeu que lorsqu’il perçut le vrombissement caractéristique d’un moteur de fauteuil électrique, il était déjà trop tard.

— Buenas tardes, mi hijo, le salua son père d’une belle voix grave qui ne contenait pas la moindre trace de reproche. Je te cherchais, justement…

Rafael avait les nerfs à fleur de peau. Il serra le pommeau de sa canne jusqu’à en avoir mal. Sa vision s’obscurcit derrière un voile rouge au-delà duquel il discerna le visage anxieux de Raven, qui le soutenait.

— Rafael ?

Il n’eut pas la force de répondre, ou de rassurer Raven par une parole réconfortante.

Comment aurait-il pu lui expliquer que c’était par sa faute que son père était désormais paraplégique ?

3.

— Est-ce que tu veux qu’on en parle ?

— Je te rappelle que tu es physiothérapeute, pas psychothérapeute. Tu es là pour t’occuper de mon corps, pas de mon esprit.

Raven aurait certainement dû s’en tenir là. Elle aurait dû encaisser sans broncher la remarque cinglante de Rafael tout en continuant de conduire en direction de l’imposante demeure moderne de celui-ci, située de l’autre côté du domaine familial. Pourtant, elle ne parvenait pas à oublier le rictus de douleur qui avait déformé ses traits lorsque son regard s’était posé sur l’homme en fauteuil roulant. C’était comme un voile noir et poisseux qui continuait de l’envelopper. Il avait les lèvres serrées, la mâchoire crispée, et ses doigts étaient recroquevillés comme des serres sur le pommeau de sa canne.

Elle gara la voiture sous les acacias.

— Je peux savoir ce que tu fais ? grommela-t-il entre ses dents.

— Je m’arrête car je crois que tu as besoin de parler à quelqu’un de ce qui vient de se passer. Ta santé mentale affecte ton rétablissement.

— Un esprit sain dans un corps sain, c’est ça ? C’est vraiment un prétexte minable si tu essaies de m’arracher des confidences, Raven mía. Il va falloir faire mieux que ça. Tu devrais y aller carrément et me demander de te donner tous les détails croustillants.

Raven respira calmement. Elle ne devait pas réagir à la provocation.

— Est-ce que tu me répondrais si je te posais ce genre de question ?

— Non.

— Rafael…

Il la pétrifia d’un regard glacial.

— Au cas où ce détail t’aurait échappé, ce vieil homme est mon père. Considère que ma relation avec lui est un champ de mines, une zone interdite.

— D’accord… donc tu as le droit de disséquer ma vie personnelle autant que tu veux, mais dès qu’il s’agit de toi, les barrières se dressent ?

— Certains aspects de ma vie personnelle te sont tout à fait accessibles. Tu n’as qu’un mot à dire et je serai ravi de les évoquer avec toi et de les explorer en ta compagnie.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

— Depuis notre première rencontre, tu t’es évertuée à dresser des barrières entre nous. Eh bien, là, tu viens de te heurter à l’une des miennes. Si tu essaies de la franchir, ce sera à tes risques et périls.

— Et quoi ? Tu te montreras encore plus détestable, c’est ça ? Rafael, j’essaie simplement de t’aider.

Il agita sous son nez un doigt menaçant, dans un geste qui tranchait radicalement avec son habituelle indolence.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, j’ai besoin que tu fasses le boulot pour lequel je te paie ! Et pour le moment, tout ce que j’attends de toi, c’est que tu conduises… en silence !

Raven prit le temps d’encaisser la charge et remit le moteur en marche en inspirant profondément. Depuis leur première rencontre, il avait toujours su frapper là où cela faisait le plus mal. Il avait su d’instinct que le sujet du sexe était un terrain glissant pour elle et il s’était engouffré dans la brèche avec ravissement.

La réaction épidermique de Rafael à la présence de son père confirmait les soupçons que Raven nourrissait depuis un moment : sous ses dehors de don Juan superficiel, il dissimulait une personnalité bien plus complexe, qu’il s’évertuait à cacher aux yeux du monde.

Etait-ce pour cela qu’elle voulait à tout prix se racheter à ses yeux ? Chassant cette pensée dérangeante, elle gara la voiture devant l’imposante demeure.

La porte s’ouvrit à leur arrivée sur Diego, l’un des nombreux employés de Rafael, à qui elle confia les clés du 4x4 sans qu’ils aient à échanger un seul mot. Elle se tourna vers Rafael qui mettait un point d’honneur à gravir seul les marches de sa demeure. Raven fut une nouvelle fois saisie par la perfection virile de ses traits, malgré la douleur qui les tendait légèrement.

— Est-ce que tu as besoin de… ?

— Je ne pense pas être encore sénile et il me semble qu’aujourd’hui, nous sommes dimanche. Nous étions convenus, je crois, que tu abandonnerais ton uniforme d’infirmière le dimanche, non ?

— Je n’ai jamais rien convenu de tel, c’est toi qui as imposé cette règle.

— Alors heureusement que je suis le patron, dis donc ! s’exclama-t-il en tendant sa canne à Diego, avant de déboutonner sa chemise.

Raven sentit sa gorge se dessécher.

— Tu comptes vraiment te déshabiller dans le hall d’entrée ? lui demanda-t-elle pour se donner une contenance.

Elle fit de son mieux pour paraître indifférente à son manège, mais elle ne parvint pas à maîtriser le tremblement de sa voix.

— Qu’est-ce que tu espères en faisant ça ? Que je tourne les talons, comme une vierge effarouchée ?

Rafael afficha un sourire ravi qui cachait mal la tension qui l’habitait.

— Tu as vingt-quatre ans, je doute que tu sois encore vierge. Non, mi dulzura, j’espère que tu vas rester pour admirer le spectacle de mon effeuillage.

Elle émit un bruit de gorge qui combla Rafael.

— C’est à croire que tu ne veux pas guérir. Ta claudication ne disparaîtra pas d’elle-même, tu dois t’entraîner pour raffermir tes muscles et réaligner les os qui ont été déplacés pendant l’accident. Si tu n’y mets pas un peu du tien, autant tout arrêter.

Il lui sembla discerner un infime mouvement d’hésitation lorsque Rafael confia sa chemise à Diego, mais il continuait d’arborer ce sourire agaçant.

— Si je t’ai donné l’impression de vouloir me débarrasser de toi, c’est faux. Je te veux près de moi chaque heure de chaque jour.

— Tu veux que je te motive à coups de fouet, c’est ça ?

— Je n’ai jamais été très amateur de fouet. Les menottes, les bandeaux, d’accord, mais le fouet… Non, ce n’est pas mon truc.

Il entreprit alors d’ouvrir sa braguette. Raven se figea, Diego demeura impassible.

— Mais qu’est-ce que tu fais, Rafael ?

— Ça me semble évident, non ? Je vais me baigner, expliqua-t-il en se débarrassant de ses chaussures et de ses chaussettes, tu viens avec moi ?

— N… non, merci.

C’est une douche froide qu’il lui aurait fallu pour calmer ses ardeurs, pas une piscine chauffée.

— Il faudra que nous ayons une conversation, toi et moi, après ton bain, poursuivit-elle. Je viendrai te chercher.

Elle se troubla en voyant le pantalon tomber au sol, révélant sa virilité moulée dans un boxer. Malgré l’accident qui avait mis son corps au supplice, Rafael demeurait un parangon de virilité, et elle se révéla incapable de détacher les yeux de ce spectacle.

Ses jambes portaient encore des cicatrices impressionnantes, mais elle se félicita du travail accompli avec lui… tout en se surprenant à imaginer ses mains parcourant ce corps magnifique et tourmenté.

Leurs regards se croisèrent alors.

— Eh bien ! se félicita Rafael, tu me dévores des yeux, c’est presque gênant.

Elle revint à la réalité en voyant Diego prendre le large escalier monumental.

— C’est bien ce que tu espérais en te donnant en spectacle de cette façon, non ?

Il fit un pas en avant et fut assez près pour la toucher.

— C’est là que réside la beauté du libre arbitre, querida, tu peux t’en aller si une situation te déplaît.

— Si je te plantais sur place chaque fois que tu te montres désagréable, tu serais encore en fauteuil roulant.

Il fit encore un pas vers elle et elle dut serrer les poings pour résister à la puissance de son parfum mâle.

— Tu sais ce qui m’a attiré en toi, le jour où tu as rejoint l’équipe Espiritu ? murmura-t-il.

— Etonne-moi…

— C’est la façon dont tes yeux brillent lorsque je te chahute et que tu me repousses, tout en mourant d’envie de me céder. Aucune femme ne réagit de cette façon à ma présence et je brûle de découvrir ton secret.

— Zone interdite ! Ce sont mes affaires. Et puis je croyais que tu m’avais cernée, que je n’avais plus aucun secret pour toi ?

— Je crois t’avoir percée à jour dans les grandes lignes, dit-il en dévorant ses lèvres du regard, mais je pense qu’il y a encore des zones d’ombre qui expliqueraient pourquoi, même si tu as terriblement envie de moi, tu te trancherais la main plutôt que de me toucher.

Il avait raison. Son cœur était figé dans des ténèbres si profondes qu’elle avait renoncé à les explorer.

— Profite bien de ta baignade, Rafael. Je repasserai plus tard pour évoquer avec toi la suite du traitement.

— A vos ordres, maîtresse Raven ! J’ai hâte de voir quelles délicieuses tortures tu me réserves.

Il s’éloigna, appuyé sur sa canne, non sans l’avoir frôlée une dernière fois. Même affaibli et boitant, Rafael possédait une grâce et un charisme impressionnants.

Elle parvint à s’arracher à la contemplation de ses fesses et grimpa l’escalier que Diego avait emprunté un peu plus tôt, tout en luttant contre les émotions contradictoires qui menaçaient de faire chavirer son cœur.

Une fois encore, Rafael était parvenu à percer ses défenses et à approcher du terrible secret qu’elle avait enfoui au plus profond de sa mémoire.

Il fallait qu’elle fasse un peu d’exercice pour recouvrer son équilibre… Elle emprunta l’ascenseur qui desservait son appartement et celui de Rafael et qui menait à la vaste salle de gym souterraine. La demeure de Rafael ne possédait aucun mur opaque. L’architecture était intégralement articulée autour du principe de transparence. Les premiers jours, Raven avait mal vécu ce manque d’intimité, mais elle avait finalement été conquise par la beauté du bâtiment. La salle de gym souterraine lui offrait cependant un répit bienvenu.

C’était son refuge. Elle pouvait y être elle-même et rien ne la forçait à retenir ses coups lorsqu’elle cognait le sac de frappe pour s’éclaircir les idées.

Uppercut.

Si elle était auprès de Rafael, c’était pour une tâche précise : le remettre sur pied. Une fois sa mission accomplie, elle pourrait fuir cet homme et l’attirance puissante qu’il exerçait sur elle…

Crochet.

Rafael ressemblait beaucoup trop à son père abhorré. Ce père qui avait fui son rôle au point d’attirer l’attention des services sociaux. Ce père qui n’avait pas levé le petit doigt lorsque l’un de ses amis avait essayé d’abuser d’elle…

Direct du droit.

Un moment d’inattention et le sac revint vers elle à grande vitesse. Ses réflexes lui permirent d’éviter l’impact de justesse. Le souffle court, elle retira ses gants et se dirigea vers l’échelle de traction après avoir enduit ses mains de magnésie.

Rafael… Elle avait commis une erreur colossale en critiquant son style de vie au pire moment, juste avant cette course. Les experts pouvaient bien dire ce qu’ils voulaient, c’était elle la véritable responsable de cette tragédie. Bien sûr, il en avait réchappé, mais elle devait impérativement se racheter auprès de lui en le remettant sur pied. Alors seulement elle pourrait reprendre le cours de son existence.

Elle tendit les bras pour saisir le premier barreau.

Lorsqu’elle atteignit le sommet de l’agrès, sept minutes plus tard, son plan d’action était prêt.

* * *

— J’ai tout prévu pour les trois prochains mois. Si tu te montres coopératif, je pense être en mesure de te rendre cent pour cent de tes capacités, annonça-t-elle en pénétrant dans le bureau de Rafael.

Elle approcha sans qu’il daigne lever les yeux des documents étalés devant lui.

— Rafael, je te parle…

— Je t’ai entendue, marmonna-t-il en tendant la main pour qu’elle lui donne son planning.

Leurs regards se croisèrent.

— Non, ça ne va pas marcher, soupira-t-il en se laissant aller contre le dossier de sa chaise.

— Puis-je savoir pourquoi ?

— Je dois planifier plusieurs événements d’envergure et il y a le début de saison à gérer. Ton programme nécessite que je reste à demeure.

— Non, c’est faux.

— Tu as augmenté le rythme en passant de deux à trois séances d’exercices et de massage par jour. Et ça, là ? C’est bien de l’acupuncture, non ?

Raven ne broncha pas.

— Je vais devoir voyager énormément ces prochains mois, je ne pourrai pas te permettre de me dorloter à ce point.

— Comment ça, tu vas voyager ? Tu es censé te reposer !

Leurs regards se rencontrèrent une nouvelle fois et elle y lut la résolution implacable de celui qui était parvenu à gagner plusieurs championnats depuis l’âge de dix-neuf ans.

— J’ai une entreprise d’envergure mondiale à faire tourner, tu te souviens ?

— Absolument, mais… c’est Marco qui gère pendant ta convalescence, non ? C’est ce qu’il m’a dit quand nous avons discuté de mon travail.

— De quoi d’autre as-tu parlé avec mon frère ? demanda Rafael avec suspicion en lui rendant le planning.

— Comment ça ?

— J’espérais que tu conserverais une certaine confidentialité dans le cadre de nos rapports.

— De quoi m’accuses-tu au juste ?

— Je t’interdis de révéler à quiconque le moindre détail concernant ma santé, est-ce que c’est clair ?

— Je n’ai pas…

— Tu es rouge.

— P… pardon ?

— Tu as l’air essoufflée. Si je ne te connaissais pas mieux, je croirais presque que tu sors du lit de ton amant.

— Est-ce qu’on peut revenir au sujet qui nous intéresse, s’il te plaît ? l’interrompit-elle en frappant le bureau du plat de la main.

Il bascula tranquillement en arrière dans son siège en cuir.

— Marco a sa propre entreprise à gérer, et une famille dont il doit prendre soin. Il prend des vacances bien méritées, je suis donc temporairement à la tête des deux entreprises.

— Et il ne t’est pas venu à l’esprit de m’en parler avant de prendre ta décision ?

— J’ignorais que je devais te consulter pour décider comment mener ma vie ou gérer ma carrière, assena-t-il d’une voix glaciale.

— Cela fait partie de notre contrat, poursuivit-elle en essayant de maîtriser sa respiration, si une surcharge de travail se présente, je dois en être informée afin d’ajuster le traitement. Enfin, Rafael, tu ne peux pas passer de l’oisiveté à un agenda de ministre en l’espace d’une matinée !

Comme elle était belle quand elle était en colère ! Sa poitrine se soulevait par à-coups délicieux. Rafael avait toujours été fasciné par le contraste saisissant entre ses cheveux noirs comme la nuit et sa peau si pâle, presque translucide. L’image de son corps sculpté par des heures d’exercice quotidien s’imposa à son esprit et l’excitation le gagna. Soudain, il fut hypnotisé par le rouge de sa bouche, par ses lèvres qu’il aurait voulu baiser, mordre, avant de lui saisir la taille, puis de relever sa jupe pour découvrir les secrets de sa féminit…

Dios, maîtrise-toi !

— Mais je n’obéis qu’à moi-même, mi dulzura.

Jamais il ne lui aurait avoué qu’il avait surtout un besoin impérieux de s’occuper l’esprit pour tenir ses démons à distance.

— Rassure-moi, tu ne comptes tout de même pas remonter dans une voiture ? s’enquit-elle en pâlissant légèrement.

— Et si l’envie m’en prenait ? dit-il d’un ton provocateur, malgré la douleur sourde qui lui serra le cœur.

Il avait fait une croix sur sa carrière de pilote, et même si son esprit l’avait accepté, il peinait à éteindre définitivement la dernière lueur d’espoir.

— J’espère sincèrement que tu ne comptes pas faire cette bêtise, car tu n’es pas en état de piloter.

— Et comment comptes-tu m’en empêcher, au juste ?

Elle passa la langue sur ses lèvres délicieuses, mais ne trouva rien à répondre.

— Je ne pourrais pas. Mais admets que tu n’es pas au meilleur de ta forme.

— Physiquement ou mentalement ?

— Mon domaine, c’est le corps, pour le reste, je te laisse seul juge.

Il parvint à se lever de son siège sans grimacer de douleur et la rejoignit de l’autre côté du bureau. Le petit hoquet qu’elle émit alors ne lui échappa pas. Il lui prit le planning des mains, déposa le document sur le bureau et tendit doucement la main vers son visage pour ne pas l’effrayer. Il dessina le contour de son menton.

— Tes pupilles sont dilatées. Tu es morte d’inquiétude pour moi et pourtant tu fais comme si tu me haïssais de tout ton cœur.

Elle leva la main comme pour mettre fin à sa caresse, mais ses doigts se nouèrent autour des siens.

— Je ne te hais pas, Rafael, je ne serais pas ici si c’était le cas. Je reconnais que nous sommes très différents, mais…

Ses épaules se soulevèrent au rythme de sa respiration.

— J’aimerais que nous dépassions nos querelles pour t’aider à retrouver ta forme physique. Et reprendre la course à ce stade de ton traitement, c’est… tu sais que c’est de la folie. Et puis pense à ta famille, pense à Sasha. Tu trouverais ça normal de leur imposer une telle inquiétude ?

— Laisse Sasha en dehors de ça, s’il te plaît ! Le chantage émotionnel, ça ne marche pas avec moi. Si tu ne veux pas que je pilote, à toi de trouver une meilleure façon de me divertir…

Comme Rafael s’y était attendu, Raven lâcha sa main comme si elle était soudainement devenue brûlante.

— Pourquoi faut-il toujours que tu ramènes tout au sexe ?

— Ce n’est pas ce que j’avais sous-entendu, mais d’accord, ça me va.

— Arrête !

— Que j’arrête quoi, mi encantador ?

— De jouer ce rôle d’obsédé sexuel.

— C’est bien ce que je suis pourtant, non ?

— Tu es sans doute un amant formidable, mais on ne peut pas diriger une entreprise de cette taille sans avoir de nombreuses autres compétences.

— Qu’est-ce que tu en sais ? la provoqua-t-il en s’asseyant sur le bureau, saisi par une brusque douleur à la hanche.

— Tu ne devrais pas t’asseoir de cette façon, tu répartis mal ton poids, ta hanche va en souffrir.

Malgré le conseil de Raven, il ne changea pas de position et la défia du regard. A sa grande surprise, elle releva le défi et fit un pas en avant.

Sans la moindre hésitation, sa main vint se poser sur la hanche de Rafael, à l’endroit précis où la douleur était la plus forte. Elle opéra quelques mouvements circulaires et l’amélioration fut immédiate. Il se retint de grogner de soulagement.

— Pourquoi luttes-tu contre moi alors que tu sais que je suis la mieux placée pour t’aider ?

— Parce que ma mamá m’a toujours appris à ne pas choisir la facilité.

Raven poursuivit son massage.

— Tu ne parles jamais de ta mère, d’habitude, murmura-t-elle avec intérêt.

Rafael se tendit légèrement sous ses doigts.

— Je ne parle jamais de ma famille, c’est toi qui sembles déterminée à retourner toutes les pierres de mon jardin pour voir ce qui se cache en dessous.

— Et malgré cela, je ne suis pas plus avancée.

— Peut-être parce que je suis aussi superficiel que je le laisse paraître ? affirma-t-il avec une légèreté presque convaincante.

— Non, je sais que c’est faux. C’est juste un rôle que tu joues. Et tu devrais te rendre compte que plus tu te caches derrière ce masque, plus tu attires l’attention sur les secrets que tu cherches à dissimuler.

— Quelle analyse brillante ! Et j’imagine que tu tiens à percer tous mes mystères ?

La main de Raven s’était déplacée et se trouvait dangereusement proche de sa braguette. Si elle se déplaçait un peu trop sur la gauche, elle comprendrait vite que malgré ses pirouettes verbales, il était terriblement excité par ce contact.

Le retour de sa libido l’emplissait d’ailleurs d’une joie infinie. Après l’accident, les médecins l’avaient prévenu qu’il pouvait ne pas recouvrer la pleine jouissance de ses capacités sexuelles, mais lorsque Raven était entrée dans sa chambre d’hôpital, ce pronostic avait été immédiatement invalidé.

— Non, ça te plairait trop.

— Tu n’as vraiment pas le sens de la fête.

La manœuvre avait fonctionné, Raven avait laissé de côté le sujet sensible de sa mère. Sa main se déplaça pour venir lui masser le dos et cette fois ce fut la proximité extrême avec sa poitrine qui le mit au supplice. Les doigts experts de Raven s’enfoncèrent dans ses muscles, faisant aussitôt disparaître la douleur.

— Je sais, mais imagine que tu décides de reprendre le volant avant la fin de ta rééducation et que cela ait les conséquences que j’ai prévues ? Tu n’aurais pas fini de m’avoir sur le dos.

Il avait à peine prêté attention au sens de ses paroles, toute son attention étant braquée sur le mouvement de ses lèvres, à quelques millimètres de son visage. Il porta la main à cette bouche délicieuse sans même réfléchir. Les doigts de Raven s’immobilisèrent dans son dos, avant de venir meurtrir son muscle.

— Ou je pourrais mourir une fois pour toutes, cela mettrait un terme définitif à notre petite parade amoureuse.

4.

Il avait prononcé ces mots avec un calme absolu, et cela la glaça.

— Tu veux mourir, c’est ça ? lui demanda-t-elle, dans un souffle à peine audible.

— On meurt tous un jour.

— Mais pourquoi fais-tu tout ce qui est en ton pouvoir pour accélérer l’issue fatale, alors que n’importe quel être sensé cherche l’inverse ?

— Je n’ai rien d’une personne sensée.

— Ce n’est pas une réponse.

Elle avait cessé de le masser, et l’agrippait désormais avec la force du désespoir. Mais pourquoi la provocation de Rafael la touchait-elle à ce point ? Peut-être avait-elle perçu, derrière son habituel cabotinage, un terrible accent de vérité.

— Qu’y a-t-il, Rafael ? Pourquoi as-tu dit ça ?

— Quid pro quo, mon petit cœur. Si je te montre mon âme, tu vas devoir me montrer la tienne !

— Est-ce que cela te donnera une raison de vivre ?

Rafael la prit par les épaules, brisant instantanément le charme de l’instant.

— Fin de la séance de psychothérapie de comptoir ! chiquita, annonça-t-il en retournant derrière son bureau. Tu vas devoir adapter mon traitement pour y inclure mes déplacements à venir. Diego est à ton service si tu as besoin que nous emportions certains équipements particuliers. Nous partons mercredi.

Elle n’en apprendrait pas plus, aussi Raven tourna-t-elle les talons.

— Au fait…

— Oui.

— Nous assisterons à un certain nombre de cérémonies officielles. Alors pense à mettre autre chose que des shorts dans ta valise. Ils te vont à ravir, mais ça risque tout de même de faire un peu négligé…

* * *

Raven se retint de briser l’un des vases de grande valeur qui décoraient le bureau de Rafael. Elle devait conserver son sang-froid, pour son propre bien-être.

Depuis ses seize ans, âge auquel elle avait compris qu’elle n’existait pas aux yeux de son père, elle avait travaillé dur pour canaliser ses émotions afin de les transformer en énergie positive. Elle en voulait à la terre entière d’avoir perdu sa mère et d’être restée à la merci de ce père déplorable. Rafael pouvait dire ce qu’il voulait, elle ne se laisserait pas entraîner sur le chemin de la colère destructrice une seconde fois.

Elle passa les heures qui suivirent à modifier son programme thérapeutique en collaboration avec Diego, tout en réprimant sa colère envers Rafael ; pourquoi diable s’entêtait-il à vouloir reprendre la course de façon si prématurée ?

L’équipe Espiritu l’avait toujours bien traitée et rémunérée plus que largement, mais la promiscuité qui régnait dans les stands l’avait toujours mise mal à l’aise. Dans ce milieu, un défi régulier consistait à coucher avec le plus de monde possible en l’espace d’une saison de course.

Elle avait eu sa part de tentatives d’approche, et il s’en était fallu de peu qu’elle ne se fasse une réputation de fille frigide. Le succès fulgurant de Sasha Fleming en tant que pilote l’avait sauvée : soudainement, grâce à elle, les femmes étaient devenues autre chose que des objets sexuels sur les circuits.

— Deux rides sur le front… je me demande si je dois m’en réjouir ou m’en attrister.

En levant les yeux, elle découvrit que Rafael avait un verre dans chaque main, sa canne étant accrochée sur son avant-bras. Il lui tendit le cocktail à base de citron qu’elle avait découvert avec délice à son arrivée dans le León et elle le remercia.

— J’étais en train de me demander quel effet cela me ferait de retrouver l’univers de la course.

— Est-ce que je dois m’attendre à une triple ride ?

— Eh bien, tu penses vraiment que tout tourne toujours autour de toi, n’est-ce pas ? Tu serais un client en or pour les psychothérapeutes.

Il chassa sa remarque d’un haussement d’épaules et s’enfonça dans un fauteuil confortable.

— Il leur faudrait d’abord franchir la horde de mes fans et ils devraient te passer sur le corps avant de m’atteindre.

— Qu’est-ce que je viens faire là-dedans ?

— Tu es incroyablement possessive. Si je te laissais faire, je passerais mon temps à obéir à la moindre de tes directives, je te suivrais comme un chiot soumis.

Raven parvint miraculeusement à avaler une gorgée de cocktail sans s’étouffer.

— Ça me laisse sans voix…

— Est-ce que je peux en profiter pour te voler un baiser ?

Une fièvre soudaine envahit son ventre, et elle se sentit rougir.

— Raven, ici la Terre… Comment suis-je censé réagir si tu entres en transe chaque fois que je te propose de t’embrasser ?

— Je… quoi ?

— Je te demande de m’embrasser.

— Non, je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— C’est une idée brillante, au contraire. Regarde-moi, je tiens à peine sur mes jambes, tu pourrais faire de moi ce que tu veux ! dit-il avec une légèreté qui ne faisait qu’ajouter à son charme irrésistible.

— Non, on ne s’embrassera pas, c’est tout. Puis-je faire autre chose pour toi ?

Rafael poussa un soupir exagéré.

— Bianca va bientôt servir le dîner, nous avons une vingtaine de minutes à tuer. On peut se comporter comme de vrais Britanniques et discuter du temps qu’il fait en attendant ?

— Laissons la météo là où elle est. J’aimerais que tu me reparles de cette idée de reprendre la compétition. Je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais…

Raven rougit une nouvelle fois face à l’hilarité de Rafael.

— Ce que je veux dire, poursuivit-elle bravement, c’est que tu devrais te montrer prudent pour tout ce qui concerne le…

— Allez, vas-y, prononce le mot.

— D’accord. Il s’agit de sexe. Tu ne dois pas avoir de relations.

Rafael porta la main à son cœur en un geste théâtral.

— Oh ! Dios, tu ne peux pas dire des choses pareilles ! Je crois que mon cœur a cessé de battre…

— Je suis sérieuse. Tu vas devoir éviter les aventures, car cela pourrait ruiner tous nos efforts. Ton pelvis a besoin de temps pour se ressouder. Tu veux guérir, non ?

— Mais à quel prix ? Ma libido pourrait complètement se tarir, affirma-t-il sans pudeur.

Raven dut avaler une longue gorgée de son cocktail pour chasser le rouge qui lui était monté aux joues.

— Aucun risque, affirma-t-elle en reposant le verre, pas si tu laisses à ton corps le temps de récupérer. Je ne te demande pas grand-chose, seulement de le… de la garder dans ton pantalon jusqu’à ce que tu sois complètement rétabli.

Elle leva la main pour l’interrompre au moment où il ouvrait la bouche.

— Et ne viens pas me dire que tu as besoin de sexe pour te remettre sur pied. Malgré tout ce que tu racontes, je sais que tu n’es pas un drogué du sexe. Et dès qu’il s’agit de course automobile, tu es même un exemple d’ascétisme. Je te demande seulement de faire preuve d’autant de discipline en ce qui concerne tes… besoins. Pour un temps.

— J’ai cru discerner un compliment quelque part là-dedans, se réjouit-il avec un sourire désarmant. Mais c’est d’accord, je vais prendre ta remarque en compte.

— Tu vas devoir faire plus que ça. Tes blessures sont trop graves pour que tu prennes cette affaire à la légère.

— Dios, tu n’as vraiment pas le sens de la fête…, soupira-t-il en passant une main dans ses cheveux.

— Oui, tu l’as déjà dit.

— Eh bien, je te félicite, tu viens de décrocher le prix de castratrice de l’année. Ah, voilà Bianca ! J’espère qu’elle a prévu quelque chose de consistant pour me remettre de cette émasculation en règle.

— Pauvre chéri…

* * *

Les actualités financières défilaient sur l’écran plat de son jet privé, mais Rafael fut incapable de maintenir son attention.

Installée dans le fauteuil face à lui, Raven faisait pivoter son stylo entre ses lèvres tout en lisant et en prenant des notes. Chez n’importe qui d’autre, ce geste aurait semblé affreusement provocant, mais elle le faisait en toute innocence… et cela ne rendait la chose que plus excitante encore. Il renonça à suivre le cours du Dow Jones et éteignit la télévision.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Raven en sentant son regard peser sur elle.

— Comment t’es-tu retrouvée à pratiquer la physiothérapie ?

Elle le dévisagea longuement avant de consentir à lui répondre.

— Le hasard des rencontres.

Il haussa un sourcil interrogateur.

— J’ai rencontré une personne qui avait enseigné cette discipline dans le passé. J’avais dix-sept ans, et ça a changé ma vie.

— Il était bel homme ?

Raven leva les yeux au ciel avec consternation.

— ELLE a tout de suite compris que j’aimais la pratique sportive, mais que la compétition ne m’intéressait pas. On s’est revues plusieurs fois. Un mois après, elle m’a accompagnée jusqu’à un centre de remise en forme local et m’a présentée à l’entraîneur. Avant la fin de la journée, je savais que c’était le métier que je voulais faire.

— Et elle a fait tout ça par pure bonté d’âme ?

— Elle a senti que je devais apprendre à gérer ma colère et elle m’a donné les outils pour y arriver.

Rafael fut sur le point de lui faire remarquer que rien n’était gratuit dans la vie, mais se ravisa.

— Quelle était la source de ta colère ?

— Ma vie tout entière. Comme la plupart des ados, j’imagine ?

— Je n’en sais rien. Moi, à dix-sept ans, j’étais sur le point de réaliser mon rêve et de piloter une X1. J’étais un jeune plutôt comblé.

Et encore ignorant des traîtrises que le destin lui réservait…

— Certains d’entre nous n’ont pas eu ta chance.

— Parfois la chance a un prix affreusement élevé, bonita… Donc tu as compris que tu voulais faire ce métier, et après ?

— Elle m’a guidée autant qu’elle a pu, mais j’étais encore trop jeune pour décider quoi que ce soit. Alors j’ai attendu mes dix-huit ans en comptant les jours.

— Pourquoi ça ?

Rafael sentit alors une résistance chez Raven. Il s’aventurait sur un terrain dangereux en cherchant à en savoir plus sur elle sans vraiment comprendre ce qui le poussait à le faire.

— Avoir dix-huit ans allait me permettre de prendre mes propres décisions, de fuir certaines… situations, répondit-elle après une longue hésitation.

Il sentit qu’elle ne développerait pas davantage cette zone douloureuse de son existence. Il devait respecter son silence, même si cela l’intriguait au plus haut point, et même si la colère grondait en lui à l’idée que quelqu’un ait pu la faire souffrir.

L’attitude qu’elle avait vis-à-vis du sexe, et de lui en particulier, l’avait toujours intrigué. En règle générale, les femmes ne lui résistaient pas, mais avec Raven c’était différent. Il pouvait lire dans ses yeux un désir brut, presque animal, mais elle prenait soin d’élever entre eux des barrières infranchissables. Inutile d’être fin psychologue pour comprendre que son passé recelait un traumatisme quelconque… Oh ! et puis au diable les convenances, il fallait qu’il sache !

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Est-ce que tu as subi une agression ? demanda-t-il, serrant les dents sous l’effet de la colère.

Raven se figea soudain et détourna les yeux le temps de se ressaisir.

— Est-ce que tu connais le terme tribun d’exception ?

Il acquiesça.

— Eh bien, mon père pouvait faire passer les plus grands orateurs pour de vulgaires amateurs. Il était capable d’obtenir n’importe quoi en quelques mots. Donc non, techniquement, je n’ai pas été agressée, en tout cas ce n’est pas ce que l’assistante sociale — une femme, pourtant — a noté sur son rapport.

Le souffle court, Rafael serra les dents si fort que ses mâchoires devinrent douloureuses.

— Qu’a-t-il osé te faire ? demanda-t-il.

Elle cilla et sembla prendre conscience de l’endroit où ils se trouvaient et surtout de la personne à qui elle confiait des détails intimes de sa vie. Il vit son visage se refermer aussi vite que le stylo qu’elle reboucha d’un geste vif.

— Peu importe, c’est du passé, tout ça.

Rafael réprima un rire amer.

Du passé, comme si cela suffisait à balayer le problème ! Il était bien placé pour savoir que le passé pouvait vous rattraper où que vous alliez.

Son père… sa mère… pas un jour ne passait sans que ces souvenirs cuisants ne viennent le hanter, peuplant d’ombres ses jours et de cauchemars ses courtes nuits. Il avait commis l’irréparable et cela le poursuivrait jusque dans la tombe. Il pouvait boire tout le vin du monde et aimer toutes les femmes, rien n’y ferait.

— J’ai ajusté ton entraînement, intervint Raven dans le cours de ses pensées, d’un ton purement professionnel.

Tout dans sa voix et dans sa posture lui intimait de rester loin d’elle… en pure perte.

Laissant de côté son passé douloureux, il se cala donc dans son fauteuil et s’abîma dans la contemplation de sa beauté.

— J’ai fait en sorte de nous ménager une heure entière, tôt le matin, pour une longue séance, lui apprit-elle après l’avoir brièvement dévisagé. Comme tu le sais déjà, ton corps supporte mal la station debout ou assise dès lors qu’elle est prolongée. J’ai donc mis au point des exercices simples à mettre en œuvre lorsque tu es en réunion — puisque tu tiens à y assister.

— J’ai l’intention de planifier un certain nombre de vidéoconférences, précisa-t-il.

— C’est vrai ?

— Ne sois pas si surprise. Ma vanité a tout de même des limites.

— Si tu peux avoir recours à cet outil, pourquoi tiens-tu à te déplacer en personne ?

— Il y aura toujours des comploteurs aux dents longues prêts à profiter de la moindre faiblesse. Je me suis attaché à mon piédestal, figure-toi.

— On croirait entendre un grabataire…

— Je n’ai pas fait l’amour depuis des mois, alors oui, je me sens comme un grabataire ! Je suis un homme simple, Raven, j’aime être désiré.

Il fut heureux de constater que son regard avait retrouvé son éclat et que ses joues étaient de nouveau colorées. Il était parvenu à lui faire temporairement oublier le passé.

— Pourquoi Monaco ? demanda-t-elle en consultant les papiers posés sur ses genoux.

— Et pourquoi pas ? C’est glamour et c’est la capitale du sport automobile. La plupart des pilotes actifs ou à la retraite vivent là. C’est le meilleur endroit pour lancer le jubilé.

— Est-ce qu’il y aura de véritables courses ?

L’inquiétude qui perçait dans sa voix ne lui échappa pas ; elle se faisait vraiment du souci pour lui.

Comme Marco, comme Sasha… comme mon père. Il ne méritait pas que l’on se soucie de lui à ce point.

— Evidemment, répondit-il avec une âpreté involontaire qui fit relever les yeux à Raven.

Il ne faisait rien pour cacher son agacement.

— La course, c’est toute ma vie, Raven. Je n’ai pas encore décidé si j’allais ou non reprendre la compétition, mais ce sera à moi et à moi seul de prendre cette décision le moment venu. Alors arrête de prier en silence et fais de ton mieux pour me remettre en état, sí?

Le jet entama un virage sur l’aile et Raven sentit son estomac se soulever. Sous l’avion, la Côte d’Azur scintillait au soleil. Dans moins d’un mois commencerait la saison, tous les pilotes étaient déjà en pleine préparation à Barcelone. Tous sauf Rafael…

A trente et un ans, il était à l’apogée de sa carrière et forçait l’admiration et le respect de ses pairs aux quatre coins du monde. Raven n’avait pas pris la mesure de sa popularité et de son besoin presque physique de tenir un volant.

— Je suis désolée, je ne voulais pas rendre les choses encore plus difficiles pour toi.

— Gracias…

L’hôtesse écarta le rideau pour leur annoncer que l’atterrissage était imminent.

— C’est parti pour le grand cirque médiatique. Tu es prête ?

— Bien sûr. Après cinq semaines passées à tes côtés, je suis prête à tout.

Il éclata d’un rire franc qui fit vibrer en elle quelque chose d’étrangement intime.

— J’espère que tu ne regretteras pas ce que tu viens de dire, querida.

— Je l’espère également. Tu veux bien me promettre une chose ?

Ils échangèrent un regard d’une rare intensité avant que Rafael consente à acquiescer.

— Promets-moi de me prévenir tout de suite si tu ne te sens pas bien. Pas d’esbroufe, juste la vérité. Je ne peux pas faire mon travail correctement si tu me caches des choses.

— Ce travail est vraiment important à tes yeux, hein ?

— Bien sûr. Je… je suis ici pour me racheter. Je ne pourrai jamais revenir sur ce que je t’ai dit ce jour-là et nous ignorons tous les deux si cela a provoqué l’accident. Alors oui, c’est important pour moi.

— On ne t’a jamais dit que tu étais trop honnête pour ton propre bien ? Surtout face à un opportuniste tel que moi…

— Rafael…

— Je n’aurai pas besoin de te prévenir si quelque chose va mal, querida, tu seras toujours près de moi.

A cet instant précis, l’avion toucha le tarmac. L’appareil ne s’était pas encore immobilisé que Rafael était déjà à la porte. Raven le rejoignit… et fut aveuglée par les flashes. Il n’avait pas menti lorsqu’il avait parlé de cirque…

* * *

Monaco était aussi magnifique au printemps qu’en été, mais beaucoup moins fréquentée. Si l’on exceptait les paparazzi traquant leur moindre geste, Raven se serait presque crue en vacances.

Après une série de courts entretiens, on les conduisit enfin dans les hauteurs au-dessus de Monte-Carlo et Raven s’extasia devant la beauté du paysage.

— Tu ne résides pas à l’Hôtel de France, d’habitude ?

— D’habitude, oui, pendant la saison de course, mais pas cette fois.

La grille en fer forgé s’ouvrit sur une magnifique villa style Art-déco, habilement soulignée de traits de modernité par l’ajout de vastes baies vitrées.

— Qui vit ici ?

— Toi, moi et le personnel, pour les jours à venir. La maison appartenait à une comtesse autrichienne et j’envisage de l’acheter pour en faire ma base d’opérations permanente.

— Tu songes donc à quitter le León ?

Il haussa les épaules comme si la question était de peu d’importance, mais Raven perçut son trouble.

— Je n’ai jamais vécu très longtemps là-bas, ce ne sera pas un grand sacrifice.

— Tu en as parlé à Marco et Sasha ? Ils sont d’accord ?

— Je suis sûr qu’ils seront soulagés de ne plus avoir un infirme dans leurs pattes.

Raven en doutait fort, mais elle garda cette réflexion pour elle.

— Tout ça, ce n’est rien d’autre que des briques et du mortier, bonita.

— Il doit bien y avoir un endroit où tu te sens chez toi, tout de même ?

Le visage de Rafael s’assombrit alors brutalement, avant de recouvrer sa jovialité.

— Rafael ?

— Il y avait un endroit, il y a longtemps. Mais je l’ai réduit en cendres, comme tout ce que je touche… Bien ! enchaîna-t-il en ouvrant la portière de la limousine, avant de lui tendre la main, entre et dis-moi ce que tu penses de la maison. J’ai lu quelque part que l’opinion d’une femme est capitale lorsqu’il s’agit de choisir une maison !

Trois serviteurs les accueillirent et prirent leurs bagages. Dès qu’ils furent seuls dans le vaste salon haut de deux étages et orné de moulures raffinées, elle se tourna vers lui.

— Que voulais-tu dire en parlant de tout réduire en cendres ?

Il jeta sa canne sur le fauteuil le plus proche et s’approcha d’elle à pas lents.

— J’avais espéré naïvement que tu oublierais cette remarque.

— Je ne l’ai pas oubliée.

Rafael eut un sourire douloureux.

— Après tes confidences dans l’avion, j’imagine que tu t’attends à ce que je t’accorde la réciproque ?

— Non. Si j’ai partagé un peu de mon passé avec toi, c’est parce que je le voulais bien. Je serais heureuse que tu me parles, mais ne te sens pas obligé de le faire.

— Dis-moi d’abord ce que tu penses de la maison.

Son regard se promena sur les sculptures abstraites et sur les meubles à l’opulence un peu trop ostentatoire.

— J’aime bien, mais je ne suis pas conquise. Cette maison cherche à se faire passer pour ce qu’elle n’est pas, cela ne te ressemble pas.

— Hum… tu as sans doute raison. Même si ce fauteuil m’a l’air parfait pour se détendre.

— Réponds à ma question : pourquoi n’as-tu plus de chez-toi ?

Le sourire de Rafael décrut lentement jusqu’à disparaître, laissant place à une souffrance profonde. Il retint son souffle, comme pour arrêter le temps, puis, dans un murmure, confessa :

— Parce que, querida, tout ce qui avait de l’importance à mes yeux a volé en éclats il y a huit ans.

5.

La vaste salle de bal de l’Hôtel de France avait été entièrement redécorée pour accueillir l’événement organisé par Rafael.

Au milieu des chandeliers, dans le feu des projecteurs, trônait une Bentley MK VI Donington Special, issue de la collection privée de Rafael.

Raven se tenait sur le côté de la salle et observait les convives de l’Automobile Club de Monaco qui entraient en un flot régulier, après une cérémonie d’ouverture présidée par un membre de la famille princière. Elle aperçut finalement Rafael, qui conversait avec un grand constructeur. Il portait un élégant smoking noir avec un nœud papillon et il émanait de lui une puissance érotique telle que Raven dut agripper sa coupe de champagne pour conserver son sang-froid.

Difficile de croire que c’était le même homme qui s’était confié à elle quelques heures auparavant. Ils avaient partagé un fugace moment d’intimité et puis, plus rien. C’était toujours comme ça avec lui : il fallait saisir l’instant ! Il n’avait même pas pris la peine de développer cette histoire de flammes, mais elle avait senti son mal-être.

A présent qu’elle avait franchi ses défenses et perçu sa fragilité, elle ne parvenait plus à le chasser de ses pensées.

Je perds la tête.

Par-delà la foule, Rafael capta son attention en levant trois doigts en l’air. Sans réfléchir, elle porta la main à son front et se sentit rougir sous le feu de son sourire ravageur. Elle lui adressa un geste vaguement agacé avant de se détourner.

— Est-ce que tu cherches à m’éviter ? demanda-t-il lorsqu’il la rejoignit, un peu plus tard.

— Non. Tu as l’air d’être dans ton élément. Comment va ta hanche ?

— Je ne danserai pas le paso doble, mais ça va.

— Tu ne m’as jamais dit pour quelle cause tu organisais cette manifestation ?

— Tu n’as jamais participé à ce genre de jubilé ?

— Je m’implique peu dans ce milieu en dehors de la saison. J’en ai entendu parler, mais en termes vagues.

— Alors que fais-tu de ton temps en dehors de la saison ?

Elle regretta aussitôt d’avoir ouvert cette brèche, mais décida qu’il n’y avait pas de mal à lui en dire un peu plus.

— Je travaille auprès de soldats blessés. La plupart reviennent d’Afghanistan et d’Irak.

— Tout ça doit te sembler terriblement vain, en comparaison.

— Disons que je réserve mon jugement, étant donné que je ne sais pas exactement de quoi il s’agit.

— Ce n’est rien de plus qu’un vaste pince-fesses, pour que les grandes fortunes puissent se congratuler et boire un verre pendant que nous leur faisons les poches.

— Grands dieux ! Alors oui, je te condamne à rôtir en enfer ! dit-elle avec un sourire.

— Nous serons quelques-uns à nous y sentir comme chez nous, murmura-t-il.

Raven tenta de déterminer s’il plaisantait, mais son visage demeura impassible.

— Ça doit être grisant de tout obtenir en claquant des doigts, hasarda-t-elle pour changer de sujet.

— Je n’obtiens pas toujours tout ce que je veux.

Le regard brûlant que Rafael posa sur sa bouche lui incendia les sens.

— Dis-toi que tu as de la chance, après tout, la gourmandise est un péché, non ? articula-t-elle comme elle put.

Rafael fit signe à un serveur et remplaça la coupe de champagne de Raven par une autre, pleine et fraîche.

Elle la porta à ses lèvres, mais Rafael arrêta son geste.

— Doucement, ça ressemble à du champagne, mais cela n’en est pas.

— Ah ? Et qu’est-ce que c’est ?

— On appelle ça du Delirium. Ne t’inquiète pas, ce n’est pas aussi terrible que le nom le laisse supposer. Bois-en une gorgée et dis-moi ce que tu en penses.

Raven toussa presque lorsque la saveur puissante atteignit ses papilles. Puis une vague de sensations inonda sa langue.

— Oh, mon Dieu, c’est incroyable, qu’est-ce que c’est ?

— De l’or comestible et quelques gouttes d’adrénaline.

— Tu plaisantes !

— Au sujet de l’adrénaline, oui. Mais l’or est bien là, même si, à mon avis, c’est du gâchis de le boire.

Raven ne vit pas la pièce tourner, mais ses jambes flanchèrent légèrement. Elle décida de suivre le conseil de Rafael.

— Tu étais sur le point de me parler du jubilé.

— C’est un événement que j’organise chaque année pour réunir les pilotes de différentes disciplines avant le début de la saison. C’est l’occasion de sympathiser sans esprit de compétition, et pour les pilotes à la retraite, cela permet de rester en contact avec le milieu.

— Et ce jubilé, cela représente combien de courses en tout ?

— Six, dans différents pays.

Il avisa alors un couple étrangement assorti qu’il ne pouvait ignorer sans se montrer impoli. La femme portait au doigt le plus gros diamant que Raven ait jamais vu. La discussion avec celui que Rafael lui présenta comme un millionnaire russe fut brève, mais le temps qu’elle dura, Chantilly, son épouse, dévora littéralement Rafael des yeux. Profitant d’un moment d’inattention de son mari, elle nota même son numéro de téléphone sur sa canne.

— Elle a écrit son numéro sur ta canne ! s’emporta Raven à voix basse, une fois que le couple se fut éloigné.

— On dirait bien, oui. Intéressant…

— Excuse-moi ! lâcha Raven, consumée par une jalousie irrationnelle, en se dirigeant vers les toilettes pour dames.

Les mains posées sur le lavabo, elle employa toutes les techniques de respiration possibles pour recouvrer son calme.

Sur le chemin de retour, elle fut pourtant incapable de meubler le silence, et arrivée à la porte, elle marmonna un vague bonne nuit. Puis elle se dirigea vers sa chambre, pressée de fuir le regard brûlant de Rafael, cet homme pour qui elle se consumait, mais qui à bien des égards ressemblait beaucoup trop à son père.

* * *

— Tu es d’une humeur massacrante, ce matin ! Je le sens à chacun de tes mouvements, lança Rafael tandis qu’ils se livraient à leurs exercices matinaux, au bord de la piscine. J’espère que la colère ne t’a pas tenue éveillée toute la nuit !

Raven s’éloigna de quelques pas, le temps de fuir l’odeur entêtante et hypnotique de Rafael.

— Si tu ne trouves rien d’anormal à voir une femme mariée te glisser son numéro de téléphone au nez et à la barbe de son mari, alors tu as vraiment une moralité à géométrie variable !

— Et voilà que tu sors les griffes.

— Je ne sors pas les griffes, ça me dégoûte, c’est tout. Mais ce sont tes affaires.

Rafael s’assit sur le banc de musculation.

— Cela pourrait être tes affaires si tu me laissais t’approcher… Tu n’as qu’un mot à dire.

Raven jeta sa serviette sur une chaise et pivota vivement vers lui.

— Pour la centième fois, je suis ici pour t’aider à guérir, pas pour devenir ton jouet sexuel ! s’écria-t-elle.

Rafael se gratta le menton, pensif.

— Jouet sexuel… Dios, voilà une image qui me fouette les sangs ! Et quelles mensurations pour un jouet !

Il ferma les yeux et décrivit une courbe dans l’air du bout des doigts.

— Je vois mes mains glisser sur tes beaux cheveux noirs, puis descendre dans ton cou. Tu protestes, bien sûr, mais je pose mon doigt sur tes lèvres généreuses et tu le mords, juste un peu…

— Bon sang, Rafael…

— Chut, ne gâche pas mon fantasme. La sueur glisse entre tes seins et j’ai très envie de déboutonner ta chemise pour lécher ces quelques gouttes.

Raven baissa les yeux sur son torse. Oui, il y avait bien quelques gouttes qui se frayaient un passage entre ses seins. Une rivière de feu s’embrasa en elle, rayonnant jusque dans chaque terminaison nerveuse. Elle inspira et perçut l’odeur de l’homme allongé face à elle, à demi nu.

Non, non, non, ce n’est pas bon du tout…

Elle ne devait pas céder, elle ne devait pas laisser cette rivière sortir de son lit car elle serait incapable d’en maîtriser le flot tumultueux.

Elle avait déjà vécu cela une fois. Plus jamais.

— Rafael, à moins que tu ne veuilles passer la matinée à rôtir sur ton banc, je te suggère de ranger tes affaires et de rentrer avec moi.

Il ouvrit les yeux en soupirant, puis elle l’entendit rire sous cape. Elle ne lui ferait pas le plaisir de lui demander le motif de son hilarité.

— D’accord. Je vais garder mes pensées salaces pour moi. Mais si tu finis par avoir envie d’une démonstration, ne te prive pas.

— Aucune chance.

— Que tu te prives ?

— Que je te le demande ! précisa-t-elle en détournant les yeux de son torse luisant de sueur.

Puis leurs regards se croisèrent et Raven se sentit fondre. Elle pria intérieurement pour qu’il tourne les talons avant qu’elle cède à ses pulsions. Lorsqu’il consentit enfin à bouger, ce fut pour saisir sa canne d’une main et lui attraper la taille de l’autre.

— Ainsi donc tu te soucies de ma moralité ?

— Ne te monte pas la tête. Ton ami russe a l’air d’être un homme bien, je trouve simplement injuste qu’il soit blessé en découvrant que sa femme le dupe de cette façon.

Rafael éclata d’un rire généreux.

— Qu’elle le dupe, quel terme grandiloquent !

Raven se pencha en avant afin que ses cheveux masquent le rouge de ses joues.

— Ne te moque pas de moi, Rafael, je peux faire en sorte que tu ne remarches jamais plus, n’oublie pas.

— Rabat-joie ! soupira-t-il avec exagération. Avant que tu déploies toutes tes armes contre moi, sache que je n’ai aucune intention de donner suite aux avances de Chantilly. C’est un petit jeu entre nous. Elle glisse des mots doux dans mes poches et Sergueï fait comme s’il ne la voyait pas faire, rien de plus.

— Tu veux dire qu’il est au courant !

Raven était effarée.

— Il est assez vieux pour être ton grand-père, bonita. Il sait bien qu’elle n’est pas avec lui pour sa virilité. Désolé de briser tes illusions.

Un soulagement coupable se répandit en elle tandis qu’ils marchaient vers son bureau, son grand corps ondulant contre le sien. Lorsqu’ils parvinrent au canapé installé face à la baie vitrée du bureau, tous deux haletaient, quoique pour des raisons différentes.

Rafael s’assit et appuya sa tête contre le canapé.

Il avait les traits tirés.

— Tu vas bien ?

— J’ai juste besoin d’une nouvelle hanche, ça ira.

— Tu veux des calmants pour la douleur ?

— Non.

Depuis le premier jour de sa rééducation, il avait toujours refusé les antalgiques.

— Tu as trois réunions de prévues demain avant notre départ. Je pense que tu devrais les annuler. Ton pelvis n’est pas suffisamment souple et… — oh ! je t’en prie… je suis sérieuse — je te demande de reconsidérer ta décision et de laisser Marco reprendre les commandes.

Le visage de Rafael devint brusquement très dur et son regard acéré.

— Je n’annule rien du tout et mon frère et Sasha vont rester là où ils sont.

Le ton glacial employé par Rafael la glaça jusqu’aux os.

— Est-ce que c’est vrai que tu as essayé de provoquer leur rupture ? demanda-t-elle sans réfléchir.

— Tu t’aventures en territoire dangereux.

— Je croyais qu’on avait dépassé tout ça. Tu te permets de pénétrer dans ma vie privée quand ça te chante, alors pourquoi ne pourrais-je pas faire de même ?

Il la toisa en silence, puis céda.

— Oui, bon, d’accord, j’ai essayé de briser leur couple.

— Pourquoi ?

— Sur le coup, ça semblait être une bonne idée. Manifestement, j’ai échoué.

— Tu n’as donc pas fait ça par amour pour elle ?

Mais qu’est-ce qui me prend ? En quoi ça me regarde ?

— L’amour… oui, l’amour, bien sûr que je l’ai fait par amour. C’est tordu, hein ? Si tu avais eu un amant et qu’il voyait une autre femme, tu essaierais sans doute aussi de les séparer, non ?

— Pourquoi faire ça ?

Il pouffa. Un rire amer qui sonnait faux.

— Tu n’as donc pas remarqué que j’aimais le chaos, Raven ? J’aime semer les catastrophes partout où je passe, c’est dans ma nature.

— Il paraît que certaines femmes aiment ça.

— Oui, sans doute, mais pas toi, n’est-ce pas ? Tu me rappelles une de ces filles avec qui j’allais à l’église le dimanche.

— Tu étais enfant de chœur ?

Il acquiesça, avec dans le regard une lueur malsaine.

— J’y assistais religieusement. Ma mère tenait à ce que j’aille au paradis.

Ce fut au tour de Raven de rire. Le facétieux Rafael au paradis… Quelle idée !

— Ça te fait rire ?

— Absolument. Tu serais capable de corrompre tous les anges en un claquement de doigts.

— Et je suis persuadé qu’ils adoreraient ça, pouffa à son tour Rafael.

— Sans doute.

L’hilarité de Rafael reflua et il lui lança un regard qu’elle aurait dû prendre comme un avertissement.

— Tu caches ta douleur derrière ton professionnalisme.

— Et tu dissimules la tienne derrière ton charme insolent !

Il lui tendit la main et elle fut incapable de résister, tel un papillon hypnotisé par la flamme. Il tapota le canapé afin qu’elle prenne place près de lui.

— On forme une sacrée paire, tous les deux.

— Nous faisons ce que nous pouvons pour nous protéger, affirma Raven.

— Nous protéger du monde extérieur.

Le regard de Rafael se fit plus intense et il la prit par la nuque.

— Qu’attends-tu de moi, Rafael ? implora-t-elle en s’humectant les lèvres malgré elle.

— Rien que tu ne veuilles me donner.

— Je sais que tu es avide par nature.

— Que veux-tu que je te dise ? Je suis un vrai gourmand.

— Mais qu’est-ce qui m’arrive ?

— Tu te laisses aller, tu t’autorises à vivre, juste un peu. Tu as souffert par le passé, mais ça ne doit pas t’empêcher de vivre. Prendre du plaisir avec la bonne personne, au bon moment, il n’y a pas de plus grande jouissance dans l’existence.

— Mais tu es tout sauf la bonne personne !

— Sí, je suis le diable incarné. Mais c’est parce qu’il te faut plus qu’un type normal pour te combler.

Il étouffa sa protestation d’un baiser démoniaque qui la priva momentanément de ses autres sens. Il la dévora comme un fruit frais, et lorsqu’il fut rassasié de ses lèvres, il glissa la langue dans sa bouche.

Raven enfonça les ongles dans son bras ; il fallait qu’elle se raccroche à quelque chose au milieu de ce vertige des sens qui abolissait toute logique, tout raisonnement construit.

— Dios, ta saveur est encore plus exquise que je ne me l’étais imaginé !

Raven eut à peine le temps de reprendre son souffle, que, déjà, il reprenait sa bouche.

Il la bascula sur le canapé avec une infime hésitation. Raven reconnut le bruit de gorge à peine audible qu’il émit alors : il avait mal.

La réalité venait de les rattraper. Lentement, péniblement, il se redressa. Elle aurait voulu l’aider, mais le vertige du désir qui venait de l’emporter continuait de semer le désordre dans ses sens.

— Tais-toi, grommela-t-il.

— Mais je n’ai rien dit !

— Peut-être, mais je t’entends penser, et embrasser une femme pendant qu’elle révise mentalement toutes les positions d’une séance de rééducation, c’est tout sauf excitant.

— Tu vas finir par être blessant…

— Et toi tu vas finir par tout détruire ! Arrête de réfléchir et déshabille-toi, bon sang !

Raven demeura bouche bée.

— Je me demande comment tu peux enchaîner les conquêtes en te montrant aussi insupportable !

— J’ai bien réussi à t’avoir comme ça, toi, non ? Et je sais que quand tu me regardes, tu te demandes ce que cela ferait de me sentir en toi…

Elle recula, comme mordue par un serpent.

— Et là, tu vas rougir.

Aussitôt, une vague de chaleur traîtresse envahit ses joues.

— Zut !

Rafael se mit à rire, à rire d’elle. Elle n’avait jamais vécu une telle humiliation, une telle… excitation en le voyant enlever son T-shirt.

— Allez, je commence, d’accord ? Chacun enlève un vêtement jusqu’à ce qu’on soit nus tous les deux. Ça marche ?

Elle aurait voulu lui tourner le dos pour ne pas voir son corps magnifique, sculptural… Cela lui ressemblait si peu de craquer de cette façon face à un homme ! Pourquoi son corps n’obéissait-il plus à ses injonctions ?

— D’accord, j’ai compris le message. Tu vas jouer les pudiques et te frustrer volontairement pour pouvoir retourner toute seule dans ton lit froid.

— C’est faux…

C’était vrai.

— … peut-être bien, admit-elle, mais céder à tes avances serait complètement irresponsable d’un point de vue professionnel ! Je ne peux pas à la fois t’interdire le sexe et… être celle qui te fait souffrir.

Il secoua la tête en soupirant et prit son visage entre ses mains.

— Sí, j’ai compris. Encore plus de frustration, plus de souffrances pour nous deux. Tu as vingt-quatre ans, je suis persuadé que tu n’es plus vierge, mais tu as dû être un inquisiteur dans une vie antérieure.

— Je sais que tu as du mal à me croire, mais je fais tout ça pour prendre soin de toi, affirma-t-elle après un court silence gênant.

— En me torturant ? A moins que tu n’aies d’autres tours dans ton sac ?

— En m’assurant que tu guérisses aussi vite que possible.

— Où est le plaisir là-dedans ? soupira-t-il en s’écartant d’elle.

Elle recula.

— Tu es insupportable !

Mais dès qu’il cessa de la toucher, elle ressentit le manque.

— Et qu’est-ce que tu voulais dire par d’autres tours dans mon sac ?

— Ah, enfin un peu de passion ! Si tu savais comme tu es excitante quand tu es en colère…

— N’essaie pas de changer de sujet, et inutile d’essayer de me flatter avec des clichés éculés, ça ne prend pas, contra-t-elle en sentant le désir monter dans son ventre.

— C’est peut-être un cliché, mais ça n’en reste pas moins vrai. Alors d’accord, jouons cartes sur table : je pense que tu dresses un mur entre toi et le monde parce que tu as peur.

— Je ne dresse pas de mur, et je n’ai pas peur.

— Tu réfléchis trop, même pour des décisions infimes.

— Ça s’appelle de la sensibilité.

— Tu vis ta vie à moitié. Tu meurs d’envie de coucher avec moi, mais tu as peur de lâcher prise.

— Ce n’est pas parce que je refuse tes avances que je vis ma vie à moitié !

— Tu me frustres trop, Raven. J’ai été dans le coma pendant plusieurs semaines, je suis fragile, aie pitié de moi…

— Ton ego est en acier trempé, tu n’as rien de fragile.

— Dios, Raven, est-ce qu’on va finir par aborder sérieusement ce qui se passe entre nous ?

— Il ne se passe rien entre nous. Tu veux rattraper le temps perdu, tu veux relancer ta libido et tu m’as sous la main, c’est tout.

— Est-ce que cela te soulagerait si je confirmais ? Est-ce que ta colère serait soudainement justifiée si je te donnais le sentiment de t’utiliser ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Rafael lui tourna le dos, exaspéré.

— Santa Maria ! Nous n’avons pas encore couché ensemble et déjà, c’est la dispute ! Combien de temps vas-tu laisser l’ombre de ton père dicter ta conduite ?

Raven fut choquée par la bassesse de cette attaque.

— C’est un coup bas, Rafael.

— Non, c’est la façon que tu as de te déconsidérer qui est intolérable. Un peu de fierté, bon sang ! Tu es une femme magnifique, tu possèdes une sensualité naturelle, même si tu la dissimules sous des abords austères. Elle est là pourtant, prête à s’exprimer.

— Et tu comptes me révéler ma propre féminité, c’est ça ? Comme c’est commode !

— Je le ferai. Pour notre bien à tous les deux. Et je suis très doué dans ce domaine, crois-moi.

— Que je te croie, toi le semeur de chaos ?

— Pense à toute l’expérience que je possède dans ce domaine ! Tu ne pourrais pas trouver meilleur amant.

Elle ferma les yeux, saisie par le découragement. Il disait vrai, et elle le savait. Son corps réagissait à sa simple présence avec une telle force ! Mais ce n’était pas une raison pour se jeter dans ses bras sans réfléchir.

— Non, ne compte pas là-dessus.

Rafael la toisa en silence, si longtemps qu’elle en eut les nerfs à fleur de peau.

— Je veux savoir ce que ton père t’a fait.

— Qu’est-ce qui te fait croire que c’est mon père qui m’a blessée ? Ça pourrait être un ex !

— La première blessure est la plus profonde, pas vrai ?

Le regard de Raven se promena sur les meubles hors de prix, sur ce décor tapageur. Elle n’avait pas sa place dans ce monde.

Dans son monde.

Elle n’était que de passage, elle ne pouvait pas mettre les secrets de son âme entre les mains d’un homme tel que lui. Ils n’étaient tous deux que deux navires se croisant dans la nuit.

Dans quelques semaines, elle partirait et Rafael retrouverait sa vie d’avant.

— C’est vrai. La première blessure est la plus profonde. Et c’est vrai que mon père m’a fait du mal. Enormément de mal. Mais ce ne sont pas mes cicatrices qui déterminent qui je suis. Je suis libre de choisir mes amants. Et je n’ai pas l’intention de te choisir.

6.

Rafael accueillit ce revers avec plus d’élégance qu’elle ne s’y était attendue. Plus tard dans la journée, ils dînèrent dans un restaurant en terrasse qui dominait le casino. Malgré la tension qui continuait de régner entre eux, Rafael se montra charmant, comme à son habitude.

— Alors, quels sont tes projets, une fois que tu m’auras réparé ? demanda-t-il tandis qu’ils dégustaient l’entrée.

— Je vais peut-être demander un autre contrat auprès de l’agence qui m’a missionnée auprès de toi, expliqua-t-elle en dégustant une crevette, à moins que je décide de me lancer en indépendante. Je pourrais aussi démarcher l’armée pour voir s’ils ont un poste à temps plein à pourvoir. Il y a plusieurs pistes à explorer, et je sais qu’après toi, tous les patients me sembleront aussi malléables que de la pâte à modeler.

— Gracias, bonita.

— De quoi est-ce que tu me remercies, exactement ?

— Je suis manifestement devenu le mètre étalon selon lequel tu évalues tes patients, je prends ça comme un honneur.

Elle roula des yeux, provoquant l’hilarité de Rafael, puis avala une nouvelle bouchée en souriant.

— J’ai tout de suite su que tu serais une source d’ennuis.

— Sí, comment m’as-tu appelé déjà, la dernière fois que nous nous sommes vus avant la course ? Tu m’as qualifié de parasite et tu étais convaincue que, et je te cite, l’air que je respirais aurait profité à des gens bien plus dignes que moi.

La fourchette de Raven tinta sur le bord de son assiette.

— Tu te souviens de ça ? Chaque mot ? murmura-t-elle avec stupéfaction.

Il lui adressa un sourire sauvage et elle comprit que la trêve était terminée.

— Je n’y peux rien, querida, tu m’as touché droit au cœur.

— Est-ce que… est-ce que c’est à cause…

— Est-ce que c’est pour cela que j’ai transformé ma voiture en Rubik’s Cube le lendemain ? Il va falloir attendre que je retrouve la mémoire pour avoir la réponse à cette question.

Raven ferma les yeux, submergée par une soudaine vague de culpabilité.

— Je t’assure que ça ne me ressemble pas. Ce que j’ai fait ce jour-là…

Elle ne pouvait pas se mettre à nu devant lui, mais il méritait tout de même une explication.

— Ce jour-là j’ai vécu des choses vraiment pénibles, continua-t-elle.

— Pénibles ?

— Ma mère m’a appelée la veille de la course, juste avant le dîner avec l’équipe durant lequel tu as…

— Durant lequel j’ai osé te demander de sortir avec moi ?

Raven marqua un temps d’arrêt dans son récit. Elle ne voulait pas pleurer devant lui.

— La relation qu’elle avait avec mon père a toujours été… compliquée.

C’était un doux euphémisme, mais elle n’avait ni le temps ni l’envie de développer davantage.

— Elle était très agitée au téléphone. Il lui arrivait d’avoir des… crises passagères de ce genre. Alors j’ai appelé mon père… à qui je n’avais plus adressé la parole depuis des années.

Rafael leva un sourcil, mais ne l’interrompit pas.

— Il n’a pas levé le petit doigt pour elle. Il disait qu’il était trop occupé, mais j’ai entendu derrière lui le bruit d’une fête. J’ai ravalé ma fierté et je l’ai supplié, mais il a refusé. Quand j’ai appelé ma mère pour lui expliquer, son humeur s’est… détériorée. J’étais en train de chercher une solution lorsque tu m’as abordée.

— Tu m’as donc agressé avec une telle sauvagerie uniquement parce que j’étais au mauvais endroit au mauvais moment ?

Malgré le ton léger qu’il employait, Raven savait qu’il ne lui avait pas pardonné.

— Et comment justifies-tu les dizaines de fois où tu m’as éconduit avant cela ?

— Je viens de t’expliquer l’effet qu’a mon père sur moi et sur ma mère, rétorqua-t-elle. Comment veux-tu que je m’engage avec un homme qui lui ressemble trait pour trait, jusque dans ses travers les plus détestables ?

— Doucement, pequeña, tu ne me trouvais pas si détestable, ce matin, quand nous nous sommes embrassés.

— C’était une erreur, murmura-t-elle en rougissant.

— Tu as peut-être des griffes acérées, mais j’ai des crocs et je sais m’en servir, tu sais ?

Elle n’en doutait pas un seul instant. On ne devenait pas un champion de son niveau sans faire preuve d’un minimum de cruauté.

— Je suis désolée, Rafael, mais je ne comprenais pas pour quelle raison tu voulais sortir avec moi. Toutes les filles te couraient après, pourquoi moi ?

Et la raison qui le poussait à la convoiter, encore aujourd’hui, demeurait un mystère. A moins que… Non, cela n’avait aucun sens.

— Je ne suis pas un sommet que l’on conquiert, Rafael, je ne suis pas l’Everest.

— Je le sais, je l’ai gravi.

— Oui, tu en as gravi, des sommets…

— Tu écoutes trop les commérages.

— Avant que je vienne travailler pour toi, l’agence m’a fait parvenir ton dossier. C’est vrai que tu t’es fait cette cicatrice au bras en te faisant encorner par un taureau ?

C’était l’occasion de changer de sujet et d’en apprendre plus sur lui par la même occasion.

— Sí, et je le remercie pour cette expérience unique et enrichissante.

— Qu’est-ce qui te pousse à toujours chercher à dépasser tes limites ? L’adrénaline ?

— L’idée de vaincre ma peur de l’inconnu.

— Comment ça ?

— Je n’aime pas les énigmes, querida. Toi, par exemple : dès notre première rencontre, tu m’as tenu à distance. Aucune femme n’avait jamais fait ça, pas avec une telle fermeté, et jamais aussi longtemps — oui, je sais, je suis arrogant. Le fait est que cela ne s’était jamais produit. Tu étais une énigme pour moi, voilà pourquoi je voulais franchir tes défenses. Mais tu les as renforcées. Ma curiosité initiale s’est muée en obsession.

— A t’écouter, je suis devenue ton pire cauchemar…

— Exactement. Il fallait que j’affronte ce cauchemar pour en faire un rêve.

— Tu te rends compte à quel point ta logique est tordue ?

— Désolé si je n’ai pas le profil du parfait petit ami, cracha-t-il presque avec un étrange bruit de gorge.

— Je ne cherche pas l’homme idéal, je ne cherche pas d’homme. Du tout. Je veux juste pouvoir faire mon boulot.

— Non, c’est faux ! insista-t-il après avoir commandé un espresso pour lui et un café allongé pour elle. Tu es ici pour te racheter à mes yeux.

— Et tu n’as fait que me compliquer la tâche depuis que je suis arrivée.

— Si j’avais voulu que tu partes, tu serais déjà loin.

— Donc tu veux que je reste ?

— Durant mon séjour à l’hôpital, j’ai compris beaucoup de choses. Et notamment que si j’aime la solitude, je n’aime pas être seul sur le domaine familial.

Raven perçut une fêlure sous cette révélation anodine.

— Un autre de tes cauchemars ?

Il ne nia pas et se contenta de hausser les épaules.

— Parle-moi de ta mère.

— Parle-moi de la tienne.

— Elle est morte.

Raven eut l’impression qu’on venait de lui assener un coup de poing à l’estomac. Les secondes qui suivirent s’étirèrent à l’infini jusqu’à ce qu’elle parvienne à articuler :

— Comment… ?

— Tu es l’une des rares personnes en dehors du cercle familial à le savoir. Ce n’est pas un secret d’Etat, mais je préfère éviter le sujet, si tu veux bien. Tu vas sans doute trouver injuste que je t’interroge au sujet de ta mère sans rien donner en retour, mais tu me connais, je suis comme ça. Alors ?

Raven organisa ses pensées tant bien que mal.

— Ça vaut ce que ça vaut, mais je suis désolée pour ta mère.

Elle prit une inspiration, s’humecta les lèvres. Enfin ! Il avait partagé quelque chose avec elle, même si c’était mince, c’était un début.

— Ma mère est en vie, mais elle comme dans un état second la moitié du temps. Elle s’est entichée d’un type qui peut rester des mois, voire des années sans donner de nouvelles, mais vers qui elle accourt dès qu’il la sonne. Toi, ta mère t’aimait, moi, elle serait prête à me vendre pour quelques minutes de plus avec son mari.

— C’est pour cette raison que tu as vécu avec ton père ?

— Non. Outre son obsession pour mon père, on lui a diagnostiqué de graves troubles bipolaires quand j’avais sept ans. Elle a pris son traitement pendant quelques années, mais elle l’a graduellement abandonné.

— Tu n’avais pas d’autres parents pour te recueillir ?

— Personne qui soit prêt à prendre en charge une ado un peu perdue. Et franchement, j’étais mieux toute seule. A l’âge de dix ans, j’étais déjà capable de me débrouiller. Ma mère, en revanche… Un jour, elle a eu une crise dans un magasin… les services sociaux ont voulu me confier à mon père, mais il a fallu qu’ils le menacent de poursuites pour qu’il accepte. Du jour où j’ai mis le pied chez lui, j’ai attendu mes dix-huit ans avec impatience.

— Il t’a fait du mal ?

— Pas au début. Je n’étais qu’une intruse, et il avait suffisamment d’argent pour éviter d’avoir à s’occuper de moi.

— Mais… ?

— Je n’ai pas envie de revivre ça, Rafael.

— C’était si terrible ?

— Pire encore.

— Dios mío ! grommela-t-il en reposant sa tasse d’une main qui tremblait de colère.

— Rafael, s’il te plaît…

Il se leva, puis se rassit, incapable de tenir en place. Finalement, il lui tendit la main. En temps normal, elle n’aurait pas accepté, mais elle se sentait en confiance.

Elle posa sa main dans la sienne.

— Oublions notre relation professionnelle pour un temps, sí ? proposa-t-il d’une voix qui la fit frissonner.

Elle ne lut aucune malice dans ses yeux, rien qu’une grande bienveillance.

Ils se promenèrent sur le port, dans la fraîcheur du soir, en contemplant les plus beaux yachts du monde. Rafael fut abordé à plusieurs reprises. Il salua les badauds avec courtoisie, en souriant, mais elle le surprit à serrer le pommeau de sa canne de plus en plus fort. Bientôt, il fit signe à son chauffeur de les ramener.

— Nous commençons tôt demain, se justifia-t-il, je ne veux pas que tu m’accuses de te priver de sommeil.

— Tu mets un point d’honneur à faire bonne figure en toutes circonstances, n’est-ce pas ? l’interrogea-t-elle lorsqu’ils furent dans la voiture.

— Bonne figure ?

— J’ai vu que les paparazzi t’agaçaient, et ces gens qui t’ont abordé : tu n’avais pas envie de les voir.

— Ton pouvoir de déduction est incroyable !

— Tes provocations ne fonctionneront pas cette fois, Rafael, je vois bien que tu as changé.

Il demeura de marbre, mais la raideur soudaine de ses épaules n’échappa pas à Raven.

— Bien sûr que j’ai changé, querida. Ma hanche ne fonctionne plus et je marche avec une canne !

— Je ne parle pas de ton état physique. Tu as évité les journalistes à l’aéroport, tu réponds aux questions de façon évasive. Tu te montres toujours aussi charmeur, mais… quelque chose a changé.

— C’est vrai, désormais je suis un ermite qui n’a plus droit à une vie sexuelle.

Raven ignora sa remarque.

— Tu ne comptes pas acheter cette villa monégasque, si ?

— Non, en effet. Tu avais raison, c’est trop ostentatoire. Je pense que la propriétaire a essayé de l’aménager pour correspondre à ce qu’elle sait de mes goûts, mais à l’usage, je trouve cet endroit sinistre. Et puis je ne pourrais pas vivre ici, pas plus qu’en León, du reste.

— Pourquoi ?

— Trop de mauvais souvenirs.

Touchée de la confiance qu’il lui accordait brusquement, Raven décida de poursuivre un peu la conversation.

— A cause de ton père ?

— Sí, entre autres choses, admit-il en pâlissant légèrement. Il a déménagé à Barcelone après… après un certain temps, mais il est finalement revenu sur le domaine. Chaque fois que je le vois, cela me rappelle à quel point j’ai déçu ma famille.

— Comment ça, déçu ? Tu as gagné huit championnats du monde et dix grands prix des constructeurs avec l’équipe Espiritu ! Comment peut-on considérer ça comme des échecs ?

— Ce ne sont que des trophées, querida.

— Des trophées convoités par les plus grands pilotes de la planète !

— On croirait presque que tu essaies de me réconforter…

— Tu as accompli de grands exploits dans ta vie. Te complaire dans le défaitisme c’est une chose, mais rabaisser ainsi tes victoires, c’est une insulte à ton équipe… Quant à ta vie privée…

— Eh bien ?

— J’ai croisé brièvement ton père, mais je n’ai vu aucune trace de déception dans ses yeux, et pour autant que je sache, Marco et Sasha ont une admiration sans limites pour toi, même si tu as essayé de provoquer leur rupture.

La main de Rafael se retrouva comme par magie contre la joue de Raven.

— En sortant du coma, j’ai été surpris de voir mon ex-petite amie enceinte de mon frère, mais je suis un grand garçon, je m’adapte. Et puis j’ai fait des choses, Raven, des choses qui me hantent la nuit ou au beau milieu d’un cocktail. Tous ces gens ignorent qui je suis réellement, ce que j’ai fait.

— Et qu’as-tu fait, Rafael, dis-le-moi ?

— As-tu vu dans quel état est mon père ? murmura-t-il, le visage contracté dans une expression douloureuse.

— Tu veux parler de son fauteuil roulant ?

— Si je te disais qu’il est comme ça par ma faute ?

Rafael la dévisagea pour voir comment elle accueillait la nouvelle. Pourquoi lui avait-il fait cet aveu, lui qui ne se livrait jamais à personne ? Mystère… Leur voiture passa sous un réverbère, sa lumière illuminant fugitivement le visage très pâle de Raven.

— Co… comment cela s’est-il passé ?

La douleur choisit ce moment précis pour revenir envahir le corps de l’ancien pilote.

— A ton avis ?

— Un accident de voiture…

Il acquiesça. Elle amorça un geste de réconfort… avant de laisser retomber sa main.

— Où est-ce arrivé ?

— Sur une route du León, il y a huit ans. Je m’en suis sorti sans dommages, mais mon père, lui, n’a plus jamais remarché.

Elle lui tendit une nouvelle fois la main, mais cette fois, il la prit dans la sienne, et la douleur nichée dans son corps s’apaisa quelque peu.

— Je suis vraiment désolée.

— Tu ne veux pas savoir qui était responsable ?

— Je ne veux pas te forcer à revivre cette tragédie, Rafael. Comme tu le disais à juste titre, je ne suis pas ce genre de thérapeute. La seule chose que je peux te dire, c’est que ta famille est sans doute plus miséricordieuse que tu ne l’imagines.

Oui, sans doute son père pourrait-il lui pardonner de l’avoir condamné à cet état, mais il y avait un autre secret, bien plus sombre, pour lequel aucun rachat n’était possible, un secret dont il méritait de porter le fardeau jusqu’à la fin de sa vie.

— C’est tout le problème avec la famille… On est prompt à pardonner, mais la faute n’est jamais oubliée.

— Je n’en sais rien. J’ai eu des géniteurs, mais je n’ai pas vraiment eu de parents.

Il porta la main de Raven à ses lèvres tandis qu’ils approchaient de la villa et il la sentit frissonner sous cette caresse.

— Alors considère que c’est une chance.

* * *

Deux heures plus tard, Rafael s’étirait en grimaçant de douleur dans son fauteuil. Il saisit sa canne avec impatience.

Triple fracture du pelvis… jambe brisée… plusieurs côtes fêlées… grave traumatisme crânien… de la chance d’être en vie…

Le chapelet que les médecins lui avaient débité lorsqu’il était sorti du coma aurait dû le traumatiser ; il n’en était rien. Il savait depuis toujours que le diable veillait sur lui, et il avait forcé sa chance au-delà du raisonnable depuis ses débuts comme pilote. Il pouvait se mettre dans les situations les plus périlleuses, il en sortait toujours plus ou moins indemne.

Je ne veux pas te forcer à revivre cette tragédie, avait dit Raven.

Si elle savait…

Il la revivait chaque seconde de sa vie. Il avait frôlé la mort en toute impunité, mais il était condamné à revivre sans relâche ce qu’il avait fait subir à sa famille.

Quand son téléphone sonna, il sut d’instinct qu’il s’agissait de son père.

Il effaça le message sans même le consulter. Dios… même en imaginant qu’ils veuillent lui pardonner, comment pouvait-il ne pas s’en vouloir à lui-même ?

Un bruit léger lui parvint depuis la bibliothèque, et avant de la voir il perçut le parfum de Raven.

— Que fais-tu debout si tard, il est presque minuit ? lui fit-il remarquer.

— Je cherchais quelque chose à lire. Je n’ai apporté que des bouquins techniques et ma tablette est en train de se recharger.

Sans vraiment prendre la peine de peser sa décision, Rafael lui tendit la liasse de papiers qu’il avait à la main.

— Tiens.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Deux articles pour X1 Magazine et… un autre truc sur lequel je travaille, expliqua-t-il avec ce sourire auquel elle ne parvenait toujours pas à résister.

— Ah. J’ignorais que tu écrivais autre chose que des comptes rendus ?

— Il y a trois mois, quand j’étais saucissonné sur mon lit comme une dinde de Noël, quelques maisons d’édition m’ont demandé d’écrire mes mémoires, expliqua-t-il en riant, ils ont dû se dire que j’étais fini et que je sauterais sur l’occasion !

— Et tu as accepté ? demanda-t-elle en jetant un œil au manuscrit entre ses mains.

— Je leur ai dit que j’allais y réfléchir. Après tout, j’avais du temps devant moi…

Elle parcourut quelques passages avant de relever la tête.

— Ce ne sont pas des mémoires, à moins que tu ne sois une jeune fille qui a grandi à Valence dans les années 1940.

— Du calme, bonita, laisse-moi terminer.

Leurs regards se croisèrent… et refusèrent de se séparer.

— J’ai commencé à écrire, poursuivit-il malgré son trouble, et je me suis rendu compte que la fiction me correspondait davantage. J’ai donc décliné leur offre.

— Et ? Tu leur as parlé de ce manuscrit ?

— Non. Je n’en ai parlé à personne. Tu es la première.

— Et tu es sûr que tu veux que je le lise ? demanda-t-elle, une fois la surprise passée.

— C’est une pure fiction, tu n’y trouveras aucun secret honteux issu de mon esprit malade.

— Tu es vraiment sûr que c’est ce que tu veux ? insista-t-elle en le consumant de son regard innocemment sensuel.

— Oui, et tu auras beau chercher des passages torrides, tu n’en trouveras pas.

Il fut heureux de la voir rougir, ne parvenant pas à rester insensible à une telle marque de pudeur chez une femme de sa trempe.

Ce fut lorsque Raven s’éclaircit la gorge pour le ramener à la réalité qu’il se rendit compte que ses yeux étaient rivés sur la poitrine de la jeune femme depuis quelques secondes déjà.

— Qu’attends-tu de moi ? Une critique sincère ? Je pense pouvoir en être capable.

Il devait reprendre ses esprits et s’interdire de l’embrasser, là, tout de suite. Leur première étreinte avait été si intense ! Il avait même ressenti à son contact une émotion inédite qu’il n’était pas certain de pouvoir identifier et qui l’effrayait. Il ne pouvait pas la maintenir à distance étant donné la nature de sa tâche, mais il voulait surtout éviter d’agir avec trop d’empressement au risque de faire resurgir chez elle le souvenir de son détestable père.

Si quelque chose devait arriver entre eux, Raven devrait faire le premier pas.

— Gracias. Oui, c’est ce que j’attends de toi. J’attendrai ton verdict avec anxiété.

7.

Le lendemain, Raven trouva Rafael à la piscine. Elle fut étonnée de le voir frapper l’eau avec une puissante régularité, enchaînant quatre longueurs tout en lui jetant un regard perçant chaque fois qu’il reprenait son souffle.

Lorsqu’il eut terminé, il bascula sur le dos et nagea doucement vers elle.

— Tu vas rester plantée là toute la journée ou tu comptes me rejoindre ? Il faut qu’on soit sur le circuit dans une heure.

— Je passe mon tour, merci. Nous avions prévu une séance de physio ce matin.

— Et j’étais sur le pont, bonita, mais pas toi.

C’était la première fois de sa vie qu’elle manquait le réveil et, par la même occasion, un rendez-vous. Elle avait lu le roman de Rafael et cela l’avait tenue éveillée une bonne partie de la nuit.

— Je n’ai que dix minutes de retard.

— Dix minutes pour toi, c’est une éternité pour moi, affirma-t-il en se hissant hors de l’eau, son corps musclé ruisselant de gouttelettes scintillantes.

Raven détourna le regard pour ne pas se laisser consumer une fois de plus par le désir.

— Ma foi, je ne vois pas d’inconvénient à inverser le programme avec celui d’hier soir.

— C’est également ce que je me suis dit.

— Tu as l’air en pleine forme, ce matin !

— C’est fou ce qu’une bonne nuit de sommeil peut vous requinquer un homme ! s’exclama-t-il en saisissant sa canne. Accompagne-moi pour le petit déjeuner, tu pourras te faire pardonner ton retard en faisant une critique élogieuse de mon manuscrit.

Raven ne répondit pas tout de suite, absorbée par l’admiration de ce corps sculptural qu’elle s’évertuait à reconstruire, jour après jour.

— Tu es bien silencieuse. C’était mauvais à ce point ?

Raven, reprends-toi ! se morigéna-t-elle en s’installant à table.

— Ce n’était pas mauvais, loin de là, répondit-elle en muselant ses pensées érotiques, et je pense que tu le sais déjà. J’ai beaucoup aimé le passage d’Anna à l’âge adulte. Et sa rencontre avec Carlos, c’est tout ce dont peut rêver une jeune femme. J’espère qu’elle parviendra à laisser derrière elle son passé douloureux.

— Mais…

— Mais je pense que Carlos va trop vite en besogne, il risque d’effrayer Anna.

— Moi je crois qu’elle est plus forte qu’elle ne le pense, expliqua Rafael en avalant une gorgée de café, tu ne crois pas qu’elle a cela en elle ?

— Si, sans doute. A ses yeux, Carlos est un défi à relever, mais j’ai peur pour elle, malgré tout.

— Tu t’identifies à elle, c’est exactement ce que recherche un auteur. Peut-être a-t-elle besoin d’être poussée hors de sa zone de confort pour comprendre enfin ce dont elle a vraiment envie ?

— J’ai noté qu’elle aimait la course automobile, tout comme Carlos.

— Sí.

— Tu ne te serais pas inspiré de Sasha pour Anna, par hasard ? demanda Raven en reposant soigneusement sa tasse avant de prendre un toast.

— Sasha est l’un des meilleurs pilotes que je connaisse, mais je ne vois pas le rapport…

Raven n’aurait su expliquer l’origine de son malaise, mais elle n’aimait pas qu’une autre femme hante ses pensées lorsqu’il écrivait.

— Je me dis que tu attirerais peut-être un plus large public en ne te bloquant pas sur un portrait aussi… marqué.

— Un public tel que toi ?

Le toast lui échappa des mains.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire…

— Tu veux vraiment jouer à ce petit jeu ?

Elle capitula.

— D’accord, touchée ! Mais tu as compris où je voulais en venir.

— Est-ce que nous sommes toujours en train de parler de mon roman ? s’enquit-il en souriant.

— Disons que nous avons pris un léger détour.

— Un détour qui concerne notre… amitié et les ajustements nécessaires à son bon fonctionnement ?

Le terrain était subitement devenu très glissant, songea Raven.

— Ou… oui, répondit-elle en beurrant sa tartine.

— N’espère pas que je devienne quelqu’un d’autre, querida, assena Rafael après un interminable silence.

— C’est le premier pas qui compte, mais tu serais surpris du résultat.

— Et toi, pequeña, est-ce que tu te surprends parfois ?

La question la prit totalement au dépourvu.

— Je… je n’en sais rien.

— Eh bien, songes-y ! Si je dois faire un pas vers toi, il me semble logique que tu fasses de même, non ?

Elle sentit son cœur battre à ses tempes. Lorsqu’elle s’était confiée à lui la veille en lui avouant des secrets ignorés de tous, elle s’était sentie infiniment vulnérable. Et voilà qu’il voulait pousser l’exploration encore plus loin ? C’était la technique qu’employaient tous les séducteurs, avant de vider leur victime de toute substance. Pourtant, Rafael ne semblait pas fait du même bois que tous ces hommes… Mais était-elle prête à franchir cette limite avec lui ?

Sa mère l’avait fait avec son père et voilà où cela l’avait menée !

— Je ne te demande pas de devenir quelqu’un d’autre. Je veux juste que tu te livres un peu plus, afin de prendre ma décision en connaissance de cause. Je refuse de faire l’amour avec toi sur un coup de tête, je m’en voudrais et à toi également.

— Mais nous faisons déjà l’amour, querida. Il ne reste plus qu’à impliquer nos corps dans la danse.

Raven se serait volontiers passée de cette idée enivrante, voilà qui n’allait pas l’aider à réfléchir posément…

* * *

Une heure plus tard, ils faisaient la tournée des stands et Rafael saluait chaque équipe avec de grands sourires. Rafael était un perfectionniste-né et connaissait tout du fonctionnement d’une voiture. C’est donc à la stupéfaction de tous qu’on avait imputé son accident à une erreur humaine. Certains avaient évoqué une fête trop arrosée, mais Raven savait désormais qu’il buvait peu et ne fumait plus. Ce qu’elle ignorait, en revanche, c’était la nature des démons qui le hantaient. Elle avait d’abord cru que cela avait à voir avec son père, mais il semblait désormais évident que sa mère était au cœur d’une tragédie plus vaste.

Rafael avait des traits de caractère détestables, mais il était infiniment plus complexe qu’elle l’avait d’abord cru.

— Tu recommences, je t’entends penser.

— Désolée si mes neurones refusent de se mettre en veille par la grâce de ta simple présence, lança-t-elle en désignant du menton une admiratrice à qui il venait de faire une dédicace, et qui rejoignait son groupe d’amies en poussant des petits cris aigus.

— Tu pourras m’épater avec ton intellect supérieur, mais un peu plus tard, d’accord ?

Ils arrivaient à la dernière équipe et elle fut stupéfaite de constater que le plus vieux des pilotes devait avoir vingt ans, guère plus. En outre, ils semblaient tous passionnés et absorbés par leur travail.

Lorsque Rafael les salua, ce fut comme si leur dieu venait de descendre sur la Terre. Elle fut surprise par la pudeur dont il fit preuve, pudeur qui s’évanouit lorsqu’il prit la parole pour leur donner des conseils. Ils burent chaque mot, captèrent la moindre intonation, l’œil brillant d’admiration, et l’assaillirent de questions auxquelles il répondit du tac au tac.

— Ferme la bouche, querida, tu vas gober des mouches, lui suggéra-t-il lorsqu’ils quittèrent le stand pour se rendre à l’espace VIP.

— C’est incroyable, cette façon que tu as de capter leur attention !

— Ils sont très bons dans leur domaine et ils adorent leur métier. Tout ce qui leur manque, c’est le respect de la vitesse. Je ne leur ai pas apporté grand-chose.

— C’est faux, tu es un mentor-né.

— J’ai appris auprès du meilleur.

— Marco ?

Il secoua négativement la tête en lui ouvrant la porte de l’ascenseur qui menait à la loge VIP dominant le circuit. Ils passèrent devant des passionnés qui avaient déboursé des milliers d’euros pour se trouver là et gagnèrent son salon privé. Il lui tendit une chaise et s’installa face à elle.

— Non, mon père. Il m’a offert mon premier kart quand j’avais cinq ans. Il savait tout du fonctionnement d’un moteur. A neuf ans, je savais démonter et remonter un carburateur sans aide.

— J’ignorais que ton père était pilote.

— Il ne l’était pas. Mon grand-père possédait un petit hôtel dont il voulait que mon père prenne la gérance le moment venu. Mais la passion de la course ne l’a jamais abandonné, et dès que son affaire a été assez rentable, il nous a enrôlés, Marco et moi. Il nous a emmenés à toutes les courses d’Europe, au grand désespoir de ma mère.

— Ça me fait penser au Carlos de ton histoire.

— Vraiment ?

— Oui. Donc, ton père vous emmenait voir les courses. Une enfance idyllique, en somme ?

— C’est vrai, sauf qu’à l’époque j’avais tellement envie de gagner que je n’hésitais pas à chasser les autres voitures du circuit par la force. J’ai connu plus de disqualifications que de victoires.

— Mais ton père a persévéré, il a perçu ton talent et il t’a soutenu, non ?

Ce que son propre père n’avait jamais fait.

— Sí. Il m’a montré qu’il fallait gagner en conservant son intégrité, pas en jouant des coudes… et je lui ai témoigné ma gratitude en le privant de ses jambes, conclut Rafael en serrant les dents.

— J’ai été témoin de la tension qui régnait entre vous deux au baptême de Jack, mais est-ce que tu as au moins pris la peine de lui parler depuis l’accident ?

— Bien sûr ! répondit-il après que le serveur eut rempli leurs verres.

— Oui, mais est-ce que tu lui as reparlé de ce jour précis ?

— Dans quel but ?

— Pour savoir comment il le vit.

— Comment il le vit ! Je pense que j’en ai une petite idée, fais-moi confiance.

— Je n’en suis pas si sûre, insista Raven en repensant à la tristesse qu’elle avait vue dans l’œil du vieil homme. Tu devrais peut-être réessayer, ou du moins le laisser te parler et cesser de le fuir. Il a sans doute des choses à te dire.

— Et voilà, tu essaies encore de me psychanalyser ! Comment est-ce qu’on en est venus à parler de ça ? Ce sujet m’ennuie.

— Arrête…

— Que j’arrête quoi ?

— De faire comme si ça n’avait pas d’importance. Tu devras faire face à ce problème tôt ou tard.

— Comme tu l’as fait avec ton père ?

— C’est… différent.

— Comment ça ? cria-t-il pour couvrir le moteur d’un bolide qui s’alignait sur la grille de départ.

— Malgré tout ce qui vous sépare, ton père t’aime suffisamment pour tenter un rapprochement. Mon père à moi se moque de savoir si je suis vivante ou morte, et ce sera toujours comme ça.

Raven se tourna vers la piste pour dissimuler sa douleur, mais Rafael ne fut pas dupe. Il aurait voulu trouver les mots pour la réconforter, mais rien ne vint.

Elle semblait tellement convaincue qu’il était un type bien… serait-elle aussi prompte à lui pardonner si elle connaissait l’ampleur de ses péchés ?

Il repensa à sa mère et, comme chaque fois, un étau se resserra autour de son cœur. Le matin même, il s’était réveillé avec ses hurlements dans les oreilles, et l’image de ses yeux sans vie le hantait encore aujourd’hui.

Non, il ne trouverait pas les mots pour la réconforter car il avait détruit tout ce qui avait de la valeur à ses yeux, jusqu’à sa relation avec son frère, l’année passée. Et s’il ne voulait pas parler à son père, c’était sans doute de peur de découvrir qu’en effet, il était en disgrâce à ses yeux.

Il contempla à son tour les voitures sur la grille de départ, et sentit une colère irrationnelle monter en lui. Il en voulut soudain à Raven de montrer tant de sollicitude alors qu’elle traînait derrière elle le souvenir d’un père indigne. Et puis il y avait cette frustration : huit mois sans la moindre relation sexuelle ! Et que faisait-il là, dans les tribunes, alors que sa place était sur la piste, au volant de l’un de ces monstres de puissance !

— Rafael ?

Il ne répondit rien, observant, dès le départ, la façon dont Axel Jung prenait l’avantage sur son pilote.

— Rafael, tu te sens bien ?

— Rends-moi service, querida, et arrête de parler. Parler avec toi me force à contempler mes propres défauts et pour le moment, je préfère profiter de la course, sí ?

Plutôt que de se murer dans le silence, comme il l’attendait d’elle, elle alluma l’écran de télévision géant, puis prit le menu et lui demanda d’un air dégagé ce qu’il voulait manger.

Il demeura silencieux pendant plusieurs interminables minutes, rongé de l’intérieur par un sentiment qu’il connaissait bien : la culpabilité.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Excuses acceptées. Moi non plus, je n’aime pas fouiller dans le passé. Je devrais sans doute apprendre à respecter le tien.

— Je t’ai un peu incitée à le faire, et pourtant, ça ne me ressemble pas…

La bouche de Raven, qu’il avait aimé dévorer, lui offrit le plus charmant des sourires et il fut de nouveau saisi par cette envie de la savourer, jusqu’à ce que plus aucun vêtement ne les sépare, jusqu’à ce qu’il puisse la goûter au plus intime…

Comme il aimerait la voir jouir, encore et encore…

D’ordinaire, il appréciait ce genre de rêverie sensuelle, mais cette fois, un sentiment indéfinissable l’accompagnait. Il avait pour elle un désir trop puissant qui l’effrayait.

Il reporta son attention sur la course et eut la désagréable surprise de voir Axel prendre la tête. Ils mangèrent dans un silence de glace, jusqu’à la victoire in extremis de Jung. En tant qu’organisateur de l’événement, il allait devoir ravaler sa rage et monter sur le podium pour féliciter le vainqueur.

— Si tu ne desserres pas les dents, tu vas finir par te faire un claquage à la mâchoire, commenta Raven.

— C’est un sourire, querida. C’est mon rôle de sourire.

— Nous savons tous les deux que tu as envie de fracasser le crâne de Jung avec sa coupe, car l’équipe que tu soutiens secrètement est arrivée en deuxième position, mais tu dois demeurer neutre, tu te souviens ?

Il se rapprocha. Leurs corps se frôlèrent, intensifiant le désir…

— Je suis neutre. J’aurais simplement voulu que mon pilote gagne, c’est tout !

Un cri le fit pivoter sur place. Axel était descendu du podium et se dirigeait vers eux. Ou plutôt vers Raven… Dans un geste non prémédité, Rafael s’interposa entre l’Allemand et sa femme.

— Félicitations, Jung. Je pense que la presse va vouloir s’entretenir avec toi. Tout de suite.

Sur ces mots, il le jeta en pâture aux paparazzi.

— Est-ce que tu viens vraiment de faire ce que je crois que tu as fait ?

— Ça dépend. Tu aurais préféré que je le laisse te servir son discours mielleux ?

— Non, mais de là à marquer ton territoire de cette façon…

Rafael eut envie de lui avouer qu’il était à deux doigts de hurler à tous les mâles présents sur le circuit qu’elle était à lui, mais il sentit que cela passerait mal.

— C’est noté, tu marques un point.

— Oh… dois-je m’en féliciter ou m’en inquiéter ?

— T’en féliciter.

Une ligne invisible se tendit une nouvelle fois entre eux, faite de désirs inassouvis et d’images troublantes.

Rafael lui sourit comme à son habitude et prit son téléphone. Elle ne parlait pas espagnol, aussi ne comprit-elle que le mot avion, ce qui attisa sa curiosité.

— De quoi s’agissait-il ?

— J’ai demandé qu’on prépare nos affaires. Je pense que nous devrions nous rendre au Mexique un peu avant les autres coureurs.

— Ils ne vont pas avoir besoin de toi ici ?

— Peut-être, mais j’ai décidé de suivre ton conseil : pendant les quelques jours qui viennent, je délègue. Ça te rend heureuse ?

Il y avait un sens caché à sa question, mais pour une fois, Raven décida de mordre à l’appât pour voir où cela la mènerait.

— Oui.

Elle fut presque soulagée de lui laisser ainsi le contrôle de la suite des événements.

8.

Raven s’apprêtait à faire l’amour avec un homme, elle allait perdre sa virginité avec celui qu’elle avait fui comme la peste un an auparavant, celui qui — sans nul doute — lui briserait le cœur…

L’hydravion les amena en douceur au ponton qui se trouvait à l’extrémité de la propriété de Rafael à Los Cabos, au Mexique. Elle l’avait assailli de questions au sujet de la maison afin de noyer son anxiété — et aussi parce qu’elle ne trouvait pas de moyen élégant de lui annoncer qu’elle était vierge. Désormais, elle savait tout des dix-huit chambres, du sauna, du hammam, des deux piscines… jusqu’aux noms des ouvriers qui avaient fait sortir l’édifice de terre, trois ans auparavant.

Rafael était un séducteur accompli et elle avait peur de se ridiculiser. Pendant le voyage, en contrepoint à son babil perpétuel, Rafael s’était montré d’un calme inhabituel. Il avait répondu à toutes ses questions de façon posée, tout en la dévorant des yeux.

Une Jeep les attendait sur la jetée, pour les mener jusqu’à la villa elle-même. Malgré la description exhaustive que lui en avait faite Rafael, rien n’aurait pu la préparer à la beauté époustouflante de la blanche demeure de style colonial, dont chaque baie vitrée ou presque donnait sur la mer.

Dans sa chambre, elle découvrit un décor blanc, rehaussé par des tomettes et des draperies couleur terre. Un objet incongru attira son attention.

— Tu l’utilises pour quoi ? demanda-t-elle en effleurant le grand télescope installé devant la fenêtre.

Il vint se placer derrière elle, l’enveloppant de son odeur enivrante.

— Les eaux ici sont propices au passage des baleines. Elles s’approchent parfois très près du rivage, à l’aube. Si tu as de la chance, tu pourras en observer une.

Sentant sans doute que sa nervosité ne faisait que croître, il lui prit le menton au creux de la paume.

— Tu es nerveuse, mais détends-toi, bonita, je te promets que ce sera agréable.

— Facile à dire pour toi…

— Tu te trompes. Je n’ai pas été avec une femme depuis des mois. Je ne sais même pas si mon… matériel fonctionne encore !

— Vraiment ?

— Tu seras ma première partenaire depuis l’accident.

— Mais pourtant j’ai senti… je sais que tu peux…

— Avoir une érection ? Oui, mais il reste à tester l’endurance de l’équipement en conditions réelles.

— Oh… donc je suis ton cobaye ? le provoqua-t-elle gentiment, soulagée de voir qu’elle n’était pas la seule à avoir quelque appréhension.

— Les cobayes n’ont pas ta bouche suave ou des yeux aussi profonds que le désert, ni même une poitrine qu’on rêve d’embrasser. Et je ne parle pas de tes fesses rondes que je rêve de…

— D’accord, j’ai compris, le coupa-t-elle en promenant son regard anxieux sur le lit. Est-ce que tu voudrais bien me faire visiter le jardin ?

— Si c’est ce que tu veux…, accepta-t-il à contrecœur, tandis qu’il faisait glisser un doigt sur sa bouche.

Elle fit oui de la tête.

Il ne s’exécuta pourtant pas tout de suite. Il prit d’abord le temps de venir loger son visage dans son cou et de lécher sa peau délicate et palpitante. Puis il lui offrit son bras et Raven le suivit, les jambes encore tremblantes.

Sur leur gauche, une longue pelouse menait à une piscine bordée de palmiers. Juste à côté, Rafael avait fait installer un Jacuzzi à l’ombre d’une pergola végétalisée. Après la fraîcheur de l’Europe, la chaleur du Mexique était une bénédiction.

— Viens, je voudrais te montrer quelque chose.

Il la guida jusqu’à la plage privée, sans cesser de lui caresser le dos ; Raven avait l’impression de marcher sur un nuage.

A l’abri d’une petite crique encaissée, se trouvait un lit suspendu. Il ne pouvait y avoir qu’un seul usage pour un tel dispositif à un tel endroit…

Une chaleur qui n’émanait pas du soleil la saisit soudain.

— La crique est suffisamment encaissée pour être protégée de toutes parts et j’ai fait disposer des projecteurs braqués vers l’océan pour aveugler les paparazzi.

— D’accord, mais… même avec tout ça, j’aurais sans doute du mal à… C’est tellement…

— Ne dis jamais jamais. Bon ! Nous avons une séance d’entraînement prévue, non ?

— Oui, tu as raison. Ne m’en veux pas pour le lit sur la plage… mais je préfère y aller étape par étape.

— Fais de moi ce que tu voudras, querida, je suis entre tes mains.

Ils revinrent à la villa.

— Tu recommences à cogiter, et je ne suis pas certain d’aimer le cours que prennent tes pensées, fit remarquer Rafael en ôtant sa chemise.

Raven échoua à détourner son regard de son torse nu et du léger duvet ornant son ventre plat, qui descendait se perdre sous sa ceinture.

— Est-ce que le moment est venu de se mettre à genoux et de prier pour savoir si, oui ou non, nous allons coucher ensemble ? railla-t-il avec son arrogance habituelle.

Mais elle lut aussi autre chose dans ses yeux. Une légère inquiétude, une attente…

— Tu as peut-être peur de trop aimer ça, de devenir l’une de mes esclaves sexuelles ? continua-t-il.

— A moins que je ne me fasse du souci pour ta santé. Et si nos ébats te blessaient ?

— Eh bien, j’apprendrais à vivre avec. Viens ici…

— Tu dis ça uniquement parce que tu es persuadé de mériter de souffrir.

Le sourire de Rafael se fana.

— Raven… Ici, dans cette chambre, tu n’es plus ma thérapeute, je veux que tu deviennes ma maîtresse.

— Rafael…

— Viens par là, l’invita-t-il, bras tendus.

Raven avança vers lui presque malgré elle et il la prit dans ses bras puissants.

Sa main glissa vers ses fesses, tandis qu’il l’acculait contre le mur, l’emprisonnant contre ses cuisses.

— Tu es à moi maintenant, plus d’échappatoire. Est-ce que tu vas finir par te déshabiller ou dois-je t’aider ?

Malgré le désir, Raven continuait d’être tiraillée entre des émotions contradictoires.

— J’en ai terriblement envie, mais j’ai peur de te blesser…

— Est-ce que tu vas te déshabiller, oui ! s’exclama-t-il.

Face à son manque de réaction, il prit les choses en main. En un clin d’œil, elle fut en sous-vêtements, puis très vite, il lui ôta son soutien-gorge, avant de faire deux pas en arrière pour l’admirer.

— Dios ! je savais que ça en vaudrait la peine, s’exclama-t-il avant de venir la prendre par la taille pour la guider vers le lit.

Elle savait qu’elle allait devoir lui avouer sa virginité, mais l’érotisme de l’instant la rendait muette.

Il la fit s’allonger près de lui, et dissipa son inquiétude d’un baiser.

Puis, tout en ondulant contre elle, il émit un infime gémissement qui fit aussitôt réagir Raven.

— Si tu t’avises de me faire encore la morale, je te préviens que je te donne la fessée…

Raven rougit, mais s’entêta.

— Je ne peux pas me désintéresser de toi juste parce que ça t’arrange. Dis-moi seulement que tu vas bien.

— Je vais bien, mais je serais prêt à me couper un bras pour sentir ta chaleur autour de moi.

— Tu les apprends par cœur ces répliques ou tu improvises ?

— Si je veux devenir un écrivain à succès, c’est un talent que je me dois de posséder, mais ne doute pas de ma sincérité : je pense chacun de mes mots.

— Rafael…, soupira-t-elle en fermant les yeux.

— Oui, je sais, querida.

Il s’allongea sur elle et Raven se mordit la lèvre en sentant la raideur de son membre contre le tissu de sa petite culotte. Il entama alors un mouvement de va-et-vient qui lui embrasa les sens.

— Je… je ne devrais pas te… laisser faire, haleta-t-elle.

Rafael, pour toute réponse, couvrit sa bouche et son cou de baisers.

— Ouvre les yeux, murmura-t-il avec fièvre.

Elle obéit à contrecœur.

— Ne me fuis pas, Raven. Dans mon état, je ne pourrais pas te courir après, dit-il en riant.

— Est-ce que tu serais… prêt à le faire, parvint-elle à articuler, malgré le désir qui montait en elle.

— Bien sûr. Je deviens très grincheux quand on me prive d’un orgasme, marmonna-t-il en l’embrassant une nouvelle fois, la laissant pantelante. Cela fait si longtemps que j’ai envie de toi…

— Est-ce uniquement parce que je t’ai résisté que tu me désires à ce point ?

Elle s’attendait à l’une de ses esquives, mais il se montra étonnamment sincère.

— Il y a chez toi une pureté que je voulais approcher, toucher, m’approprier. Mais tu refusais de me donner quoi que ce soit ; pas même l’heure qu’il était.

— C’est parce que tu étais déjà entouré de femmes. Et puis… je pensais que tu étais avec Sasha.

— J’ai un peu trop bien joué mon rôle de don Juan, on dirait.

— C’était donc un rôle ?

— Je l’ai taillé sur mesure il y a bien longtemps, mais certains costumes vous collent à la peau…

Rafael eut un petit rire avant d’ajouter :

— Je ne crois pas avoir passé autant de temps avec une femme dans une chambre, sans que l’un de nous soit au bord de l’orgasme.

— Ça doit être une torture pour toi, non ?

— Sí, c’est une torture. Et tu devrais faire quelque chose pour m’aider avant que mon corps tombe en morceaux.

— Tu es vraiment incorrigible !

— Je sais, murmura-t-il en lui embrassant le cou, je suis incorrigible… et je mérite d’être puni, affirma-t-il en lui caressant le ventre, avant de s’aventurer jusqu’au cœur de sa féminité. Montre-moi qui est la patronne, ma belle et intransigeante Raven. Inflige-moi la punition que je mérite.

Elle avait agrippé les draps, le cœur cognant follement dans sa poitrine, au rythme des caresses expertes de Rafael. Puis il accéléra, accentuant sa pression, et Raven se sentit basculer dans un univers inconnu. Ses cuisses s’écartèrent malgré elle, tandis qu’elle s’enhardissait en glissant la main dans le jean de Rafael. Ses doigts se posèrent avec fébrilité sur le sexe durci de son amant, tandis que, gémissant sans vraiment s’en rendre compte, elle ondulait des hanches au rythme des caresses insensées qu’il lui prodiguait.

— Oui, c’est ça, preciosa, abandonne-toi, murmura-t-il contre son lobe avant de le mordiller.

Le cri de jouissance de Raven résonna dans toute la pièce, tandis que tout son corps vibrait sous le doux assaut. Rafael ne lui laissa pourtant aucun répit et descendit lécher son téton, tandis que son doigt venait décrire des cercles au plus secret de son intimité.

— Oh, Seigneur ! s’écria-t-elle, frappée par une explosion de sensations qui arquèrent son corps tout entier.

Son orgasme semblait sans fin. C’était comme mourir de plaisir encore et encore. Haletante, elle sentit les lèvres de Rafael se poser sur les siennes.

C’était… trop.

Elle parvint alors à ouvrir les yeux et plongea dans le regard de son amant.

— Si tu as l’intention de me filer entre les doigts maintenant que tu as pris ton plaisir, n’y compte pas trop.

— Pourquoi voudrais-je m’enfuir ? Le meilleur reste à venir, non ?

— Tu n’imagines même pas, répondit Rafael avec un petit soupir animal.

Elle le prit par la nuque et cette fois, ce fut elle qui le dévora avec fièvre.

Non, elle ne voulait pas s’enfuir. Pour rien au monde.

Elle lui lança alors un regard plein de défi.

— Tu ne devrais pas provoquer un homme dans mon état de frustration, tu pourrais le regretter.

Il roula sur le dos, et, la maintenant au-dessus de lui, il vint se repaître de ses seins.

— Enlève ta culotte, demanda-t-il soudain.

Elle s’exécuta avec une infime hésitation, qui fut rapidement balayée par la puissance de son désir lorsqu’il vint la positionner à cheval sur son visage.

— Tu devrais t’accrocher à quelque chose, suggéra-t-il en posant la langue à l’intérieur de sa cuisse.

Elle comprit bientôt que le conseil était judicieux. Elle se cambra et ce fut lui qui, à la seule force de ses bras puissants, la maintint en place pour continuer à la soumettre à ce délicieux supplice. Elle agrippa le bois de la tête du lit, tandis qu’il léchait, suçait, happait son intimité avec une passion et un talent inouïs…

Lorsque la jouissance la terrassa pour la deuxième fois, elle s’affaissa sur lui, le souffle court et rauque. Rafael lui caressa doucement le dos, jusqu’à ce qu’elle recouvre ses esprits.

Puis il y eut un bruissement et elle comprit qu’il venait de se mettre nu. D’un regard, elle contempla la puissance de son érection.

Le moment était venu de tout lui dire, mais comment faire ? Elle opta pour la vérité nue.

— Rafael… je suis vierge.

Il se figea, les yeux écarquillés, et passa une main légèrement tremblante dans ses cheveux. Puis il déglutit avec peine et elle devina, à la manière qu’il avait de serrer les poings, qu’il fournissait un effort surhumain pour maîtriser le désir qu’il avait d’elle.

— Tu veux qu’on arrête ? demanda-t-il entre ses dents.

— Non, répondit-elle aussitôt en un cri du cœur — et du corps — plein de spontanéité, mais je voulais que tu le saches… avant…

— Je comprends que tu aies fait ce choix. Le sexe ne devait pas être ta priorité après les événements que tu as vécus, soupira-t-il. Je sais qu’il y a entre nous une forte alchimie, mais tu dois être vraiment sûre de vouloir continuer avec moi.

— Tu préférerais que je le fasse avec quelqu’un d’autre ?

— Non, à moins que ce quelqu’un n’ait des pulsions suicidaires ! s’écria-t-il en la plaquant contre le lit.

Elle sentit le poids de ce corps puissant sur le sien et s’abandonna dans la contemplation de son regard profond tandis qu’il entrait en elle avec douceur. Elle sentit son corps résister quelques secondes à cette intrusion.

— Raven ?

— Ça va.

— Alors moi aussi.

— Que… que puis-je faire ? demanda-t-elle en lui caressant les cheveux.

— Arrêter d’être aussi excitante, répondit-il en souriant sans se départir de son inquiétude.

Il donna un petit coup de reins et Raven émit une légère plainte.

— Dios, je suis désolé…, s’excusa-t-il avant de déposer un baiser sur ses lèvres.

Raven ignorait ce qui l’attendait dans ce territoire inconnu, mais son corps n’en pouvait plus d’attendre. C’est donc elle qui se tendit vers lui. Rafael émit un soupir de satisfaction à l’unisson de son petit cri de douleur… Puis, ce fut un déluge de sensations inédites.

— Raven ! s’exclama Rafael, surpris.

Mais elle intensifia son mouvement du bassin.

— Mais arrête de bouger, bon sang !

— Pourquoi ?

— Parce que la chevauchée risque d’être courte, à ce rythme-là…

Elle sentit le torse moite de Rafael effleurer l’extrémité de ses seins et ferma les yeux.

Rafael entama alors une lente série de va-et-vient qui provoquèrent en elle des sensations qu’elle n’aurait jamais soupçonnées. Elle agrippait les cheveux de son homme avec férocité, tout en basculant la tête en arrière, la bouche ouverte dans un cri de jouissance muette.

Il accéléra alors, les emmenant toujours plus loin dans ce voyage fou, tout en murmurant à son oreille des mots que seuls échangent les amants.

Lorsque la jouissance l’emporta, cette fois, ce fut si fort, si violent qu’elle en perdit jusqu’à la notion de son propre corps. Rafael lui plaqua les poignets au matelas et accéléra encore le rythme, pour la faire jouir encore et encore. Lorsqu’elle perçut son propre cri de plaisir, ce fut à travers le brouillard incertain de ses sens bouleversés.

— Dios… c’est à ça que doit ressembler le paradis…

Raven chercha quelque chose à répondre, n’importe quoi, qui lui permettrait de redescendre sur terre.

— Si… si tu ajoutes que ce n’est pas trop tôt… je m’assurerai personnellement que tu ne puisses plus jamais remarcher.

Il éclata d’un rire joyeux et contagieux qui l’emporta elle aussi tandis qu’il roulait à son côté. Ils rirent à en perdre haleine, puis il l’embrassa longuement, avec une tendre passion.

— Plutôt que pas trop tôt, j’avais en tête encore et encore, et encore… S’il y a une chanson qui porte ce titre, il faut que j’en apprenne les paroles. Et si elle n’existe pas, je vais devoir l’écrire. J’aime tellement t’embrasser, ajouta-t-il en lui caressant la joue.

Raven fut soudain saisie d’une appréhension inexplicable et fit mine de se relever.

— Où crois-tu aller comme ça ? lui demanda Rafael.

— Il faut que je me lève, répondit-elle en évitant de croiser son regard.

— Ce qu’il faut, c’est que tu prennes soin de moi et que tu satisfasses mes besoins et les tiens. Après ce que tu viens de m’offrir, je compte rester au lit, et tu vas rester avec moi.

Raven contempla son corps magnifique, luttant contre le désir qui, de nouveau, l’envahissait. Comment pouvait-elle avoir encore envie de lui alors qu’ils venaient de faire l’amour ? Et pourtant…

— Il faut que tu arrêtes de me dévorer des yeux en te passant la langue sur les lèvres ou je vais devoir t’aimer encore une fois…

— Je ne peux pas… C’est trop tôt.

— Comme tu as pu le constater, je suis en parfait état de marche, donc je dirais que nous pouvons tout à fait recommencer, pequeña. Mais peut-être que c’est toi qui pourrais venir sur moi, cette fois ?

— C’est de la folie, Rafael, protesta-t-elle faiblement.

— Oui, mais de la folie douce, n’est-ce pas ?

— Oui… de la folie douce, confirma-t-elle en s’abandonnant à son étreinte.

* * *

— Dis-moi ce qui s’est vraiment passé avec ton père. Qu’a-t-il fait pour que tu veuilles à ce point quitter la maison ?

Etait-ce vraiment lui qui venait de poser cette question ? Il n’en revenait pas. Depuis leur départ pour le Mexique, il n’avait plus vraiment le contrôle de ses actes. C’était la première fois qu’il accueillait une femme durant plus d’une nuit à Los Cabos, son nid d’aigle.

En attendant sa réponse, Rafael vint enfouir son visage dans la chevelure de nuit de Raven étalée sur son bras. Il y avait entre eux une connexion étrange qui semblait les pousser l’un comme l’autre à la confidence. Il lui avait ainsi avoué en quelques jours plus de choses qu’il n’en avait confié à quiconque de toute sa vie.

— Je t’avais dit que pendant longtemps, mon père remarquait à peine ma présence, tu t’en souviens ? commença-t-elle d’une voix rauque.

Rafael acquiesça.

— En grandissant, j’ai commencé à exister à ses yeux, je le voyais dans son regard. J’y décelais… une lueur mauvaise. Au début, j’ai pensé que j’affabulais, puis j’ai surpris une conversation entre notre gouvernante et le chauffeur.

— Que disaient-ils ?

— Que mon père doutait que je sois réellement sa fille car je ne lui ressemblais pas — il est blond aux yeux bleus et j’ai hérité des cheveux de ma mère. Il a commencé à organiser de plus en plus de réceptions chez nous plutôt qu’à son club. Au début, je n’ai pas vu le lien avec moi.

Rafael serra le poing sous le drap et s’évertua à conserver une respiration régulière, malgré la colère qui montait en lui.

— Mon père a commencé à m’encourager à rester le week-end afin de l’aider à recevoir ses hôtes. Lorsque j’ai refusé, il s’est énervé. Pas sur moi, bien sûr, mais sur son homme à tout faire. C’était le fils de la gouvernante et il l’a congédié lorsqu’il m’a surprise en conversation avec lui. Puis ce fut le tour du jardinier et du chauffeur. J’ai donc décidé d’obéir. Quand j’ai atteint seize ans, il y avait des réceptions chaque week-end, et souvent au moins une par semaine. A ces occasions, mon père me demandait de porter des tenues de plus en plus… légères.

Rafael prit une inspiration hachée qui alarma Raven. Il l’incita à continuer d’un baiser, sans que la rage qui l’habitait ne décroisse pour autant.

— Je savais que je ne devais pas laisser faire, qu’il fallait réagir. J’ai donc demandé l’aide de la gouvernante, même si je savais que je mettais son travail en péril en faisant cela. Mais elle était de mon côté et elle m’a aidée à faire faire un test de paternité à l’insu de mon père, en imitant sa signature. Confronté à la vérité, il a été contraint de capituler.

— Et les choses se sont arrangées ?

— Pendant un temps, oui. Il est redevenu indifférent à ma présence. Mais les fêtes à la maison n’ont pas cessé pour autant…

Raven s’interrompit, la lèvre tremblante. Rafael passa les mains dans ses cheveux et la força à le regarder. Il lut dans ses yeux une souffrance profonde, vive, malgré le passage des années.

— Raven, que s’est-il passé ?

— Ses amis… ont commencé à s’intéresser à moi.

— Que diablos ! s’exclama-t-il, incapable de retenir sa colère plus longtemps.

S’il mettait la main sur son ordure de père, il lui ferait regretter chaque mot et chaque geste déplacé !

— Ils n’ont pas été plus loin, j’espère ?

— L’un d’eux l’a fait. Un jour, la fête était terminée et il… il est venu dans ma chambre. J’avais commencé à prendre des cours de gym alors j’ai utilisé un mouvement que je connaissais pour le frapper là où ça fait mal. J’ai réussi à me dégager…

— Bien joué, approuva Rafael malgré l’émotion qui lui déchirait le ventre.

— Je suis sortie de ma chambre en courant et j’ai vu que mon père attendait dans le couloir. J’ai d’abord cru qu’il était venu à mon aide en m’entendant crier, mais…

— Mais il n’était pas là pour ça ?

— Il savait parfaitement pourquoi son ami était venu me rendre visite et celui-ci n’aurait sans doute jamais trouvé ma chambre sans l’aide de mon père.

Rafael la prit contre lui. Elle tremblait.

— Tu as porté plainte ?

— Non. Je l’avais fait contre lui dans le passé, mais ça a toujours été ma parole contre la sienne. Alors j’ai acheté une batte de base-ball que j’ai cachée sous mon oreiller et j’ai attendu d’avoir dix-huit ans pour partir.

— Où se trouve ton père aujourd’hui ? demanda-t-il, en envisageant sérieusement d’acheter une batte lui aussi et de partir à la recherche de ce père abusif.

— La dernière fois que je lui ai parlé, c’était l’année dernière, quand je l’ai supplié d’aider ma mère. De ce que j’en sais, il a perdu toute sa fortune à cause de mauvais placements et il vit quelque part en Ecosse, aux crochets de sa maîtresse.

Rafael l’embrassa, encore et encore, jusqu’à être certain qu’elle frissonnait de désir et non plus de peur, puis, obéissant à une impulsion soudaine, il se leva.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il disparut dans le dressing et ressortit avec un T-shirt bleu à la main.

— Enfile ça.

— Pourquoi ? Où va-t-on ?

— Tu le sauras dans une minute ! répondit-il en sautant dans un short et en l’entraînant à sa suite.

* * *

— Non, je ne veux pas aller là-bas ! protesta-t-elle en foulant le sable de la plage, sur le chemin menant au lit suspendu.

— Bien sûr que si ! Tu en meurs d’envie depuis ton arrivée, affirma-t-il en posant par terre la bouteille de champagne et les deux coupes qu’il avait prises au passage dans la cuisine.

— Rafael, nous sommes au beau milieu de la nuit, protesta-t-elle en admirant malgré elle la voûte étoilée.

— Où est passé ton esprit aventureux ?

— Il est resté dans ta chambre, là où il ne risque pas de se faire dévorer par les requins.

Rafael lui lâcha la main pour faire sauter le bouchon.

— Tu vas devoir inventer une meilleure excuse, ici, les requins ne rampent pas sur le sable.

— Je n’ai rien pris pour me couvrir, je vais attraper froid.

— Ça, c’est un argument de poids, rétorqua-t-il avec un sourire de prédateur.

Il versa le liquide doré dans les verres, puis se débarrassa de son short avant de s’installer sur le lit. Il tapota le matelas pour l’inviter à le rejoindre.

— Je serai ta couverture et je te promets que si je n’arrive pas à te réchauffer, tu pourras retourner à la maison.

Elle hésita, mais la tentation fut trop forte. Il y avait à cet instant sur le visage de Raven un mélange d’innocence, d’appétit et de vulnérabilité qui éveilla quelque chose en lui, quelque chose qu’il croyait disparu depuis longtemps.

Il allait lui faire oublier les horreurs que son père lui avait fait subir. Pour quelques heures, en tout cas.

Il lui fit l’amour avec lenteur, malgré les protestations véhémentes de sa libido au supplice. Et ce ne fut que lorsqu’elle connut le plaisir qu’il s’autorisa à s’abandonner à son tour.

Ils sombrèrent alors dans un sommeil céleste, non sans que Rafael ait tiré sur leurs corps épuisés une couverture en cachemire.

9.

La lumière l’éveilla au moment où Rafael déposait un baiser sur ses lèvres.

— Debout, querida…

— Non… pas envie…

— Allez, réveille-toi ou tu vas manquer le lever du soleil !

— Non… pas le soleil…

Elle aurait voulu rester éternellement suspendue entre rêve et réalité, sous les caresses du vent et de son homme.

— Ouvre les yeux, je te promets que c’est un spectacle inoubliable.

Incapable de lui résister, elle fit ce qu’il lui demandait et son regard embrassa l’immensité de l’océan, tandis que sur la ligne d’horizon, entre le ciel, la mer et le foisonnement des arbres, le ciel rougissait en un flamboiement orangé à couper le souffle.

— Oh ! murmura-t-elle, lovée entre les bras de Rafael.

— Ça me donne envie de prendre le yacht aujourd’hui, qu’en dis-tu ?

Méfie-toi, tu passes trop de temps avec lui, lui souffla une petite voix intérieure. Mais elle savait qu’elle avait déjà franchi le point de non-retour.

— Avec plaisir, mais à une condition.

— Condition, l’un de mes mots préférés, se moqua Rafael.

— Je fais mes exercices, ensuite tu fais ta séance d’entraînement et alors seulement on part en mer.

— Tu n’as qu’à faire tes exercices ici.

— Pendant que tu regardes ?

— Tu me remarqueras à peine. Et puis ce sera l’occasion de voir si le Krav Maga est aussi impressionnant qu’on le raconte.

Elle se mordit la lèvre, son hésitation était palpable.

— Quoi ? insista Rafael.

— Je… ne porte pas de culotte…

Rafael éclata d’un rire décomplexé et avide à la fois.

— Du Krav Maga coquin ? C’est encore mieux ! s’exclama-t-il en s’installant entre les coussins pour mieux profiter du spectacle.

* * *

Le reste de la journée passa comme un rêve sur le luxueux yacht de Rafael. Ils firent escale pour déjeuner dans un restaurant avec vue sur la mer, puis prirent le soleil sur le pont, avant de descendre faire l’amour sous la douche, dans la cabine.

— J’ai l’impression que tu n’auras bientôt plus besoin de mes services, murmura-t-elle à son oreille lorsque leurs souffles eurent repris un rythme normal.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu n’as pas utilisé ta canne de toute la journée et ton… endurance semble sans limites.

— Ton contrat t’engage pour encore trois mois, riposta-t-il, la mine sombre, en drapant une serviette autour de sa taille.

— Je ne dis pas que je vais rompre mon contrat, je disais juste que tes mouvements étaient devenus plus fluides. C’est très encourageant, tu devrais te réjouir.

— Vraiment ? répliqua-t-il avec une froideur absolue.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il lui tourna le dos pour essuyer la buée sur le miroir et la contempla dans le reflet.

— Rien, je n’ai que des raisons de me réjouir, commenta-t-il d’un ton tout sauf enjoué.

— Je viens de t’offrir un bon de sortie de l’hôpital et tu réagis comme si je venais de te dire que ton chien est mort !

— Et ce… bon de sortie, est-ce qu’il me permettra de convaincre le conseil d’administration que je suis de nouveau en état de piloter ?

— Tu… tu envisages de reprendre la compétition ?

— On dirait que ça te surprend.

— Eh bien… oui. Je pensais que comme Marco a revendu l’écurie et que Sasha n’en fait plus partie…

— Tu me suggères de suivre la tradition familiale et de tirer ma révérence au sommet de ma gloire ?

— Non, mais…

— Tu me crois incapable de piloter ?

— Arrête de me faire dire ce que je n’ai pas dit, Rafael ! Tu as quasiment atteint la troisième phase de ta rééducation. J’essaie… seulement de comprendre quels sont tes projets afin de t’accompagner au mieux, c’est tout.

Rafael fut sur elle en un instant et l’embrassa avec passion.

— Mes projets, là, tout de suite, c’est de te faire l’amour.

Raven parvint à conserver la maîtrise d’elle-même.

— Et ensuite ? On ne peut pas passer le reste de notre vie ici, à faire l’amour sans cesse.

— Tu ne serais pas en train d’imposer une date limite à notre histoire ?

— Je ne vois pas ce que tu veux dire…

— Vraiment ? Depuis le début, tu essaies de régenter notre relation, de la faire rentrer dans une case bien lisible. Et maintenant tu envisages déjà la fin de notre histoire pour pouvoir t’en extraire le moment venu, sí ?

— Parce que ce n’est pas ce que tu fais, toi, peut-être ? Je ne suis qu’un défi de plus que tu auras relevé. S’il te plaît, ne faisons pas comme si ce n’était pas qu’une passade.

Rafael recula comme s’il venait d’encaisser un coup de poing dans le ventre et sortit de la salle de bains pour s’habiller.

— Je ne sais pas ce qui se passe entre nous, Rafael, continua Raven en enfilant sa robe, et j’ignore pourquoi tu es en colère après moi, mais je sais que toutes tes aventures amoureuses ont une fin et…

— Aventure ? Il n’y a donc rien de plus entre nous ?

— Arrête de jouer avec mes nerfs et dis-moi ce qui te tracasse.

— Je n’aime pas les ultimatums et je n’aime pas que la femme à qui je fais l’amour me laisse entendre que demain, elle sera partie. Est-ce que ça te convient comme réponse ?

— Tu veux être celui qui y mettra un terme, tu veux dicter tes conditions.

— Santo cielo ! s’exclama Rafael en passant une main dans ses cheveux humides, je ne sais même pas pourquoi nous nous disputons !

— Je n’en sais rien non plus, mais c’est toi qui as commencé ! riposta-t-elle.

Rafael écarquilla les yeux, avant de pousser un profond soupir.

— Pardonne-moi, pequeña… j’ai un peu trop l’habitude de faire les choses à ma façon. Tu as tout à fait le droit de me crier dessus lorsque je dépasse les limites.

— Merci. Je n’y manquerai pas.

Rafael éclata de rire et la prit dans ses bras pour l’embrasser, dissipant toute tension entre eux. Le bateau prit le cap de la vaste demeure et ils passèrent la nuit suivante dans le lit suspendu.

* * *

Ils étaient en train de prendre leur petit déjeuner lorsqu’un paquet leur fut livré.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en désignant d’un geste du menton le colis entouré d’un ruban doré.

— C’est pour toi, expliqua Rafael avec des étoiles dans les yeux. Ne t’inquiète pas, ça va te plaire…

De quelle sorte de cadeau pouvait-il s’agir ? Elle avait pu constater à quel point il savait se montrer attentionné et attentif à ses désirs. Il avait notamment fait en sorte de la conduire sur un ancien site maya dont elle avait vaguement fait mention lors d’une de leurs conversations, comme un endroit qu’elle rêvait de visiter.

Plus le temps passait, plus Raven sentait grandir en elle un sentiment flou envers Rafael. Lorsqu’il l’avait interrogée à ce sujet, elle avait éludé. Elle avait même nié ressentir autre chose que de l’attirance physique pour lui.

L’avait-elle blessé en mentant ainsi ?

* * *

Rafael était en train de se laisser charmer par cette femme imprévisible. Elle bouleversait son univers, ses habitudes, mais sa présence lui était devenue vitale… même si elle ne semblait pas partager ses sentiments à son égard.

D’autres qu’elle seraient déjà tombées éperdument amoureuses de lui après un tel séjour à Los Cabos, mais Raven, elle, semblait compter les heures. Il fallait qu’il comprenne son fonctionnement, il fallait qu’il découvre la clé de ce mystère, le secret de cette femme qui parvenait à le toucher au cœur sans lui ouvrir le sien.

Peut-être avait-elle deviné la noirceur de son âme ? Peut-être était-ce la raison de sa prudence ? Avait-il eu tort de se confier à elle à Monaco ? Etait-il devenu à ses yeux l’un de ces hommes à qui l’on peut faire l’amour, mais avec lequel on n’entame pas de relation sur le long terme ?

Long terme… ? Santa Maria, avait-il perdu la raison ? Oui, sans doute. Depuis que Raven était entrée dans sa vie, il parvenait presque à se regarder dans le miroir sans être saisi de dégoût.

Il contempla une nouvelle fois son visage angélique et fut brusquement tenté de lui livrer le plus intime et le plus douloureux de ses secrets… mais se refréna au dernier moment.

Long terme… Non, ce mot n’appartenait pas à son vocabulaire. Raven avait eu le bon sens de ne pas trop s’impliquer avec lui. Sage décision… Mais alors pourquoi ne parvenait-il pas à accepter qu’elle mette ainsi de la distance entre eux ?

Son téléphone sonna.

— De Cervantes, répondit-il sans cesser de caresser les cheveux de Raven.

La conversation fut courte, mais suffisamment intense pour faire voler en éclats son insouciance.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Raven.

— L’un des pilotes a déclaré forfait et se retire des prochaines courses, expliqua-t-il après avoir raccroché.

— Ils ont le droit de se retirer comme ça, sans prévenir ?

— Ça ne m’est jamais arrivé. D’habitude, ils me supplient de courir pour moi. Mais manifestement, on lui a offert sa propre voiture pour la saison à venir. C’est une chance unique dans une carrière, ça ne se refuse pas.

— Cela va avoir des conséquences pour le jubilé, non ?

Rafael se tourna vers elle, mais sans vraiment la voir ; son esprit tournait à cent à l’heure.

— Ils peuvent lui trouver un remplaçant, en cherchant bien…

Raven recula de quelques centimètres. C’était comme si elle devançait le cours de ses pensées.

— Ou alors ?

— Ou alors je me range à l’avis général et je prends sa place.

— Non ! s’écria-t-elle, mue par une peur viscérale.

— Non ? répéta Rafael en s’extrayant brutalement de ses pensées.

— Tu n’es pas prêt.

— Tu ne crois pas que c’est à moi de prendre cette décision ? Et puis tu viens de me dire que j’étais presque guéri.

— Oui, presque ! C’est pourquoi je te le déconseille fortement. Tu risquerais de ruiner tout le travail des dernières semaines.

— Si j’ai un accident ?

Elle pâlit légèrement, saisie par la culpabilité.

— Je ne répondrai pas à ta question. Tout ce que je dis, c’est que tu es désormais un chef d’entreprise. Tu n’as qu’un seul coup de fil à passer pour que des dizaines de pilotes se présentent afin de prendre la place vacante. Tu n’es pas obligé de faire ça… Je te demande de ne pas le faire…

Il y avait dans son regard une supplique qui le bouleversa profondément.

— Est-ce que cela veut dire que tu tiens un petit peu à moi ? demanda-t-il en lui effleurant la joue.

— Je tiens à toi, Rafael, plus qu’un petit peu.

L’aveu fut suivi d’un long silence émouvant durant lequel leurs regards fusionnèrent.

Rafael émergea de sa torpeur pour saisir son téléphone et appeler son adjoint.

— Angelo ? Rassemble l’équipe et déniche-moi un pilote qui ne soit pas en pleine présaison. Une place vient de se libérer. Tu sais quels pilotes je préfère. Tu peux assortir l’offre de la garantie de faire la couverture de X1 Magazine. L’heureux élu pourra choisir à quelle œuvre caritative les bénéfices du jubilé seront versés. Oh… Et je veux qu’il soit sur la piste d’essai de Los Cabos avant ce soir !

Puis il raccrocha en se tournant vers elle.

— Et maintenant ? lui demanda-t-il.

— Maintenant, je pense que je vais me laisser aller à tenir encore un petit peu à toi, juste pour voir.

Rafael aurait voulu être suffisamment rétabli pour pouvoir la soulever de terre, mais il se promit de lui témoigner son affection de façon plus sensuelle, le matin même.

* * *

— Tu ne m’as pas dit ce qu’il y avait dans le colis ? se souvint Raven, tout en flottant dans la rêverie cotonneuse qui suivait le plaisir.

Rafael se leva pour aller le chercher, avec une satisfaction évidente.

— Ça devrait te plaire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en s’appuyant sur son coude.

Peut-être la suite du manuscrit ? s’enthousiasma-t-elle intérieurement.

— Qu’y a-t-il dans cette boîte, Rafael ?

— Regarde, suggéra-t-il en soulevant le couvercle.

Elle souleva les papiers d’emballage et fut saisie… par la déception.

— De la lingerie coquine ? C’est ça, ton cadeau ? dit-elle en laissant retomber la guêpière dans la boîte.

Mais pour qui la prenait-il ?

— Ça ne te plaît pas ?

— Qu’est-ce que tu reproches à mes sous-vêtements ?

Rafael semblait totalement pris de court. Sa stupéfaction aurait pu être comique, en d’autres circonstances.

— Je ne voulais pas… Je voulais juste…

— Ce n’est même pas ma taille, murmura-t-elle en observant avec dégoût la dentelle.

— J’avoue que je n’en ai aucune idée, je ne sais même pas ce que tu portes d’habitude. En général, j’ai tellement envie de toi que je n’y fais pas vraiment attention, avoua-t-il en rougissant. J’ai vraiment visé complètement à côté, n’est-ce pas ?

— Pas complètement… J’aime bien les couleurs.

Rafael expédia le paquet à l’autre bout de la pièce d’un geste excédé, avant de prendre Raven contre lui.

— J’aimerais te faire oublier les minutes qui viennent de s’écouler.

— Je n’ai pas besoin de lingerie de luxe pour me sentir séduisante à tes yeux, expliqua Raven en jetant malgré elle un regard en direction de la guêpière qui avait atterri sur la chaise, je veux que tu me désires telle que je suis.

— Je te désire telle que tu es. Laisse-moi te le prouver, haleta-t-il en lui embrassant le cou, puis la poitrine.

Elle esquiva ses caresses et se dirigea, nue, vers la chaise. Puis, saisissant la guêpière, elle la promena sur son corps avec une lenteur calculée, tout en lui lançant un regard lascif.

— Tu dois comprendre une chose, Rafael, roucoula-t-elle d’une voix qu’elle ne se connaissait pas.

Il hocha la tête, le regard rivé sur ses seins.

— Tu ne m’achèteras plus jamais de lingerie tant que nous serons ensemble. C’est moi qui choisis mes sous-vêtements.

Il acquiesça de nouveau en déglutissant péniblement.

— Pardonne-moi, por favor, quémanda-t-il sans cesser de la dévorer des yeux.

— Tu dis ça uniquement pour que je revienne au lit.

— Sí, et tu peux te passer de cette guêpière.

— Et me priver du plaisir de te voir tout contrit ? Sûrement pas !

Elle l’enfila avec une lenteur calculée, tout en savourant la lueur animale dans les yeux de son amant. Il ne fallait pas qu’elle le laisse paraître, mais son désir allait croissant avec celui de Rafael.

— M’aiderais-tu à nouer les lacets ? minauda-t-elle en lui tournant le dos.

— Dios mío ! Mais qu’est-ce que tu cherches ?

— A te donner une leçon.

— Tourne-toi, réclama-t-il en descendant du lit, pour venir serrer les liens délicats.

— Je te rappelle que je ne porte pas de culotte…

Dans son dos, Rafael émit un bruit de gorge éloquent qui la fit sourire de satisfaction.

— L’arroseur est arrosé, on dirait, fit-elle remarquer en revenant vers lui et en ondulant des hanches de façon suggestive.

Rafael recula et trébucha, pour finalement basculer sur le matelas ; elle avait gagné. Elle le rejoignit, tout en s’amusant à cacher, puis à dévoiler son corps. Jouer avec de la lingerie sexy n’était pas dans ses habitudes, mais juste pour cette fois, elle s’autoriserait un petit écart ; elle voulait le voir se consumer de désir pour elle.

Elle se pencha vers lui, et, tout en admirant son érection généreuse, lui griffa légèrement le torse.

— Je ne te ferai plus jamais ce genre de numéro, alors profites-en bien.

Il y eut comme une étincelle de regret dans ses yeux, avant qu’il ajoute :

— Tu es magnifique sans ces artifices, Raven. Comment puis-je me faire pardonner ? demanda-t-il avec une sincérité poignante.

— En me voyant telle que je suis.

Rafael vint enfouir son visage entre ses seins et Raven le tint longuement contre elle en lui caressant les cheveux. Puis leurs souffles s’accélérèrent à mesure que grandissait leur envie réciproque de s’appartenir de nouveau.

Elle le fit basculer en arrière avant de grimper à califourchon sur ses hanches. Elle eut à peine le temps de lui enfiler un préservatif qu’il basculait le bassin pour entrer en elle. Aussitôt, Raven perdit pied, submergée par la passion.

* * *

Lorsque le plaisir les eut consumés tous deux, elle se lova contre lui, saisie par une soudaine inquiétude. N’était-elle pas en train de suivre les traces de sa mère, esclave involontaire d’un homme au fort pouvoir de séduction ?

— Qu’est-ce que tu as ? murmura Rafael à qui son trouble n’avait pas échappé.

— Rien… Combien de fois as-tu fait ça ? ajouta-t-elle sans réfléchir.

— Tu vas devoir préciser un peu ta question.

— Acheter des sous-vêtements coquins pour une femme.

— Jamais.

Elle eut un petit rire triste et fit mine de se lever, mais il la retint sans peine et la força à le regarder.

— Je ne t’ai jamais menti, Raven. Je suis très doué pour éviter certains sujets, mais je ne te mentirai jamais. D’accord ?

Elle voulait tellement le croire ! Comment en était-elle venue à s’attacher à ce point à cet homme ?

— Pourquoi n’as-tu jamais fait un tel cadeau à une femme ? Je me disais que ça devait être un classique pour les vrais play-boys, ajouta-t-elle devant son mutisme consterné.

Sa mâchoire se serra, puis il se détendit insensiblement avant de répondre.

— Jusqu’ici, c’est plutôt à moi qu’on faisait le cadeau de s’habiller de cette façon, mais avec toi, j’envisageais de partager le plaisir.

Raven sentit une chaleur se répandre dans sa poitrine en songeant aux implications d’un tel aveu, tout en les redoutant de toutes ses forces.

— Ça me fait plaisir, en effet.

— Suffisamment pour que tu me pardonnes ?

— Ça dépend.

— De quoi ?

— Si tu m’offres ce que je m’attendais à trouver dans cette boîte.

— Mon récit est arrivé à un point crucial, remarqua-t-il, devinant ses pensées.

Raven avait atteint un point crucial, elle aussi. Elle avait choisi. Elle allait céder. Elle allait s’abandonner à lui, à ce sentiment enivrant d’être là où elle devait être.

Après tout, quel mal y avait-il à vouloir vivre ses rêves, au moins un court moment ?

10.

Un court moment, voilà ce que cela dura.

Les choses se gâtèrent dès que l’hélicoptère se posa sur l’Autodromo Hermanos Rodriguez de Mexico, le lendemain matin. Angelo n’avait pas trouvé de pilote de remplacement et Raven sentit la tension monter à mesure que la journée avançait.

Il ne s’agissait que d’un événement à but caritatif, mais certains sponsors avaient investi des centaines de milliers d’euros et espéraient un retour sur investissement en termes d’image. Si seulement cinq voitures sur les six prévues prenaient le départ, cela enverrait un message désastreux au public et Rafael ne pouvait pas se le permettre.

Les paparazzi, qui avaient flairé l’odeur du sang, commençaient déjà à mettre leur nez un peu partout à la recherche d’un scoop.

Rafael faisait les cent pas dans la loge VIP, avec une vivacité étonnante malgré les contraintes musculaires auxquelles elle l’avait soumis… ces trois derniers jours.

Le rouge aux joues, elle tourna le dos à Angelo lorsqu’il tendit un téléphone à Rafael. Elle devait éviter que son trouble n’alerte l’assistant de son amant.

— Dites-lui que s’il me menace encore une seule fois de me traîner en justice, je m’assurerai personnellement que ses réserves de vodka croupissent dans ses entrepôts de Sibérie… Bueno, je vois que l’on peut arriver à s’entendre. Nous allons trouver un pilote et votre logo sera sur la carrosserie, comme convenu.

Il raccrocha et embrassa la pièce des yeux, pour apaiser les regards anxieux de son équipe et des quelques invités présents.

— S’ils veulent la guerre, je suis leur homme.

Un triple champion du monde qui allait sur la soixantaine s’éclaircit la gorge avant de prendre la parole.

— La course commence dans trois heures. Nos options s’amenuisent. Il y a deux jours, vous n’envisagiez pas de reprendre la compétition. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis si vite ?

Raven eut la maladresse de se redresser à cet instant, faisant crisser sa chaise sur le sol ; toutes les têtes pivotèrent dans sa direction. Elle croisa furtivement le regard glacial de Rafael, avant de détourner les yeux, mal à l’aise.

— Faites préparer la voiture. Réunion dans dix minutes. Messieurs, préparez-vous à disputer une course ! s’exclama Rafael avec un sourire diabolique.

Il y eut une explosion de joie et l’on se bouscula pour le féliciter et lui assener des tapes dans le dos. Raven demeura prostrée sur son siège, jusqu’à ce qu’elle parvienne à rassembler le courage et l’énergie qui lui manquaient.

— R… Rafael, je peux te parler ?

— Le moment est mal choisi, bonita, répondit-il avec une brusquerie qui ne lui ressemblait pas.

Raven encaissa le coup sans faiblir.

— Je pense que c’est une mauvaise idée.

— Oui, ça ne m’étonne pas, mais je n’ai pas le choix. Je vais être submergé de problèmes légaux si je n’agis pas.

— Mais c’est tout de même le pilote manquant qui a failli à son contrat, non ? C’est sa faute !

— Non. Mon entreprise organise cet événement. C’est donc ma responsabilité qui est engagée. J’aurais dû mieux verrouiller tous ces détails avant de venir ici. Désormais tout le monde va se rejeter la faute et tenter de m’accabler.

L’homme d’affaires sans pitié était de retour. Il était bien différent de l’amant qu’elle avait appris à apprécier et qui la tenait sous sa coupe. Elle aussi devait agir en professionnelle.

— En tant que physiothérapeute, je te recommande de ne pas courir.

— Ta recommandation est notée. Ce sera tout ?

La colère gronda en elle, et c’est les poings serrés qu’elle s’exclama :

— Non, ce n’est pas tout ! C’est de la folie, Rafael. Tu risques ta santé et peut-être ta vie !

Il lui sourit avec douceur, malgré la tension palpable qui l’habitait.

— Et toi, tu risques d’outrepasser les limites de ton rôle, querida. Je sais que tu as pris une place privilégiée dans ma vie ces derniers temps, mais je te demande de choisir le bon moment pour marquer ton désaccord.

Il plissa le front, et elle vit jouer les muscles de ses mâchoires, avant que son visage retrouve sa froideur habituelle.

— Oui, tu as raison, acquiesça-t-elle au prix d’un effort immense, excuse-moi de penser d’abord à ta santé.

Elle fit un geste flou en direction de la piste et de sa fourmilière humaine.

— Vas-y, et bonne chance.

Lorsqu’elle tourna les talons, Rafael la retint par le bras.

— Tu n’oublies pas quelque chose ?

— Quoi ? lança-t-elle en s’évertuant à masquer la terreur qui lui nouait le ventre.

Etait-elle en train de rêver, ou Rafael avait-il lui aussi dans les yeux une peur pareille à la sienne ?

— Tu es ma kiné, tu dois venir avec moi et prendre soin de moi jusqu’à ce que je sois installé dans mon siège. Tu n’as pas oublié que c’est ton travail ?

Si, elle avait oublié.

Ou plutôt elle avait refoulé cette idée, car huit mois auparavant, c’est précisément en assumant ce rôle qu’elle avait provoqué un drame. Ils avaient échangé des paroles violentes… comme aujourd’hui. Et il était monté dans cette voiture dans de mauvaises dispositions. Il était si furieux qu’il avait oublié d’embrasser la croix porte-bonheur qu’il portait autour du cou, comme il le faisait toujours avant chaque course.

Elle aurait voulu aller se cacher dans un coin et attendre la fin de la course. Huit mois auparavant, elle avait assisté à l’accident, et son cœur s’était brisé ; elle ne voulait pas revivre ça, à aucun prix… mais elle avait un travail à faire.

— Bien sûr que je serai là si tu as besoin de moi, répondit-elle, la voix hachée. Tu devrais t’hydrater, tu n’as pas assez bu aujourd’hui, suggéra-t-elle en lui tendant une bouteille.

Il la lui prit des mains, mais ne but pas.

— Tu penses que je prends une mauvaise décision.

— En quoi ce que je pense a-t-il de l’importance ? répondit-elle en désignant ostensiblement la bouteille pleine qu’il tenait à la main.

Il la déboucha et la vida sans quitter Raven du regard. Elle lui en tendit une seconde.

— Bois celle-là dans dix minutes environ, suggéra-t-elle en quittant la pièce, malgré l’envie qu’elle avait de le retenir.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle tomba nez à nez avec une forêt de micros et de caméras.

Est-ce votre grand retour ?

Etes-vous certain de pouvoir supporter une telle pression ?

Pour quelle écurie piloterez-vous la saison prochaine ?

Rafael répondit à toutes les questions avec une froideur professionnelle, un bras passé autour des épaules de Raven. Chaque fois qu’elle tenta de s’éclipser, il la retint fermement.

Y a-t-il une femme dans votre vie ? lança un reporter à l’œil acéré.

Rafael ne se démonta pas et lança avec ironie :

— Si je vous répondais, vous cesseriez de me traquer et ma vie ne vaudrait plus vraiment la peine d’être vécue, n’est-ce pas ?

Même les paparazzi les plus tenaces furent sensibles à son humour et éclatèrent de rire. C’était cela le grand talent de Rafael, parvenir à charmer même les plus rétifs. Elle comprit alors qu’elle s’était aveuglée en pensant pouvoir s’approcher si près de lui et reprendre ensuite sa route comme si de rien n’était. Elle était désormais prisonnière de son charme et tremblait à l’idée qu’il puisse être blessé.

— Tu as encore tes trois lignes au front. Arrête tout de suite ou je vais devoir leur dire à tous que c’est toi la nouvelle femme dans ma vie. Moi, ça ne me gêne pas, mais quelque chose me dit que tu n’aimerais pas être dévorée vivante par les paparazzi.

— Non, en effet, confirma-t-elle tandis qu’ils se dirigeaient vers les stands.

— Bueno, alors tiens ton rôle, s’il te plaît, lui demanda-t-il en lui tendant un casque insonorisé.

L’ingénieur vint trouver Rafael et ils passèrent un long moment à discuter télémétrie.

* * *

Les quatre-vingt-dix minutes précédant la course s’écoulèrent avec une lenteur extrême, puis enfin, sac de premiers soins sur l’épaule, Raven se dirigea vers le véhicule et ouvrit le parasol sur Rafael qui avait pris place dans l’habitacle, afin de le protéger du soleil.

— Si tu sens ta hanche se raidir, essaie de faire quelques rotations du pelvis, comme je t’ai montré. Je sais que tu n’as pas beaucoup de place, mais tu devrais y arriver, expliqua-t-elle en s’accrochant de toutes ses forces à ses connaissances techniques, pour ne pas céder à la panique.

Il acquiesça sans lever les yeux vers elle. Toute son attention était fixée sur les informations du tableau de bord, au-dessus de son volant.

Le feu rouge s’alluma, signalant que l’équipe technique devait quitter la piste. Raven voulu parler, mais sa gorge nouée ne laissa pas échapper le moindre son. Elle fit un pas en arrière, puis un autre…

— Rafael…, murmura-t-elle.

Il tourna la tête vers elle et c’est avec effroi qu’elle lut dans ses yeux un vide absolu.

* * *

Rafael était concentré sur le rythme de sa respiration. Des souvenirs épars venaient troubler sa concentration.

Il repensa à sa dispute avec Marco, la veille de la course de Hongrie.

Tu souilles la mémoire de maman par ton comportement irresponsable !

Il songea à ce que Sasha lui avait dit un jour : Je sais que tu vis mal l’opinion désastreuse que les gens ont de toi.

Et puis il y avait eu Raven : Tu es un parasite, un égoïste qui ne pense qu’à profiter des autres !

S’il avait failli mourir huit mois auparavant sur ce circuit, c’était parce qu’il savait que tout ce qu’ils lui avaient dit était vrai. Mais il y avait autre chose. Ce jour fatal avait été le huitième anniversaire de la mort de sa mère…

Sa mère qui s’était laissé convaincre de monter avec lui en voiture alors qu’il se remettait à peine de ses excès de la veille. Sa mère qui était morte par sa faute !

Il venait de voir la peur dans les yeux de Raven. Ces yeux dans lesquels se lisait aussi le regret de lui avoir dit ces choses terribles, ce jour-là. Mais comment aurait-il pu lui offrir le moindre réconfort, alors qu’elle n’avait fait qu’énoncer une vérité ?

Depuis la mort de sa mère, il vivait en enfer. Un enfer intime où nul ne pouvait pénétrer et d’où personne ne pourrait jamais l’extirper.

L’œil rivé sur le signal lumineux, Rafael ne parvint pourtant pas à chasser Raven de ses pensées.

Lorsqu’il écrasa l’accélérateur, ce fut avec une demi-seconde de retard sur Axel Jung et Matteo, un jeune prodige, qui le dépassèrent aussitôt. L’adrénaline et l’expérience lui permirent cependant de revenir rapidement dans la course, mais il avait perdu un temps précieux.

Rafael avisa une ouverture dans la défense de Jung, à l’entrée du virage suivant. Il pourrait s’y engouffrer s’il agissait rapidement.

Il accéléra brusquement, mais Axel lui bloqua la route en s’interposant. Rafael ne se laissa pas faire et riposta par une manœuvre qu’il avait appris à maîtriser à la perfection. Il se déporta immédiatement de l’autre côté de la piste. Le temps que l’Allemand réagisse, Rafael était déjà devant. Du coin de l’œil, il vit Axel lui adresser un geste obscène.

En temps normal, il aurait souri sous son casque, mais il se contenta de lui rendre son salut et d’écraser l’accélérateur.

Tu n’es pas quelqu’un de mauvais, avait dit Raven.

Quelle erreur ! Même son père jetait sur lui un regard plein de pitié et de tristesse. Son père… qu’il avait mis dans un fauteuil roulant, son père qui lui laissait des messages, qui tentait de renouer un dialogue que Rafael était trop honteux pour accepter de le rétablir.

Dans son oreillette, l’ingénieur lui suggéra de décélérer à l’approche de la courbe suivante. Il y prêta à peine attention et avala le virage à la limite de la perte d’adhérence. La foule retint son souffle, mais il ne ressentit pas le frisson espéré.

C’est à ce moment-là que la panique commença à le gagner.

Jamais, de toute sa vie, cette émotion n’avait été absente. C’était cela qui le poussait à se dépasser, à aller toujours plus loin, toujours plus vite. Là, il se sentait vide, et cela le terrifiait…

Devant lui, Matteo venait de commettre une erreur qui lui coûterait quelques millisecondes. Il pouvait le doubler en utilisant la même technique qu’en Hongrie. Qu’avait-il à perdre ?

Un voile noir commença à descendre sur ses yeux…

— Rafael, ta biométrie indique que tu n’as rien bu dans les trente dernières minutes.

Sa voix… douce, mais emplie d’effroi, fut comme un seau d’eau déversé sur sa tête. Il devait cesser de contempler son néant intérieur ou il sombrerait.

— Rafael ?

Matteo avait profité de son malaise pour reprendre de l’avance. Et Rafael ne ressentait toujours rien. Ni colère, ni rage de vaincre.

— Rafael, réponds-moi, je t’en prie, le suppliait Raven dans l’oreillette.

La gorge nouée, il se tut, mais avala quelques gorgées d’eau et pilota de son mieux jusqu’à la fin de la course.

* * *

On le félicita pour sa deuxième place. Il serra la main d’Axel Jung et ressentit même une légère fierté lorsqu’il vit Matteo monter sur la première marche, mais tout cela était assez flou.

Dès qu’il fut descendu du podium, il quitta sa combinaison, et congédia l’ingénieur qui voulait faire une réunion de bilan. Rafael sentait que quelque chose de terrible allait arriver.

Il sortit du garage comme une fusée, ignorant pour la première fois de sa carrière les demandes de la presse, et s’enferma dans sa luxueuse caravane en poussant un soupir de soulagement.

Rafael ?

Dios mío !

Voilà qu’il entendait des voix, maintenant. Avait-il perdu l’esprit ? Il sentit la bile lui remonter dans la gorge et eut juste le temps de se précipiter dans la salle de bains.

Il resta plusieurs minutes agrippé au bord des toilettes, le corps au supplice, la tête dans un étau.

Je suis un pilote de course, l’adrénaline et le succès, c’est ça ma vie. Alors pourquoi est-ce que je vomis de peur ?

Parce que, sans doute, la réalité venait de le rattraper. Il éclata d’un rire sans joie, se nettoya le visage, se rinça la bouche et… vit Raven qui se tenait à l’entrée, pâle comme la mort.

— Madre de Dios, mais qu’est-ce que tu fais là ?

12.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-elle en s’avançant vers lui.

Instinctivement, Rafael fit un pas en arrière, puis un second. Il ne voulait surtout pas qu’elle ressente sa peur et il se sentait plus vulnérable qu’il ne l’avait jamais été de toute son existence.

— Est-ce que je vais bien ? Mais bien sûr ! Je vomis mes tripes après chaque course, tu ne le savais pas ?

— Je sais que c’est faux, affirma-t-elle doucement en approchant encore.

Immédiatement, la peur fit place au besoin urgent de la prendre contre lui et de lui faire l’amour pour combler ce vide qui menaçait de l’engloutir.

Laisse-toi aller…

De nouveau, la bile lui monta à la gorge, mais il batailla pour se contenir. Il releva la tête bien haut, et passa près d’elle en se rendant dans la chambre.

— Dis-moi ce qui ne va pas ?

Rafael baissa les yeux sur ses mains ; elles tremblaient. En fait, tout son corps tremblait, comprit-il avec horreur. Il était en train d’en perdre le contrôle et cela le mettait dans une colère noire, irrationnelle.

— Arrête, Raven. Arrête d’essayer de me protéger contre moi-même. Je te libère, tu t’es rachetée, c’est la fin de ta pénitence.

— Je te demande pardon ?

— C’est bien ce que tu attendais de moi lorsque tu m’as téléphoné, il y a deux mois, non ? Tu voulais que je te pardonne pour ta supposée responsabilité dans mon accident ?

— Est-ce que tu es en train de me dire que tu te souviens de l’accident ?

— Peut-être que la mémoire m’est revenue, ou peut-être que j’en ai assez de te voir te flageller en permanence. Je me demande même si tu ne m’as pas offert ta virginité pour te faire pardonner. Après tout, tu ne m’appréciais guère, avant ?

Il se sentit très sale de lui tenir ces propos venimeux, mais il fut émerveillé de la combativité de Raven.

— Tu essaies de me faire fuir en te montrant odieux. Mais je ne quitterai pas cette pièce tant que tu ne m’auras pas expliqué ce qui vient de se passer.

— Comment ça, ce qui vient de se passer ? J’ai piloté, je suis arrivé deuxième, c’est tout. Pour quelqu’un qui est resté hors des circuits pendant presque un an, je trouve que c’est un résultat honorable, non ?

Débarrassé de sa tenue, il s’extirpa de la combinaison antifeu qu’il portait dessous.

— Je passe sur ton manque d’hydratation, mais pourquoi n’as-tu pas doublé Matteo ? Tu en as eu l’occasion à plusieurs reprises.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Une fois qu’il a corrigé son erreur dans le secteur quatre, sa défense est devenue imparable.

— Tu sais que c’est faux. Il a abîmé son aileron avant en passant trop près des stands et il s’est déporté, mais tu es pourtant resté dans son sillage. Et ce schéma s’est répété à plusieurs reprises. Ton directeur de course a essayé de te contacter mais tu n’as jamais répondu.

Rafael chercha un argument de poids à opposer à ce qu’elle venait de dire, son regard balayant la pièce. Il sentit une peur poisseuse le submerger à mesure que la panique le gagnait.

— Tu ne t’en souviens pas ? murmura-t-elle.

— Non, je… je ne me souviens de rien, confessa-t-il, à bout de souffle.

Le brouillard noir revint envahir son esprit, exactement comme cela s’était produit sur le circuit. Il sentit Raven le prendre par le bras pour le forcer à s’asseoir sur le lit.

— Rafael, tu es gelé, tu trembles !

— Sí, répondit-il avec un rire qui ressemblait davantage à un coassement, je crois bien que j’ai de la fièvre, querida.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle en jetant ses bras autour de lui.

Rafael se laissa faire sans broncher, humant le parfum de Raven, agrippé à elle comme un naufragé accroché à une bouée. Mais elle ne pouvait pas le sauver, il était hors d’atteinte. Il l’avait compris lorsqu’il avait eu ce passage à vide au volant de son bolide, sur le circuit.

Il l’embrassa sous le lobe de l’oreille. Elle aimait qu’il l’embrasse là. Elle voulut se dégager, mais il insista.

— Rafael…

Sa bouche descendit dans son cou tandis qu’il caressait ses seins. Oui, elle était son salut… Mais le froid le saisit de nouveau lorsqu’elle le repoussa pour se remettre debout.

— Le sexe ne va pas résoudre tes problèmes.

— Je sais, mais j’ai le droit de rêver, non ? rétorqua-t-il en sentant les ténèbres se rassembler autour de lui.

— Le moment est venu de faire face à la réalité. Nous devons parler de ce qui s’est passé tout à l’heure, quand tu as vomi. Je pense qu’il s’agissait d’une crise de panique.

— Oublie ça, Raven…

— Non. Tu as besoin d’aide, Rafael.

Comment parvenait-elle à le décrypter aussi facilement ?

— Et tu penses être celle qui va me sauver, c’est ça ? dit-il d’un ton agressif qu’il ne maîtrisait plus tout à fait.

Elle ne se laissa pas impressionner.

— Que s’est-il passé ? répéta-t-elle avec calme.

— Je me souviens de ma dernière course… en Hongrie, avoua-t-il en tremblant.

Raven, choquée, porta les mains à sa bouche, les yeux écarquillés.

— Et tu sais ce dont je me souviens le plus clairement ?

Elle fit non de la tête.

— Quand j’ai percuté ce mur, je savais que j’aurais beau faire tout mon possible, je n’allais pas mourir.

— Tu veux dire que tu as essayé de… te tuer ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Peu importe ce que je voulais. Je savais que ça n’arriverait pas. Je suis doué pour tout un tas de choses, mais pas pour le suicide.

— Je… explique-moi, je t’en prie.

Rafael contempla la silhouette élancée de Raven et songea avec regret qu’il aurait vraiment aimé se battre pour la garder auprès de lui… mais il était trop tard.

— Je joue avec la mort depuis que je suis en âge de marcher. Dès que je sens le danger quelque part, je fonce tête baissée.

— Au risque de te brûler les ailes, et de te tuer ?

Les traits de Rafael n’étaient plus que souffrance et Raven sentit son cœur se serrer.

— Désolée… ce n’est pas ce que je voulais dire…

— Je ne mourrai pas derrière un volant.

— Tu veux prendre ta retraite ?

— Non, malgré tout ce qui s’est passé, j’ai toujours cette envie en moi, mais la mort m’a épargné jusqu’ici, alors je me dis que je suis peut-être destiné à accomplir autre chose.

— Je ne comprends pas.

— Je brise tout ce que je touche, Raven. Tous mes proches souffrent ! Si tu n’as pas encore compris ça, c’est que tu n’es pas aussi brillante que je le pensais.

— Est-ce que tu ne serais pas en train d’essayer de m’éloigner de toi ?

— Sí, précisément.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Pourquoi je fais… quoi, querida ?

— Pourquoi essaies-tu de détruire ce qui existe entre nous ? Pourquoi essaies-tu de te rabaisser et de donner une image déplorable de l’homme bon que j’ai su voir derrière les apparences ? Pourquoi me repousser ?

— Je ne suis pas l’homme qu’il te faut. Je sors toujours indemne des pires drames, mais ceux qui m’entourent n’ont pas cette chance.

— A t’entendre, on dirait que tu as une maladie contagieuse. Arrête de porter cette croix. Il ne s’est rien passé aujourd’hui, personne n’a souffert.

— C’est là où tu te trompes. Sur le circuit, j’ai envisagé de doubler Matteo, j’ai oublié pendant un instant que j’étais son mentor, pas son concurrent. J’ai perdu de vue ce pour quoi cet événement a été créé. Je suis devenu le pilote sans pitié que je n’ai jamais cessé d’être, une machine à gagner.

— Vous êtes tous comme ça !

— Mais il n’a que dix-neuf ans, Raven ! Et je suis passé à un cheveu de le mettre dans le décor ! Tu savais que sa mère était dans les gradins ? Tu imagines ce qu’elle aurait enduré si je m’étais laissé aller à suivre mon instinct ?

— Mais justement, tu ne l’as pas suivi, tu as su te contenir.

— Et tu sais ce que j’ai ressenti, sur ce circuit ? Rien. Ni remords, ni griserie de la victoire. Rien.

— Parce qu’un autre processus est à l’œuvre. Tu te souviens peut-être de ton accident en Hongrie, mais tu as oublié le reste de la course. Je pense que tu souffres d’un désordre comportemental suite à ce traumatisme.

— Santo cielo ! Tu veux bien arrêter de me chercher des excuses ? L’homme que tu as imaginé n’existe pas, je suis une coquille vide, et je porte la poisse !

Le cœur de Raven bascula lorsqu’elle comprit, avec une brutalité extrême, qu’elle était tombée amoureuse de lui et que, peut-être, leur relation allait être détruite avant d’avoir même existé.

— Et si je refuse de m’en aller, si je m’accroche à toi, que feras-tu ?

Il la fusilla du regard. Quelques semaines auparavant, elle aurait peut-être flanché face à cet assaut silencieux, mais elle avait appris à le connaître.

— Tu sais que je peux être odieux quand on me pousse à bout, chiquita. Tu te sens prête à affronter ça ?

— Des mots, ce ne sont que des mots, Rafael, il va falloir faire mieux que ça pour me faire peur. Je te connais, je sais que cette coquille recèle des trésors. Et je sais que malgré ta nonchalance, tu aimes ta famille et que tu es prêt à tout pour eux. Je sais aussi que tu es terrifié par ce qui t’arrive et que c’est la raison de cette colère que tu déverses sur moi. Mais sache que je resterai près de toi, quoi que tu fasses pour me repousser.

Il se leva, furibond, et boita jusqu’à son placard.

— Il n’y a pas si longtemps, tu comptais les jours en attendant d’être débarrassée de moi. Maintenant que je te dis que c’est terminé, c’est toi qui t’accroches ? s’étonna-t-il en posant une pile de vêtements sur le lit.

— Je ne cherche pas à jouer les autruches, j’essaie simplement de comprendre. Qu’as-tu donc fait de si effroyable pour être persuadé que je vais vouloir te fuir ?

Rafael se figea. Chaque muscle de son corps sembla se contracter. Seules ses lèvres bougeaient, mais sans que le moindre son ne franchisse ses lèvres.

— Rafael ?

— A quel point tiens-tu à ta mère ? demanda-t-il d’une voix rauque.

La question la prit par surprise, mais elle y répondit néanmoins.

— Elle est tout pour moi. Elle est ma seule famille, même si elle se persuade parfois que je suis sa pire ennemie, car elle imagine que c’est moi qui tiens mon père à l’écart. Mais lorsqu’elle est lucide, c’est une femme charmante que j’aime de tout mon cœur. Je ferais tout pour elle, et…

Raven s’interrompit face à la pâleur croissante de Rafael.

Il fit un pas en arrière, comme si, en effet, il était porteur d’une maladie hautement contagieuse.

— Alors tu ferais bien de rester loin de moi et de profiter de ce bonheur avec ta mère. Si j’entre dans ta vie, Raven, elle pourrait bien disparaître, affirma-t-il d’un ton grave.

— Mais qu’est-ce que tu racontes, enfin ?

— Tu sais déjà que c’est à cause de moi que mon père est en fauteuil roulant. Mais il n’y a pas que cela.

— Tu as suffisamment souffert, tu vas devoir apprendre à te pardonner.

— Me pardonner ? répéta Rafael avec un rictus horrible. Alors que j’ai fait de mon père un infirme et que je lui ai pris la personne qu’il aimait le plus au monde ?

— Qu’as-tu fait, Rafael ?

— J’ai tué ma mère, Raven. Je lui ai dit de monter avec nous en voiture. J’ai conduit trop vite, j’ai mal négocié un virage et nous avons fait des tonneaux.

Raven fut saisie par l’horreur. Non pas à cause de ce qu’il avait fait, mais en songeant aux souffrances terribles qu’il avait endurées intérieurement, tout en préservant les apparences.

— Voilà, c’est ce à quoi je m’attendais ! s’exclama Rafael en éclatant d’un rire qui sonnait faux. Ce dégoût sur ton visage. Peut-être vas-tu suivre mon conseil, maintenant, et te tenir loin de moi, lui lança-t-il en enfilant un jean et un polo.

Le temps que Raven encaisse la révélation qu’il venait de lui faire, Rafael avait pris son téléphone. C’est avec un temps de retard qu’elle comprit la teneur de sa conversation.

— Tu quittes le Mexique ? demanda-t-elle lorsqu’il eut raccroché.

— La course est finie et la prochaine n’aura lieu que dans plusieurs jours.

— Où vas-tu ?

— Non, fini le jeu des questions-réponses, répliqua-t-il en jetant quelques affaires dans son sac.

— Et nos seances de physiothérapie ?

— Je viens de disputer une course sans tomber en morceaux, je pense pouvoir me passer d’entraînement pendant quelques jours.

— En effet, confirma-t-elle à contrecœur, sauf si tu envisages de faire du parapente au-dessus d’un volcan en éruption.

— Déjà fait.

A cet instant, son téléphone sonna. Il grimaça en découvrant l’identité de son interlocuteur, hésita, puis finalement prit la communication.

— Sí, papá ?

A mesure que la conversation avançait et que le ton montait, Raven renonça à son fol espoir de voir les choses s’arranger d’elles-mêmes entre le père et son fils.

Il raccrocha et attrapa son sac avec un geste qui ressemblait à un adieu.

— On se revoit sur le circuit à Rio ? demanda-t-elle sans parvenir à masquer le désespoir dans sa voix.

Il la regarda longuement pendant que son téléphone sonnait de nouveau.

— Non, on ne se revoit pas là-bas. Adios, bonita, dit-il dans un souffle, avant de quitter la pièce, le téléphone à l’oreille.

* * *

Rafael se força à avancer, à poser un pied devant l’autre. Il devait partir avant de détruire la vie de Raven. Le temps était désormais précieux pour lui. Il n’était pas prêt à abandonner la compétition, qui était sa seule source de réconfort. Non… pas la seule… Raven le structurait, l’aidait à tenir debout dans tous les sens du terme. Avec elle il riait et retrouvait des émotions oubliées. Mais pour la protéger, il devait la fuir.

Pour l’heure, son père avait exigé sa présence et il ne pouvait plus s’y soustraire.

Le cœur brisé, l’âme en lambeaux, il monta dans son hélicoptère en gratifiant la presse d’un laconique « Pas de commentaire ! ».

* * *

Raven reçut un courriel une heure plus tard : elle était renvoyée.

Rafael de Cervantes n’avait plus besoin de ses services. Elle recevrait l’intégralité de son salaire, plus un bonus extravagant en compensation du préjudice, etc.

Curieusement, cela ne la surprit pas. Et, plus curieux encore, elle n’en ressentit aucune douleur car elle savait que si Rafael se renfermait ainsi dans sa coquille, c’était sans doute parce que lui aussi avait des sentiments pour elle. Elle avait su voir l’homme derrière le séducteur mondain et elle savait quels démons le tourmentaient.

Bien sûr, elle aurait pu se battre, le contraindre par la voie légale à ne pas la congédier, mais elle savait que l’accabler lorsqu’il était au plus bas ne mènerait à rien.

Elle répondit donc à son e-mail et accepta de le quitter à une seule condition : qu’elle puisse lui recommander les services d’un de ses confrères.

Il accepta, dans un message lapidaire qui serra le cœur de la jeune femme. Il ne voulait pas la revoir, mais il lui souhaitait bonne chance.

* * *

Rafael se tenait devant la porte de la bibliothèque, dans la demeure familiale du León. Prenant son courage à deux mains, il entra dans la pièce et trouva son père assis derrière son bureau, dans ce décor qui semblait ne pas être affecté par le passage du temps.

— Buenas tardes, papá.

— Mi hijo, c’est bon de te revoir.

Rafael consentit à poser les yeux sur son père, à le regarder vraiment pour la première fois depuis longtemps, et sentit la tristesse et la culpabilité l’envahir. Ses cheveux avaient blanchi, mais ses yeux n’avaient rien perdu de leur acuité.

— Vraiment ? demanda-t-il, la gorge serrée.

— C’est toujours un plaisir de te voir, tu m’as manqué. Tu me manques chaque jour qui passe.

Rafael traversa la pièce d’un pas incertain, le souffle court.

— Comment peux-tu dire ça après tout ce que je t’ai fait endurer ?

— Et que crois-tu m’avoir fait endurer, Rafa ?

— Por favor, papá, soupira-t-il en passant nerveusement une main dans ses cheveux. Tu peux me vouer à l’enfer, c’est là où se trouve ma place et je le sais.

— Je pense que tu t’es suffisamment fait de mal à toi-même, il est temps que cela cesse.

— Que ça cesse ?

Son père acquiesça en faisant glisser vers lui un dossier qu’il avait posé sur son bureau.

— Assieds-toi et consulte ceci.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est le rapport de l’expert qui a examiné l’épave de ta voiture. Tu n’es pas responsable de la mort de ta mère.

Trois pages de données techniques et d’expertises diverses.

— Non… c’est impossible… Tu n’aurais pas fait faire des faux dans le seul but de me dédouaner ?

— Mon rôle de père est de t’apporter du réconfort lorsque tout va mal. Il est également de faire éclater la vérité. Tu t’en voulais tellement que tu as négligé de considérer les faits. La première fois que tu as pris le volant de cette voiture, tu m’as dit que quelque chose n’allait pas. J’ai donc décidé d’aller plus loin, de creuser un peu. Ton impression était la bonne.

— Ce rapport indique que certains modèles de cette voiture ont été rappelés à l’usine pour un défaut de fabrication. Mais cela n’excuse pas mon comportement ni l’état dans lequel j’ai conduit.

— Depuis que tu es adolescent, tu suis un mode de vie excessif et dissolu, mais jamais je n’ai douté un seul instant de tes capacités derrière un volant. Si cela avait été le cas, jamais je ne t’aurais acheté une voiture si puissante et jamais je ne t’aurais confié la sécurité de ma bien-aimée Anna.

C’était trop. Trop d’informations, trop d’émotions… Rafael vacilla, fit deux pas en arrière et s’effondra dans le grand fauteuil en cuir qui faisait face au bureau de son père.

— Je ne… je ne sais pas quoi dire…, hoqueta-t-il, la tête entre les mains, la poitrine secouée par des sanglots libérateurs.

— Laisse-toi aller, Rafa. Tu t’es suffisamment puni, ce n’est pas ce que ta mère aurait voulu.

Rafael pleura, évacuant toutes les souffrances et les tensions accumulées au fil des années. Il n’eut même pas la force de relever la tête lorsque son père vint près de lui.

— Là, ça va aller, mon fils…

Le visage noyé de larmes, Rafael se tourna vers lui.

— Pardonne-moi, Papa…

— Il n’y a rien à pardonner, le réconforta son père en lui offrant le plus beau, le plus chaud des sourires.

Des pas résonnèrent derrière Rafael. C’était Marco qui entrait, son fils dans les bras, accompagné de Sasha.

— Je n’aurais jamais cru te voir pleurer un jour, Rafa ! s’exclama Sasha. Vite, Marco, prends une photo, ça va faire un malheur sur internet !

Marco pouffa, imité par le petit Jack qui émit un gazouillis joyeux.

— Donc, tout va bien maintenant ? s’enquit Marco quelques minutes plus tard en interrogeant son frère et son père du regard.

— Nous faisons des progrès, affirma Rafael sous le regard affectueux de son père.

Oui, des progrès, mais il ne serait jamais complètement en paix avec lui-même tant qu’il lui manquerait l’essentiel.

* * *

Raven suivit la fin du jubilé à la télévision, comme n’importe qui. Et constata en le voyant monter dans sa voiture lors de l’épreuve de Montréal qu’il semblait en bonne forme.

Physique.

Ses traits tirés et la façon dont il fuyait désormais les médias étaient assez éloquents quant à son humeur.

Elle attendit qu’il soit en gros plan pour mettre l’image sur pause et s’abîma dans la contemplation de son beau visage tourmenté. Elle fut à deux doigts de décrocher son téléphone, mais parvint à se maîtriser.

Que pourrait-elle lui dire de plus ? Il avait été assez clair. Elle avait été un épisode agréable de sa vie, un baume posé sur ses plaies, mais elle devait accepter que leur histoire soit désormais terminée.

Elle devait aller de l’avant.

La semaine suivante, elle fut à deux doigts de mettre à la poubelle l’invitation à la dernière course. L’événement se tenait à Monaco et était suivi d’un gala en l’honneur des pilotes. La seule chose qui la retint de déchirer le morceau de papier était la note manuscrite de la main de Sasha de Cervantes.

Elles avaient toujours été de bonnes amies et Sasha avait toujours pris son parti. C’est donc le cœur battant à tout rompre qu’elle passa les trois jours qui suivirent, à redouter ce second voyage à Monaco.

* * *

— Ce n’est pas en creusant un sillon dans la moquette que les choses vont s’arranger, Rafa ! lança Marco en souriant avec malice. Résigne-toi, ce sera plus simple.

— Va plutôt rejoindre ta femme au lieu de polluer mon air ! lança Rafael avec impatience.

Il se pencha pour la dixième fois au-dessus du balcon qui dominait la salle de bal, à la recherche de l’unique personne qui importait à ses yeux.

— Oui, je pourrais y aller, mais c’est beaucoup plus drôle de te regarder te retourner les sangs.

— Continue comme ça et c’est autre chose que je vais te retourner !

— Ta promise vient d’arriver, annonça Marco en désignant la salle du menton. Je te souhaiterais bien bonne chance, mais je pense que tu en as eu plus que ton compte à la naissance. Evite de tout gâcher, hein !

Rafael ne l’écoutait plus, absorbé qu’il était dans la contemplation de celle qui venait de franchir la porte à double battant. Ses cheveux noirs étaient ramenés en un chignon élégant et elle portait une simple robe bustier blanche d’une extrême élégance, rehaussée de fils d’or. Rafael agrippa malgré lui la rambarde pour maîtriser les sursauts de son cœur.

Il vit Sasha s’approcher d’elle et la prendre dans ses bras. Raven lui sourit et Rafael se maudit une nouvelle fois intérieurement en songeant à la perle qu’il avait laissée filer.

Un serveur lui offrit une coupe de champagne, et au moment où elle portait le verre à ses lèvres, leurs regards se croisèrent.

Une énergie soudaine le saisit et, sans prendre le temps de réfléchir, il dévala l’escalier. Sasha, le voyant approcher, lui lança un regard d’avertissement avant de se fondre dans la foule. Raven le laissa venir à elle sans bouger. Aucun plaisir ne brillait dans ses yeux, pas la moindre émotion, juste une expression neutre, mondaine, qui lui serra la poitrine.

— Tu es en retard, fit-il remarquer.

Bravo, Rafa, bravo, très belle introduction !

— Le brouillard a retardé mon avion à Londres, mais Sasha ne m’en a pas tenu rigueur.

Elégante façon de me suggérer qu’elle n’est pas venue pour moi…

Rafael déglutit à plusieurs reprises avant de pouvoir articuler le moindre mot. Toutes ses pensées étaient tendues vers un but unique : toucher sa peau.

— Il faut que je te parle.

— Pourquoi ? Je croyais que tout avait été dit à Mexico.

— Il se peut que j’aie quelques petites choses à ajouter, précisa-t-il avec une décontraction qui sonnait faux.

— Je n’ai pas envie de les entendre, répondit-elle en reposant sa coupe sur un plateau, nous n’avons jamais été vraiment amis et tu m’as congédiée, nous n’avons donc plus rien à nous dire.

— Je vois un thérapeute ! bredouilla-t-il précipitamment pour la retenir.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle.

— Oui. Je devais être la seule célébrité à ne pas avoir son psy, cette erreur est maintenant réparée. Mais j’insiste, il faut que je te parle.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, décida-t-elle après une courte réflexion.

Le sol sembla onduler sous ses pieds et Rafael saisit Raven par le poignet.

— Tu avais raison.

— A quel sujet ?

Rafael entama son explication, mais un éclat de rire derrière lui couvrit ses paroles.

— Pas ici, dit-il.

Il la prit par la main et fut soulagé de ne pas sentir de résistance.

Ils empruntèrent l’ascenseur menant à sa suite, où il se débarrassa de sa veste de smoking.

— Tu avais raison sur toute la ligne.

Raven se détourna de la grande baie vitrée qui dominait le port.

— D’après mon psy, poursuivit-il, je souffre à la fois du complexe du survivant et d’un trouble de stress post-traumatique. Un cocktail plutôt détonant.

Raven lui adressa un sourire poli en se dirigeant vers la sortie.

— Eh bien, je suis heureuse que tu aies décidé de te faire aider. Je vais retourner en bas, je ne voudrais pas que Sasha me trouve impolie…

— J’ai aussi eu une discussion avec mon père, l’interrompit-il.

Elle s’arrêta et Rafael profita de la brèche pour venir derrière elle et la saisir par la taille. Elle émit une petite plainte, mais ne résista pas.

— Pourquoi me dis-tu tout ça, Rafael ? s’enquit-elle dans un souffle.

Le contact des fesses de Raven contre ses cuisses était un délicieux supplice, et l’espace d’un instant, il s’abandonna à respirer son parfum. Il avait vécu trois semaines en enfer, privé de la femme qui comptait le plus à ses yeux. Le monde était différent sans elle. Un monde dans lequel il ne voulait plus vivre.

— Tu m’as permis d’affronter mes démons, mes peurs et mes faiblesses. Tu m’as convaincu de me faire aider avant que je blesse quelqu’un.

— Tu m’as donc fait venir ici pour me remercier ? commenta-t-elle avec froideur. J’accepte tes remerciements, maintenant lâche-moi, s’il te plaît.

Il resserra sa prise.

— Je suis une thérapie, Raven, je veux devenir un homme neuf, mais j’ai besoin de toi. Sans toi, tout cela n’a aucun sens.

Enfin, elle consentit à lui faire face en pivotant dans ses bras.

— Si tu veux t’en sortir, ne le fais pas pour moi, fais-le pour toi.

— Sí, j’en suis conscient, mais pourquoi changer si tu n’es pas à mes côtés ?

— Qu’es-tu en train de me dire, Rafael ?

Allez, Rafa, un peu de cran. Tu n’as rien à perdre !… Si, tu as tout à perdre, au contraire…

— Lo siento. J’ai tout fait de travers et j’en suis désolé.

— Qu’as-tu fait de travers, au juste ?

— Je n’ai pas vu le trésor que j’avais sous les yeux, et ensuite… c’était trop tard.

— Je n’ai rien d’un trésor, Rafael. Moi aussi, j’ai mes problèmes. Je me suis convaincue que vivre à moitié m’éviterait de trop souffrir. Tu m’as aidée à comprendre qu’à cause de mon père, j’avais tenu tout le monde à l’écart.

— Tu sais ce dont j’ai envie ?

Elle fit non de la tête.

— De retrouver ton père et de lui enfoncer mon poing dans la gorge jusqu’à ce qu’il s’étouffe.

— Evite de dire ça à ton psy…

— J’ai dit que je voulais changer, pas que je cherchais à devenir un saint, corrigea-t-il en souriant. Je suis désolé d’avoir fait resurgir ce traumatisme d’enfance par mon comportement stupide.

— Au fond de moi, je savais que tu n’étais pas comme lui, mais je me suis tellement conditionnée à me protéger…

— Et j’ai tellement forcé mon image de séducteur imbu de lui-même…

— Oui et non. Tu as accepté de ne plus fréquenter d’autre femme. Tu as repoussé Chantilly.

— Il fut un temps où j’aurais cédé, tempéra-t-il, la mine sombre.

— Mais c’est du passé. Tu es un homme meilleur, désormais.

— Grâce à toi, murmura-t-il en lui effleurant le visage.

* * *

Raven ne voulait pas pleurer, ni céder à cet espoir fou qui cognait dans sa poitrine. Elle devait partir si elle ne voulait pas se ridiculiser.

— Je… dois y aller…

— Je t’aime, avoua-t-il dans un murmure qui sembla emplir la pièce.

— Je… quoi ! ?

— Je suis encore convalescent à bien des égards, Raven, et je sais que c’est très égoïste de te dire ça, mais je voudrais que tu envisages de me donner une seconde chance, malgré tous mes défauts.

Il la saisit par les épaules en tremblant, et son visage trahit à cet instant une fragilité qu’elle n’avait jamais soupçonnée.

— Tu… tu m’aimes ?

— Je sais que je n’en ai pas le droit, et je me comporterai sans doute comme un idiot de temps à autre, mais sí, je t’aime, et je ferai tout pour que tu entames ce nouveau voyage avec moi.

— Rafael…

Il la fit taire d’un baiser, comme s’il redoutait sa réponse. Raven lui rendit son baiser avec une fougue inouïe, qui valait tous les aveux du monde.

— Oui, mon chéri, moi aussi, je t’aime…

Leurs vêtements tombèrent alors comme par magie et ils firent l’amour au beau milieu du salon, sur le tapis luxueux.

Raven retint son souffle lorsqu’il se coucha sur elle. Etait-ce réel ? Cet homme magnifique était-il vraiment à elle, désormais ? Il la couvrit de baisers tout en lui ouvrant doucement les jambes et entra en elle d’un mouvement lent et fluide.

Leur étreinte fut violente, sauvage, brève, et, lorsque le plaisir les eut tous deux consumés, il la prit dans ses bras pour la porter jusqu’à la chambre.

— Tu es sûr de pouvoir faire ça ?

— Je suis un homme neuf, je peux soulever des montagnes, affirma-t-il en la déposant sur le lit.

— Nous n’avons pas reparlé de ta carrière de pilote.

— Je dois d’abord me reconstruire mentalement avant d’envisager la compétition. J’ai passé mon tour pour cette année.

Cela avait dû être l’une des décisions les plus difficiles de son existence, et Raven l’admirait d’avoir eu le courage de la prendre.

— Pendant que tu soigneras ton esprit, je prendrai soin de ton corps. Tu seras prêt pour la prochaine saison.

— Je n’en attendais pas moins de ma future femme.

— Est-ce une demande en mariage, monsieur de Cervantes ?

— Si tu en as envie. Mais si tu penses que je ne ferai pas un mari digne de ce nom, tu peux m’utiliser comme esclave sexu…

Elle l’embrassa pour l’empêcher de terminer sa phrase.

* * *

— Sasha va m’en vouloir d’avoir disparu comme ça, s’inquiéta Raven, une heure plus tard.

— Non, c’est moi qui lui ai demandé de t’envoyer l’invitation et je t’assure que je vais devoir lui rendre un grand service en retour, un de ces jours.

— Tu avais raison. Tu n’as pas changé, en fait !

— J’ai quelque chose à te montrer.

Elle le vit se lever, ouvrir le tiroir et en sortir une liasse de feuilles.

— Tu l’as terminé ?

— Oui, affirma-t-il avec anxiété.

Elle saisit le manuscrit et déchiffra avec émotion le titre qui désormais ornait la première page : Mamá.

— Je le savais, je savais qu’Anna et Carlos étaient tes parents.

* * *

Après deux heures de lecture silencieuse, Raven referma le manuscrit, les yeux rouges de larmes.

— C’est magnifique, Rafael.

— Gracias. J’espère que de là où elle est, elle me pardonnera ce que je lui ai fait.

— C’est ta mère. Les mères pardonnent toujours. Je serai toujours là pour te le rappeler si tes vieux démons reviennent te hanter.

— Mi corazón, je ne te mérite pas.

— C’est vrai, répondit-elle en souriant entre ses larmes, mais je vais me donner à toi malgré tout.

Epilogue

— Alors, quelle est ma compensation ? demanda Raven au beau milieu de la réception, une coupe de champagne à la main.

— Que pourrais-tu vouloir de plus ? Tu jouis déjà de ma dévotion absolue et de mon corps d’athlète…

— Certes, mais tu n’imagines pas à quel point cela a été épuisant de te soutenir et de te rassurer pendant les trois mois qui ont précédé la sortie de ton livre. Toi qui craignais que personne ne réponde à ton invitation pour fêter ça !

— J’ai été insupportable à ce point ?

— Oui. Tu vas devoir être vraiment très gentil avec moi !

— Je vais devoir être très gentil avec pas mal de monde, à ce qu’on dirait. Et que dirais-tu de…

Il lui murmura quelque chose à l’oreille et Raven devint cramoisie. Le bruit caractéristique d’un fauteuil électrique se fit alors entendre.

Le père de Rafael s’arrêta près d’eux. Une version électronique du roman de son fils avait été installée sur la tablette de son fauteuil. La couverture arborait le visage souriant d’Anna. C’était Rafael qui avait pris cette photo, environ un an avant la mort de sa mère.

— Carlos, vous voulez bien dire à votre fils qu’il arrête de s’inquiéter au sujet de son livre ! Il est convaincu que l’un de nous a soudoyé les critiques pour qu’ils se montrent cléments.

Carlos sourit à son fils et lui parla en espagnol. Raven lut une profonde émotion et une gratitude infinie sur le visage de Rafael, qui posa la main sur l’épaule de son père, puis l’embrassa sur les deux joues.

— Gracias, papá, le remercia-t-il d’une voix voilée.

Lorsque Carlos lui adressa un simple signe de tête, il avait le regard humide.

— Qu’a-t-il dit ?

— Qu’il est fier de moi, et que ma mère le serait aussi si elle était avec nous.

Raven sentit ses yeux s’embuer à son tour.

— Bon sang ! Vous, les de Cervantes, vous avez le chic pour ruiner mon maquillage.

— Tu es aussi une de Cervantes, maintenant, lui rappela Rafael en la prenant par la taille. Tu as prononcé tes vœux.

Elle ne s’était pas encore tout à fait habituée à son nouveau nom, ni à porter cette alliance qui avait appartenu à la mère de Rafael.

— Raven de Cervantes, c’est un peu… pompeux, non ?

— Hum… on pourrait le raccourcir…

— Tu veux dire en utilisant des initiales ou en prenant un pseudonyme, comme les rock stars ?

— Pas vraiment, non.

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ? demanda-t-elle en jouant avec les boutons de la chemise de son mari, tout en l’imaginant torse nu contre elle…

Il lui effleura la joue puis l’embrassa avec une délicatesse infinie.

— Que dirais-tu de… amor, querida ?

— Ça m’irait, murmura-t-elle en retenant une nouvelle fois ses larmes, ça m’irait parfaitement.

A mes vacances inoubliables à Hawaii, qui m’ont inspiré le décor de cette romance (et, oui : comme Celeste et Rafael, j’ai participé à une randonnée astronomique).

1.

Celeste s’immobilisa en haut du grand escalier de marbre. A ses pieds, une foule de convives en tenue de soirée s’amassait dans le vaste hall. Des serveurs circulaient, plateaux de champagne à la main. Les autres mannequins venues dans ce manoir de l’Oxfordshire, pour participer au gala de charité, arboraient des robes somptueuses. Elle était un peu en retard, mais à temps pour le défilé. Elle esquissa un sourire : cette soirée lui offrait l’occasion de fuir Londres — et Karl Reiner.

En pensant au riche industriel, elle sentit l’inquiétude l’envahir. Quand elle avait accepté de devenir la nouvelle ambassadrice de la collection Blonde, ligne de cosmétiques de Karl Reiner, on l’avait prévenue qu’il avait tendance à chercher plus que des relations professionnelles avec ses mannequins. Mais dans la mesure où il était à ce moment-là occupé avec Monica Silva — l’égérie de la collection Brune — elle ne s’était pas trop inquiétée et avait accepté le contrat lucratif. En tant que mannequin professionnel, elle ne pouvait de toute façon pas vraiment refuser.

Elle se mordit la lèvre : elle aurait pourtant dû savoir que l’argent facile n’existe pas…

Et voilà que Karl, lassé de Monica, avait jeté son dévolu sur elle — persuadé qu’elle serait elle aussi consentante. Il avait même fait le voyage depuis New York tout spécialement pour lui proposer un nouveau contrat… en échange de quelque chose, bien sûr.

Il se trompait. Il n’obtiendrait rien d’elle. Qu’importait l’argent ? Elle ne prolongerait pas son contrat, voilà tout.

Mais Karl Reiner semblait ne pas comprendre son sentiment. Il avait tellement insisté pour dîner avec elle ce soir-là à Londres, qu’elle avait fini par accepter, à la dernière minute, de participer à ce défilé de charité, au fin fond de la campagne anglaise.

Tout plutôt que de passer la soirée avec Karl Reiner. Cet homme et ses intentions perverses faisaient naître en elle un sentiment de dégoût profond. Non, elle ne devait pas penser à lui, ni aux souvenirs qu’il faisait naître — souvenirs avec lesquels elle pensait pourtant en avoir terminé depuis longtemps.

Celeste ferma brièvement les paupières pour chasser ces sombres pensées. Elle devait se concentrer sur son métier, sa carrière. Travailler pour elle, pour elle seule.

Car elle était seule.

Consciente du prix qu’elle devait payer pour sa faiblesse, elle frissonna. Non, assez ! Elle refusait de se laisser entraîner encore une fois dans les profondeurs de ses souvenirs. Elle était ici pour une seule raison : faire son travail. Et elle allait le faire.

Pourtant, tandis qu’elle remontait sa jupe pour descendre l’escalier, un sombre pressentiment l’envahit. Elle avait l’impression que « quelque chose » était différent ce soir ; comme si elle se tenait au seuil de son univers familier, prête peut-être à le quitter…

Elle inspira profondément avant de descendre la première marche. Elle se trompait. Aucun univers nouveau ne l’attendait. C’était tout bonnement impossible.

* * *

Un verre de champagne vide à la main, Rafael Sanguardo observait la somptueuse décoration du manoir. Il y avait une certaine ironie, pensa-t-il, dans le fait qu’il ait été invité ici, dans cette demeure construite au temps des colonies anglaises en Amérique du sud. C’était en quelque sorte ses ancêtres, simples domestiques des colonies, qui avaient permis cette splendeur baroque.

Mais la roue de la fortune avait tourné. Dans le monde du XXIe siècle, les entrepreneurs avaient l’avantage — et lui, il en faisait partie.

A force de détermination et de travail, il s’était élevé dans la société, lui pauvre orphelin du plus petit pays entre le Mexique et la Colombie. Une bourse d’études lui avait permis d’intégrer une prestigieuse université nord-américaine. Après ses études, il avait commencé à racheter et remettre sur pied des sociétés en difficulté. Une activité qui l’avait bientôt propulsé à la tête d’une colossale fortune et lui offrir un nom dans le milieu des affaires internationales. Ainsi, il aurait pu, ce soir, être le propriétaire de ce magnifique palais hispanique.

Toutefois, il se contentait d’un appartement à Londres et d’un autre à New York ; le reste du temps, il vivait dans des hôtels de luxe. Il ne se sentait pas l’âme sédentaire.

Plus maintenant.

Plus depuis Madeline.

Il se rappela ses derniers mots — cruels, moqueurs, furieux.

« Rafael, quel puritain tu fais… »

Mais sous la dérision perçait la rage. Elle ne lui pardonnait pas de la repousser.

Assez ! Il avait suffisamment déjà perdu trop de temps à penser à cette femme. Madeline appartenait désormais au passé. Elle n’était intéressée que par une chose : l’argent.

Oh ! à présent, elle avait tout l’argent qu’elle désirait — mais rien d’autre. Pas lui. Pas son cœur.

Ils s’étaient aimés dans un tourbillon de passion. Leur rencontre ressemblait à un conte de fées : lui, l’autodidacte sombre et ténébreux, elle la Britannique millionnaire aux cheveux de feu. Leur couple avait défrayé la chronique mondaine pendant quelques mois.

Puis tout s’était arrêté.

Malgré lui, il revit la scène défiler sous ses yeux.

Madeline le fixait de ses yeux émeraude, allongée sur le lit, ses cheveux auburn encadrant ses épaules nues et courant sur sa poitrine parfaite. Elle le défiait, lascive et séductrice.

— Dis-moi que tu n’as pas envie de moi…

Elle avait écarté les jambes, laissant glisser sa main entre ses cuisses.

Mais il s’était éloigné. Elle le dégoûtait.

— Je ne veux plus te revoir, avait-il lancé avant de quitter la chambre.

Il avait entendu son rire, et la note de fureur qui perçait en dessous, jusqu’à ce qu’il referme la porte de son appartement.

Ce rire le poursuivait encore. Mais désormais, il lui semblait inoffensif. Comme Madeline, qui avait disparu de sa vie. Désormais, tout ce qui touchait à cette femme, de près ou de loin, le dégoûtait.

Un serveur s’approcha de lui ; avec un sourire distrait, Rafael reposa son verre de champagne sur le plateau, puis il se tourna, et quelque chose attira son regard.

Quelqu’un plutôt.

Elle descendait l’escalier, attirant tous les regards, comme si une aura brillait autour d’elle.

Sa peau claire. Ses cheveux couleur champagne. Son cou de cygne. Son profil parfait, aussi somptueux que son corps élancé. Sa robe écrue lui laissait une épaule dénudée et retombait sur ses hanches minces, découvrant de longues jambes prolongées par des talons aiguilles.

Sans doute un des mannequins qui devait défiler plus tard dans la soirée. Sa taille, son port altier, sa robe de couturier — tout l’indiquait. Parvenue au pied de l’escalier, la femme se mêla à la foule et il la perdit de vue.

Un sentiment de frustration s’empara aussitôt de lui. Il se figea : c’était la première femme depuis Madeline qui le faisait réagir ainsi. Nombre d’entre elles avaient pourtant cherché à attirer son attention, mais la rupture l’avait laissé amer et méfiant.

Alors pourquoi celle-ci ?

La réponse lui apparut, limpide comme de l’eau de roche.

Parce qu’elle ne ressemblait en rien à Madeline !

Madeline avait un tempérament de feu et une beauté tapageuse ; elle exigeait d’être en permanence le centre de l’attention. La femme qui venait de descendre l’escalier lui avait paru dégager un calme tranquille, presque détachée. Elle n’avait pas cherché à attirer les regards, à devenir l’objet de l’admiration et du désir des spectateurs. Au contraire, elle avait emprunté les marches avec une discrétion presque fantomatique, comme si elle n’appartenait pas tout à fait à ce monde. Etrange, pour un mannequin… si elle en était un, bien sûr.

Ce qu’il ne tarderait pas à savoir. D’un pas décidé, il se dirigea vers le podium et s’installa au premier rang. Car s’il y avait une chose dont il était certain, c’était qu’il voulait la revoir. Enfin une femme qui éveillait son intérêt… Y avait-il quelque chose derrière cette incroyable beauté, ou bien serait-il déçu de nouveau ? Comme avec Madeline ?

Déjà, cette question qui le hantait.

2.

La musique commença — du Vivaldi, parfaitement en accord avec le décor baroque de la demeure. Une par une, les mannequins s’avancèrent sur le podium.

Celeste appréciait la première robe qu’elle portait. Si elle avait fait partie des invités, c’est un modèle de ce genre qu’elle aurait choisi — flatteur, mais discret, avec des tons pâles qu’elle adorait. « On te voit à peine », avait murmuré un autre mannequin. Celeste avait souri : elle ne s’en plaignait pas.

Elle se préférait discrète, voire effacée. Modeste. Elle n’était pas du genre à apprécier les décolletés vertigineux et les dos échancrés. Même à la plage, elle portait souvent des maillots une pièce.

Dès qu’elle s’avança sur la scène, elle sentit sa tension s’évanouir. Des années d’expérience en tant que mannequin lui avaient donné l’habitude de ces défilés étroitement chorégraphiés ; c’était comme une seconde nature qui reprenait le dessus et la libérait de tout souci. Parvenue au bout du podium, elle s’apprêta à faire demi-tour.

Et se figea.

Des yeux sombres fixés sur elle. De longs cils. Un visage à la peau mate, aux traits sculptés. Une bouche sensuelle. Une mâchoire décidée. Des cheveux d’un noir de jais.

Le temps parut se suspendre autour d’elle. Enfin, au prix d’un immense effort, elle trouva la force de terminer son mouvement et reprendre la marche. Au bout du praticable, elle se précipita dans les coulisses, elle n’avait que quelques secondes pour changer de tenue, avant de reprendre le chemin inverse, vêtue à présent d’une robe du soir écarlate. L’homme allait-il la regarder de nouveau ? Avec autant d’insistance ?

Les pensées tourbillonnaient dans sa tête. Bien sûr, en tant que modèle, elle avait l’habitude d’être scrutée des pieds à la tête — même si elle ne l’appréciait pas toujours. Alors pourquoi le regard de cet homme la bouleversait-il autant ? Elle ne l’avait pourtant aperçu que pendant quelques secondes…

Au bout de la scène, elle se raidit. Mais l’homme ne la regarda pas. Portable à la main, il l’ignorait complètement.

Elle se détendit instantanément et effectua un demi-tour plein d’élégance pour retourner vers les coulisses. Elle s’était emballée pour rien, voilà tout.

Si elle avait tourné la tête en cet instant, elle aurait compris qu’elle se trompait.

* * *

Rafael ne regardait plus son téléphone, mais la silhouette de la jeune femme qui s’éloignait. Et il ne pensait certainement pas à ses e-mails.

Le défilé terminé, toute l’assistance se dirigea vers le buffet. Rafael se leva rapidement, bien décidé à faire la connaissance de la magnifique jeune femme avant que quiconque n’ait l’occasion de le devancer.

Mais il eut beau balayer le hall du regard, il ne la vit pas. Les autres mannequins étaient là — mais peu lui importait. Fronçant les sourcils, il traversa le hall en direction du salon, où l’on démontait déjà le podium. Là non plus, nulle trace d’elle.

Une des baies vitrées était ouverte. Sur une impulsion, il sortit sur la terrasse qui dominait le jardin. Là, en haut de l’escalier donnant sur l’immense pelouse, il la vit enfin. Immobile, tête levée, elle regardait les étoiles.

Sans perdre une seconde, il se dirigea vers elle.

* * *

Apaisée, Celeste profitait de la fraîcheur du soir. Quelle belle nuit ! A Londres, on distinguait mal les étoiles. Mais ici, à la campagne, la Voie lactée apparaissait avec netteté sur le ciel nocturne. A une distance infinie…

Bien des années plus tôt, elle avait rêvé de s’envoler vers ces immensités.

Soudain, une voix s’éleva derrière elle.

— Les Chinois de l’Antiquité pensaient que le Fleuve Jaune prenait sa source dans la Voie lactée.

Surprise, elle se retourna. Même dans l’obscurité, elle sut qui c’était — l’homme qui l’avait observée si intensément.

Il avança vers elle. Elle ne pouvait distinguer ses traits, mais elle remarqua sa stature et son élégance. Quand il parla de nouveau, sa voix grave et bien timbrée, avec un léger accent, la fit frissonner.

— La légende dit que deux amoureux avaient été séparés par leurs parents et placés de part et d’autre du fleuve céleste. Ce sont eux les étoiles que nous voyons.

Celeste se raidit. Son interlocuteur dut en prendre conscience, car il continua sur le ton de la conversation :

— C’est incroyable, n’est-ce pas ? Quand on pense aux millions d’années-lumière qui nous séparent des étoiles… Certaines d’entre elles sont en réalité des galaxies entières. La plus proche est Andromède, qui se trouve…

Il scruta le ciel.

— Ici, compléta Celeste en désignant un point précis de la voûte nocturne. Entre Pégase et Cassiopée. Sa constellation a pour nom M31 — trente et unième objet céleste dans le catalogue de Messier. Dans quelques milliards d’années, elle se fondra à la Voie lactée pour former avec elle une galaxie elliptique géante.

Elle s’en voulait un peu de se montrer aussi technique, mais c’était la seule façon qu’elle avait trouvée pour se sentir en sécurité. Encore que le terme ne soit pas vraiment approprié : sans qu’elle sache pourquoi, chaque nerf de son corps paraissait vibrer en présence de cet homme.

Il jeta sur elle un regard appréciateur et sourit.

— Vous êtes très savante…

— J’aime les étoiles, répondit-elle avec une certaine brusquerie. Parce qu’elles sont très loin.

Pourquoi prenait-elle la peine de lui répondre ? Et surtout, pourquoi la voix de cet homme la perturbait-elle tant ?

— Dois-je y voir un sous-entendu sur ma présence ? demanda l’inconnu.

— Oui, répondit-elle.

C’était impoli, certes, mais elle n’avait pu se retenir. Elle se raidit. Bon sang, que lui arrivait-il ? Aucun homme n’avait jamais provoqué une telle réaction en elle…

Elle devait s’enfuir. Tout de suite.

— Je vous demande pardon, lança-t-elle d’une voix impersonnelle. Je dois retourner à l’intérieur.

— Laissez-moi vous accompagner, proposa l’homme d’une voix douce.

— Non merci, répondit-elle sans hésiter.

Sans un mot de plus, elle tourna les talons et le planta là.

Le cœur battant, Celeste traversa le salon. Pourquoi s’était-elle mise à parler astronomie avec cet homme ? Elle n’était sortie dans le jardin que pour deux raisons : profiter du ciel et se tenir à l’écart des gens… en particulier de lui. L’homme qu’elle avait remarqué. L’homme qui l’avait rejointe dehors.

Car il était bien sorti dans ce but. Sinon, pourquoi avoir engagé la conversation ?

Soudain, une pensée la frappa. Se pouvait-il qu’il ait cru qu’elle l’attendait ? A cette idée, elle se sentit rougir. Qu’importait ? A partir de maintenant, elle ferait tout pour l’éviter. Elle ferait même mieux que ça : elle quitterait cette demeure aussi rapidement que possible. Oui, la meilleure solution était encore de se réfugier dans l’hôtel qu’elle avait réservé à Oxford, à l’écart de cet inconnu et de Karl Reiner.

Elle ne voulait penser à aucun de ces deux hommes. Ni à Karl, qu’elle trouvait repoussant ni à l’inconnu, qui était franchement…

Attirant ?

Non ! Elle se mordit la lèvre, furieuse. Elle ne devait pas y penser. Elle n’en avait pas le droit. Son passé le lui interdisait, et rien ne pourrait jamais changer cela.

Elle ne devait laisser aucun homme l’approcher.

Le visage fermé, elle gagna le hall, s’efforçant d’adopter une attitude impassible. Elle se dirigea vers le buffet où se tenait sa collègue et amie Zoe. Avec elle, elle se servit une assiette : blanc de poulet et salade sans vinaigrette.

— Alors, lança Zoe tandis qu’elles mâchaient cette maigre pitance, des nouvelles du type qui te déshabillait du regard ? Est-il venu te voir ?

— Non, répondit Celeste en s’efforçant de paraître détachée.

— Quel dommage ! A ta place, je me laisserais faire. Car en plus d’être superbe, il a de l’argent… Rafael Sanguardo. Il est sud-américain, et millionnaire. Je crois qu’il sortait avec cette beauté rousse… Madeline Walters. Elle est au moins aussi riche que lui. Elle a gagné plusieurs millions aux Etats-Unis.

Zoe lui glissa un regard plein de sous-entendus avant de continuer :

— Evidemment, tu as déjà Karl Reiner, maintenant que Monica Silva ne l’intéresse plus. Cela dit, je sais lequel des deux je préférerais ! Entre le magnifico Sanguardo et Karl-le-crapaud, je n’hésiterais pas une seconde.

Secouant la tête avec un air ravi, elle conclut :

— Quoi qu’il en soit, il est temps que je me sauve. Les hommes ici ont l’air très riches, et je dois m’occuper de mon réseau. Sans compter que je ne peux pas rester une seconde de plus près de ce buffet… A plus tard !

Là-dessus, elle se dirigea vers l’autre bout de la salle, laissant Celeste à ses pensées.

Rafael Sanguardo…

Elle n’avait jamais entendu ce nom, mais elle ne doutait pas que Zoe ait raison : elle avait toujours un œil sur la liste des « riches célibataires ». Une autre raison pour se tenir à distance de cet homme…

— Puis-je vous offrir quelque chose d’autre ? Vous avez à peine touché au buffet.

Encore cette voix grave, avec son léger accent exotique.

Elle se retourna d’un bloc, prête à l’affronter… mais demeura muette de stupéfaction.

Pour la première fois, elle le voyait en pleine lumière.

Zoe avait raison. Il était magnifique.

Ce n’était pas seulement sa taille, sa carrure, son visage aux traits bien dessinés.

C’était ses yeux. Ses yeux d’un noir de jais, comme ceux d’un aigle. Son regard acéré qui lui coupait le souffle.

Jamais un homme ne lui avait fait un tel effet. Elle avait l’habitude des regards, et aucun ne l’avait déstabilisée à ce point. Cet homme avait quelque chose d’extraordinaire — mais quoi ?

Quoi que ce soit, elle devait se débrouiller pour que ça cesse. Il fallait qu’elle détache son regard du sien, qu’elle cesse de le détailler des pieds à la tête. Et pourtant…

Son costume sur mesure mettait en valeur sa silhouette athlétique. Il devait faire près d’un mètre quatre-vingt-dix.

Il lui parlait de nouveau, de cette voix riche qui la faisait réagir si étrangement. Qu’avait-il dit ? Elle devait lui répondre quelque chose, n’importe quoi.

Il parlait du buffet !

— Euh… non, je vous remercie, parvint-elle à articuler.

Il leva un sourcil. Ces yeux… on aurait dit de la roche noire. Du basalte. De l’obsidienne.

— Vous avez un appétit d’oiseau, observa-t-il avant de la détailler des pieds à la tête. Par bonheur, vous n’êtes pas aussi maigre que les autres mannequins…

— Mais les mannequins se doivent d’être minces ! rétorqua-t-elle d’un ton ferme.

Elle pouvait comprendre qu’il critique la maigreur maladive des mannequins les plus jeunes. Mais ce qu’elle ne supportait pas, c’était son regard sur elle. Ni, surtout, l’effet qu’il lui faisait…

— Je trouve honteux que des femmes se rendent malades, alors qu’il y a encore dans ce monde des gens qui meurent de faim.

— Vous avez raison, soupira Celeste.

L’espace d’un instant, elle croisa son regard.

Et ce fut une erreur.

Au prix d’un effort surhumain, elle détourna les yeux avant de se noyer à tout jamais dans l’océan insondable de son regard.

— Je suis désolé, l’entendit-elle répondre. J’ai été impoli. Mais je pense toutefois que vous manquez quelque chose en ne goûtant pas à ce buffet.

Celeste regarda les plats qu’il lui désignait, tous aussi superbes qu’appétissants.

— Oui, ils ont l’air délicieux, répondit-elle. Mais je dois faire attention.

— Ne vous laisserez-vous pas tenter ?

Celeste rougit. Il ne parlait pas seulement de nourriture, elle l’aurait parié. Elle secoua la tête, bien décidée à mettre un terme à la conversation.

— Non, répondit-elle, poliment mais fermement.

Elle reposa son assiette avant lancer d’une voix qu’elle espérait neutre :

— Vous m’excuserez, mais je dois aller rendre cette robe.

Puis elle sourit — un sourire distant et impersonnel.

Elle évita soigneusement son regard.

* * *

Impuissant, Rafael regarda la jeune femme s’éloigner vers les coulisses et disparaître pour la deuxième fois de la soirée.

Pourquoi ? Pourquoi le fuyait-elle ?

La question dominait le tumulte de ses sentiments. Car, il devait l’avouer, cette deuxième rencontre n’avait fait qu’attiser sa curiosité.

Quelque chose en cette femme l’attirait. Irrésistiblement.

Sa beauté diaphane, pure, l’envoûtait, mais il n’y avait pas que ça. Tout en elle lui plaisait — son port de reine, sa peau d’albâtre, la délicatesse de ses traits, et le gris-bleu lumineux de ses yeux.

Et, quand elle avait croisé son regard, il avait su. Elle avait beau avoir tourné les talons, l’avoir fui deux fois de suite, il avait compris qu’il ne la laissait pas indifférente. Bien au contraire.

Elle ressentait la même chose que lui ! Il en était certain. Son immobilité, son regard, sa façon de retenir son souffle — oui, elle réagissait exactement comme lui…

Alors, pourquoi cette fuite ? Il y avait une explication toute simple — et fort déplaisante : elle n’était pas libre. Il devait en avoir le cœur net… même s’il ne connaissait pas son nom.

Rafael se ressaisit. Assez tergiversé, il était temps d’agir. Il lui serait facile d’en savoir davantage sur elle. Elle était mannequin, et travaillait pour une agence. Il obtiendrait cette information rapidement. Et puis… et puis il lui ferait la cour. Jusqu’à ce qu’elle soit sienne.

Son imagination l’emportait déjà.

Il se vit la prendre par la main, l’attirer vers lui ; prendre son corps élancé entre ses bras et se pencher vers ces lèvres minces et fines. Goûter à cette bouche, à ce corps sous ses mains, à la sensualité qui émanait d’elle ; sentir sa poitrine contre la sienne…

Comme il la voulait !

L’imagination ne suffisait pas. Il devait la séduire. Obéir à ce désir brûlant qui l’attirait vers elle.

3.

— Vous voulez plus d’argent, c’est cela ?

Celeste conserva une expression impassible. Karl Reiner avait exigé qu’elle participe à ce dîner dans un hôtel du West End organisé par un magazine de mode. A cause de son contrat, elle n’avait pu refuser.

Elle le regrettait. Si seulement elle avait pu s’enfuir comme le soir où Rafael Sanguardo lui avait parlé, une semaine plus tôt.

Non, il était injuste de mettre Karl Reiner et Rafael Sanguardo dans le même sac. La différence était immense. Karl était courtaud et gras, avec des yeux bouffis, des cheveux rares et une ridicule queue-de-cheval dont il pensait sans doute qu’elle lui conférait un aspect créatif et bohême ; Rafael, lui, était athlétique et élancé, avec un regard de braise et des cheveux de jais.

En repensant à lui, elle sentit de nouveau son pouls s’accélérer. Rien à faire : elle ne pouvait empêcher ses pensées de retourner vers leur brève rencontre, et sur l’effet qu’il avait produit sur elle. Quand il s’agissait de Rafael Sanguardo, c’était comme si son habituelle immunité aux hommes disparaissait.

Si elle ne pouvait nier ses sentiments, elle pouvait au moins les ignorer. Il était absolument inutile de penser à lui, un point c’est tout. Ce qu’il voulait… elle n’avait pas le droit de le vouloir elle aussi.

Un sentiment de répulsion l’envahit — un sentiment familier pourtant exacerbé par la présence oppressante de Karl Reiner. Que lui avait-il pris d’accepter ce stupide contrat ?

Hélas, elle connaissait la réponse à cette question. Depuis longtemps. En tant que mannequin, elle n’était rien de plus qu’un corps à vendre…

Non ! Tout était différent désormais ! Jamais elle ne céderait à Karl Reiner ! Il aurait beau lui proposer des ponts d’or, elle ne signerait pas un nouveau contrat. Elle se contenterait de lui opposer un refus poli. Plus que quelques jours et son contrat arriverait à expiration.

Mais les attentions pressantes de l’industriel devenaient de plus en plus difficiles à supporter. Pour couronner le tout, il avait bu plus que de raison, et elle sentait qu’il s’énervait de plus en plus. Le dîner était terminé et les invités commençaient à se disperser. Alors qu’elle se levait à son tour, Karl Reiner la retint.

— Vous voulez que nous renégociions votre contrat, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-elle en s’efforçant de rester courtoise. Ce n’est pas une question d’argent. Je souhaite simplement que notre collaboration se termine. Non que je ne l’aie appréciée, mais…

— Ce n’est pas l’impression que vous donnez, coupa-t-il brusquement, le visage empourpré. Mais pour qui vous prenez-vous ? Les mannequins, on en trouve à la pelle !

— Comme je vous l’ai dit, je vous suis reconnaissante de m’avoir choisie pour la collection Blonde, mais…

— Reconnaissante ? Vous me devez bien plus que la reconnaissance ! Et il est temps de me le montrer. Vous savez très bien ce que je veux.

Il la saisit par le bras. Celeste s’immobilisa et posa sur lui un regard glacial.

— Lâchez-moi immédiatement, lança-t-elle entre ses dents.

L’homme ne bougea pas ; elle se libéra d’une torsion de la main.

— Au revoir, monsieur Reiner, lança-t-elle d’un ton définitif avant de tourner les talons.

En dépit de la présence d’autres invités dans le hall, il la poursuivit et la saisit de nouveau par le bras, le visage tordu par la fureur.

— Ne t’en va pas, espèce de dinde ! Tu te prends pour qui ? Une nonne ?

Son haleine alcoolisée la frappa en plein visage. Il parlait fort, trop fort. Comme elle haïssait ce genre de scène…

— Je peux avoir n’importe quelle fille, tu m’entends ? Les filles comme toi sont prêtes à tout pour un contrat. Et tu as un contrat avec moi, alors tu vas l’honorer. Tu n’es qu’une putain à deux sous, comme les autres mannequins !

L’espace d’une seconde, Celeste resta interdite. Puis une voix s’éleva derrière elle.

— Laissez-la tranquille. Et fichez le camp avant que je vous jette dehors.

Karl tourna la tête en direction du nouvel arrivant.

— Qui êtes-vous ? lança-t-il d’une voix empâtée par l’alcool.

L’homme ne répondit pas. Il se contenta de saisir la main de Karl et de la tordre dans son dos avant de l’escorter jusqu’aux portes battantes et de l’éjecter vers l’extérieur.

Ce fut seulement quand il se retourna que Celeste le reconnut.

Rafael Sanguardo.

Il la détailla de la tête aux pieds. Elle aurait voulu se soustraire à son regard mais, sous le choc, elle se sentait incapable d’esquisser le moindre mouvement.

— Laissez-moi vous offrir un whisky, dit-il. Et ne me dites pas non. Vous êtes sous le choc, vous en avez besoin. Ensuite, je vous accompagnerai chez vous. J’insiste. Ce crétin ne semble pas décidé à s’en aller.

Celeste ne trouva rien à répondre. Dans sa tête résonnaient encore les dernières paroles de Karl Reiner.

« Tu n’es qu’une putain à deux sous, comme les autres… »

La nausée la prit. Elle faillit se ruer vers les toilettes. Mais Rafael Sanguardo l’avait déjà saisie par le coude d’une main sûre et ferme pour l’entraîner avec lui vers le bar de l’hôtel. Elle le suivit comme un automate.

Il lui fallut plusieurs minutes pour réaliser ce qui lui arrivait : elle buvait un verre avec Rafael Sanguardo — l’homme dont elle avait tenté de refouler le souvenir pendant toute une semaine. Et qui, visiblement, lui faisait toujours le même effet. Elle ressentait presque physiquement sa présence à ses côtés, comme s’il occupait tout l’espace. Le regard attentif qu’il posait sur elle la fit frémir.

Précipitamment, elle détourna les yeux. Après l’éclat de Karl, c’était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Elle se mit à trembler de tout son corps.

— Tout va bien, murmura Rafael Sanguardo. Il est parti. Il ne reviendra pas.

Il parlait avec certitude et une certaine férocité. Quand elle releva la tête, il s’était tourné vers le barman.

— Deux brandys, je vous prie.

* * *

Rafael reposa la main sur le comptoir. Elle ne tremblait pas — parce qu’il mettait toute sa volonté pour la contrôler. Pour se contrôler. Les émotions l’assaillaient. Son premier instinct lui hurlait de sortir sur le trottoir et de démolir l’ordure qui avait osé s’en prendre à Celeste et l’insulter ainsi en public. Personne n’avait le droit de lui parler ainsi !

Mais son besoin de la protéger, d’être présent pour elle, était plus fort encore. Elle tremblait, encore en état de choc. Il devait faire quelque chose. Saleté de Karl Reiner…

Il connaissait l’homme de réputation, bien entendu, tout comme il avait appris le nom de la femme qui hantait ses pensées depuis qu’il l’avait vue pour la première fois, une semaine plus tôt.

Celeste Philips. Il lui avait suffi de la décrire aux organisateurs de la soirée pour connaître son nom. Trouver son CV et son parcours n’avait ensuite été qu’un jeu d’enfants. Elle était à l’heure actuelle sous contrat avec les cosmétiques Reiner — et personne n’ignorait dans le milieu l’exécrable réputation de Karl Reiner, sa façon de harceler les mannequins qu’il employait.

L’incident de ce soir n’avait sans doute rien d’inhabituel.

Le barman posa les verres devant lui, et Rafael en tendit un à Celeste.

— Buvez. Cela vous fera du bien.

Mais la jeune femme secoua la tête.

— Non. Je ne bois pas…

Sa voix tremblait.

— Alors, prenez un café. Vous avez besoin d’un remontant. Vous êtes pâle comme un linge.

Elle releva la tête, et le trouble qu’il lut dans ses yeux lui transperça le cœur.

— Je vais bien. C’est seulement que…

Elle se tut, comme perdue dans ses pensées.

— Nom d’un chien, grommela Rafael. J’aurais dû lui casser la figure. Le seul problème, c’est que… ça aurait pu l’arranger, physiquement parlant.

Pour la première fois, il la vit se détendre légèrement. Sa pointe d’humour avait atteint son but.

— C’est un coup bas, murmura-t-elle.

— Pas encore assez bas, si vous voulez mon avis. J’aurais bien aimé… calmer ses ardeurs. D’un coup de genou bien placé, par exemple.

Cette fois, elle sourit — un sourire timide et tremblant, mais sincère.

* * *

Celeste inspira profondément. Peu à peu, la scène avec Karl Reiner semblait se dissoudre dans son esprit — comme effacée par la réalité de ce qu’elle vivait en ce moment précis.

Elle se trouvait avec Rafael Sanguardo. Elle parlait avec lui.

D’abord, exprimer sa gratitude.

— Je vous remercie, dit-elle en levant la tête vers lui. Pour ce que vous avez fait pour moi.

Au moment où leurs yeux se rencontrèrent, elle se sentit faible et démunie ; il lui sembla que le rouge lui montait aux joues, mais elle ne parvint pas à détourner le regard, comme s’il existait entre eux un lien physique, indissoluble…

Ce fut lui qui détourna la tête avec un petit sourire désinvolte.

— De nada.

Puis, d’une voix plus légère :

— Alors, un café ? Ou bien un thé ? N’est-ce pas la boisson préférée des Anglais ?

— Un thé fumé serait idéal, dit-elle.

Après cette horrible soirée, cette conversation presque banale était la bienvenue. Tandis que Rafael Sanguardo commandait la boisson au barman, elle sentit ses émotions refluer et s’apaiser.

Enfin, mis à part l’effet que la présence de cet homme produisait sur elle…

— Quelle chance que vous ayez été là ! Vous êtes arrivé à point nommé.

— J’avais un rendez-vous d’affaires ici, répondit Rafael. Mais je dois avouer que, comme vous le dites en Angleterre, le malheur des uns fait le bonheur des autres.

Celeste demeura de marbre. Que voulait-il dire ?

— Malgré mon profond mépris pour Karl Reiner, continua-t-il, je lui suis reconnaissant de m’avoir fourni l’occasion de vous revoir. Et de parler avec vous.

Celeste se mordit la lèvre. Devinant sans doute son embarras, Rafael poursuivit :

— Je vous demande pardon. Suis-je trop direct ?

Elle secoua la tête. Comment lui dire sans le fâcher que ce qu’il voulait d’elle était tout simplement impossible ?

— Peut-être y a-t-il quelqu’un dans votre vie en ce moment ? demanda-t-il d’une voix grave et douce. Dans ce cas…

— Non, répondit-elle. C’est seulement que…

Elle s’interrompit, cherchant ses mots. Son hésitation dut faire naître un horrible doute dans l’esprit de Rafael, car il reprit sombrement.

— Est-ce Karl Reiner ? Vous aurait-il…

— Non ! Bien sûr que non !

La véhémence de sa réponse parut le soulager.

— Gracias a Dios ! fit-il.

* * *

Tout en dévisageant la jeune femme assise face à lui, Rafael avala une gorgée de brandy. Malgré lui, une image prit bientôt forme dans son esprit. Madeline. Comment aurait-elle réagi si quelqu’un lui avait parlé comme Karl Reiner venait de le faire à Celeste ?

Elle aurait ri. Tout simplement. Elle lui aurait lancé quelque chose comme « Même pas dans tes rêves ! » et se serait éloignée. Plus tard, elle lui aurait raconté l’épisode en riant. Sans doute au lit. Cela ne l’aurait pas affectée — l’insulte aurait glissé sur elle.

Mais Madeline n’était pas le même genre de femme que celle qui, assise à ses côtés, buvait son thé avec des gestes d’une délicatesse infinie. Oubliant tout de Madeline, il l’admira tandis qu’elle humait le parfum odorant du thé comme si rien d’autre ne comptait au monde.

— Vous vous sentez mieux ?

Elle hocha la tête avant d’avaler une gorgée de liquide.

Il resta silencieux, absorbant son image, sa beauté. Elle portait une robe du soir d’un vert céladon accompagnée d’un collier et de boucles d’oreilles de jade. Sa coiffure complexe portait la marque d’un grand coiffeur, mais, l’espace d’un instant, il s’imagina glisser ses doigts dans ces cheveux d’une blondeur irréelle pour les faire cascader sur ses épaules d’albâtre.

Reprends-toi, nom d’un chien ! Cette femme lui faisait perdre la tête, et ce depuis leur première rencontre. Elle était si belle, si émouvante… Il y avait en elle quelque chose de différent, de lointain, comme si elle n’appartenait pas tout à fait à ce monde. Comme s’il ne pouvait la toucher.

Qu’avait-elle dit à propos des étoiles ? Qu’elles étaient lointaines.

Tout comme elle.

Mais pas pour longtemps. Il comptait bien s’approcher d’elle, la rejoindre dans son monde, la faire sienne…

Et pour mettre son plan à exécution, il devait commencer par profiter de sa présence à ses côtés.

— Dites-moi pourquoi, commença-t-il d’une voix douce, vous vous trouviez avec Karl Reiner ce soir si vous le détestez tant ? Je sais que vous représentez sa ligne de cosmétiques, mais…

Elle releva brusquement la tête.

— Comment êtes-vous au courant ?

Il se mit à rire.

— Eh bien, pour commencer parce qu’on peut voir votre visage partout. Mais pour tout vous avouer, les magazines de mode ne sont pas ma lecture favorite… en fait, j’ai posé la question à votre agence.

La jeune femme se raidit.

— Pourquoi ?

Il s’efforça de conserver une expression neutre.

— J’avais envie de mieux vous connaître, Celeste. Je ne m’en cache pas.

* * *

Celeste sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. Effectivement, cet homme ne cachait rien. Devait-elle lui en être reconnaissante, ou au contraire le fuir, comme elle l’avait fait pour Karl Reiner ? Plus étrange encore que sa confession, entendre son prénom dans sa bouche éveillait en elle des sensations troublantes. Peut-être aurait-il mieux valu que cet homme ne pose jamais les yeux sur elle… mais il était trop tard pour cela. A présent, elle devait simplement le tenir à distance, lui faire savoir qu’il ne pourrait rien arriver entre eux.

— Alors, reprit Rafael, pourquoi avoir accepté de dîner en compagnie de l’odieux Karl Reiner ?

Elle haussa les épaules avec une légèreté feinte.

— Je suis sous contrat, je ne peux pas refuser. Le dîner de ce soir était offert par un magazine dans lequel Reiner fait régulièrement de la publicité. C’était le prétexte pour me faire venir.

Rafael haussa les sourcils.

— Un prétexte ?

De nouveau, elle haussa les épaules, les yeux rivés sur sa tasse de thé.

— Vous savez très bien ce qu’il voulait en réalité. Vous l’avez entendu tout à l’heure.

Soudain, une pensée la frappa.

— Ce que vous lui avez fait ce soir… Ne risque-t-il pas de vous attaquer en justice ?

— Il peut toujours essayer, répondit Rafael.

Cette désinvolture… Tout dans son attitude disait clairement que Karl Reiner, ou quiconque, aurait été très mal avisé de s’en prendre à lui. De toute évidence, Rafael Sanguardo savait se défendre et n’avait peur de personne.

Il avait quelque chose de chevaleresque qui lui plaisait malgré elle.

A quoi bon ? Il ne pouvait rien en ressortir ! Elle ne devait pas l’oublier. D’ailleurs, il était temps de se lever, de prendre congé et de rejoindre son petit appartement de Notting Hill, ce havre de paix qu’elle s’était offert grâce à des années de travail. Elle y serait tranquille, enfin seule…

Car c’était dans la solitude que résidait son avenir, elle le savait.

La voix de Rafael Sanguardo interrompit le cours de ses pensées.

— Et vous ? Karl Reiner peut-il vous nuire ?

Elle secoua la tête.

— Mon contrat expire dans quelques jours, et je ne vois pas comment il l’attaquerait. Mais je ne démissionnerai pas, vous pouvez en être certain ! Tout ce que je risque, ce sont les ragots. Mais étant donné sa réputation…

Rafael fronça les sourcils.

— Vous connaissiez sa réputation ? Alors pourquoi avoir accepté ce contrat ?

— Il avait une liaison avec un autre mannequin sous contrat, et j’ai pensé qu’il me laisserait tranquille. Jusqu’à récemment, j’avais raison. Et j’ai accepté ce travail pour une seule raison : l’argent.

Après tout, Rafael Sanguardo méritait une réponse franche et honnête. Elle reprit une gorgée de thé avant de continuer :

— Le mannequinat est un métier difficile, et souvent mal payé. Seules quelques-unes connaissent la gloire. Je n’en ferai pas partie, je le sais désormais, mais je n’ai pas à me plaindre. Je m’en suis bien tirée. Cela dit, c’est mon seul métier et…

Soudain consciente qu’elle avait failli se trahir, elle se tut. Rafael la fixait intensément, comme s’il pouvait lire sur son visage à livre ouvert. Comme elle ne reprenait pas, il glissa :

— J’ai pourtant eu l’impression que vous vous y connaissiez en astronomie, non ?

Un sentiment de vide envahit Celeste en pensant à ce premier soir, celui où il l’avait vue fixant le ciel. Comme elle avait voulu rejoindre les étoiles, disparaître… Se pouvait-il que Rafael Sanguardo s’en soit rendu compte ? Non, impossible. Il avait lancé sa remarque sur le ton de la plaisanterie, et elle devait la traiter comme telle.

— Je ne vois pas comment je pourrais gagner ma vie avec ça, répondit-elle avec un sourire.

Rafael lui retourna son sourire.

— En tout cas, vous avez le nom idéal pour une carrière en astronomie…

Quand il souriait, son regard d’obsidienne s’illuminait. Comme il était beau ! Elle en avait le souffle coupé, et se prenait à rêver de rester là, avec lui, dans ses bras…

Non ! C’était impossible ! Dangereux. Elle ne devait pas parler à cet homme. Elle devait partir, rentrer chez elle et oublier toute cette histoire. Retourner à sa vie, où il n’y avait pas de place pour Rafael Sanguardo.

Il fallait qu’elle mette un terme à cette conversation.

* * *

Incapable de détacher les yeux de Celeste, Rafael la regarda porter la fine tasse de porcelaine à ses lèvres. Céleste… Elle l’était, oui. Comme si elle flottait à des années-lumière au-dessus des imperfections de ce monde, comme si rien ne pouvait l’atteindre…

Il repensa aux sordides accusations de Karl Reiner. Comment avait-il osé souiller une femme aussi pure de ses paroles odieuses ? Pour les lui faire oublier, il s’efforçait de rester léger, de la mettre à son aise, alors qu’au fond, il n’avait qu’une envie : lui faire une cour acharnée et l’inviter à dîner pour lui déclarer sa flamme…

Ses bras autour de lui. Sa bouche. Ses mains si fines sur son dos, sur ses hanches. Ses cheveux comme un étendard d’or sur l’oreiller, la chaleur de son corps…

De nouveau, les images l’envahirent, précises, presque réelles, éveillant en lui un désir brûlant. Mais qu’en était-il pour elle ? Elle devait bien sentir comme lui ce lien étrange qui les unissait. D’ailleurs, ne semblait-elle pas de plus en plus réceptive à ce qu’il lui disait ? Il s’efforça de reprendre la conversation.

— Comment vous êtes-vous intéressée à l’astronomie ?

Le visage de la jeune femme se ferma.

— Je ne m’en souviens plus.

Rafael la considéra avec stupeur. Que venait-il de se passer ? En une seconde, un masque était tombé sur son beau visage.

Il la regarda boire une nouvelle gorgée de thé, conscient du changement brutal qui venait de s’opérer en elle.

— Je vous remercie pour le thé, Señor Sanguardo, dit-elle en reposant la tasse sur le comptoir. Et pour votre intervention de tout à l’heure, je vous suis infiniment reconnaissante.

Mais il n’y avait plus aucune chaleur dans sa voix.

Elle était repartie. Repartie dans son monde, dans l’espace inaccessible où elle vivait.

Déjà, elle se levait de son tabouret et saisissait son sac à main.

— Je vous raccompagne, annonça Rafael.

De nouveau, il vit passer une lueur d’angoisse dans ses yeux.

— En tout bien tout honneur, continua-t-il. Je vous assure que je n’ai pas d’autre intention que de m’assurer que cet homme odieux ne s’est pas mis en tête de vous retrouver. Ma voiture nous attend dehors. Acceptez, je vous en prie. Je vous donne ma parole que je vous laisserai devant chez vous, rien de plus. Cela vous conviendrait-il ?

Celeste ouvrit la bouche. Comme elle aurait voulu pouvoir lui répondre : Non, cela ne me conviendrait pas ! Je ne veux pas passer une seconde de plus avec vous, parce que c’est inutile. Je ne veux pas que vous fassiez ma connaissance, et je veux que nos rapports s’arrêtent là — pour toujours.

Mais elle ne put s’y résoudre. Car, soudain, elle se rendit compte que Karl Reiner la guettait peut-être dehors, encore ivre. Malgré toutes ses réticences à suivre cet homme qui la fascinait et la perturbait à la fois, mieux valait accepter sa proposition.

Sans un mot, elle le laissa donc lui prendre le bras et l’escorter vers la sortie. Le simple contact de sa main la bouleversait.

Une voiture apparut devant l’hôtel, et un chauffeur en descendit pour lui ouvrir la porte.

— Où allons-nous ? demanda Rafael en s’asseyant à côté d’elle.

Consternée, elle se rendit compte qu’elle allait devoir lui révéler où elle habitait. Mais puisqu’il avait trouvé qui elle était, il finirait par le savoir de toute façon. Elle donna donc l’adresse au chauffeur, et la voiture s’élança en direction de Park Lane.

Il leur faudrait un bon quart d’heure pour atteindre Notting Hill ; en attendant, mieux valait reprendre la conversation, histoire d’éviter que Rafael Sanguardo ne se fasse des idées.

— De quel pays d’Amérique du Sud venez-vous, monsieur Sanguardo ? demanda-t-elle avec un intérêt poli.

Il lui lança un regard amusé.

— Ainsi, vous savez que je suis sud-américain… Dois-je en conclure que vous avez, vous aussi, mené votre petite enquête ?

Mince ! Que répondre sans mourir de honte ?

— Une de mes amies mannequins m’a parlé de vous l’autre soir, au gala, expliqua-t-elle.

Pourvu qu’il la croie aussi indifférente qu’elle feignait de l’être…

Vraiment ? Rafael éprouvait un intense sentiment de satisfaction. Peut-être Celeste avait-elle posé la question… et peut-être n’était-elle pas aussi insensible à lui qu’elle en avait l’air. Finirait-elle par baisser sa garde ?

Oui. Ce n’était qu’une question de temps. Il avait décidé de la séduire, et il y parviendrait. Après tout, il avait déjà considérablement progressé depuis le soir où il l’avait aperçue, beauté évanescente en haut des marches de marbre, et où elle s’était enfuie dès qu’il lui avait parlé…

— Votre collègue s’est légèrement trompée, répondit-il. Je viens de Maraguas, en Amérique centrale.

Dans la pénombre de la voiture, il la vit froncer les sourcils.

— Je pensais que Managua était la capitale du Nicaragua ? fit-elle.

— Et vous avez raison. Et on confond souvent le nom de cette ville avec celui de mon pays, qui est le Maraguas. C’est un tout petit pays, à peine plus grand que le Salvador. Comme lui, il est bordé par le Pacifique.

— Je crains fort de n’en avoir jamais entendu parler, s’excusa Celeste.

— Vous êtes tout excusée, répondit-il. Peu d’Européens connaissent son existence. Ce qui est probablement une bonne chose, puisque vos journaux ne s’intéressent qu’aux guerres et aux catastrophes naturelles. Or, notre pays n’en connaît pas — même si, comme partout en bordure de Pacifique, il y a des tremblements de terre.

— Parce que la plaque océanique s’enfonce sous les plaques continentales, acquiesça-t-elle. Cela veut-il dire qu’il y a aussi des volcans ?

A son tour, il hocha la tête.

— Quelques-uns, oui. Par bonheur éteints. Mais je vois que vous êtes aussi forte en géologie qu’en astronomie…

Décidément, cette femme ne cessait de le surprendre.

— Pas vraiment, je m’intéresse juste au monde qui nous entoure, répondit-elle. Cela explique tant de choses…

— Notre planète est comme un puzzle en perpétuel mouvement, oui, compléta Rafael. Ce que je trouve très positif. Car si la terre sous nos pieds peut changer, nous le pouvons aussi, n’est-ce pas ? Nous pouvons toujours tout recommencer…

* * *

Tout recommencer ! Les mots de Rafael résonnèrent dans l’esprit de Celeste, allumant une étincelle d’espoir… qui mourut immédiatement, écrasée par le poids du passé — un passé qui était aussi son présent et son futur, une cage dont elle ne pouvait s’échapper.

Elle tourna la tête pour regarder par la fenêtre. L’automobile longeait Hyde Park avant de s’y engager.

— Quel est ce bâtiment ? demanda Rafael en désignant une immense demeure.

C’était de toute évidence une façon de relancer la conversation, mais elle la saisit avec reconnaissance.

— Il s’agit d’Apsley House. La demeure des ducs de Wellington — vous savez, celui qui a gagné la bataille de Waterloo. Et ses descendants, donc. A Londres, on l’appelle simplement « Numéro un », sans doute parce qu’il s’agissait de la première demeure d’importance quand on entrait dans la ville.

Parlait-elle trop ? Peut-être, mais qu’importait. Mieux valait s’en tenir à ce genre de bavardages, qui lui permettait d’oublier les mots de Rafael. « Nous pouvons tout recommencer »… Non. C’était faux. Pas elle.

— Est-ce la Serpentine ? reprit Rafael en désignant la rivière qu’on devinait entre les arbres du parc.

Elle lui répondit par l’affirmative, avant de se lancer dans une longue explication sur la rivière, puis sur Rotten Row, qu’ils longeaient.

— C’était un chemin privé, très prisé par les cavaliers du XIXe siècle… son nom vient du français « Route du roi ».

Elle continua ainsi de longues minutes sur le sujet de l’Angleterre victorienne ; enfin, ils atteignirent son appartement, et la voiture s’arrêta près du trottoir. Alors, elle se tourna vers Rafael.

— Je vous remercie, lança-t-elle, sincère. Vous avez été… chevaleresque.

Déjà, le chauffeur lui ouvrait la portière et elle descendit, retrouvant la fraîcheur de l’air nocturne. Rafael la suivit.

— Ne vous donnez pas cette peine, le pria-t-elle.

Mais il ne l’écouta pas et la rejoignit sur le trottoir.

— Où est votre appartement ? demanda-t-il en regardant l’immeuble.

— Euh… au deuxième étage.

D’un geste fébrile, elle se mit à fouiller dans son sac à main à la recherche de ses clés.

Trouver ses clés et retrouver le refuge de son appartement. Vite. Avant de fondre en larmes. Elle avait réussi à faire diversion dans la voiture en parlant comme une guide touristique, mais elle ne tiendrait plus longtemps. Pourvu qu’il n’insiste pas davantage…

— J’attendrai de voir la lumière s’allumer, dit Rafael.

— Merci, répondit-elle avec un immense soulagement. Je vous souhaite une bonne soirée, monsieur Sanguardo.

Puis elle se dirigea vers l’entrée de l’immeuble. Parvenue sur le seuil, elle se retourna. Il n’avait pas bougé et la fixait de son regard intense.

— Bonne nuit, Celeste, répondit-il enfin.

Il regagna la voiture, et le chauffeur referma la portière.

Celeste emprunta l’escalier et entra dans son appartement. Allumant les lumières, elle se dirigea vers la fenêtre pour voir la voiture démarrer et s’éloigner.

Son cœur battait à tout rompre, et elle savait pourquoi.

Rafael Sanguardo…

Son nom résonnait dans sa tête, ainsi que ses mots. « Nous pouvons tout recommencer. »

Vraiment ? Chacun d’entre nous ?

Hélas, elle savait que c’était faux. La seule phrase vraie de toute cette soirée, c’était celle que Karl Reiner lui avait lancée au visage.

4.

Le lendemain, Celeste se rendit à un shooting — le dernier de son contrat avec Reiner. Tout au long de la séance, elle ne parvint à détacher son esprit de Rafael Sanguardo. Ses traits sculptés, sa bouche sensuelle, ses cheveux noir de jais, l’obsidienne de ses yeux, l’accent envoûtant de sa voix… Elle ne pensait qu’à lui. Mais elle avait tort bien sûr. Rien n’arriverait. Rien ne devait arriver.

Tenterait-il de la contacter aujourd’hui ?

Et quand bien même ! Elle ne se laisserait pas faire. Elle lui opposerait une fin de non-recevoir, comme à tous les autres.

Envahie par une ombre familière, elle ferma les yeux.

* * *

Assis sur son siège de première classe dans l’avion qui le ramenait à Londres, Rafael Sanguardo se détendait, à la fois satisfait et empli d’un délicieux sentiment d’anticipation. Il revenait d’un voyage d’affaires à Genève, où il avait levé des fonds pour sa prochaine opération. Avec sa réputation et son compte en banque, les banquiers se pressaient pour le recevoir. Mais pour l’heure, son esprit n’était pas aux chiffres…

Non, il était occupé par une image bien plus agréable. Pâle, belle… céleste.

Il avait choisi de ne pas presser la jeune femme en la laissant devant son appartement ; mais à présent, il allait passer à l’offensive. Comment réagirait-elle ? Tenterait-elle encore de fuir ? Elle n’était pas insensible à son charme pourtant — son instinct masculin le lui assurait — mais elle le tenait à distance. Cela dit, elle lui avait avoué n’avoir personne dans sa vie. Pourquoi attendre, alors ? Et puis, elle ne lui donnait pas non plus l’impression de jouer avec lui, de le fuir pour mieux l’aguicher. Alors, pourquoi demeurait-elle si distante ?

Peut-être à cause d’hommes comme Karl Reiner, songea-t-il avec un brusque accès de colère. Si tous les hommes du milieu de la mode se comportaient ainsi, il pouvait comprendre que Celeste cherche encore à l’éviter. Soumise aux assauts répétés de cette ordure, n’importe quelle femme aurait appris à se méfier des hommes qui s’intéressaient à elle.

Mais il n’était pas Karl Reiner, et il prendrait tout le temps qu’il faudrait pour le lui prouver. Il lui montrerait qu’il voulait simplement la connaître. Et qu’elle aussi en brûlait d’envie.

Un sourire aux lèvres, il se laissa aller dans son siège.

* * *

Le dimanche soir, le téléphone de Celeste sonna. Elle faisait son repassage — tout ce qu’elle avait trouvé pour rester occupée et ne pas penser à Rafael Sanguardo. A son grand soulagement, son contrat avec Reiner avait enfin expiré, et elle s’était depuis lancée dans une frénésie d’activités en attendant son prochain engagement.

Elle avait pris le temps de s’occuper de son corps, avec toute une série de soins de beauté, de longs joggings dans Holland Park, des cours de yoga et de Pilâtes. Elle avait également pris rendez-vous chez son médecin pour un check-up complet.

Ce n’était pas seulement à cause de son métier qu’elle prenait autant soin d’elle-même. Elle ne tenait pas seulement à rester mince et belle, mais aussi à garder sa santé. Avec un pincement au cœur, elle repensa à ce qui était arrivé à sa mère…

La pauvre femme. Elle lui avait promis qu’elle ne connaîtrait pas le même sort qu’elle. Prévenir, c’était guérir ; aussi avait-elle depuis longtemps pris l’habitude d’effectuer des contrôles médicaux réguliers.

Elle plia la taie d’oreiller et la posa sur la pile de linge repassé avant de prendre la suivante, attendant que le répondeur de son téléphone se déclenche. Quand la voix s’éleva dans le haut-parleur, elle s’immobilisa.

Cette voix grave. Cet accent. Impossible de se tromper.

Comment avait-il eu son numéro ?

Facile. Il connaissait son nom et son adresse. Un annuaire suffisait à retrouver son téléphone fixe. Par bonheur, il ne connaissait sans doute pas son numéro de portable.

Pas encore…

Le fer à repasser à la main, elle écouta le message qu’il laissait, tentant de réprimer les légers frissons que sa voix faisait naître en elle.

— Je me demandais si vous aimeriez dîner avec moi un soir. Je suis en Angleterre cette semaine — dites-moi quel jour vous conviendrait. Vous pouvez me joindre au…

Il laissa un numéro de téléphone — un fixe à Londres — avant de raccrocher. Il n’avait même pas laissé son nom.

Il savait qu’elle le reconnaîtrait.

Celeste demeura un instant immobile, parcourant le salon des yeux sans le voir. La seule image qui lui venait, c’était le visage de Rafael Sanguardo. Sa beauté impressionnante.

Pourquoi cet homme insistait-il tant ?

Le jour suivant, elle se rendit à un shooting pour un catalogue. Ce n’était pas une activité très valorisante, mais elle payait bien, et elle ne pouvait se permettre d’être difficile à présent que le contrat Reiner était terminé. Quand elle revint à son appartement, elle trouva dans l’entrée un énorme bouquet de lys blancs, dont le parfum embaumait tout le hall. Une enveloppe avec son nom y était attachée.

Elle monta les fleurs chez elle et ouvrit l’enveloppe. Un seul mot se détachait sur la carte de couleur crème. Un nom :

« Rafael. »

Comme un automate, elle posa l’extravagant bouquet sur sa table. Les émotions se bousculaient en elle.

Que faire à présent ?

La question la poursuivit toute la soirée, aussi présente et entêtante que le parfum des lys — et tout aussi impossible à ignorer.

Le lendemain, il laissa un nouveau message sur son répondeur, pratiquement identique au précédent. Le surlendemain arriva un nouveau bouquet — non plus les lys opulents, mais des freesias aux couleurs pastel, au parfum frais et léger. La carte disait :

« Peut-être préférez-vous celles-ci ? »

Elle posa le bouquet dans sa chambre, pour que leur odeur délicate ne soit pas étouffée par le parfum puissant des lys. Toutefois, cela signifiait que Rafael Sanguardo était présent partout dans son appartement…

Par bonheur, les séances de photos l’accaparaient chaque jour. Mais le soir, quand elle rentrait chez elle, elle retrouvait les messages de Rafael Sanguardo. Le troisième bouquet était constitué de roses presque blanches en boutons. Elle les posa près des freesias. S’il continuait comme ça, elle n’allait pas tarder à pouvoir ouvrir une boutique de fleuriste… Malgré elle, cette pensée lui arracha un sourire.

Mais ce soir-là, un nouveau message téléphonique lui apprit qu’elle allait avoir un répit. Rafael lui annonçait qu’il partait en Asie pour une semaine. Ensuite, il reviendrait à Londres.

— J’espère que votre emploi du temps vous laissera une soirée libre, concluait-il. Je vous appellerai.

Cet homme était incroyable ! Le fait qu’elle ne réponde pas ne semblait pas le déstabiliser le moins du monde. Et sa voix grave et chantante restait présente en elle, même quand elle effaçait les messages.

Devait-elle le rappeler pour lui dire qu’il perdait son temps ? Non, cela lui semblait si difficile. Pourquoi ne comprenait-il pas ? Pourquoi ne la laissait-il pas tranquille ? Elle voulait juste qu’il disparaisse de sa vie. Etait-ce si compliqué ?

Hélas, la voix de Rafael, ses attentions, éveillaient en elle des sensations qu’elle préférait ignorer. Que faire ? Fuir ?

Et pourquoi pas ? Puisqu’il était en voyage, pourquoi ne pas faire de même ? Loin de Londres, elle pourrait cesser de penser à lui.

Le lendemain matin, fermement résolue, elle se rendit à son agence et demanda s’il était possible de trouver des séances à l’étranger.

Son agent la regarda avec surprise, presque vexé.

— Mais enfin, Celeste, tu viens à peine de laisser tomber Reiner, tu ne crois tout de même pas que je peux te trouver un nouvel engagement par magie !

Mais il se calma très vite.

— Enfin, je te comprends… Karl ferait fuir n’importe qui. Attends un peu. Je vais passer quelques coups de fil.

Pendant qu’il téléphonait, Celeste alla s’installer dans un confortable fauteuil de cuir blanc qui trônait dans le hall. Mais à peine s’était-elle assise que la porte s’ouvrit. C’était un mannequin qu’elle ne connaissait pas, à la peau très blanche et aux cheveux aussi blonds que les siens. Elle semblait très jeune, encore adolescente, et assez hésitante. L’un des secrétaires l’accueillit, et elle alla s’installer à son tour dans un fauteuil, croisant ses longues jambes avec une maladresse touchante.

Celeste ne pouvait s’empêcher de la regarder. Elle lui rappelait celle qu’elle avait été. Des souvenirs lui revinrent — insupportables.

Saisissant un magazine, elle s’efforça de se plonger dans sa lecture. Au bout de quelques instants, son agent la rappela.

— Hawaii, ça irait ? Cinq jours, à la fin de la semaine prochaine ? Un de leurs mannequins leur a fait faux bond — elle vient juste de tomber enceinte !

Celeste hocha la tête. Hawaii était presque au bout du monde ; suffisamment loin en tout cas pour s’éloigner de Londres… et de Rafael Sanguardo.

En sortant du bureau, elle croisa la jeune mannequin qui sortait d’un autre bureau, en lançant un joyeux :

— C’est génial ! Merci encore !

Elles se retrouvèrent près de la porte de l’agence.

— Il vous a trouvé un casting ? demanda Celeste d’un ton amical.

— Oui. Mon tout premier ! C’est demain, pour une crème de jour. Pourvu que je ne me lève pas avec un bouton sur le front !

Celeste éclata de rire.

— A partir de maintenant et jusqu’à demain, ne buvez que de l’eau, et ça ira. Et qui est le client ?

Elle voulait sympathiser avec la jeune femme, mais quand elle entendit la réponse, son sourire disparut.

— Reiner. C’est tellement génial ! Dire que je ne peux même pas me payer leurs produits… Mais peut-être qu’ils me donneront des échantillons gratuits.

Celeste ne répondit pas. Cette fille avait l’air si jeune. Naïve et vulnérable…

Le souvenir la fit frissonner.

— Ecoutez-moi, dit-elle, soudain sérieuse. Si vous êtes choisie, je vous conjure de faire attention. Karl Reiner a une très mauvaise réputation, et je vous assure qu’elle est méritée.

Elle décida toutefois de ne pas parler de son expérience personnelle. Après tout, il y avait peu de chances pour que la jeune femme soit choisie dès son premier casting. Inutile de gâcher son plaisir.

Dans son sac, elle saisit un morceau de papier sur lequel elle griffonna son numéro de portable.

— Je m’appelle Celeste Philips. Nous pourrions boire un café ensemble, un de ces jours.

Les yeux de la jeune fille se mirent à briller.

— Ce serait super, merci ! Je ne connais aucun autre mannequin… Mes colocataires travaillent toutes dans des bureaux. Au fait, je m’appelle Louise. Louise Foreman.

— Eh bien, bonne chance, Louise.

Elle se retint à grand-peine d’ajouter « mais pas pour demain ».

Toute à son enthousiasme, la débutante s’éloigna vers la station de bus, non sans lui promettre de l’appeler très vite.

Troublée, Celeste la regarda s’éloigner. Elle lui rappelait tant ses propres débuts… L’époque où elle était persuadée de faire fortune dans le mannequinat. L’époque des rêves et des espoirs. L’époque où…

Ne pas penser à cela. Elle referma à double tour les portes blindées de sa mémoire. Des portes que l’insistance de Rafael Sanguardo mettait aussi à rude épreuve. Comme elle aurait voulu l’oublier et retrouver sa vie calme et rassurante !

Mais elle ne parvenait pas à effacer son image.

* * *

Sourcils froncés, Rafael scrutait les chiffres qui défilaient à vive allure sur son ordinateur portable. La voix de son chauffeur l’interrompit dans ses calculs.

— Désolé de vous déranger, Monsieur, mais Mlle Philips arrive.

— Merci, répondit-il en refermant son portable pour regarder par la vitre de sa voiture immobile.

Il la vit immédiatement. En jean, tennis et sweat-shirt gris, les cheveux attachés, un gros sac de cuir pendu à l’épaule, sans le moindre maquillage, elle paraissait plus jeune encore que d’habitude, fraîche et alerte, débordant de santé.

Rafael la regarda marcher, analysant ses sentiments. Ils n’avaient pas changé. Même ainsi, sans aucun apprêt, elle était belle à couper le souffle. Il ne voyait qu’elle.

Il sortit de la voiture. Quand elle l’aperçut, elle s’arrêta net sur le trottoir. Il s’approcha d’elle.

— Vous me fuyez vraiment, n’est-ce pas ? demanda-t-il doucement.

Celeste le fusilla du regard.

— Que faites-vous ici ?

— Je viens vous inviter à dîner, répondit-il avec désinvolture, comme s’il ne remarquait pas son hostilité.

Dans les yeux bleu-vert, il vit passer une étincelle.

— Je vous remercie, mais c’est non.

Fronçant les sourcils, elle ajouta :

— Je vous croyais en Asie ?

— Je suis revenu plus tôt que prévu, répondit-il d’une voix douce. Je ne voulais pas rester plus longtemps loin de Londres.

Puis, plus bas :

— De vous.

Les joues de la jeune femme s’empourprèrent. Oh ! Comme il aurait aimé poser la main sur ce visage… C’était sa peau qui la trahissait. Plus que sa peau, son corps tout entier. Elle avait beau faire la morte, ne pas répondre à ses appels, elle ne pouvait dissimuler la façon dont elle réagissait à sa présence.

— Alors, reprit-il. Etes-vous libre ce soir ?

Elle se raidit.

— Ecoutez, je ne pense pas…

— C’est très bien, la coupa-t-il.

Cette fois, il ne souriait plus.

— Ne pensez pas, Celeste. Contentez-vous de sourire et de répondre « Pourquoi pas ? Quelle bonne idée. » Et puis je sourirai aussi, et nous déciderons de l’heure à laquelle ma voiture viendra vous chercher ; puis vous rentrerez chez vous pour vous faire encore plus belle que vous ne l’êtes maintenant. Moi, j’irai me plonger dans mon travail, comme je le fais depuis que je vous ai rencontrée, parce que c’est la seule chose qui m’empêche de penser à vous de façon obsessionnelle. Alors, c’est d’accord ? La voiture sera devant chez vous à 20 heures.

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais il posa un doigt sur ses lèvres pour la faire taire et soutint son regard inquiet.

— Rien qu’un dîner, Celeste. Simple, agréable, sans engagement. Nous apprendrons à mieux nous connaître. Nous parlerons astronomie, géologie, et qui sait quelles autres sciences. Ensuite seulement… si nous nous apprécions mutuellement… eh bien, nous verrons, n’est-ce pas ? Voilà. Est-ce si difficile à accepter ?

Il laissa tomber sa main.

— Juste un soir, Celeste. C’est tout ce que je vous demande.

Puis il fit volte-face et remonta dans sa voiture qui démarra et s’éloigna.

Il ne la vit pas porter la main à ses lèvres, juste là où il l’avait touchée.

5.

A 20 heures précises, Celeste vit arriver la voiture devant son immeuble.

Elle allait dîner avec Rafael Sanguardo. Une folie, sans l’ombre d’un doute. Hélas, elle n’avait d’autre choix. Ne serait-ce que pour lui expliquer que rien n’était possible entre eux.

Tendue, elle sortit de chez elle et descendit l’escalier. Elle avait choisi une robe stricte d’un gris clair, avec seulement une ombre de maquillage et relevé ses cheveux en chignon.

Elle était encore plongée dans ses pensées quand la voiture s’arrêta devant un restaurant qu’elle ne connaissait pas — une grande demeure à la façade blanche de Knightsbridge. Lorsqu’elle entra, elle aperçut immédiatement l’homme qui occupait ses pensées depuis quelques jours.

Rafael Sanguardo se leva pour l’accueillir.

— Vous êtes venue, dit-il d’une voix chaude — cette voix qui lui faisait battre le cœur.

— Vous en doutiez ?

Il leva un sourcil.

— Etant donné vos réticences, je n’étais pas sûr.

Elle ne répondit rien, se contentant de s’asseoir sur le siège qu’il lui présentait. Le serveur leur tendit des menus avant de s’éclipser discrètement.

La salle était pratiquement pleine ; pourtant, les tables étaient arrangées de manière à ce que chacun puisse se sentir à l’aise. Les nombreuses plantes vertes et les ors victoriens donnaient à l’ensemble une atmosphère luxueuse et intimiste.

— C’est peut-être un peu vieux jeu, admit Rafael quand il la vit parcourir le restaurant des yeux, mais la cuisine est exceptionnelle, et je pense que nous n’y croiserons aucune de vos connaissances de la mode.

— Vous avez sans doute raison. C’est la première fois que je viens ici.

— Tant mieux. Je suis heureux de pouvoir vous offrir une nouvelle expérience. Aux nouvelles expériences, conclut-il en levant son verre.

Celeste se mordit la lèvre sans répondre. Ils se plongèrent tous les deux dans l’étude du menu… ce qui, pour elle, était une façon d’éviter de le dévorer des yeux. D’où lui venait cette curiosité, cette attirance pour cet homme ?

— Mangerez-vous un peu plus qu’au gala de charité ? demanda-t-il soudain.

Elle releva la tête.

— Sans doute. Je n’ai pas déjeuné à midi, alors j’ai droit à un écart ce soir.

Il hocha la tête.

— Alors, je vous conseillerai le camembert au four, le confit de canard et la mousse au chocolat. Qu’en pensez-vous ? lança-t-il.

Une étincelle d’humour pétillait dans ses yeux.

— J’ai dit un écart, pas une orgie. Ce sera les crevettes et la sole. Sans sauce, je vous prie, dit-elle au serveur.

— Quel festin, murmura Rafael, toujours souriant. Irez-vous jusqu’à boire un peu de vin, tout de même ?

— Un verre de blanc sec, peut-être.

A peine eut-elle répondu qu’elle le regretta. Rafael Sanguardo la perturbait déjà suffisamment pour qu’elle évite l’alcool…

Mais, déjà, il s’entretenait avec le sommelier dans une conversation experte. Quelques instants plus tard, celui-ci leur apporta une bouteille. Puis les serveurs s’éloignèrent, et elle se trouva en tête à tête avec lui.

— Alors, que pensez-vous du vin ? commença Rafael.

Elle en but une gorgée, reconnaissante de la diversion.

— Très bon, répondit-elle.

Et c’était vrai.

— J’en suis ravi. Je me suis dit que nous garderions le champagne pour notre petit déjeuner au lit demain matin.

Elle faillit s’étouffer dans son verre. Comment osait-il… c’est seulement alors qu’elle perçut la lueur malicieuse dans ses yeux.

— Vous me croyez réellement capable de telles pensées, n’est-ce pas ? fit-il.

Puis, redevenant sérieux :

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi méfiant que vous. Je suis encore étonné que vous ayez accepté de dîner avec moi. Cela signifie-t-il que vous vous sentez un peu en sécurité avec moi ?

Celeste haussa les sourcils, stupéfaite. En sécurité ? Comment aurait-elle pu, alors qu’il transperçait une à une toutes ses défenses ?

Elle se ressaisit. Il venait de lui donner l’occasion de mettre les choses au point.

— Monsieur Sanguardo…

— Rafael, la corrigea-t-il.

Mais elle se refusait à prononcer son prénom. Cela créerait une familiarité à l’opposé de ce qu’elle cherchait.

— Je dois être claire avec vous, continua-t-elle en jouant nerveusement avec son verre de vin.

Même si elle fréquentait peu d’hommes, il lui était déjà arrivé de devoir s’expliquer ainsi. Alors pourquoi était-ce si difficile aujourd’hui ?

Parce que, jusque-là, les hommes qu’elle avait dû repousser ne lui inspiraient rien.

Elle ne voulait pas lui dire non. Cette réalité la frappa de plein fouet.

Pour la première fois de sa vie, elle avait rencontré un homme qu’elle ne parvenait pas à repousser. Un homme qui ne lui était pas indifférent.

Car elle devait se l’avouer : dès le premier regard, il avait fait vibrer en elle quelque chose de nouveau, d’inconnu. Quelque chose qu’elle devait combattre de toutes ses forces. Elle ne devait pas tomber amoureuse de Rafael Sanguardo. Ni de personne. Pas avec ce qui s’était passé. Jamais elle ne serait libre, pour aucun homme.

— Parfaitement claire, reprit-elle en le fixant droit dans les yeux. Ne le prenez pas personnellement, mais je ne voudrais pas vous laisser croire qu’il puisse y avoir quoi que ce soit de plus entre nous que ce… dîner.

— Pourquoi donc ? demanda-t-il avec un air de franche curiosité.

— Eh bien, parce que…

Elle se tut. Au bout de quelques secondes, il reprit :

— Parce que ?

Son verre entre les doigts, il la regardait sans la moindre animosité.

— Parce que je ne fais pas ce genre de choses, voilà pourquoi, lâcha-t-elle tout à trac.

— Ce genre de choses ? C’est tout à fait limpide, mais… pourriez-vous développer un peu ?

Elle inspira profondément.

— Comme je vous l’ai dit, il ne faut pas le prendre personnellement. J’ai simplement pour règle de refuser les rendez-vous galants et… tout le reste.

— Comme les petits déjeuners au lit avec du champagne ?

— Exactement !

Rafael se tut quelques instants avant de répondre :

— Eh bien, si votre monde est peuplé de gens comme Karl Reiner, je peux comprendre cette règle. Mais, Celeste…

Son regard se fit encore plus intense, lui brûlant le cœur.

— … je peux vous assurer que je ne suis pas ce genre d’hommes et que vous n’avez rien à craindre de moi. Je pensais que vous l’aviez compris, mais je suis prêt à vous le répéter aussi souvent que nécessaire, et à vous le prouver.

— Ne vous méprenez pas. Je ne vous assimile pas à Karl. C’est seulement que…

Elle se tut encore et détourna la tête, à la fois pour se soustraire à son regard inquisiteur et pour se plonger dans son passé, ce passé qui la faisait souffrir sans répit. Quand elle releva la tête, ce fut avec une détermination nouvelle.

— Je n’aime pas les rendez-vous galants. Je n’ai pas de relations, ni d’aventures ni quoi que ce soit. Je ne sors pas avec des hommes. Ni avec des femmes, d’ailleurs. Je veux être seule. C’est tout.

Un silence assourdissant accueillit ses paroles.

Face à elle, Rafael Sanguardo reposa son verre sur la table. Puis, avec une lenteur calculée, il posa la main sur la sienne — une main chaude et rassurante. Cela ne dura qu’un instant ; mais, quand il retira sa main, Celeste se sentit soudain seule et abandonnée.

— Alors, nous irons tout doucement.

Elle secoua la tête, un poids sur la poitrine. Mais ce n’était pas un poids écrasant, tout au contraire. Plutôt une sensation… confortable.

Non. Elle ne devait pas penser ce mot. Pas le ressentir.

— Aussi doucement que la dérive des continents, poursuivit-il.

Dans ses yeux de basalte, elle découvrit une expression nouvelle — une expression d’ouverture et d’empathie, qui faillit lui mettre les larmes aux yeux.

— Cela vous conviendrait-il ?

Elle sentit sa tête s’incliner. La dérive des continents…

Elle faillit éclater d’un rire cynique. Elle qui voulait une île, une île éloignée de tous continents, qui s’éloignerait un peu plus chaque jour… impossible avec un homme comme Rafael Sanguardo.

Elle aurait voulu lui répondre que même le temps géologique ne suffirait pas à accomplir son projet, mais elle ne parvint pas à ouvrir la bouche.

— C’est d’accord, alors, acheva-t-il d’une voix douce.

Puis, reprenant le ton de la conversation :

— Je crois que voilà nos entrées…

Elle fut reconnaissante de cette diversion, qui lui donnait l’occasion de se reprendre. Que venait-il de se passer au juste ? Elle l’ignorait. Elle avait réussi à lui dire ce qu’elle voulait, voilà ce qui comptait. Et il n’avait pas manifesté le désir de la presser, de la brusquer… ce qui voulait dire qu’elle pouvait, ce soir au moins, baisser un peu sa garde.

Elle en avait tellement envie…

Et puis, elle ne pouvait pas le planter là. C’aurait été impoli et infantile de sa part. Après tout, il n’avait rien fait de mal.

Au contraire. Quand il l’avait sauvée de Karl Reiner, il s’était montré chevaleresque et protecteur. Et maintenant, il se montrait attentionné… que pourrait-elle lui reprocher ?

A lui, rien, évidemment. Mais à elle… De nouveau, ses souvenirs la rattrapèrent, lui rappelant inlassablement qu’elle ne pourrait jamais accepter ce qu’il lui offrait.

Elle n’aurait rien d’autre que ce petit moment avec lui.

Alors, autant en profiter, et sortir un peu de sa réserve. Ensuite, elle rentrerait chez elle et reprendrait sa vie de solitude. Pour toujours.

Lentement, très lentement, elle sentit la tension en elle décroître, et se prêta à la conversation.

— A ce qu’on m’a raconté, dit Rafael Sanguardo, cette maison a été construite par un riche banquier de l’ère victorienne qui a fait faillite à force de vouloir impressionner l’aristocratie — comme les cavaliers qui passaient par Rotten Row, je suppose. Mais ils l’ont toujours considéré comme un parvenu.

— A l’époque, répondit-elle, l’argent devait provenir de la famille. Faire fortune soi-même semblait vulgaire.

— Alors, je n’aurais pas eu ma place, dit Rafael avec une lueur d’humour dans les yeux.

— En réalité, je crois qu’entrer dans la bonne société était plus facile pour les étrangers. Personne ne vous connaissait, vous comprenez…

— Vraiment ? demanda-t-il. Vous ne pensez pas qu’on m’aurait regardé comme un sauvage échappé de la jungle ?

Elle sourit.

— Je crois plutôt qu’on vous aurait considéré comme exotique. Et mystérieux.

Et les jeunes filles de bonne famille se seraient pâmées à vos pieds par dizaines.

Rafael se mit à rire.

Non. Par centaines.

Celeste s’efforça de penser à autre chose. Maintenant qu’elle avait clairement exprimé ses réserves, il fallait que cessent ces fantasmes ridicules.

Pourtant, le simple fait de se trouver assise face à lui, à l’écouter et le regarder, la plongeait dans une étrange confusion.

— A vous entendre, j’aurais été un genre de personnage à la Dickens, dit-il.

— Peut-être pas Dickens. Plutôt Joseph Conrad, à mon avis. Vous avez lu son roman Nostromo ? Il se déroule en Amérique centrale, je crois. Il parle d’une ville minière où l’argent corrompt tout le monde.

— C’est inspiré d’un lieu réel, au Pérou, répondit-il. Et cette mine d’argent a causé de nombreuses morts, en particulier chez les mineurs exploités par leurs maîtres.

Son expression changea et il poursuivit :

— Cela vous paraîtra peut-être ironique, mais mon pays a finalement eu de la chance de ne posséder pratiquement aucune matière première ; car, bien souvent, cela n’a pas profité aux populations des pays qui en possédaient…

— Maraguas est-il un pays pauvre ? demanda-t-elle.

— Très. Mais la situation s’améliore peu à peu. Un nouveau gouvernement a été élu il y a quelques années, et il a apporté de nombreux changements positifs. Il a compris que la prospérité vient des investissements — investissements dans les infrastructures, l’environnement, l’éducation, les entreprises — et par le travail de chacun.

Elle le regarda avec curiosité.

— Mais vous vivez et travaillez entre l’Europe et les Etats-Unis, n’est-ce pas ?

— C’est là que se trouvent mes entreprises, oui. Mais je sacrifie à la tradition latino-américaine de continuer à envoyer des fonds pour soutenir mon pays. Dans mon cas, cela signifie implanter des projets dans la région, qui bénéficieront aux pays. Nous sommes tout un petit groupe de Maraguasyens qui avons de l’argent et œuvrons ensemble pour notre nation et nos concitoyens.

— Je trouve cela… admirable.

Rafael se contenta de hausser les épaules.

— C’est simplement du bon sens économique. La prospérité engendre la prospérité — l’Occident l’a appris au siècle dernier. Lorsqu’un peuple s’enrichit, l’économie s’enrichit à son tour, en un cercle vertueux.

Celeste fronça les sourcils.

— Mais n’y a-t-il pas un risque de pollution et de dégradation de l’environnement lorsque le niveau de vie s’améliore et que la demande des consommateurs augmente ?

— Si. C’est pourquoi nous nous consacrons au développement durable et tentons de réparer les dommages du passé.

Et il se mit à parler des programmes de reforestation et d’écotourisme qu’il soutenait avec une chaleur communicative.

* * *

Rafael laissa son regard errer sur le joli visage de Celeste. Elle l’écoutait avec passion. Comme Madeline l’avait fait. Il en était presque déçu, tant il souhaitait que Celeste soit en tout point différente de Madeline.

Mais c’était peut-être le cas. Car Madeline, en dépit de ses talents en matière d’économie, ne s’était jamais réellement préoccupée des populations et des hommes. En réalité, elle s’était souvent opposée à lui concernant l’écotourisme et la conservation des ressources naturelles.

Il se souvenait de sa voix assurée et un rien dédaigneuse : « Les forêts tropicales sont des ressources économiques qu’il faut exploiter ! Tu ne peux pas compromettre la croissance pour des considérations sentimentales sur trois arbres et les singes qui y vivent ! Enfin, Rafael, tu sais bien que nous vivons dans un monde de compétition, et que toi et moi devons tout à notre capacité à faire de l’argent. »

Sa véhémence et son mépris auraient dû lui mettre la puce à l’oreille. Celeste, en revanche, réagissait avec enthousiasme. Oui, elle avait les mêmes valeurs que lui, il en était certain.

Et il y avait bien d’autres choses qu’il aurait voulu partager avec elle — dont un lit. La prendre dans ses bras, l’embrasser, la caresser…

Mais, à sa grande frustration, elle le rejetait — comme elle rejetait tous les hommes.

C’était la faute de types comme Karl Reiner, qui usaient de leur argent pour convaincre leurs mannequins de coucher avec eux, qui les exploitaient et les manipulaient. Pas étonnant que Celeste soit sur la défensive…

A moins qu’elle n’ait repoussé Reiner que pour trouver un homme plus riche ?

Il savait qu’il était pour beaucoup de femmes vénales une cible privilégiée. N’était-ce pas justement ce qui l’avait poussé vers Madeline au départ ? Le fait qu’elle soit aussi riche que lui.

Assez ! Il refusait de penser plus longtemps à Madeline. Celeste était honnête, digne de confiance. Elle n’avait rien d’une femme qui monnayait ses charmes pour le plaisir.

Dans son pays, certaines populations étaient encore si pauvres que les femmes n’avaient d’autres choix que de vendre leur corps pour survivre. En Occident, c’était plutôt une question d’argent facile…

Non, jamais Celeste ne s’abaisserait à cela, inutile de se montrer si suspicieux. Il devait se concentrer sur le plus important : comment la séduire. Et pour cela, il devait lui laisser le temps de se détendre, de baisser sa garde. D’apprécier sa compagnie tout comme il appréciait la sienne ce soir-là.

Repoussant ces pensées, il revint à la conversation :

— La sole est-elle à votre goût ? demanda-t-il.

— Elle est parfaite.

— Puis-je vous proposer au moins une petite cuillère de sauce hollandaise ? continua-t-il en désignant la saucière.

— Vous me tentez, mais je ne céderai pas.

A peine Celeste eut-elle prononcé ces paroles qu’elle prit conscience de leur double sens. La lueur amusée réapparut dans les yeux de Rafael.

— On peut toujours espérer, murmura-t-il.

Elle secoua la tête avec une exaspération feinte. En réalité, elle commençait à apprécier son sens de l’humour, taquin sans être menaçant.

En dépit de son assurance, de la dureté même, qui perçait parfois dans son ton, cet homme dégageait quelque chose de troublant. Une authentique générosité, et une façon unique de la respecter et de l’apprécier. Sa façon d’intervenir dans la scène avec Karl Reiner l’avait prouvé.

Toutes ces qualités ne le rendaient que plus dangereux… parce qu’il l’attirait. Et qu’elle ne pouvait en aucun cas se laisser aller à ce penchant.

Profiter de cette soirée, et la garder comme un souvenir tout le reste de sa vie, voilà ce qu’elle devait faire.

Faisant mine d’ignorer la dernière remarque de Rafael Sanguardo, elle loua la qualité de la nourriture et poursuivit la conversation. Elle savait que l’unique verre de vin blanc qu’elle s’était autorisé l’aidait à abaisser ses barrières, et elle le fit durer d’autant plus. Pour tout avouer, leur discussion l’enchantait, passant des sujets les plus sérieux à des pointes d’humour et de confidences avec une facilité déconcertante.

Au-delà de l’attirance physique qu’elle éprouvait bien malgré elle, elle découvrit un homme fin et subtil, déterminé et responsable… un homme pour qui elle se mit à éprouver un véritable respect.

Et peut-être davantage… Non. Elle ne pouvait se le permettre. Elle devait éviter de soutenir son regard, de laisser ses propres yeux courir sur son visage et ses épaules athlétiques ; elle devait ignorer les papillons que faisaient naître dans son ventre sa voix basse et chaude, sa virilité si manifeste. Mieux valait masquer ses émotions et rester distante.

Mais, tandis que Rafael parlait du nouvel hôtel qu’il finançait sur le front de mer à Maraguas, elle vit un autre couple prendre place à une table non loin de la leur. A sa grande stupéfaction, elle reconnut Karl Reiner. L’instant d’après, avec un frisson d’appréhension, elle comprit que la femme qui l’accompagnait était Louise, le jeune mannequin qu’elle avait rencontré la veille.

Percevant son trouble, Rafael s’interrompit.

— Que se passe-t-il ?

Celeste hésita un instant.

— Karl Reiner vient d’entrer, en compagnie d’une jeune femme. C’est un mannequin, mais elle débute. En fait, c’est encore une adolescente.

Elle tremblait de rage. Rafael posa une main sur la sienne.

— Vous pensez qu’elle est mineure ?

— Sans doute pas, mais qu’importe ? Je redoute le pire.

— Je vous comprends. Contentez-vous de les surveiller. Reiner vous a-t-il reconnue ?

— Non. Il ne peut pas me voir. Il y a une plante verte entre nous. Ce n’est pas lui qui importe, mais elle.

Ils se remirent à manger et à discuter, mais Celeste continua à surveiller Louise du coin de l’œil.

Le serveur vint débarrasser leur table. Quand il s’éloigna, Celeste surprit sur le visage de Louise une expression étrange : elle semblait absente, presque ailleurs, les épaules affaissées. Elle porta un verre à ses lèvres — de l’eau ? De la vodka ? — avant de le reposer et de se mettre à manger de façon curieusement lente.

Karl Reiner tendit la main au-dessus du verre de la jeune fille et y laissa tomber quelque chose.

Se levant d’un bond, Celeste traversa le restaurant d’un pas furieux pour se planter devant la jeune fille.

— Bonjour, Louise, dit-elle d’une voix amicale.

Au prix d’un effort visible, Louise leva la tête et sourit.

— Bon… jour, articula-t-elle avec difficulté.

Ses yeux étaient vitreux, mais elle parut la reconnaître.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? cria Karl Reiner.

Celeste le fusilla du regard.

— Vous avez mis quelque chose dans le verre de Louise. Je vous ai vu ! Et à en juger par son état, ce n’est pas la première fois ce soir.

Le visage de Karl s’empourpra.

— Proférez encore ce genre d’accusation et je vous colle un procès !

Celeste sentit une main sur son épaule. Rafael Sanguardo était là, à ses côtés. Quand il parla, ce fut d’une voix calme mais tranchante.

— Un instant, je vous prie.

Il se pencha pour saisir le verre de la jeune fille et le renifler. Celeste secoua la tête.

— Le Rohypnol se dissout instantanément et ne laisse aucune odeur, objecta-t-elle.

— Du Rohypnol ? protesta Karl. Mais de quoi parlez-vous ?

Elle s’apprêtait à lui adresser une repartie cinglante, mais Rafael la devança.

— Si vous n’avez rien mis dans ce verre, je suppose que vous ne verrez pas d’inconvénient à le boire vous-même ? proposa-t-il en tendant le verre à Karl.

Ce dernier ne fit pas mine de le prendre.

Cela suffit à Celeste. Se penchant sur Louise, elle la prit par les épaules.

— Il est temps de rentrer à la maison, dit-elle en l’aidant à se relever.

— Je vais bien, assura la jeune fille.

Mais quand elle se mit debout, les jambes lui manquèrent et elle faillit tomber. Le maître d’hôtel, sans doute conscient qu’il se passait quelque chose, arriva sur ces entrefaites. Rafael se tourna vers lui.

— Apportez-nous une petite bouteille d’eau minérale, je vous prie. L’invitée de M. Reiner ne se sent pas bien, et nous allons la raccompagner.

L’homme fit signe à un serveur, qui revint quelques instants plus tard avec la bouteille demandée. Rafael s’en saisit et l’ouvrit sous le regard du maître d’hôtel, avant d’en vider le contenu dans une carafe. Puis il entreprit de verser le contenu du verre dans la bouteille avant de la refermer et de la glisser dans sa poche.

— Nous allons faire analyser ceci.

— Vous n’avez pas le droit ! s’écria Karl en se levant d’un bond.

— Je crois que si, rétorqua Rafael. Cela dit, nous pouvons appeler la police pour lui soumettre l’affaire, si vous préférez.

Sous le regard stupéfait du maître d’hôtel, il se tourna vers Celeste.

— Peut-elle marcher, d’après vous ?

Celeste aida la jeune fille à se redresser, l’encourageant doucement.

— Allons-y, Louise.

Ils traversèrent la salle avec précaution. Rafael fit appeler sa voiture. En passant devant la réception, il demanda qu’on inscrive la note sur son compte.

— Oh ! ajouta-t-il, et annulez la réservation de la chambre pour M. Reiner. Il n’en aura pas besoin cette nuit.

L’expression sur le visage du réceptionniste montra qu’il ne se trompait pas.

— Les chambres sont situées à l’étage, expliqua-t-il ensuite à Celeste. Et non, je n’en avais pas réservé une à l’avance. Je laisse ce genre de choses à l’homme qui a mis Louise dans cet état.

Avec précaution, il aida Celeste à installer la jeune fille quasi inconsciente dans la voiture. Quand ils furent parvenus à lui soutirer son adresse, le chauffeur se mit en route.

Tandis que la voiture traversait Londres, il se tourna vers Celeste.

— Avez-vous vraiment vu Karl verser quelque chose dans son verre ?

— Oui ! Et je vous assure que l’analyse sera positive ! répondit-elle avec véhémence.

Rafael leva la main.

— Celeste, je ne connais pas le statut légal du Rohypnol, ou quoi que ce soit que contienne ce verre, mais il peut s’avérer très difficile, sinon impossible, de prouver quoi que ce soit contre lui.

En dépit du regard furieux de la jeune femme, il poursuivit :

— Alors, ramenons-la simplement chez elle, d’accord ? Vous pourrez toujours parler avec elle demain. Le problème, voyez-vous, c’est qu’elle a dû accepter l’invitation de son plein gré, et que Karl Reiner pourra toujours prétendre qu’elle était consentante à absorber ce produit. Je sais que ce n’est pas votre genre, mais certaines femmes se prêteraient au jeu.

Et à bien pire…

Il vit Celeste se figer ; dans la lueur des réverbères qui défilaient, son visage paraissait spectral.

Louise poussa un grognement.

— Je vais être malade.

Sans un mot, il tendit à Celeste une pochette de mouchoirs en papier. Par bonheur, ils ne furent pas nécessaires et, un quart d’heure plus tard, la voiture s’immobilisait devant l’adresse indiquée, dans le quartier d’Earls Court. Ils aidèrent Louise à gravir les marches qui menaient à son appartement, où une de ses colocataires prit le relais.

Celeste prit le temps de lui expliquer ce qui s’était passé.

— Sans doute du Rohypnol. Mélangé à de la vodka. Dites-lui de m’appeler demain. Je suis Celeste Philips — nous travaillons pour la même agence. Il faut que je lui explique les règles de base si elle veut survivre dans ce métier.

Revenus à la voiture ils s’installèrent côte à côte. Après un long silence, il se tourna vers Celeste. Le visage de la jeune femme était tendu et inquiet, et elle avait fermé les paupières. Comme elle prenait cette histoire à cœur…

Soudain, les paroles de Celeste lui revinrent à la mémoire.

« Je n’ai pas de relations, ni d’aventures ni quoi que ce soit. Je ne sors pas avec des hommes. »

Se pouvait-il qu’il lui soit arrivé la même chose ? Si elle avait été trompée, blessée, son attitude actuelle s’expliquait. Elle pouvait se reconnaître dans la jeune Louise. Et si personne n’était venu à son secours à l’époque, pas étonnant qu’elle se méfie des hommes…

Eh bien, ce serait à lui de changer ça. Il lui montrerait que le désir entre un homme et une femme pouvait être une belle chose.

A la voir ainsi assise près de lui, si belle et si distante à la fois, un tourbillon d’émotions s’empara de lui. Il dut se retenir pour ne pas lui caresser la joue, passer une main consolatrice dans ces cheveux d’or…

Elle n’ouvrit les yeux que lorsque la voiture s’arrêta devant son appartement.

Alors, leurs regards se rencontrèrent — et cette fois elle était sans défense ni masque, ouverte à lui. Il en eut le souffle coupé. Sans pouvoir se contenir, il lui saisit le menton entre ses doigts et inclina la tête pour l’embrasser.

Il la sentit tressaillir, mais il était trop tard. Il s’abandonna à l’instinct qui le poussait à poser ses lèvres sur les siennes, dans un baiser à la fois intense et timide, presque hésitant.

Comme il aurait voulu faire fondre toutes ses réticences, et l’embrasser avec toute la passion qu’elle lui inspirait !

Et, l’espace d’un instant, il la sentit fondre. Elle écarta légèrement les lèvres, et de la langue, il explora la douceur de sa bouche. Un sentiment de triomphe s’empara de lui — elle lui rendait son baiser…

Puis elle recula la tête.

Il faillit la poursuivre, insister encore. Mais son instinct lui commanda de ne pas le faire. Il ne devait pas l’effrayer, la faire fuir de nouveau.

Pourtant, tandis qu’elle s’écartait de lui, il laissa sa main jouer avec l’extrémité de ses cheveux et glisser sur la peau satinée de sa joue. Dans la pénombre de l’habitacle, il vit une flamme vaciller dans ses yeux. Il poussa un soupir.

— Celeste…

— Rafael, je… Il ne faut pas…

Elle ne put terminer.

— Ne dis rien. Je veux te promettre quelque chose, Celeste. Tout ce que tu me donneras, je te le rendrai au centuple. Je te promets que tout ira bien. Je te ferai oublier ce qui t’a fait peur, ce qui t’a blessé. Lentement, Celeste. Comme les continents…

Il se redressa, les yeux dans les siens. Puis il ouvrit la portière et l’aida à sortir de la voiture. Cette fois, il n’essaya pas de l’embrasser. Il tiendrait parole — il lui laisserait tout le temps dont elle avait besoin.

Et il sut que, si long que serait ce temps, il atteindrait son but.

Tenir Celeste dans ses bras… l’avoir dans son lit.

6.

Il l’avait embrassée ! Rafael Sanguardo l’avait embrassée ! Celeste pouvait encore sentir le contact de ses lèvres sur les siennes, comme si la magie de l’instant se prolongeait. Son cœur chantait.

Elle rentra chez elle dans un état second ; ses yeux ne voyaient pas l’appartement, mais l’intérieur de la limousine et le beau visage de Rafael Sanguardo avec son regard brûlant de passion.

Depuis combien de temps n’avait-elle pas été embrassée par un homme ? Des années. Et jamais comme ça. Cette douceur, cette magie…

Rafael…

Elle posa une main sur sa poitrine. Son cœur battait à tout rompre.

Bien sûr, elle aurait dû l’en empêcher ! Elle aurait dû dire non.

Mais elle savait qu’il aurait été impossible de résister à la caresse de ses doigts, à sa bouche, au charme puissant qui la retenait sur place, comme par magie.

Une magie qui la libérait de la prison où elle vivait depuis si longtemps.

Elle étouffa un sanglot où se mêlaient le désespoir et l’incrédulité. Pour se remettre de ses émotions, elle se fit un thé — un thé fort et chaud, la seule chose qui pourrait lui apporter du réconfort et dissiper le sort qui la liait encore à cet homme. Car elle ne devait pas se laisser aller.

Elle ne pouvait lui donner ce qu’il voulait. Il l’avait embrassée, et alors ? Peu importaient ses propres sentiments, son désir…

Les yeux dans le vague, elle but son thé. Chaque gorgée brûlante semblait effacer le goût des lèvres de Rafael. Pourtant, au fond d’elle-même, elle ne pouvait cesser de revivre inlassablement leur baiser.

De guerre lasse, elle alla se coucher. Malgré ses craintes, elle s’endormit dès qu’elle posa la tête sur son oreiller.

C’est alors qu’elle commença à rêver — mais pas du baiser de Rafael.

Des mains — des mains sur elle. Qui la touchaient. Elle ne pouvait les arrêter. Il y avait cette voix, qu’elle ne pouvait faire taire. Et sa robe qui glissait sans qu’elle puisse l’en empêcher. Alors, elle sentit les caresses sur sa peau, le souffle sur sa nuque.

Elle subissait, impuissante.

Et ne pouvait effacer le souvenir.

* * *

Rafael reposa son téléphone, un sourire satisfait au visage. Sa conversation venait de lui confirmer que Karl Reiner était mal vu, y compris au sein sa propre entreprise.

L’analyse de l’eau prise dans le verre de Louise avait confirmé la présence de Rohypnol ; au vu des précédents et de la réputation désastreuse de Karl, ses pairs du conseil d’administration avaient décidé de tout faire pour l’exclure.

Désireux de partager cette bonne nouvelle, Rafael appela Celeste. Comme d’habitude, il tomba sur son répondeur, mais il ne se laissa pas démonter, et parla à la machine sur un ton décontracté et plein de sollicitude.

— Comment allez-vous ? Avez-vous eu des nouvelles de Louise ? Prévenez-moi si vous apprenez quoi que ce soit de nouveau. J’ai des informations intéressantes sur Reiner. Rappelez-moi.

Il ne s’attendait pas vraiment à ce qu’elle le fasse, ce en quoi il ne se trompait pas. Mais le lendemain, il reçut à son bureau londonien une carte représentant une nature morte d’un peintre hollandais, qui portait simplement les mots :

« Merci pour votre aide. Celeste. »

Il reprit son téléphone et composa le numéro de son portable. Elle répondit immédiatement, la voix professionnelle.

— Celeste ? Je suis heureux de vous avoir au bout du fil.

Il entendit la jeune femme pousser une exclamation de surprise.

— Comment avez-vous eu ce numéro ? demanda-t-elle d’un ton agité.

— Louise a eu la gentillesse de me le donner. Je l’ai appelée hier soir pour lui demander de ses nouvelles. Elle m’a raconté que vous lui avez parlé. Elle vous est très reconnaissante, et a promis de ne plus jamais se montrer aussi imprudente. Je dois avouer que j’ai honteusement profité de sa gratitude pour lui demander si elle avait votre numéro de portable. Elle me l’a donné sans difficulté, en ajoutant même que nous formions un couple magnifique.

Nouvelle exclamation de surprise à l’autre bout du fil. Après quelques secondes de silence, il reprit :

— Aussi, pour ne pas la décevoir, je voudrais vous inviter au théâtre un soir. Accepteriez-vous ?

Il y eut un instant de silence puis, d’une voix déterminée, Celeste répondit :

— C’est très gentil de votre part, mais c’est impossible.

— Louise sera très déçue, vous savez. Comment lui expliquerez-vous que vous m’avez repoussé ? Elle qui était si heureuse de jouer les Cupidons…

— Vous voulez dire que vous l’avez forcée à vous donner mon numéro de portable, répliqua Celeste.

— Ce qui est fait est fait, répondit Rafael d’un ton léger. Alors, quel genre de pièces aimez-vous ? Le théâtre classique, l’opéra, les comédies musicales ?

— Ecoutez, répondit la jeune femme, je vous l’ai déjà dit : ce n’est pas… mon genre. Je ne veux pas sortir avec vous. Par principe. Ne le prenez pas personnellement.

Rafael resta silencieux un moment. Quand il reprit la parole, toute légèreté avait disparu de sa voix.

— Je vous donnerai tout le temps qu’il vous faudra, Celeste. Mais j’attends. A bientôt.

Puis il raccrocha. Réussirait-il à percer sa carapace ?

Dans les jours qui suivirent, il se jeta dans le travail. C’était la seule façon de faire passer le temps avant de rappeler Celeste. Il voulait lui laisser de l’espace et éviter de la pousser à bout.

Il avait l’habitude de travailler dix heures par jour, mais il éleva encore ce rythme, acceptant des réunions avec les dirigeants de ses entreprises et des rencontres avec des investisseurs potentiels. Il s’envola pour New York, puis Barcelone.

Quand il revint à Londres, il constata que le temps n’avait pas émoussé sa résolution. Au cours des dizaines de réunions et de dîners d’affaires qu’il venait de subir, jamais l’image de Celeste n’avait quitté son esprit. Il avait l’impression de sentir encore la douceur de ses lèvres contre les siennes, le soyeux de sa peau, le parfum de ses cheveux.

Au cours du vol retour, sa voisine de siège ouvrit un magazine féminin. Là, en pleine page, il retrouva le visage de Celeste, sa beauté éthérée et intemporelle. La photo lui coupa le souffle.

Pourtant, même sur le cliché publicitaire, il devinait à présent l’ombre qui la hantait.

Que lui était-il arrivé pour la rendre si distante ?

Quoi que ce soit, il l’en libérerait. Il s’en savait capable depuis leur baiser.

Oui, il pouvait l’aider. Grâce à lui, elle serait bientôt libre de céder à leur désir mutuel. Il pouvait la sauver de son monde de solitude, il le sentait.

Une fois dans son appartement de Londres, il appela la jeune femme et laissa un message sur son répondeur. Comme elle ne répondait pas, il essaya son portable le lendemain. Là encore, il tomba sur sa messagerie. Alors, il chargea son assistante de faire envoyer des fleurs. Mais le soir, elle lui apprit que le fleuriste n’avait pu effectuer sa livraison, car la destinataire était absente.

Le lendemain à midi, grâce à un appel à son agent, Rafael savait exactement où se trouvait Celeste : partie à l’autre bout du monde sur une île paradisiaque pour un shooting.

Rafael se laissa aller dans son fauteuil de cuir, les yeux dans le vague, parcouru d’émotions contradictoires. Il avait pensé — espéré ! — que son baiser en dirait plus long sur ses sentiments que n’importe quel discours, et qu’elle accepterait de le revoir. Mais de nouveau, elle avait fui et disparu… Pour l’éviter ?

Devait-il simplement accepter que leur amour était impossible ? Baisser les bras et la laisser dans le monde de solitude où elle s’était enfermée ?

Tout en lui se révoltait contre cette idée.

Non, il n’abandonnerait pas. Pas sans une dernière tentative de lui apporter le bonheur. Une fois sa décision prise, il appela son assistante. Il allait devoir abandonner un moment ses responsabilités et voyager à l’autre bout du monde.

Mais il le ferait. Pour Celeste. Car il aurait fait n’importe quoi pour elle.

7.

Celeste pencha la tête pour regarder à travers le hublot. L’avion effectuait son approche, et elle pouvait voir la végétation luxuriante de l’île et les falaises blanches cernées par le bleu turquoise du Pacifique. Un frisson de joie la parcourut. Après l’harassante séance de poses à Hawaii, ce voyage improvisé était une petite folie, mais elle avait décidé qu’elle la méritait.

Les autres mannequins avaient décidé de rester sur l’île d’Oahu, mais Celeste avait choisi un hôtel — outrageusement cher, mais qu’importait — sur une île reculée et si petite qu’on n’y accédait que par avion à hélices. Elle se fichait des boîtes de nuit et de la foule : elle cherchait la paix, la tranquillité et la beauté surnaturelle des paysages du Pacifique.

Et lorsque le 4x4 la déposa, avec les autres passagers de l’avion, devant l’hôtel, elle sut qu’elle avait fait le bon choix. Le souffle coupé, elle admira le patio couvert de végétation, au centre duquel trônait une fontaine de pierre. Derrière, on voyait les jardins de bougainvillées pourpres et de plantes tropicales qui donnaient sur la mer. Un lei — le collier de fleur traditionnel de bienvenue — autour du cou, elle demeura un instant à profiter du spectacle qui s’offrait à elle.

Une demi-heure plus tard, après s’être installée dans sa chambre — la moins chère de l’hôtel, certes, mais néanmoins magnifique et pourvue d’un balcon qui donnait sur le parc — et enduite de crème solaire, elle ressortit.

Elle longea la piscine pour déboucher sur les jardins, où de petits sentiers serpentaient entre les plantes tropicales et les ruisseaux d’eau douce. Des oiseaux de paradis et d’autres fleurs enchanteresses dont elle ignorait le nom rivalisaient de beauté et de couleurs. Une petite brise venue de l’océan rendait la chaleur supportable.

Quand elle arriva sur la plage de sable blanc, un serveur la guida vers une chaise longue installée sous un parasol ; il arrangea les serviettes et les cousins pour elle. Elle se laissa faire, acceptant avec gratitude un jus de fruits glacé. Tout en sirotant, elle se laissa aller à la contemplation de l’océan. Une sensation de paix l’envahit. Elle était loin du bruit et de l’agitation de Londres, du travail, du monde de la mode.

Loin de l’homme qui avait fait irruption dans sa vie.

L’image de Rafael Sanguardo s’imposa à elle — aussi vive et troublante qu’au premier jour — accompagnée d’une sensation douce sur ses lèvres, sur sa joue, comme si, depuis ce soir-là à Londres, il n’avait pas cessé de la caresser et de l’embrasser.

Le cœur battant, elle se redressa sur sa chaise longue. Elle ne devait plus penser à lui. Il fallait l’oublier, l’effacer de sa mémoire.

Pour chasser ces pensées, elle parcourut la brochure des activités proposées par l’hôtel. L’une d’elle captura aussitôt son attention : une randonnée astronomique sur la côte sauvage de l’île — dans une zone protégée de toute pollution lumineuse. La promenade nocturne était organisée par un guide et on pouvait utiliser des lunettes astronomiques de très haute qualité. Le tarif était prohibitif et c’était sans doute une folie, mais elle ne put résister à l’envie de s’inscrire.

Aussitôt, le souvenir de cette nuit près d’Oxford, où elle était sortie pour contempler les étoiles… le soir où Rafael Sanguardo était entré dans sa vie, envahit sa mémoire.

Elle se mordit la lèvre. Son passé ne la laisserait pas en paix ; il reviendrait la hanter sans cesse, lui rappelant pourquoi elle ne pouvait mener qu’une vie de solitude. « Je ne sors pas avec des hommes », avait-elle dit à Rafael, au restaurant. En vérité, cela lui était impossible — interdit. Elle se trouvait à dix mille kilomètres de lui, et c’était une bonne chose.

Pourtant, tandis qu’elle se répétait cela, une pensée se glissa dans sa tête.

Dans une autre vie, d’autres circonstances, ils auraient pu admirer le ciel d’Hawaii ensemble…

Elle referma brusquement le catalogue, reposa son verre et se leva. Nager lui ferait du bien.

Otant son lei et son paréo, elle se dirigea vers la mer. Elle était ici pour se reposer et prendre du bon temps dans un décor paradisiaque — et elle comptait bien y arriver.

Les jours suivants, c’est exactement ce qu’elle fit. Elle profita du luxe de l’hôtel, échangeant seulement quelques mots avec les autres clients. Certes, elle s’attirait des regards de la part des hommes, mais la clientèle, essentiellement composée de jeunes mariés et de personnes âgées aisées, savait la laisser tranquille.

Pourtant, à voir les couples s’embrasser et se tenir la main, elle éprouvait parfois comme une pointe de jalousie…, mais elle détournait le regard, tout simplement. Tout comme elle s’efforçait, ensuite, de ne pas penser à ces traits sculptés, à ce regard brûlant, à cette voix grave et chaude… Il était sorti de sa vie, et c’était tout ce qui comptait. Ça, et jouir pleinement de ce séjour de rêve.

Ayant réservé la randonnée astronomique, elle avait profité du spa, fait un tour en pirogue, admiré les tortues au large des récifs et s’était essayée au bodysurf. A l’exception de ces activités, elle n’avait absolument rien fait à part nager et se prélasser au soleil.

Je pourrais rester ici toute ma vie, pensa-t-elle, allongée sur sa chaise longue, bercée par le bruit des vagues.

C’est alors qu’une voix s’éleva tout près d’elle — une voix chaude, avec une pointe d’accent.

— Bonjour, Celeste.

Elle bondit.

Vêtu d’un T-shirt bleu marine et d’un short de bain, Rafael Sanguardo se tenait près d’elle. S’emparant d’une chaise longue, il s’installa à ses côtés.

— Avant que tu ne demandes… ou plutôt que tu ne te mettes à hurler, je te réponds que c’est à cause de ton agent. Je l’ai harcelé jusqu’à ce qu’il avoue où se déroulait ta séance photo. Ensuite, j’ai retrouvé tes collègues à Oahu. Et je dois dire que tu as bon goût. Cet endroit est magnifique.

* * *

Rafael ne pouvait détacher son regard de Celeste. Son corps, son visage, c’était comme boire un nectar précieux. La revoir était si bon… Il avait l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis la dernière fois où il l’avait vue — le soir où ils avaient raccompagné Louise chez elle.

Celeste le regardait aussi — mais son visage exprimait tout sauf la joie.

— Que fais-tu ici ? lança-t-elle d’un ton hostile.

Il se redressa.

— C’est ma dernière tentative, Celeste. Je t’en prie, laisse-moi une chance. Si j’échoue, je te laisserai en paix. Pour toujours, je te le jure.

Je te laisserai seule dans ce monde triste et désolé où tu as choisi de vivre, ce monde sans amour ni joie…

Il vit son regard se troubler.

— Je suis venue ici pour être seule, dit-elle.

Il ne broncha pas.

— Je t’ai promis de te laisser le temps qu’il faudra, répondit-il. Mais je veux que tu me donnes une chance.

* * *

Celeste frissonna. Et il la fixait comme s’il attendait une réponse — une réponse qu’elle ne pouvait lui donner.

Son cœur battait à tout rompre, mais ce n’était pas à cause de la surprise. Seulement de la présence de Rafael Sanguardo à ses côtés.

— Je ne peux pas t’obliger à partir, répondit-elle simplement. Nous sommes dans un hôtel. Mais pour autant, n’imagine pas que…

— Je n’imagine rien, Celeste, je t’assure, répondit-il sèchement. Tu es si distante… j’ai l’impression de vivre un miracle chaque fois que tu m’adresses la parole. Mais je ne te demande rien, sauf un peu de temps et…

Sa voix avait changé ; elle était plus douce, plus grave.

— Et ta confiance. Je t’en prie, fais-moi confiance. Je ne demande rien que l’autorisation de te tenir compagnie. Nous pouvons passer du bon temps ensemble, loin de nos vies, du travail. Le temps de nous prélasser sur la plage, de profiter de la beauté de cette île, du parfum des fleurs, du chant des oiseaux… le temps d’admirer les étoiles nocturnes.

Il se tut un instant, avant de conclure :

— Me donneras-tu ta confiance pour ces quelques jours ?

Elle ne répondit rien.

Mais son silence était une acceptation.

8.

— A quel restaurant voudras-tu dîner ? demanda Rafael courtoisement.

— Ça m’est égal, répondit Celeste.

C’était de la folie, elle le savait. Comment laissait-elle tout ceci se produire ?

Elle l’avait laissé parler, s’allonger près d’elle sur la plage, lui tenir compagnie et discuter avec elle. Il lui avait proposé d’aller se baigner, mais elle avait décliné son offre. A la place, elle l’avait regardé ôter son T-shirt et s’éloigner à petites foulées avant de plonger dans les rouleaux, nageant vers le large dans un style impeccable. Quand il était revenu, ruisselant d’eau salée, elle n’avait pu s’empêcher d’admirer ses épaules, son torse parfaitement musclé et ses cuisses sculpturales. Elle n’avait pu détacher son regard de son corps d’athlète, pas plus qu’elle n’avait pu faire taire l’étrange sensation de chaleur dans ses veines.

Elle avait permis tout cela — et il était à côté d’elle tandis qu’ils regardaient le soleil plonger dans la mer turquoise. Elle ne protesta pas quand il se leva pour déposer les serviettes mouillées près d’une cabane en planches, ni quand, d’un geste, il l’invita à le suivre dans les jardins de l’hôtel.

Et voilà qu’il lui demandait de dîner avec lui.

Et elle accepterait, bien sûr. Parce qu’elle ne voulait plus penser à tout cela — plus penser du tout. Elle ne voulait plus écouter la voix qui lui disait de refuser, de lui demander de la laisser tranquille. Elle se laissait faire, incapable de protester comme d’endiguer les frissons qui parcouraient son corps quand il était près d’elle.

— Alors, je me charge de choisir, dit-il. Dans une heure au bar ?

* * *

En s’éloignant sur le sentier qui menait à son bungalow — une villa luxueuse, à l’écart, avec sa propre piscine — Rafael Sanguardo souriait. L’accompagnerait-elle un soir sur ce chemin ? Marcheraient-ils main dans la main, au soleil couchant, ivres de désir et de passion, prêts à étancher enfin la soif qui les dévorait tous les deux et pour laquelle il avait traversé deux océans et un continent ? Oh ! comme il l’espérait… et craignait en même temps que ses espoirs soient déçus.

Quand il la retrouva dans l’atrium, il ne put empêcher son cœur de bondir. Appuyée sur la rambarde, elle observait l’océan, comme, quelques semaines plus tôt à Oxford, elle s’était perdue dans la contemplation du ciel nocturne. Comme elle lui avait paru solitaire, ce soir-là… Si lointaine et si belle.

C’était à peine si elle semblait tolérer sa présence à ses côtés, mais Rafael savait qu’il revenait de loin. Elle ne le fuyait plus — et c’était déjà une réussite. Mais le chemin était long, et il savait aussi qu’à la moindre erreur de sa part, elle pourrait s’éloigner de nouveau. Il avait promis que c’était sa dernière tentative, et il tiendrait parole.

Toute pensée le déserta à la seconde où Celeste leva les yeux sur lui. Sa beauté diaphane, mise en valeur par une robe rouge à motif fleuri, dont la coupe simple soulignait son corps élancé, était plus bouleversante ce soir encore. Ses cheveux tombaient librement sur ses épaules, et elle ne portait pour tout bijou qu’un pendentif de perles.

Il s’approcha d’elle, mais demeura à distance respectable pour ne pas la brusquer. Comme elle, il admira le jardin luxuriant dans les derniers feux du jour.

— C’est vraiment magnifique, murmura-t-il.

Elle se tourna vers lui et sourit.

— N’est-ce pas ? Je ne me lasse pas de cette vue. C’est… idyllique.

Rafael ne répondit pas. Il avait appris très tôt que dans tout paradis se cache un serpent — ce serpent lové au cœur de Celeste, le noir souvenir qui l’empêchait de se livrer en toute confiance au bonheur et la poussait à fuir…

Il la sauverait. Il ferait fuir ce serpent pour toujours, et ils seraient ensemble, bientôt, il s’en faisait la promesse.

Mais avant tout, il devait ne pas l’effaroucher. Rester aimable et courtois.

— Puis-je t’offrir à boire ? Un verre d’eau minérale, peut-être ?

Elle accepta avec un sourire et Rafael se dirigea vers le bar, conscient qu’il devait tout faire pour qu’elle se sente en confiance.

* * *

Celeste suivit Rafael du regard. Il portait une tenue décontractée mais élégante, avec une chemise bleu pâle aux manches remontées. Quand il revint, un verre dans chaque main, elle admira ses avant-bras musclés, et le contraste de sa peau bronzée avec le tissu clair.

Ils sirotèrent leur verre en silence — un silence parfaitement naturel et détendu. Le bruit des vagues au loin emplissait l’air du soir.

Puis Rafael se tourna vers elle.

— Allons dîner, veux-tu ?

Elle acquiesça.

— Quel restaurant as-tu choisi ?

— Je pense t’emmener au Salon français. C’est une valeur sûre, n’est-ce pas ?

— Je n’y suis pas encore allée.

L’hôtel proposait plusieurs restaurants, et celui-ci était le plus cher d’entre eux. Elle ne laisserait pas Rafael l’inviter, par principe, alors elle devrait peut-être faire une croix sur une activité en échange, mais qu’importait après tout ?

Ils s’éloignèrent sur un chemin illuminé de flambeaux, et rejoignirent quelques instants plus tard le Salon français. Un peu à l’écart du reste de l’hôtel, le restaurant possédait une terrasse abritée sous les palmiers. On les installa à une table avant de leur présenter le menu.

* * *

Quand Celeste commanda, Rafael ne put retenir un regard surpris.

— Tu n’évites plus les sauces ?

— Pas ce soir ! Je fais attention à ce que je mange chaque jour de ma vie. Mais je suis en vacances, alors au diable les calories !

Il sourit.

— Je suis heureux de te l’entendre dire.

Tout au long du dîner, il s’efforça de se montrer léger et souriant, en maintenant la conversation sur des sujets où elle se sentirait à l’aise sans entrer dans des considérations personnelles. Il la laissait parler autant que possible — ce qui était facile car elle en savait plus sur l’île et sur l’hôtel que lui.

— Aimes-tu la plongée ? demanda-t-il ensuite.

Elle secoua la tête.

— Même avec simplement des palmes et un tuba ? Je peux t’accompagner. On m’a dit qu’il y a une crique où l’on peut voir nager les dauphins. Nous pourrions y aller en bateau…

Le visage de Celeste s’illumina.

— J’adorerais, oui !

— Très bien. Quoi d’autre ?

La conversation se déroulait avec aisance, et Celeste accepta même un deuxième verre de vin. Ce soir, elle avait l’air… insouciante. Et comme il en était heureux !

Il avait eu raison. Raison de franchir dix mille kilomètres pour tenter sa dernière chance. Raison de croire qu’il pouvait l’aider à vaincre les fantômes de son passé, à oublier les hommes comme Karl Reiner. Il ignorait ce qui lui était arrivé, mais il était persuadé que, comme Louise, elle avait subi quelque chose de terrible contre son gré. Celeste n’était pas du genre à se compromettre, à se servir de ses charmes ni à se mettre en danger.

Il leva sa tasse de café et contempla encore son beau visage à la lueur des chandelles. Chaque fois, sa beauté lui coupait le souffle.

Elle leva les yeux à cet instant et soutint son regard.

Un torrent d’émotions déferla en lui.

* * *

Celeste sentit son pouls s’accélérer. Rafael la fixait et la lumière des bougies jetait des ombres sur son visage. Oh ! être là, avec lui, le regarder, sentir la chaleur de sa présence…

Pouvait-elle lui offrir ce qu’il désirait ?

Jusqu’à ce que Rafael Sanguardo débarque dans sa vie, elle avait résolu de se tenir pour toujours à l’écart des hommes. Mais il avait vaincu ses barrières, il l’avait conduite à remettre en question cet interdit. Et maintenant qu’il la regardait, elle se sentait faiblir. Elle brûlait de l’accepter, de se donner à lui…

Pouvait-elle vraiment le faire ?

Elle seule pouvait répondre à cette question, elle en était bien consciente.

* * *

Pour la première fois depuis son arrivée à l’hôtel, Celeste ne parvenait pas à s’endormir. Oh ! elle connaissait la cause de cette soudaine insomnie.

Rafael. Elle le désirait comme elle n’avait jamais désiré aucun homme. Depuis le premier regard. Et plus encore depuis qu’il était apparu cet après-midi à ses côtés sur la plage. Sa présence lui donnait la force de défier le passé, d’imaginer qu’elle avait droit au bonheur.

Au-dessus d’elle, le ventilateur tournait lentement, et elle se perdit dans sa contemplation. Pour la première fois depuis des années, elle était prête à lutter. Peut-être était-il impossible de se débarrasser de son passé ?

Repoussant les draps, elle se leva et se dirigea vers le balcon. Les étoiles brillaient dans la nuit du Pacifique, loin, si loin d’elle…

Elle se souvint de l’époque où, aussi jeune que Louise aujourd’hui, elle avait contemplé pour la première fois le ciel étoilé pour y chercher une réponse, ou peut-être un endroit où se réfugier, un abri contre le monde. Loin de la Terre et des hommes, de la réalité sordide dont elle était prisonnière.

Pourtant, ce soir, ce n’était pas le scintillement glacé des étoiles qui l’attirait, mais la douceur de l’air, le parfum enivrant des fleurs tropicales, le bruit de la mer, toujours recommencé…

Comme s’il lui était soudain devenu inutile de chercher les merveilles dans le ciel, de se réfugier dans l’espace. Comme si elle n’avait plus besoin de fuir le monde. Ce monde, cette île, ce jardin… tout lui apparaissait comme une bénédiction.

Y compris la présence, de l’autre côté de l’hôtel, de Rafael. L’homme qui l’attendait, qui lui faisait confiance ; l’homme à qui elle aurait pu tout donner, car elle savait qu’il la respecterait.

Etait-elle enfin libre de le faire ? De s’affranchir du passé ? Elle aurait tant voulu le croire…

Un torrent d’émotion bondissait en elle. Les paroles de Rafael lui revinrent à la mémoire. « Nous pouvons tout recommencer. » Comme l’océan, comme l’île, comme la végétation de ce jardin paradisiaque qui sans cesse se renouvelait et changeait…

« Chaque île se forme et change, dérive sans cesse, laisse son passé derrière elle. »

Si les continents pouvaient bouger, les terres changer, pourquoi pas elle ? Oui, elle pouvait recommencer et se donner à cet homme dont elle rêvait depuis leur première rencontre !

A pas lents, elle retourna vers le lit, frissonnant dans la fraîcheur de la chambre. Enfin, elle s’endormit, consciente d’avoir trouvé une réponse à ses questions.

9.

— Là ! Les voilà !

La voix de Rafael s’élevait au-dessus du fracas des vagues tandis qu’ils avançaient méticuleusement sur le filet du catamaran, juste au-dessus de l’eau translucide.

— Je ne les vois pas ! cria Celeste.

Puis elle poussa une exclamation de surprise en apercevant le banc de dauphins qui sautaient et jouaient autour du bateau.

Le pilote cria quelque chose à Rafael que Celeste n’entendit pas.

— Il dit qu’ils surfent dans notre sillage, lui expliqua-t-il.

Elle tourna la tête et aperçut, derrière eux, encore d’autres dauphins. Quand elle baissa les yeux, elle découvrit, littéralement sous ses pieds, entre les coques du catamaran, de nouvelles silhouettes nageant sous les vagues turquoise.

— Rafael ! Regarde ! Il y en a là aussi !

— Les courants ramènent les poissons vers la côte, expliqua le pilote, et notre sillage les attire aussi. Voilà pourquoi les dauphins sont si nombreux autour du bateau. Si vous venez plonger dans la baie le matin, vous pourrez peut-être nager avec eux. Prudence, toutefois. Ce sont des animaux sauvages.

Rafael secoua la tête.

— La baie leur appartient. Nous les envahissons déjà suffisamment.

Le reste de la promenade en catamaran fut un enchantement. Quand le vent se fit plus fort, un des côtés du bateau se souleva. Celeste glissa sur le filet de sécurité, mais Rafael la retint d’une main sûre. Même quand il l’eut lâchée, elle sentait encore sur sa peau la brûlure de ses doigts, dans tout son corps, la sensation de bien-être, de sécurité, qu’il éveillait en elle.

Oui, elle pouvait lui faire confiance.

Avec lui, c’était comme si le passé n’avait jamais existé.

Quand, la promenade en mer terminée, ils accostèrent, ses jambes se dérobèrent sous elle. De nouveau, Rafael la rattrapa et la soutint, un bras autour de sa taille. Elle lui sourit, rattachant ses cheveux dans son foulard.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête. Il la lâcha avant de saluer le pilote. Puis ils montèrent dans le buggy prêté par l’hôtel.

— C’était extraordinaire, Rafael. Je te remercie du fond du cœur.

La joie et l’enthousiasme dans sa voix durent le surprendre, car il tourna la tête vers elle et la dévisagea longuement. Affolée, elle poussa un cri en voyant leur buggy se diriger droit vers la dune. D’un coup de volant, il évita la collision et se reconcentra sur la route.

De retour à l’hôtel, ils plongèrent ensemble dans la piscine. Un peu de fraîcheur bienvenue après le soleil de plomb sous lequel ils avaient fait leur sortie en mer. Quand elle sortit la tête de l’eau, elle le vit se hisser hors du bassin d’un mouvement souple et tendre la main vers elle. Ils s’installèrent sur des chaises longues et un serveur vint prendre leur commande. Elle demanda un verre d’eau glacée et un café.

— Pas de thé ? demanda Rafael.

Elle se mit à rire.

— Nous sommes à Hawaii, aux Etats-Unis. Impossible de trouver un thé buvable pour un Anglais !

— Es-tu souvent venue en Amérique ? demanda-t-il.

Tout en s’enduisant de crème solaire, elle lui répondit :

— Plusieurs fois. J’ai participé à une séance de photos dans le Grand Canyon, c’était impressionnant. Et à La Nouvelle-Orléans — une ville magnifique. J’ai aussi posé en Nouvelle-Angleterre à l’automne. Quelle beauté ! Et puis je vais à New York chaque année pour les défilés.

Rafael hocha la tête.

— J’ai des bureaux là-bas, mais j’y passe peu de temps. La côte Ouest est plus à mon goût. De là, c’est plus simple de rejoindre Maraguas. Connais-tu la Californie ?

— Pas vraiment. J’ai fait une escale à San Francisco pour venir ici, mais je n’ai pas eu le temps de visiter la ville.

— C’est la première fois que tu viens à Hawaii ?

— Oui. C’est aussi beau qu’on me l’avait dit.

— Si tu aimes le Pacifique, tu voudras aller plus loin. En Australie, par exemple.

A ces mots, son cœur se serra douloureusement.

— Non. Pas l’Australie. Jamais, répondit-elle d’une voix brève en détournant le visage.

Rafael sursauta. Que s’était-il passé ? Il lui avait posé la question en toute innocence, sur le ton de la conversation légère qui était le leur… et soudain, le visage de la jeune femme s’était fermé. Comme la fois où, à Londres, il lui avait demandé depuis quand elle aimait l’astronomie. Pourquoi s’était-elle fermée ainsi ? Il poursuivit avec précaution, soucieux de ne pas la brusquer.

— Tu sais quoi ? J’ai réservé une place pour l’expédition astronomique de ce soir.

Celeste lui avait expliqué à quel point elle tenait à cette randonnée, et elle avait accepté qu’il y participe lui aussi.

Leur conversation reprit, et il oublia cet incident. Quelques heures plus tard, ils se retrouvèrent de l’autre côté de l’île avec un groupe de randonneurs. Sans lune ni pollution lumineuse, le ciel était littéralement criblé d’étoiles.

— Quelqu’un peut-il me nommer une de ces constellations ? demanda le guide.

Immédiatement, Celeste désigna le nord.

— La Grande Ourse est là, et nous montre l’étoile Polaire. Ensuite, nous avons…

Se tournant, elle nomma plusieurs autres constellations.

— Extraordinaire ! commenta le guide en souriant. Vous devriez prendre ma place.

Elle rit à son tour.

— Je suis désolée…

— Il ne faut pas ! Je suis toujours ravi de rencontrer des passionnés.

Puis il se tourna vers le reste du groupe, à qui il détailla les constellations qu’elle venait de nommer.

Le regard levé vers le ciel, Celeste semblait complètement absorbée par la contemplation de la voûte céleste. De toute évidence, la jeune femme adorait ça, et il ne pouvait que se réjouir de son bonheur…

Il la regarda tandis qu’elle découvrait avec enthousiasme les télescopes grâce auxquels on pouvait admirer les galaxies lointaines où naissaient les étoiles.

— Quand on pense que leur lumière nous parvient de si loin…, murmura-t-elle en se relevant pour laisser place à un autre membre du groupe.

— Et qu’elle a brillé il y a si longtemps…, continua Rafael. Ces étoiles sont éteintes depuis des millénaires, et pourtant leur lumière nous parvient encore. Leur passé est notre présent…

Il la sentit frissonner dans l’obscurité.

— Tu as froid ? demanda-t-il.

Celeste ne sut que répondre. Ils se trouvaient en altitude, près du sommet d’un ancien volcan, et l’air était plus frais qu’au bord de la plage. On leur avait même fourni des vêtements épais. Mais ce n’était pas le froid qui la faisait frissonner.

Mon passé n’est plus mon présent… il ne m’enfermera plus.

Rafael… lui seul pouvait la prendre dans ses bras, l’arracher à son passé, la rassurer, l’aimer… Et elle le laisserait faire. Comme les îles, comme les continents, elle changerait, laissant son passé derrière elle.

Elle sentit la main de Rafael sur son épaule, une étreinte chaude et ferme, qui tenait à l’écart le froid de la nuit et de ses peurs. Elle laissa aller sa tête sur son épaule un instant avant de relever la tête vers lui. Les yeux brillants dans l’obscurité, il la dévorait du regard.

Ils regagnèrent l’hôtel après minuit. Celeste avait manqué s’assoupir dans le 4x4 qui les ramenait en cahotant. En descendant, elle bâilla.

— Il est temps de filer au lit, lança Rafael.

Elle sourit et lui obéit, traversant le patio pour rejoindre sa chambre.

Rafael regarda la jeune femme s’éloigner avant de regagner son propre bungalow. L’air de la nuit embaumait, cette soirée aurait dû être parfaite, et pourtant, ses sentiments demeuraient mitigés. Regardant le ciel, il ne pouvait penser qu’à cette femme qu’il désirait tant et qui, comme les étoiles qu’évoquait son prénom, était à la fois superbe et distante. Mais il ne ressentait pas que du désir…

Bon sang, que lui arrivait-il ?

Il chassa la question de son esprit ; mais le lendemain matin, elle était encore là quand il ouvrit les yeux. Et quand il alla faire son jogging quotidien dans le parc de l’hôtel. Et quand il rejoignit Celeste pour le petit déjeuner.

Ce matin-là, elle portait une sorte de tunique grecque toute simple et un foulard retenait ses cheveux. Elle n’était pas maquillée et le soleil donnait à sa peau un ton ambré.

Sa beauté lui coupa le souffle. Elle l’accueillit avec un regard et une voix chaleureux, et son cœur s’emballa tandis qu’il s’asseyait. Oui, il était heureux de la voir sourire, et oui il la désirait… mais il y avait autre chose.

Que lui arrivait-il ?

De nouveau cette question.

— La nuit dernière était magnifique, dit-elle.

— Oui, répondit-il. Et tu as encore des étoiles dans les yeux.

Elle se mit à rire avant de découper une nouvelle tranche de l’ananas qu’on lui avait servi pour le petit déjeuner.

— Il est délicieux, commenta-t-elle en le désignant. Chaque jour je m’émerveille du goût de ce fruit. On l’appelle le Maui Gold.

Rafael rit à son tour avant de se pencher vers elle et, avec sa serviette, de lui essuyer le coin de la bouche où était tombée une goutte de jus d’ananas. Un bref instant, leurs yeux se rencontrèrent, et elle sembla comme lui réaliser ce que ce geste avait d’intime et de spontané à la fois.

Puis, se redressant, les joues empourprées, elle demanda :

— Quel est le programme pour aujourd’hui ?

— A toi de choisir, répondit Rafael en se versant du café noir.

— Je me sens un peu paresseuse, après la journée d’hier…

— Eh bien, une journée farniente, alors ? Ou même mieux. Si nous nous offrions des massages relaxants ? Voilà deux jours que je louche sur les tables qui se trouvent au bord de la mer, et je me dis que je devrais essayer.

Une étincelle s’alluma dans les yeux de Celeste.

— Quelle excellente idée !

— Je suis plein de bonnes idées, Celeste.

Et effectivement : les massages en bord de mer étaient une suggestion extraordinaire. L’air chaud, le bruit du ressac et les mains d’une masseuse experte firent fondre leurs tensions.

Ils se retrouvèrent ensuite au Bistro de l’océan pour un déjeuner agréable en terrasse. Devant eux, les vagues se brisaient mollement sur le rivage.

— Ce n’est pas un bon endroit pour le surf, remarqua Rafael.

— Il faut aller sur la côte nord de l’archipel. En hiver, les courants venus d’Arctique forment des rouleaux impressionnants, répondit Celeste. C’est là qu’on trouve les meilleurs spots, comme Banzaï Pipeline, Les Dents de la Mer et les Tunnels.

Rafael lui lança un regard surpris.

— Où as-tu appris tout ça ? Serais-tu une experte ?

Elle secoua la tête et sourit.

— Pas du tout. C’est à peine si je sais nager…

Rafael demeura un instant silencieux. Suspicieux malgré lui. Qui pouvait bien lui en avoir appris autant ? L’homme qui l’avait tant blessée ?

— As-tu eu un petit ami surfeur, alors ?

Comme lorsqu’il avait parlé de l’Australie, le visage de la jeune femme se ferma instantanément.

Un sentiment de frustration s’empara de Rafael. Certes, il voulait éviter de remuer le couteau dans la plaie, il était évident qu’elle avait dû vivre un épisode traumatisant, mais il aurait aimé en savoir plus sur elle. Ne serait-ce que des détails sur son enfance, sa famille, l’endroit où elle avait grandi… Pour sa part, il lui avait parlé du village où il était né et de la bourse qui lui avait permis de rejoindre une université américaine prestigieuse, ainsi que du décès de ses parents dans un tremblement de terre alors qu’il se trouvait aux Etats-Unis. Mais Celeste, elle, ne lui avait quasiment rien dit.

Quand elle parla, ce fut avec une certaine réticence, les yeux dans le vague.

— Mon père, dit-elle. Mon père était un surfeur. Ma mère m’a raconté ses exploits quand j’étais petite.

Il ne put s’empêcher d’éprouver un pincement au cœur en remarquant qu’elle utilisait le passé.

— Qu’est-il arrivé ?

Celeste se mordit la lèvre.

— Un jour, l’océan était trop fort et…

A ce moment précis, la serveuse vint leur apporter leur commande. Instantanément, Celeste reprit une expression polie pour la remercier et, sans reprendre la conversation, entama sa salade.

Rafael pour sa part, se sentait bien incapable de faire comme si de rien n’était. Ainsi, elle avait perdu son père, sans doute très tôt, et sans doute à cause du surf. Etait-ce à cause de cela qu’elle se fermait quand on évoquait l’Australie ? Se pouvait-il que son père ait trouvé la mort là-bas ? Comme il n’osait poser la question de peur de se montrer envahissant, il opta pour un simple commentaire.

— Je suis désolé. Je sais à quel point il est terrible de perdre un parent, à n’importe quel âge. Je me souviens encore du jour où j’ai appris que les miens avaient succombé au tremblement de terre qui a frappé notre village. J’étais à l’Université, presque un adulte, mais j’ai pleuré comme un enfant.

Sa voix menaçait de se briser et il ferma les yeux. Soudain, il sentit une main sur son poignet — un contact fugitif, mais qui le réconforta.

— Cela a dû être difficile, dit Celeste. Tu étais si loin d’eux. Mais peut-être… peut-être dois-tu te dire qu’ils seraient fiers de ce que tu as accompli, et heureux que tu aies été épargné par la catastrophe.

Il respira profondément avant de hocher la tête.

— Tu as raison. Et je leur dois tout. C’est grâce à leurs efforts et à leurs encouragements que je suis devenu l’homme que je suis.

Oui, ses parents avaient rêvé pour lui, leur fils unique, d’une vie meilleure — une vie où il n’aurait pas à se casser les reins à travailler la terre. Mais ils avaient aussi d’autres projets pour lui…

Ils voulaient qu’il rencontre la bonne personne — celle auprès de qui il pourrait faire sa vie, qu’il pourrait aimer de tout son cœur et qui lui rendrait cet amour. Celle avec qui il pourrait avoir les petits-enfants qu’ils ne connaîtraient jamais…

Rafael ne pouvait détacher ses yeux de Celeste, cette femme si belle, si désirable, mais aussi si généreuse, douce, sensible et tendre — celle dont il avait admiré la détermination quand elle avait volé au secours de Louise.

Etait-ce elle ? Etait-elle la femme dont ses parents rêvaient pour lui ? Etait-ce pour cela qu’elle l’attirait comme aucune autre ?

Ses parents n’auraient jamais apprécié Madeline. Elle les aurait effrayés, et sans doute choqués ; car elle considérait ses propres parents, pauvres eux aussi, avec un mépris non dissimulé, et avait pratiquement rompu avec eux. Elle affirmait à qui voulait l’entendre qu’elle leur avait acheté un pavillon luxueux à Bornemouth, et qu’elle ne s’occupait plus d’eux depuis. Elle aurait attendu de lui qu’il fasse de même — qu’il les oublie pour se consacrer entièrement à une vie de luxe et de paillettes avec elle, dînant dans les meilleurs restaurants, voyageant en jet privé, et devenant de plus en plus riches…

Aujourd’hui, il savait que ça ne lui aurait jamais convenu.

Il avait apprécié cette vie avec elle un certain temps. Mais depuis leur rupture — depuis qu’il l’avait découverte telle qu’elle était réellement — sa conception de l’existence avait changé. A présent, il savait ce qu’il voulait. Et c’était ce qu’il avait ce soir : un bel endroit, proche de la nature, et la compagnie d’une femme qui savait l’apprécier.

Et qui le désirait comme il la désirait.

Il sourit à Celeste, qui lui rendit son sourire. Un sourire plein d’empathie, de gentillesse.

Et de promesses…

Son cœur bondit dans sa poitrine.

10.

Ce soir-là, Celeste prit particulièrement soin de sa toilette. Le massage l’avait détendue et elle se sentait plus libre. Dans le miroir, elle vit l’éclat nouveau de sa peau et de son regard. Laissant ses cheveux tomber librement sur ses épaules en une cascade soyeuse, elle enfila une robe de fin coton d’un bleu pastel, qui découvrait une épaule — un peu comme celle qu’elle portait le soir du gala de charité.

Le soir où elle avait rencontré Rafael.

Elle frissonna à cette pensée.

Jamais elle n’aurait imaginé se retrouver ici avec lui.

Et pourtant, c’était bien lui, l’homme qu’elle rejoignit sur la terrasse. Comme chaque fois qu’elle le voyait, son cœur se mit à battre plus vite. Il se leva pour l’accueillir ; la prenant par la main, il recula d’un pas comme pour mieux l’admirer.

Il prononça une phrase en espagnol qu’elle ne comprit pas. Dans ses yeux brillait une lueur de désir.

De nouveau, elle frissonna, consciente de l’intimité qui existait entre eux depuis leur discussion du déjeuner. Il lui avait parlé de ses parents et elle avait évoqué son père. Elle avait toujours refusé de parler d’elle, et en particulier de son enfance, tant le passé lui semblait dangereux. Pourtant, aujourd’hui, avec lui, elle y était parvenue, même si c’était de façon fugitive. Le fait qu’ils aient tous les deux connu une tragédie les avait rapprochés.

Rapprochés à quel point ?

La question l’avait hantée tout l’après-midi.

Elle saisit la main qu’il lui tendait et ils se dirigèrent vers le restaurant, main dans la main. Comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Comme si elle acceptait tout de lui, tout ce qui était arrivé et tout ce qui arriverait…

A cette pensée, un sentiment de paix et de tranquillité s’insinua en elle. Rafael avait raison depuis le début. Elle pouvait recommencer sa vie et laisser son passé derrière elle.

Une fois de plus, ils dînaient au Salon français. Après avoir essayé les autres restaurants de l’hôtel, c’était celui-ci qui avait leurs faveurs, avec sa terrasse ombragée en bord de mer et sa carte gastronomique.

Après dîner, ils allèrent se promener sur le sentier qui s’éloignait de la plage pour mener à un petit promontoire depuis lequel ils contemplèrent l’océan.

Un mince croissant de lune naissait à l’est. Rafael lui prit la main, et ils restèrent silencieux un long moment, profitant de l’instant.

La main de Rafael était chaude et ferme. Elle le sentit se tourner vers elle et incliner la tête ; l’espace d’un instant, une vague de panique l’envahit, lui serrant la gorge. Mais bien vite, elle reflua jusqu’à disparaître.

Lentement, très lentement, il se pencha vers elle.

Son baiser fut doux comme la brise, comme la caresse du croissant de lune.

Il se redressa presque aussitôt, bien trop tôt à son goût, et dans la clarté de la lune elle vit ses yeux briller.

— Veux-tu t’abandonner à moi, Celeste ? Veux-tu accepter ce qui pourrait exister entre nous ? Je sais à quel point c’est difficile pour toi, et je sais que tu as été blessée. Que quelque chose de mal t’est arrivé, il y a longtemps.

Il parut hésiter un instant avant de reprendre avec détermination :

— Je suppose que c’était comparable à ce qui a failli arriver à Louise.

Elle voulut s’écarter, mais il la retint et continua, pressant :

— Ne t’éloigne pas, je t’en prie. Je n’en parle que pour te dire que je comprends, et que je veux de tout mon cœur que tu oublies tout ça. Je ne demande rien — sauf que tu me fasses confiance. Que tu m’acceptes comme je suis. Et que tu acceptes tes sentiments.

Du bout des doigts, il caressait son visage, faisant naître des vagues de chaleur dans son corps — une chaleur qui semblait effacer la crainte qu’elle avait toujours gardée en elle.

De nouveau, il se pencha vers elle. Leur baiser fut aussi doux et tendre que le précédent, mais cette fois il dura plus longtemps ; il se fit plus intense, plus profond. Rafael la serra contre lui, faisant naître en elle un élan irrépressible. Elle referma les bras autour de son dos musclé.

Ce fut un moment magique — dans cette île de rêve, sous la lune, avec Rafael… un baiser parfait.

Quand ils s’écartèrent, le cœur de Celeste chantait comme un oiseau échappé de sa cage. Longtemps, ils restèrent sans rien dire, les yeux dans les yeux. Puis, du bout des doigts, il lui caressa les lèvres.

— Viens, murmura-t-il.

Et elle le suivit. Elle le suivit sur les sentiers, le long des ruisseaux et des cascades, sous les arbres dont les fleurs blanches diffusaient des parfums entêtants. Sans un mot. Dorénavant, ils laisseraient parler leur corps.

Il la fit entrer dans son bungalow et la conduisit sans allumer les lumières au grand lit blanc qui les attendait.

— Comme tu es belle, Celeste… ma Celeste.

Puis il la prit dans ses bras, serrant son corps contre son torse puissant.

Un instant, elle sentit de nouveau la pointe douloureuse de son passé resurgir, la menacer ; mais elle disparut tout aussi vite, comme effacée par les baisers et les caresses de Rafael.

Libre ! Elle était libre !

Enfin, elle connaissait le vrai désir, la passion qui unissait un homme et une femme. Rafael l’avait libérée.

Lentement, avec sensualité, il défit sa robe. Elle ne portait pas de soutien-gorge, juste une fine culotte de dentelle. Qui rejoignit sur le sol leurs vêtements inutiles.

Rafael resta un instant immobile, contemplant son corps dans la lueur de la lune. Puis il la coucha doucement sur le lit et l’embrassa de nouveau. Elle fit courir ses mains sur son torse sculptural, le long de ses muscles puissants. De ses lèvres, il parcourait sa peau, faisant naître en elle des tourbillons de plaisir, mettant tout son corps en feu.

Elle s’entendit pousser un gémissement rauque, presque animal ; son cœur s’accéléra tandis qu’une vague de désir montait dans son ventre. Elle se serra plus étroitement contre lui. Elle avait tant besoin de sentir le corps de Rafael sur le sien.

Il répondit aussitôt à sa prière muette, s’allongeant sur elle et en trouvant sa bouche de nouveau. Son torse vint caresser délicieusement la pointe de ses seins, et elle enroula ses jambes autour de sa taille. Leur baiser devint fiévreux, leur étreinte incandescente ; leurs corps étaient comme scellés l’un à l’autre, et tandis qu’il explorait sa bouche, emprisonnant ses mains dans les siennes, leurs sexes se cherchaient et se trouvaient.

Elle gémit et, immédiatement, il recula, comme s’il craignait de lui faire mal. Mais elle s’arqua vers lui, et il s’enfonça en elle avec un soupir. Ce fut comme une flamme, une flamme qui se faisait plus intense à chaque seconde, brûlante, une passion chauffée à blanc, incomparable. Jamais elle n’avait connu telle sensation, telle intensité — elle avait l’impression que leurs corps entraient en fusion au contact l’un de l’autre.

Rafael poussa un cri, un cri auquel elle répondit, et la flamme les enveloppa tous les deux — une flamme purificatrice qui consuma les derniers restes de crainte dans son cœur, la laissant changée pour toujours.

Pantelante, elle s’accrocha au corps de Rafael comme une naufragée. Elle sentait leur cœur battre à l’unisson dans leur poitrine.

Le souffle court, Rafael l’embrassa et caressa ses cheveux. Il dit une phrase en espagnol qu’elle ne comprit pas, mais sa voix était vibrant d’émotion.

Enfin, il se laissa retomber contre elle, et sa tête roula sur l’oreiller. Elle le sentit se détendre et le vit fermer les yeux tandis que le sommeil la gagnait elle aussi.

Ils s’endormirent dans les bras l’un de l’autre.

* * *

— Prête ?

— Oui.

— Alors, allons-y !

Celeste se laissa glisser de la plate-forme à l’arrière du bateau dans les eaux turquoise, bientôt rejointe par Rafael. Ajustant masque et tuba, ils s’éloignèrent en quelques coups de palmes, découvrant le fond marin sous eux.

Celeste portait un T-shirt — précaution nécessaire contre le soleil, que Rafael, avec sa peau de bronze, ne craignait pas. Parfois, elle cessait d’observer les poissons pour l’admirer, lui, avec son corps musclé seulement vêtu d’un maillot de bain.

Elle avait encore du mal à réaliser qu’elle était là, avec cet homme, dans ce paradis — elle qui avait passé tant d’années dans la tristesse et la solitude. Avec Rafael, tout était simple, facile.

Vivre à ses côtés se révélait un bonheur de tous les instants dont elle s’émerveillait chaque jour un peu plus. Elle avait fini par s’installer dans son bungalow, et même leurs arrangements semblaient couler de source : elle avait proposé de payer une partie de la chambre, tout comme elle insistait pour régler elle-même ses repas et ses activités, et Rafael ne protestait pas. Sauf au sujet de la chambre, pour laquelle il avait souligné que sa présence ne lui coûtait rien et qu’en conséquence elle n’avait pas à participer.

Elle avait appelé son agent pour l’informer qu’elle rentrerait plus tard à Londres. Rafael, lui, s’était arrangé pour libérer son agenda et gérer ses obligations professionnelles depuis le centre d’affaires de l’hôtel.

Elle finissait par croire qu’ils pourraient rester ici éternellement.

Après leur plongée, Rafael voulut l’entraîner de nouveau dans le bungalow :

— Que dirais-tu d’une petite sieste ?

Elle sourit devant son impatience manifeste.

— Tu ne préfères pas déjeuner avant ?

— Non, répondit-il avant de l’embrasser. Je n’ai faim que de ton corps.

— Moi aussi, dit-elle d’une voix troublée, une étincelle de désir au creux du ventre.

Pour elle, le désir était comme une terre inconnue, qu’elle explorait peu à peu avec un émerveillement toujours croissant.

Dire qu’elle avait eu si peur ! Avec Rafael, elle découvrait qu’elle n’avait rien à craindre — juste à accepter, à vivre l’instant présent. C’était comme si les vents du Pacifique avaient dissipé le nuage noir qui pesait sur sa vie, d’un seul coup et à jamais. Une flamme ardente animait son corps trop longtemps privé de passion.

Dès qu’ils eurent franchi la porte du bungalow, elle empoigna les cheveux de Rafael et l’embrassa à pleine bouche. Il répondit avec autant d’ardeur, et leurs sens s’embrasèrent. Fiévreusement, ils se débarrassèrent de leurs vêtements, et elle l’entraîna avec elle sur le lit pour assouvir sa soif de lui ;

Le corps de Rafael, fort, puissant, était une ode à la beauté masculine, un exemple de perfection virile. Elle laissa ses doigts courir le long de son torse musclé, comme pour en apprendre par cœur chaque détail — sachant que ses caresses le rendaient fou, tout comme il avait le pouvoir de la rendre folle d’un simple contact, quand le bout de ses doigts parcourait sa peau… De nouveau, il lui sembla que leurs deux corps entraient en fusion, se mêlaient l’un à l’autre au-delà des limites de leur peau.

Et plus tard, ils resteraient sur le lit, alanguis, dans cette étreinte délicieuse, enfin relâchés et assouvis. Epuisés et heureux.

* * *

Plus heureux qu’il ne l’avait jamais été, Rafael se laissa retomber sur le lit et attira Celeste dans ses bras. Celeste était sa priorité absolue. Rien ne comptait à part elle. Il éprouvait un sentiment de triomphe, de joie, à l’idée qu’elle l’avait choisi, qu’elle avait trouvé le courage de lui faire confiance, d’accepter sa présence, mais aussi sa passion et son désir. Il savait à quel point cela avait dû être difficile pour elle de lutter contre l’ombre qui avait empoisonné sa vie, d’abandonner ses résistances et sa distance. Oui, elle s’était soustraite à cette emprise néfaste ; elle avait pris la main qu’il lui tendait pour revenir à la vie.

Et comme elle était belle, pleine de joie et de passion ! Comme il aimait tout partager avec elle — y compris ces moments d’abandon pendant lesquels elle semblait irradier d’une douce lueur, une lueur qui l’accompagnait désormais partout, quand ils marchaient dans les jardins, quand ils dînaient ensemble, quand ils profitaient de la plage… et même aux petites heures du matin, quand leurs corps s’enlaçaient, il pouvait la voir dans le noir, comme si elle brillait.

C’était l’aura du bonheur — l’aura que leur conféraient ces jours magiques, coupés du monde dans ce minuscule paradis. Certes, il leur faudrait un jour ou l’autre revenir à la réalité, retourner à leur monde. Mais Rafael savait aussi que ce séjour avec Celeste l’avait changé pour toujours.

C’était elle ! Il voulait vivre avec elle… mais pas la vie telle qu’il la connaissait déjà, où tout n’était qu’une question d’argent.

Il avait déjà fait fortune. A présent, il devait apprendre à ralentir, à changer la trajectoire de sa vie. Se consacrer davantage à son pays d’origine et au bonheur de ses habitants.

Dans cette vie-là, Celeste serait à ses côtés. Pour toujours.

Mais il ne devait pas se précipiter. Déclarer trop tôt sa flamme serait une erreur. Celeste avait franchi bien des étapes, mais elle avait encore besoin de temps pour s’habituer à lui, pour comprendre à quel point elle comptait à ses yeux. Alors seulement il pourrait lui demander de vivre avec lui.

Pour autant, ils ne pouvaient demeurer éternellement sur l’île. Celeste avait sans doute d’autres contrats qui l’attendaient, et ses propres obligations professionnelles devenaient de plus en plus pressantes.

L’une d’entre elles en particulier lui tenait à cœur : il s’agissait de rendre justice à quelqu’un.

Il se souvenait encore d’une de ses dernières conversations avec Madeline, qui se vantait de son dernier « coup » — évincer le fondateur d’une marque de luxe qu’elle venait de racheter. Rafael avait tenté de l’en dissuader, mais elle n’avait rien voulu savoir. Il entendait encore sa voix dédaigneuse résonner à ses oreilles.

« C’est un raté. Il ne comprend rien aux affaires. Il n’aurait jamais dû mettre sa marque en vente, ni prendre autant de risques avec sa trésorerie. Ce qui lui arrive est entièrement sa faute.

— C’est un artiste, Madeline, un créateur, avait-il objecté. Peut-être naïf et pas doué pour les affaires, mais c’est toi qui diriges son entreprise à présent, et en te servant de tes talents financiers pour l’aider, tu pourrais gagner des fortunes. Si seulement tu décidais de ne pas frapper un homme à terre et de lui prendre tout ce qui compte pour lui. »

Elle l’avait regardé avec dans les yeux un éclat dur comme le diamant.

« Les sentiments, c’est bon pour les ratés. Et je suis une battante. Je me suis battue toute ma vie et je ne m’arrêterai pas. »

Etait-ce cet échange qui lui avait finalement ouvert les yeux sur la vraie personnalité de Madeline ? Il avait réalisé ce soir-là que malgré leurs points communs, quelque chose de fondamentale les séparait. L’ambition de la jeune femme était telle qu’elle en oubliait tout le reste.

Il avait fini par découvrir que seul l’argent et la réussite comptaient pour elle. Et cette découverte avait été la mort de ce qui restait entre eux.

Elle s’était moquée de lui quand il lui avait avoué à quel point son attitude le scandalisait. C’est alors qu’il l’avait vue comme elle était réellement. Tout désir évanoui, il avait compris qu’il ne pourrait jamais faire sa vie avec elle.

Décidé à chasser ces sombres souvenirs, il regarda Celeste, endormie contre lui, et une vague d’émotions le submergea. Elle était le bon choix, la femme de sa vie. Et il était déterminé à la garder avec lui.

D’abord, il devait la persuader de rentrer avec lui à New York.

* * *

Le soir, au dîner, il entreprit de lui parler.

— Si ça ne tenait qu’à moi, dit-il, je resterais à Hawaii pour toujours. Mais le travail m’appelle. Beaucoup de gens dépendent de mes décisions. Je dois partir.

Il vit une ombre passer dans les yeux de la jeune femme. Se penchant par-dessus la table, il lui saisit la main.

— Mais cela ne veut pas dire que nous devons nous séparer. Viens avec moi à New York. Et même…

Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre :

— Tu pourrais t’installer chez moi. J’ai… j’ai besoin de toi, Celeste. De ta présence.

Le visage de la jeune femme se ferma.

— Pardon. Je t’en demande trop, dit-il.

Mais elle serra ses doigts à son tour.

— Tu es sérieux ? Vraiment sérieux ?

Il y avait dans sa voix une note d’espoir et d’inquiétude. Sur une impulsion, il embrassa sa main, dans un geste emprunt de dévotion.

— Oui, répondit-il dans un souffle. Je ne veux pas perdre ce que nous avons ici.

— Moi non plus, dit-elle. Je te veux, Rafael.

De nouveau, il embrassa sa main — avec effusion cette fois. Puis il la lâcha pour lever son verre.

— Je bois à cela, Celeste.

Elle lui rendit son sourire.

— Nous allons profiter de nos derniers jours ici, continua-t-il en la fixant droit dans les yeux. Et je crois même que nous pourrons réserver notre prochain séjour avant de partir. Je tiens à revenir bientôt. Et maintenant…

Il se leva et l’entraîna avec lui par la main.

— Allons nous promener sur la plage pour profiter de la lune sur l’océan. Qui sait, nous pourrons peut-être faire un vœu…

Ils s’éloignèrent en se tenant la main.

11.

New York était… New York. Une gigantesque machine qui ne s’arrêtait jamais, et qui happa Rafael dès leur retour. En l’attendant, Celeste dut se résoudre à contacter la branche américaine de son agence pour trouver quelques séances de poses. Mais à vrai dire, elle n’avait plus vraiment le cœur à son travail, tant ledit cœur était accaparé par Rafael — l’homme qui l’avait sauvée de son passé et avec qui elle voulait vivre désormais.

En quelques jours, il régla ses affaires les plus urgentes, et ils purent de nouveau se consacrer à eux, soit en passant de longues soirées paisibles dans son appartement de l’Upper East Side, soit au cours de longues promenades qui les menaient dans de petits restaurants tranquilles. Puis, un après-midi, il l’appela depuis son bureau pour lui demander de l’accompagner à un cocktail.

— C’est une fête de lancement informelle pour une collection que je soutiens — pas des vêtements, mais des sacs à main. Leur créateur a subi un mauvais passage l’année dernière, mais je voudrais le relancer. Si ça te va, je te fais livrer un des sacs et tu choisiras une tenue pour le mettre en valeur…

— Bien sûr, répondit-elle immédiatement. J’en serais ravie.

Son sentiment se confirma lorsqu’un livreur vint lui apporter le sac — une superbe pochette de soie bleue, décorée d’une rangée d’authentiques saphirs. Pour le mettre en valeur, elle opta pour une robe de soie blanche toute simple.

Rafael l’avait prévenue qu’il ne passerait pas à l’appartement, aussi prit-elle un taxi pour se rendre à la présentation qui se tenait dans un hôtel élégant près de Central Park.

Parvenue dans le hall, elle s’arrêta pour s’orienter. Derrière elle, une voix féminine, avec un accent anglais prononcé, lança :

— Je suppose que vous cherchez vous aussi la suite Leonardo ?

Elle se retourna pour découvrir une femme un peu plus âgée qu’elle. Plus petite de quelques centimètres, elle avait un visage saisissant, surmonté d’une magnifique chevelure auburn. Quelque chose en elle lui semblait familier. S’agissait-il d’une actrice ? D’une célébrité ? Elle ne parvenait pas à la resituer.

La femme la fixait elle aussi, la détaillant des pieds à la tête. Son regard s’arrêta sur le sac.

— Puis-je le voir ? demanda-t-elle en tendant la main.

Celeste le lui tendit avec précaution. La femme le saisit et l’examina sous toutes les coutures. Puis, sans la moindre gêne, elle l’ouvrit.

— Ça ne vous dérange pas, au moins ?

De toute évidence, la réponse à cette question ne l’intéressait pas. Elle saisit entre ses doigts la petite étiquette et la déchiffra avant de refermer la pochette et de la tendre de nouveau à Celeste.

— Intéressant, dit-elle, d’une voix étrangement tendue.

Puis, se reprenant :

— Puisque nous allons au même endroit, autant y aller ensemble, non ?

Que lui répondre ? Celeste l’accompagna en direction des ascenseurs.

— Vous avez fait un bon choix, dit la femme en regardant la robe qu’elle avait enfilée.

— Merci, se contenta-t-elle de répondre.

— Y a-t-il un thème commun ?

— Je vous demande pardon ?

— Tous les mannequins porteront-ils du blanc pour mettre en valeur les couleurs des sacs à main ? Ce serait très efficace.

Celeste secoua la tête avec un sourire poli.

— Vous avez raison, mais… je crois que je suis le seul mannequin ce soir. C’est un événement informel.

— Vraiment ? reprit la femme. A mon avis, c’est une erreur de sa part. Mais ça ne m’étonne pas. Dites-moi, par pure curiosité, à combien s’élève votre cachet pour une prestation de ce genre ?

Une nouvelle fois, Celeste demeura confuse avant de comprendre :

— Oh ! je ne suis pas ici à titre professionnel, répondit-elle avec une légèreté feinte. Je suis invitée.

— Vraiment ? demanda la femme avec une nouvelle lueur dans son regard.

Sans doute éprouvait-elle un peu de condescendance devant son collier, de simples perles de culture.

Par bonheur, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent à cet instant et elles sortirent dans le couloir, en face de la porte de la suite.

— Entrons ensemble, proposa la femme. Je pense que nous ferons notre petit effet.

Encore une fois, comment lui dire non ? Celeste la laissa l’accompagner. Devant la suite, on lui demanda son nom, qu’elle donna sans autre commentaire. Mais quand le groom demanda celui de la femme à ses côtés, celle-ci répondit simplement :

— Je suis son garde du corps.

Et, la prenant par le bras, elle s’avança dans la suite.

Dans la tête de Celeste, une alarme retentit. Des yeux, elle chercha Rafael, qu’elle découvrit avec soulagement à l’autre bout de la pièce, en grande conversation avec un groupe de personnes.

— Je vous prie de m’excuser, dit-elle à l’intention de la femme aux cheveux auburn qui, selon toute apparence, était en train de s’incruster dans une fête où elle n’était pas invitée.

Mais celle-ci avait déjà lâché son bras pour traverser le salon à grandes enjambées. Les gens s’écartaient devant elle, et Celeste commença à penser qu’il s’agissait d’une femme importante, ou en tout cas fort riche.

Quand Rafael l’aperçut, une expression étrange se peignit sur son visage, et les gens avec qui il parlait s’éloignèrent discrètement. Quelque chose allait se passer, se dit Celeste avec un frisson d’appréhension.

Rafael, visiblement sous le choc, regardait la femme approcher, immobile, comme pétrifié.

Celeste s’avança d’un pas, comme pour arrêter ce qui allait se produire. Mais il était trop tard.

— Rafael, comme c’est bon de te revoir ! lança la femme d’un ton théâtral.

Sous les yeux effarés de Celeste, elle plaqua un baiser sur la joue de Rafael.

Qui ne bougeait toujours pas.

Au bout de quelques secondes, toutefois, il inclina la tête légèrement.

— Bonjour, Madeline.

Elle se mit à rire.

— Ne me dis pas que tu as cru que je ne viendrais pas !

Il battit des paupières, imperceptiblement.

— Non, j’aurais eu tort de le croire.

Sa voix était glaciale.

De nouveau, la femme émit un rire de gorge avant de se tourner vers un des hommes qui entouraient Rafael. Plus petit que lui, relativement frêle, il tentait d’adopter une expression aussi figée que celle de Rafael ; mais même de loin, Celeste pouvait lire la peur dans ses yeux.

— J’imagine que tu connais Lucien Fèvre, dit Rafael.

Il y avait dans sa voix une note menaçante, comme le soir où il s’était adressé à Karl Reiner.

— C’est le génial créateur que tu as eu la bêtise de licencier, Madeline. L’homme qui était au cœur de l’entreprise que tu as rachetée.

Sous le choc, Celeste s’immobilisa. Cette femme était Madeline Walters. L’entrepreneuse. La multimillionnaire. La femme qui avait eu une liaison avec Rafael Sanguardo.

— Cette entreprise, Rafael, riposta la femme, a aujourd’hui une envergure mondiale. Elle a multiplié ses ventes par vingt et le prix de ses actions par quatre, et ses produits sont…

— L’ombre de ce qu’ils ont été, coupa Rafael.

Madeline se redressa, comme piquée au vif.

— Célèbres dans le monde entier !

Mais sa voix n’était plus aguicheuse ; elle était furieuse, et cela s’entendait.

— Nous en vendons par milliers, par dizaines de milliers ! Et avec l’ouverture du marché chinois, ce sera par centaines de milliers !

Instinctivement, Celeste se dirigea vers le petit groupe.

— A mon avis, ces sacs aussi seront un succès, s’entendit-elle dire en levant la pochette. En tout cas, moi, je les achèterais.

Elle s’était adressée directement à Lucien Fèvre, mais suffisamment fort pour que tout le monde l’entende.

— C’est tout simplement un des plus beaux sacs à main que j’ai eu la chance de voir.

Elle était sincère. Sur le visage de Lucien Fèvre, la panique fit place à un sourire. Le compliment le touchait.

— Existe-t-il en d’autres couleurs ? demanda Celeste.

— Toutes celles de l’arc-en-ciel ! répondit-il avec enthousiasme, sans doute soulagé de l’attention qu’elle lui portait. Et ce n’est qu’une partie de ma collection. Par ici, vous pourrez voir…

Et il l’entraîna vers une autre partie de la pièce. Sur une vaste table était déployée une série de sacs à main. Il saisit une pochette d’un bleu-vert qui évoquait les vagues du Pacifique.

— Avec celui-ci, continua-t-il, j’ai voulu saisir l’essence de la mer. Regardez. Le fermoir est en nacre, avec des perles tahitiennes.

— Il est magnifique ! murmura Celeste.

— Ici, j’ai voulu recréer le feu, continua Fèvre. Et tous les autres éléments…

Elle le suivit tandis qu’il lui détaillait les sacs de sa collection avec animation, toute crainte oubliée… jusqu’à ce que Rafael et Madeline Walters les rejoignent.

En les voyant apparaître, Lucien Fèvre se figea. Mais ce fut Rafael qui parla en premier.

— Allons, Madeline, dis-le.

Malgré sa politesse, sa voix avait une inflexion d’acier. Le visage de Madeline Walters restait indéchiffrable, mais elle parla de façon audible.

— J’ai fait une erreur, dit-elle, comme à contrecœur. Je ne comprenais pas l’industrie de la mode aussi bien que je le croyais. Je… je regrette ma décision.

— Très bien, approuva Rafael.

Ils se défièrent du regard ; puis, soudain, Madeline sourit largement, comme si rien ne s’était passé.

— Voilà. Ai-je expié à présent ? Tu ne me fais plus la tête ?

Elle posa la main sur sa manche, dans un geste apparemment anodin.

Mais Celeste comprit immédiatement. Elle ne cherchait pas seulement à se faire pardonner.

Elle voulait reprendre Rafael.

* * *

Rafael défit son nœud papillon et le posa sur la commode avant d’ouvrir le bouton de sa chemise. Il fit jouer les muscles de sa nuque pour se détendre, ravi d’être de retour chez lui. La soirée avait été rude.

A vrai dire, il avait redouté une telle visite de la part de Madeline. Il la connaissait assez bien pour savoir qu’en colère, elle était capable de tout. Et en colère, elle l’était parce qu’il avait tendu la main à Lucien Fèvre après qu’elle l’ait brisé et jeté comme un malpropre. En colère car les productions du styliste étaient à présent encore plus belles — et qu’elles auraient pu lui appartenir si elle ne s’était pas comportée comme une idiote au moment de l’acquisition de son entreprise.

Pourtant, la soirée n’avait pas été un échec. Il était parvenu à lui faire présenter des excuses à Lucien. Sincères ou non — et elles ne l’étaient pas, car Madeline ne regrettait jamais rien — elles avaient mis du baume au cœur du créateur.

De la salle de bains attenant à la chambre, il entendit couler la douche et sourit. Celeste… voir Madeline en sa présence avait souligné toute la différence entre les deux femmes. C’était elle qui faisait battre son cœur, sans l’ombre d’un doute.

Comment avait-il pu désirer Madeline ? Ne pas voir à quel point elle était égoïste et vaniteuse ?

Il secoua la tête. C’était un mystère. Mais qu’importait ? Madeline n’était plus rien pour lui. Et Celeste… Celeste était devenue son monde.

Il entendit la douche s’arrêter et la porte de la salle de bains s’ouvrir. Celeste en sortit, une serviette nouée autour de la tête et un peignoir de coton sur le dos. Même dans cette tenue, elle était belle à couper le souffle.

En quelques pas, il la rejoignit et l’embrassa sur la joue en la serrant dans ses bras.

— Merci, dit-il simplement.

Elle lui lança un regard interrogateur.

— Merci pour cette soirée. Merci pour ta grâce et ta dignité. Merci pour ta gentillesse envers Lucien. Tu as compris instantanément à quel point il était mal à l’aise, et tu as volé à son secours.

— C’était avec plaisir, répondit-elle.

Il hocha la tête avant de continuer :

— Et merci, aussi et surtout, pour avoir supporté Madeline Walters. Même si je me doutais qu’elle ne serait pas ravie que je travaille avec Lucien, je ne m’attendais pas vraiment à sa visite surprise.

Celeste eut l’air troublée.

— Je suis désolée de l’avoir laissée entrer…

— Inutile. Elle y serait parvenue de toute façon. Quand elle a décidé quelque chose, rien ne peut arrêter Madeline.

En prononçant ses mots, Rafael vit Celeste pâlir.

Et pour te reconquérir, Rafael ? Quelque chose pourra-t-il l’arrêter ?

Celeste aurait voulu crier ces mots, mais elle se tut. Tandis que Rafael se déshabillait, elle s’assit devant sa coiffeuse et se brossa les cheveux pour oublier ses inquiétudes.

Rafael la rejoignit bientôt.

— Laisse-moi le faire, demanda-t-il doucement avant de lui prendre la brosse des mains.

Lentement, avec sensualité, il se mit à lui brosser les cheveux. Leurs yeux se rencontrèrent dans le miroir, brillant d’un éclat familier.

— Tu t’inquiètes au sujet de Madeline ? demanda-t-il.

— Ai-je tort ?

Il suspendit son mouvement.

— Oui.

Puis, après un temps :

— Madeline appartient au passé, Celeste. Nous avons eu une aventure, mais nous avons rompu, et je te jure que c’est définitif. La seule chose que notre rupture a provoqué chez elle, c’est de la colère. Je la vois de temps à autre, en public. Nous sommes polis l’un envers l’autre, sans plus. Je sais de source sûre qu’elle a eu plusieurs liaisons depuis. Et je m’en moque. Elle m’est indifférente.

Celeste se mordit la lèvre.

— Mais crois-tu que l’inverse soit vrai ?

Rafael haussa les épaules.

— Je m’en moque, Celeste. Les sentiments de Madeline ne m’intéressent pas. Tout ce qui compte…

Il reposa la brosse sur la coiffeuse et prit Celeste par la main.

— Tout ce qui compte, c’est que nous allions au lit.

Le désir perçait dans sa voix, et une vague de chaleur déferla sur Celeste.

Il l’embrassa — un baiser tendre et sensuel, auquel elle répondit avec fougue.

Rafael… Il était à elle. Et cette pauvre Madeline l’avait définitivement perdu.

* * *

Celeste était assise en tailleur dans la pièce ensoleillée qui servait de bureau à Rafael, dans son appartement. Elle prenait des notes et dessinait des croquis sur un grand carnet. Devant elle, elle avait posé la pochette bleue de Lucien Fèvre. Ce matin-là — le lendemain de la soirée de lancement — Rafael lui avait demandé si, grâce à son expérience dans la mode, elle aurait des idées sur la façon de vendre la collection.

Cette demande l’avait remplie de joie ; depuis, elle n’avait cessé de travailler, notant tout ce qui lui venait à l’esprit. Il lui tardait de retrouver Rafael pour en parler avec lui.

Elle entendit la porte de l’appartement s’ouvrir et son cœur bondit — il était rentré plus tôt que prévu.

— Je suis dans ton bureau ! lança-t-elle. Je t’ai volé un bloc sténo !

La porte du bureau s’ouvrit en grand derrière elle.

— Donc, fit une voix, quand vous disiez « juste une invitée », vous vouliez dire « juste la dernière conquête de Rafael ».

Celeste se retourna d’un bloc. Sanglée dans un tailleur strict qui lui faisait une silhouette à couper le souffle, Madeline Walters la couvait d’un œil méprisant.

— Comment êtes-vous entrée ? demanda Celeste d’une voix blanche.

— J’ai gardé les clés de tous les appartements de Rafael. Même si c’est la première fois que je les utilise.

Puis elle détailla Celeste des pieds à la tête. Celle-ci ne bougea pas, bien déterminée à ne pas se laisser impressionner.

Quand elle eut terminé son inspection, Madeline eut un sourire hautain.

— Je constate avec plaisir que Rafael se console avec des femmes qui sont à l’opposé de moi… même si ça veut dire qu’il couche avec une grande sauterelle !

Celeste choisit de ne pas réagir. Madeline se mit à fureter dans le bureau. Pour finir, son regard tomba sur les esquisses de Celeste.

— Voyez-vous ça ! C’est qu’elle a du talent… et pas seulement en dessin, je suppose. Car Rafael exige de nombreux talents, n’est-ce pas ?

Sa voix de gorge rendait le sous-entendu odieux.

— Ainsi, vous avez gardé mon idée de mannequins en blanc pour présenter les sacs ?

— C’est une bonne idée, concéda Celeste.

— Je suis pleine de bonnes idées, rétorqua Madeline, pleine de morgue.

Elle est venue me provoquer, songea Celeste. Me juger. Comme pour savoir à qui elle se mesure. Et peut-être était-il temps de montrer les dents.

— Ce n’est pas ce que j’ai cru comprendre, dit-elle avec légèreté.

Madeline mordit à l’hameçon.

— Vous parlez du fait que j’ai licencié Lucien Fèvre ? C’est de l’histoire ancienne.

Celeste secoua la tête.

— Non. Je parle de l’idée que vous pourriez récupérer Rafael. Vous vous trompez.

Madeline frémit, et Celeste sut qu’elle avait fait mouche. Mais l’autre se ressaisit et poussa un nouveau rire de gorge.

— Rafael aussi est de l’histoire ancienne, fit-elle avec dédain. Mais je croyais que les mannequins étaient toujours à la pointe de l’actualité ? Vous n’avez pas appris que je fréquente beaucoup un sénateur qui a des chances d’être élu vice-président de ce pays ? Cela dit…

De nouveau, la voix de Madeline changea ; sous la sensualité affectée, Celeste sentit une dureté glaçante.

— … le vénérable candidat est un peu trop… vénérable à mon goût. Peut-être deviendrai-je grâce à lui la deuxième femme des Etats-Unis, mais pour être franche, il est décidément trop… coincé pour moi.

Elle lança une œillade provocante à Celeste.

— Et donc, je me disais qu’une dernière soirée avec Rafael serait une bonne idée — cela me ferait des souvenirs pour les nuits ennuyeuses avec mon sénateur. Vous savez à quel point Rafael est doué au lit…

Celeste se força à ne pas répondre, mais les yeux de Madeline la scrutaient impitoyablement.

— Mon Dieu ! Elle rougit !

Un rire moqueur, plein de venin, fusa.

— Extraordinaire, reprit Madeline, sarcastique. Je comprends enfin ce que Rafael vous trouve. Non seulement vous ne me ressemblez en rien, mais vous êtes une vraie nonne ! Rougir quand je dis « au lit »…

Brusquement, elle s’avança et se mit à lui caresser les cheveux avec une sensualité surprenante.

— Vous avez de si beaux cheveux, murmura-t-elle d’une voix enjôleuse… on dirait de la soie.

Celeste recula, horrifiée.

— Quel que soit le but de votre visite, miss Walters, je crois qu’il vaudrait mieux que vous partiez maintenant.

— C’est exactement ce que je pense aussi.

La voix glaciale leur fit tourner la tête. Rafael entra dans la pièce.

— Fiche le camp, Madeline.

Son visage affichait une indifférence complète, comme si elle n’était qu’une nuisance passagère. Le regard de Madeline étincela de rage, puis elle se ressaisit et se dirigea vers lui d’une démarche sensuelle.

— Mon pauvre Rafael. Comme tu as l’air tendu… tu ne veux pas un massage ? Tu sais à quel point mes massages te détendent.

Il ne réagit pas. Madeline inclina alors la tête vers Celeste.

— Non ? Alors peut-être que notre jolie nonne aimerait ça ? Elle m’a l’air très tendue, elle aussi. Qu’en dis-tu, Rafael ? Tu pourrais toujours nous regarder… si tu es trop coincé pour nous rejoindre.

Elle se mit à rire de façon provocante. Mais Rafael, sans répondre, lui montra la porte. De nouveau, les yeux de Madeline étincelèrent de rage.

— Pas étonnant que tu sois avec miss Coincée ! Et que faites-vous ensemble, dis-moi ? Vous restez sagement assis en vous tenant la main ? Quel ennui ! J’ai perdu mon temps avec toi, Rafael.

— Sors d’ici, Madeline, lança-t-il pour toute réponse.

Furieuse, la jeune femme pivota sur ses talons et se dirigea vers la porte. Mais au passage, elle saisit le sac brodé de saphirs.

— Je vais prendre un souvenir avec moi !

Une fois à la porte de l’appartement, elle se retourna pour lancer :

— En fait, je vais même vous faire une faveur, à vous et à votre cher Lucien Fèvre ! Je porterai ce sac demain soir à la réception de la Maison blanche ! Qu’en dites-vous ? Ça vous fera de la publicité. Et peut-être demanderai-je au sénateur de m’en offir d’autres. Je pourrais lancer la mode à Washington. Ça vous plairait ?

Celeste regarda Rafael ; cette fois, son visage reflétait une surprise véritable.

— Un sénateur ? demanda-t-il.

Madeline rit, triomphante :

— Tu n’es pas au courant ? Trop occupé à tenir la main de miss Prude ? Oui, c’est officiel, le sénateur Roxburgh et moi sommes ensemble. Et comme il a de grandes chances d’être choisi comme vice-candidat à la prochaine élection présidentielle, tu pourrais te retrouver bientôt dans la liste des invités de la Maison blanche… si tu me le demandes gentiment.

Là-dessus, elle se détourna. De toute évidence, elle venait de sauver sa fierté et s’en tiendrait là. Mais la voix de Rafael s’éleva avant qu’elle ne sorte.

— Tu es sérieuse, Madeline ?

Madeline se retourna avec une expression de triomphe.

— Oh que oui. Le sénateur m’adore, tu sais. Il est veuf, c’est très triste. Et tu sais à quel point un candidat à la présidentielle a besoin de financements. Je suis prête à l’aider… dès que nous serons mariés, bien entendu.

Rafael haussa les épaules.

— Tu es folle, dit-il simplement.

Sa voix était étrangement calme. Celeste se tourna vers lui. Que se passait-il ?

— Tu ne pourras pas t’en tirer, Madeline, continua-t-il. Cesse cette liaison tout de suite. Tant que c’est encore possible.

— Te rends-tu compte, répondit celle-ci lentement, que tout ce que tu peux dire de moi semblera dicté par ta minable jalousie ? Quoi que tu dises, personne ne le croira…

Rafael la fusilla du regard.

— Ce n’est pas moi qui parlerai, Madeline. C’est toute la presse qui te crucifiera.

Comme elle haussait les épaules avec nonchalance, l’expression de Rafael se fit plus dure.

— Enfin, Madeline, sois réaliste ! Crois-tu vraiment qu’ils ne découvriront rien ? Si Roxburgh est choisi comme candidat à la vice-présidence, la presse fouillera tout son passé — et le tien. Et ils trouveront, je t’assure. Quelqu’un fera le lien — et tu seras impliquée dans le plus grand scandale politique de la décennie !

Madeline était devenue livide.

— Comment oses-tu me menacer ? hurla-t-elle, folle de rage.

— Je ne te menace pas. Je t’avertis, répondit-il fermement. Personnellement, je n’en dirais pas un mot. Tu serais folle de croire le contraire. Peu m’importent tes combines nauséabondes.

Madeline malaxait furieusement le sac turquoise.

— J’obtiendrai ce que je veux — parce que c’est comme ça ! Rien ne m’arrête jamais. Si je veux être Mme Edward Roxburgh, épouse du prochain vice-président, je le serai !

Rafael prit une profonde inspiration. Puis, détachant ses mots :

— Madeline… tu es peut-être la femme la plus… libérée du monde, et multimillionnaire…, mais tu ne pourras jamais, jamais devenir la femme du vice-président des Etats-Unis. Parce que c’est impossible pour…

Il parut rassembler ses forces avant d’achever :

— … pour une ancienne prostituée.

12.

Il y eut un silence — seulement interrompu par le bruit du sac tombant sur le sol.

Madeline tourna lentement les talons. Sortit dans le couloir. Se dirigea vers l’ascenseur. Rafael attendit le bruit des portes qui se refermaient avant de se retourner vers Celeste.

On aurait dit un fantôme.

— Je suis vraiment désolé que tu aies assisté à ça…

— Elle a toujours les clés de ton appartement, répondit la jeune femme d’une voix étrangement distante.

Rafael poussa un juron.

— Je ferai changer les serrures ce soir même. En attendant, j’ai besoin d’un verre. On dirait que toi aussi.

Mais Celeste ne répondit pas, se contentant de ramasser la pochette de soie et de la reposer sur la table. Puis elle le rejoignit dans la cuisine, où il s’était versé un whisky qu’il avala d’un trait. Celeste prit seulement un verre d’eau au robinet.

— Tu es en état de choc, constata Rafael. Viens t’asseoir. Nous devons parler.

Il l’accompagna dans le salon. Lentement, elle s’assit à l’autre bout du canapé, son verre à la main.

Ce fut Rafael qui rompit le silence.

— Je ne savais pas, commença-t-il, les yeux dans le vague, le visage dur. Je ne l’ai appris qu’à la fin de notre relation. Et j’aurais préféré ne jamais rien savoir… C’est Madeline elle-même qui m’a tout dit. Elle avait bu — mais ce n’est pas une excuse. L’alcool révèle simplement son côté insensible, celui grâce auquel elle a fait fortune. Pour elle, ce n’est rien que de très normal.

Se tournant vers Celeste, il continua :

— C’est arrivé dans la conversation — une soirée comme les autres. Nous parlions d’économie et des conditions de la croissance ; comment se financer à crédit, comment créer du capital… Nous nous racontions comment nous-mêmes avions commencé. C’est le plus grand problème des entrepreneurs débutants, quand ils n’ont pas de fortune personnelle pour se lancer…

Il s’interrompit un instant avant de reprendre :

— J’ai expliqué que j’avais constitué mon capital de départ en travaillant dès mon inscription à l’Université et en vivant le plus frugalement possible. Après mon diplôme, j’ai travaillé dix-huit heures par jour sans interruption pendant plus de trois ans, dans des emplois qui payaient bien parce qu’ils étaient au bout du monde, dangereux ou épuisants. Et quand j’ai eu fini de raconter ça… Madeline s’est mise à rire.

Il secoua la tête.

— Elle a ri, et elle a dit qu’elle était heureuse d’être une femme, car elle possédait avec son corps un atout bien plus monnayable que moi. Elle s’est vantée d’avoir gagné trois fois plus d’argent en six mois que moi en trois ans. Sans compter, a-t-elle ajouté, que le travail était des plus agréables. Elle avait même pensé à en faire son activité principale — les agences de call-girl ne sont jamais déficitaires…

Lentement, il regarda Celeste, dont le visage n’exprimait toujours rien. Alors, il se leva.

— Je suis désolé, répéta-t-il. Désolé que tu aies été mêlée à ça. Et que tu aies entendu ce que je lui ai dit. Si seulement j’avais réussi à me contrôler… mais on dirait qu’elle ne voit même pas le risque qu’elle court. Pourtant, c’est inévitable ! Dès que la campagne commencera, elle sera en ligne de mire. Quelqu’un la reconnaîtra — un ancien client ou une autre call-girl — et la dénoncera à la presse ! Il faut qu’elle rompe avec Roxburgh, sans quoi je vais devoir le prévenir moi-même. Cela risque de briser sa carrière !

Son regard se durcit.

— Quand elle m’a avoué tout ça, Madeline savait que je n’en parlerais à personne. Mais elle a eu le tort de croire que sa méthode ne me choquerait pas.

Il se rassit à côté de Celeste.

— Je l’ai quittée ce soir-là. Elle n’a pas supporté que je rompe… pour cette raison. Elle a tout fait pour que je lui revienne…

L’image de Madeline, allongée nue sur le lit dans une pose lascive, lui revint un instant à la mémoire.

— … mais j’espère, Celeste, que tu le comprends : pour rien au monde je ne retournerais avec elle. Je ne la toucherais pas, même avec des gants ! Ni elle ni aucune femme de son espèce.

Sa voix exprimait tout son dégoût, son aversion profonde. Celeste ouvrit la bouche comme pour lui répondre, mais elle ne dit rien.

Au même moment, le portable de Rafael sonna. Il poussa un juron quand il vit le numéro, puis décrocha.

— Non, je n’ai pas oublié. J’arrive.

Il referma le téléphone et tendit la main vers Celeste.

— Je déteste t’abandonner dans un instant comme celui-là, mais j’ai un rendez-vous très important dans une demi-heure. Impossible de le décaler. Je dois y aller.

Se relevant, il déposa un baiser sur son front. Celeste n’avait toujours pas bougé. La scène avec Madeline avait dû la traumatiser…, mais au moins savait-elle qu’il ne pourrait jamais retomber amoureux de cette femme.

— Tout ira bien ? demanda-t-il.

Comme Celeste hochait la tête, il continua :

— Je reviendrai le plus vite possible, mais pas avant le dîner. Nous passerons la soirée ici, en amoureux, d’accord ? Nous l’avons bien mérité. Et je t’en prie, ne pense plus à Madeline. Elle ne le mérite pas. Aucune femme comme elle ne le mérite.

Il lança un coup d’œil à sa montre et se dirigea vers la porte. Au moment de franchir le seuil, il se retourna pour la regarder une dernière fois. Comme elle était belle…

Il ne voulait pas la perdre. Jamais.

Puis, à contrecœur, il quitta l’appartement.

Sur le canapé, Celeste ne bougea pas. Mais son cœur venait de se briser en mille morceaux.

* * *

Rafael trépignait, le rendez-vous s’était bien passé, mais il lui avait paru durer une éternité. Le travail l’agaçait ; tout ce qu’il voulait, c’était rentrer chez lui et retrouver Celeste. Il lui avait envoyé un SMS en arrivant à sa réunion, mais elle n’avait pas répondu. Au moment où il prenait son agenda pour voir ce qui l’attendait le lendemain, il entendit sur son portable la sonnerie qui annonçait un message.

C’était Celeste. Il l’ouvrit… et dut relire à plusieurs reprises les mots affichés sur l’écran pour comprendre.

Son agence l’avait appelée en urgence pour un travail à Londres. Un travail qu’elle ne pouvait refuser. Elle avait réservé un vol et se dirigeait vers l’aéroport.

Ce fut comme si la terre s’ouvrait sous les pieds de Rafael.

Elle était partie.

Comment avait-elle pu ? Qu’est-ce qui l’avait poussée à s’enfuir ? Etaient-ce les manigances de Madeline, alors même qu’il l’avait assurée qu’il ne pouvait plus rien arriver entre eux ? Quoi qu’il en soit, il devait la rejoindre au plus vite. La convaincre qu’elle se trompait. Que Madeline n’était rien pour lui.

Il appela Celeste. Il fallait qu’il lui parle…, mais il tomba sur sa messagerie.

Une impression de déjà-vu le saisit à la gorge. Allait-elle disparaître de nouveau ?

Empoignant son ordinateur portable, il quitta son bureau. Quelques minutes plus tard, il montait dans un taxi et lançait :

— A l’aéroport JFK !

Sur le trajet, il tenta en vain de joindre Celeste, et de déterminer quel vol elle allait prendre.

Puis il attendit dans les embouteillages, partagé entre exaspération et panique.

13.

Les réacteurs ronronnaient doucement. Celeste inclina son siège, les yeux perdus dans l’immensité nocturne de l’Atlantique qui s’étendait sous elle. Pourtant, elle ne parvint pas à trouver le sommeil.

A l’atterrissage, son miroir lui renvoya une image qu’elle ne connaissait pas : les yeux rouges, l’air hagard, on aurait dit qu’elle n’avait pas dormi depuis des mois. Cela lui aurait posé problème si elle avait réellement eu une séance de poses, mais ce n’était pas le cas. Elle avait inventé cette excuse pour fuir New York.

Et Rafael.

Non. Elle ne devait plus penser à lui. Bloquer toute pensée, tout regret.

Même si cela lui brisait le cœur.

Elle traversa la douane et déboucha dans le hall d’arrivée comme un zombie. Elle n’était pas à Heathrow, ni dans un autre aéroport britannique, mais Francfort — la première destination européenne qu’on lui avait proposée à JFK. Et c’était très bien comme ça : le nombre impressionnant de messages laissés par Rafael sur son portable lui avaient appris qu’il la suivait, et qu’il la chercherait à Londres.

Ne pouvait-il pas la laisser tranquille ? L’oublier ?

Hélas, se répéter ces mots comme un mantra n’effaçait pas la douleur. Elle savait aussi qu’elle ne pourrait fuir éternellement. Un jour ou l’autre, elle devrait rentrer chez elle. Et affronter Rafael.

Mais pas maintenant. Pas encore.

Elle avait besoin de temps. Juste quelques jours.

Quelques jours pour accepter que tout était fini entre eux.

* * *

Rafael n’avait pas quitté son appartement depuis son arrivée à Londres. Le jour où il avait découvert que Celeste n’était pas rentrée chez elle, ni passée à son agence — agence qui ne lui avait proposé aucun contrat urgent et la croyait toujours à New York. En fait, personne ne savait où elle était.

Où aller en l’attendant ? Incapable de prendre la moindre décision, il était resté chez lui. Si Celeste réapparaissait à New York, tout comme à Londres, il serait informé. Il avait contacté son agence dans ce but, et même la jeune Louise, qu’il avait suppliée de le prévenir si elle avait la moindre nouvelle. Il ne connaissait personne d’autre dans le milieu de la mode.

Pendant cinq longs jours, Celeste ne donna aucune nouvelle d’elle.

Rafael avait cessé de lui écrire et de lui laisser des messages. De toute évidence, elle ne répondrait pas. Il ne pouvait qu’attendre.

Il tendit la main vers une bouteille de whisky, mais se ravisa. Se soûler pour oublier sa douleur ne servirait à rien.

Quand son portable sonna, il l’ouvrit précipitamment.

— Miss Philips a regagné son appartement, l’informa l’agent de surveillance dont il avait loué les services.

Un sentiment de soulagement l’envahit aussitôt. Quelques minutes plus tard, sa voiture se garait devant l’immeuble de Notting Hill. Il se précipita littéralement sur la sonnette. Répondrait-elle ? Il attendit, anxieux.

Enfin, il entendit le bourdonnement de la porte électrique. Il gravit les marches quatre à quatre, le cœur battant à tout rompre.

Celeste. Sa Celeste.

Ces quelques jours de séparation lui avaient permis de comprendre à quel point il tenait à elle, à quel point il l’aimait. Il ne pouvait vivre sans elle.

Il parvint enfin devant sa porte. Vêtue d’une simple robe en lainage bleu pâle, sans maquillage, les cheveux attachés — sublime, comme toujours — Celeste se tenait sur le seuil.

Avec une pointe de surprise, Rafael s’aperçut qu’il n’était jamais entré chez elle.

Qu’importait ? Bientôt, elle n’aurait plus besoin de cet appartement.

— Mais où étais-tu ? demanda-t-il en la serrant dans ses bras comme un naufragé.

Il voulut l’embrasser, mais elle se dégagea et recula pour le laisser entrer.

— Non, Rafael.

Que se passait-il ? Sa voix était aiguë, son visage affichait une expression de tristesse et une pâleur inquiétante.

— Es-tu malade ? demanda-t-il, soudain très inquiet.

Peut-être s’était-il trompé ; peut-être la fuite de Celeste n’avait-elle rien à voir avec l’épisode Madeline…

Mais la jeune femme secoua négativement la tête.

— Dieu merci ! s’exclama-t-il.

Il regarda autour de lui, découvrant un intérieur accueillant, avec un canapé bas et un tapis gris pâle, une bibliothèque imposante et une cheminée à l’ancienne. Des rideaux masquaient la grande baie vitrée.

— J’étais tellement inquiet, reprit-il en reportant son attention sur Celeste.

Elle rougit.

— Je suis… désolée. Mais je devais partir. De toute urgence.

— A cause d’un contrat imaginaire ?

Celeste se mordit la lèvre.

— C’était juste une excuse. Je suppose que tu le sais.

— Alors, pourquoi es-tu partie ? demanda-t-il, décontenancé.

Celeste détourna le regard un instant.

— Je crois que j’ai besoin d’un thé, Rafael. Le trajet par l’Eurostar était éprouvant.

— L’Eurostar ?

— J’ai atterri à Francfort. Et depuis…

Celeste se tut.

Depuis, elle cherchait la force de faire ce qu’elle devait. Elle n’était pas prête, mais il était ici… et elle devait mettre un terme à tout ça.

Elle se dirigea vers la cuisine, et Rafael l’y suivit.

— Un café ? proposa-t-elle. Je suis désolée, je n’ai que de l’instantané…

Elle repensa à la complexe machine à expresso de l’appartement de New York, qu’elle n’avait jamais réussi à utiliser. Quant à elle, elle choisit un thé indien fort, comme pour se donner du courage pour l’épreuve qui l’attendait.

Tandis qu’elle s’affairait à préparer les boissons, son esprit cherchait une issue…, mais elle savait qu’il n’y en avait pas.

Elle ne pouvait échapper à son passé. A son destin.

Et dire qu’elle s’était crue libre — libre d’aimer Rafael et de recevoir son amour.

Car, oui, elle était tombée amoureuse de lui. Comment aurait-il pu en être autrement ? Mais elle s’était lourdement trompée en pensant qu’elle pouvait se donner tout entière à lui.

— Dis-moi ce qui ne va pas, lança Rafael, l’arrachant à ses pensées.

Son accent était plus prononcé que d’habitude, signe de sa tension, mais il restait calme. Il retourna s’asseoir sur le canapé en l’attendant.

Quand elle entra à son tour dans le salon, le plateau à la main, elle ne put empêcher son cœur de bondir dans sa poitrine. Avec ses traits ciselés, son regard intense et sa chevelure de jais, il était si beau…

Souviens-toi de lui. De ce moment. Car c’est le dernier.

Celeste posa le plateau sur la table basse et s’assit en face de Rafael. Elle le vit grimacer. Comme elle aurait préféré s’asseoir près de lui, le prendre dans ses bras… mais c’était impossible. Plus maintenant.

— Pourquoi es-tu partie ? demanda-t-il. C’est à cause de Madeline, n’est-ce pas ?

Sans un mot, Celeste hocha la tête.

Rafael serra les poings. Dire qu’il avait cru être intervenu à temps, avoir empêché cette vipère de nuire à leur amour…, mais il s’était trompé.

— Elle t’a dit quelque chose ? Quelque chose qui t’a effrayée, qui t’a fait fuir. Quelque chose de toxique, de vénéneux. C’est pour cela que tu es partie.

C’était la seule explication possible.

Mais Celeste secoua négativement la tête.

— Alors quoi ? fit-il d’une voix oppressée. Je croyais avoir été clair : je ne veux plus rien avoir à faire avec elle ou avec quiconque de son genre !

Comme Celeste ne réagissait toujours pas, il reprit :

— Je comprends. Tu trouves que j’ai été trop dur avec elle. Que je l’ai jugée, condamnée à cause de ce qu’elle avait fait. Un vrai puritain… Mais tu te trompes, Celeste.

Sans la quitter des yeux, il continua :

— Celeste, je viens d’un pays pauvre — pauvre à un point difficilement imaginable pour les pays développés. Je viens d’une région où la population parvient à peine à survivre en travaillant pour les grands propriétaires terriens. Les gens vivent dans des taudis, dans des ghettos où les enfants doivent mendier dans la rue, où les égouts à ciel ouvert se déversent, où des gens dorment dehors et se shootent à la colle pour oublier la faim.

De plus en plus véhément, il poursuivit :

— Et où les femmes, jeunes ou vieilles, vendent leur corps pour un toit ou un repas pour leurs enfants ! Voilà ce que j’appelle la pauvreté, le désespoir. Et si tu crois que je condamnerais une femme dans de telles circonstances, tu te trompes complètement sur mon compte.

Il se pencha vers elle pour lui asséner :

— Ces femmes n’ont pas le choix ! C’est se prostituer ou mourir — ou pire, voir mourir leurs enfants. C’est le désespoir qui leur dicte leur conduite.

Puis, d’une voix sombre :

— Madeline Walters n’a jamais connu la faim ni la misère. Elle a choisi de se prostituer pour gagner de l’argent facile, voilà tout. Et elle s’est moquée de moi parce que j’avais travaillé comme une bête de somme ! Pour elle, c’était un choix. Tout ce qui comptait, c’était de gagner de l’argent, le plus vite possible — et cela ne lui a posé aucun problème moral. Voilà pourquoi je la condamne. Pourquoi je la méprise, comme je mépriserais toute femme qui a fait le même choix.

Enfin, il se tut.

Pas un muscle du visage de Celeste n’avait bougé. Sans répondre, elle but une gorgée de thé.

* * *

Le thé était brûlant, mais Celeste n’y prêta pas attention, incapable de sentir autre chose que la douleur dans son cœur.

Une douleur qui la dévorait.

Elle reposa la tasse. Se leva. Lentement. Regarda enfin Rafael. Le moment était venu.

Le moment de détruire le bonheur auquel elle avait voulu croire.

Le passé ne mourait jamais. Rien ne changeait. Rien ne pouvait changer.

Elle se répéta les paroles de l’homme qu’elle aimait.

« Je mépriserai toute femme qui a fait le même choix. »

Longtemps, elle avait cru qu’elle pourrait se taire. Ne rien lui dire, tout oublier. Mais elle s’était trompée.

Elle le regarda — une dernière fois. Il était là, tout proche, et en même temps à des années-lumière d’elle. Comme ces galaxies dont ils avaient parlé le soir de leur première rencontre, dans le parc du domaine. Comme les deux amants de la Voie lactée dont parlait la légende chinoise…

C’étaient eux, ces deux amants. Séparés à jamais par un océan d’étoiles.

Devant son silence, Rafael parla de nouveau.

— Je t’ai blessée, dit-il. J’en suis désolé. Je comprends que tu n’aies pas envie d’entendre parler de Madeline, et des femmes qui comme elle choisissent de vendre leur corps pour de l’argent facile.

Sa bouche se tordit en une expression de mépris.

— Celeste, continua-t-il, je sais que tu as vécu une expérience douloureuse. Quelque part dans ton passé, il y a un événement qui t’a traumatisée, qui t’a poussée à t’enfermer dans la solitude. Je n’ai jamais osé t’en parler, t’interroger à ce sujet, mais j’ai vu comment tu réagissais quand Karl Reiner t’a insultée, et quand il s’en est pris à Louise. J’ai toujours pensé qu’il avait dû t’arriver quelque chose de semblable — et qu’il n’y avait eu personne pour te sauver. Aussi, je comprends à quel point le comportement de femmes comme Madeline, qui usent de leur charme pour se vendre à des hommes comme Karl Reiner, doit te paraître répugnant. Mais je sais, Celeste, que s’il t’est arrivé quelque chose comme ça, tu ne l’as pas choisi ! Tu n’as rien de commun avec Madeline !

Elle voulut parler — mais le seul son qui sortit de sa bouche fut un sanglot étranglé. Enfin, d’une voix blanche, elle lança :

— Je suis exactement comme Madeline.

Rafael bondit.

— Comment peux-tu dire ça ? C’est faux ! Tu as vu comment Karl Reiner a fait boire Louise, comment il l’a droguée… elle n’aurait jamais compris de se retrouver dans son lit !

Cette fois, ce fut Celeste qui cria.

— Je ne suis pas Louise ! Ne crois pas qu’il me soit arrivé la même chose ! Je savais exactement ce que je faisais, et je savais exactement combien d’argent cela me rapporterait.

La bouche tremblante, elle ajouta :

— Parce que fixer son tarif est la première chose qu’apprend à faire une prostituée !

Rafael se figea. Incapable de réagir, de penser. Pétrifié.

Celeste, elle, oscillait d’avant en arrière, les yeux hagards, comme si elle était ailleurs. Hors de son corps. Pourtant, elle parlait encore. Il l’entendit comme si elle lui parlait depuis une infinie distance.

— Maintenant, tu sais. Je suis comme Madeline. J’ai fait le même choix qu’elle. Je voulais de l’argent facile.

Le silence qui suivit parut durer une éternité.

— Je ne te crois pas, prononça enfin Rafael d’une voix plate.

Elle leva la tête, l’air féroce.

— Tu as tort ! Crois-moi, Rafael. C’était de la prostitution, rien d’autre. Du sexe contre de l’argent.

— Non…

— Si ! Oh ! crois-moi, continua-t-elle amèrement, j’ai essayé de me dire le contraire, mais j’étais dans le déni. De la prostitution, purement et simplement.

D’une voix ténue, elle se lança dans son récit :

— Je débutais comme mannequin, et je me suis très vite rendu compte que, contrairement à mes rêves d’adolescente, ce n’était pas un métier où l’on gagnait bien sa vie. Moi qui rêvais de luxe… je m’étais trompée. Parfois, on ne nous payait même pas, ou alors simplement avec les vêtements que nous portions. Mais j’avais besoin d’argent.

Les yeux dans le vague, comme plongée dans un passé insupportable, elle continua :

— J’ai dû trouver une façon d’en gagner. Le plus vite possible. As-tu déjà entendu parler des « fiancées d’été » ? C’est une sorte de coutume, au Moyen-Orient, où les rapports sexuels hors du mariage sont très mal vus. De richissimes hommes d’affaires s’achètent une épouse. Temporairement. Pour l’été. Pour obtenir… ce qu’ils veulent. C’est une sorte de mariage. Un mariage où l’homme paie la femme pour la… consommer. Puis il l’abandonne.

Un instant, elle demeura silencieuse, avant de reprendre d’une voix blanche :

— J’avais un contrat pour une séance dans un pays du Golfe. De nouvelles marques de mode se lançaient sur le marché, et elles aimaient tout particulièrement les blondes. Le contrat payait bien, du moins pour une débutante, mais… j’en voulais davantage. Aussi, quand un des assistants du photographe m’a demandé si j’étais intéressée par un travail plus lucratif… j’ai dit oui. C’est alors qu’il m’a parlé des « fiancées d’été ». Avec mes cheveux blonds, j’étais une candidate de choix. Il m’a dit que ma compensation serait élevée…

Le terme parut lui rester en travers de la gorge.

— Une compensation de fiancée… c’est ainsi qu’il l’appelait, mais je savais que c’était un leurre. Qu’ici, nous aurions appelé cela de la prostitution. Mais j’ai accepté. J’ai pris l’argent…

Elle avala sa salive avec difficulté.

— Je sais ce que ça a fait de moi. Ce que ça fait encore de moi. Je n’ai aucune excuse, continua-t-elle en levant enfin les yeux sur lui. On ne m’a ni trompée ni forcée. J’ai fait ce que je voulais faire en toute connaissance de cause. Exactement comme Madeline.

Un long moment, elle ferma les yeux. Puis elle ajouta :

— Voilà. Tu sais pourquoi j’ai quitté New York l’autre jour. Et pourquoi tout est fini entre nous.

Rafael vit un frisson la parcourir.

— Je t’ai menti, Rafael. Menti par omission. Je t’ai trompé. Parce que j’avais envie de toi, parce que je te voulais dans ma vie. J’ai voulu croire que je pouvais laisser mon passé derrière moi, oublier même ce qui s’était produit. J’étais prête à te faire confiance, à croire en toi et en notre relation. Et puis… et puis je t’ai entendu parler de Madeline. De ton mépris pour elle. Et tout s’est effondré. J’aurais dû le savoir : on n’échappe pas à son passé. Tu as été assez clair là-dessus. Tu ne pourras jamais aimer une femme comme Madeline… ou comme moi.

De nouveau, elle se tut, les yeux fermés, avant de reprendre :

— C’est pour cela que je suis partie. Et maintenant, tu dois partir aussi. Je suis désolée — sincèrement, du fond du cœur — de t’avoir traité aussi mal. De n’avoir pas parlé plus tôt. De t’avoir menti. D’avoir disparu. Et surtout, de t’avoir laissé croire que quelque chose pouvait exister entre nous. Crois-moi, Rafael, si toutefois tu peux encore me croire après ce que je viens de te révéler : ces moments entre nous ont été les plus beaux de toute ma vie.

Enfin, elle se tut. Epuisée. Vidée. Brisée.

Après un long silence, Rafael parla enfin.

— Quel âge avais-tu ?

— Dix-sept ans. Mais ça n’a pas d’importance. J’ai donné mon consentement en toute connaissance de cause. Personne ne m’a forcée.

— Mais tu étais encore une enfant ! coupa-t-il, plein de colère. On a abusé de toi ! Tu n’avais pas idée de ce que tu faisais !

Celeste redressa la tête comme s’il l’avait giflée.

— Mon âge n’a rien à voir là-dedans ! Je savais très bien ce que je faisais : coucher avec un inconnu pour de l’argent ! Et les mots n’y changent rien — je me suis prostituée, comme Madeline !

— Je refuse absolument que tu te compares à elle !

— Eh bien, tu as tort. Je suis sincèrement désolée de te blesser, mais…

— Désolée ? la coupa-t-il. Vraiment ?

— Bien sûr. Je suis désolée de t’avoir fait du mal, et…

De nouveau, il l’interrompit :

— Et pour toi, Celeste, es-tu désolée ? Avec tes yeux d’adulte, tu regrettes sans doute amèrement ce que tu as fait, n’est-ce pas ? Ce n’est pas le cas pour Madeline. Elle a décidé une fois pour toutes de ne rien regretter. Mais toi, toi Celeste, qu’en penses-tu maintenant ? Regrettes-tu ce que tu as fait ? Si c’était à refaire, tu ne recommencerais pas, n’est-ce pas ?

Elle ne répondit pas. Autour d’eux, l’air semblait peser des tonnes. De la réponse de Celeste dépendait leur avenir.

Elle secoua la tête.

— Non, Rafael. Je ne regrette rien. J’ai eu ce que je voulais. De l’argent facile. Comme… Madeline.

Il la fixa longuement.

Puis, sans un mot, il tourna les talons et disparut.

Le ciel nocturne était couvert. L’averse menaçait. Rafael marchait dans la nuit. Il marchait sans s’arrêter, sans ralentir. Sa voiture le suivait sans doute, et son chauffeur devait croire qu’il était devenu fou, mais il s’en fichait. Il ne parvenait plus à penser.

Surtout pas à Celeste.

Celeste, au prénom si mensonger. Qui n’était pas celle qu’il avait cru, celle dont il avait voulu gagner pas à pas la confiance.

La confiance… et c’était elle qui l’avait trahi ! Quelle ironie…

Il serra les mâchoires, revoyant la scène où elle lui avait lancé au visage : « Je suis comme Madeline ! »

Et c’était les propos de Madeline qui lui revenaient — quand elle avait vu à quel point ses révélations l’avaient choqué.

« Je t’en prie, Rafael, arrête un peu avec tes préjugés ! La prostitution n’est pas réservée à des femmes qui meurent de faim ! Le sexe est une marchandise comme une autre. On peut l’acheter et le vendre. En quoi cela te gêne-t-il ? J’ai un bien que des clients veulent acquérir, un bien qui me rapporte énormément — alors pourquoi m’en priverais-je ? Au nom de ta moralité, tu voudrais me voir emprisonnée et fouettée, c’est ça ? »

Il n’avait rien répondu, mais son silence n’avait fait qu’empirer les choses. Madeline s’était faite méprisante.

« Tu as un problème, mon pauvre. La plupart des hommes seraient ravis à l’idée de pouvoir disposer gratuitement de ce que d’autres paient si cher — sans compter que je me permets de te rappeler la qualité de mes services, qui jusque-là ont paru te satisfaire. Cela dit, si tu en veux davantage, je serais ravie de te montrer ce que je sais faire… et tu en serais ravi aussi, crois-moi. »

Encore une fois, il était resté silencieux. Quand il avait tourné les talons pour quitter la pièce, elle s’était mise à crier.

« Je t’interdis de me quitter comme ça ! Ton attitude est machiste ! Nous les femmes, nous sommes fortes et indépendantes — et nous pouvons faire ce que nous voulons de notre corps ! Un demi-siècle de féminisme nous a libérées de votre regard et de votre jugement ».

Il s’était arrêté net. Lentement, il s’était retourné pour rétorquer :

— Un demi-siècle de féminisme pour redécouvrir le plus vieux métier du monde… Tu te dégrades volontairement et tu dégrades le sexe — qui devrait être un don, un cadeau mutuel, et non pas une marchandise. Et si tu ne le comprends pas, si tu ne regrettes pas ce que tu as fait, il ne peut rien y avoir entre nous.

Et il était parti. Pour toujours.

Comme il venait de le faire chez Celeste.

Pourtant, au fond de lui une voix protestait. Pas Celeste ! Pas elle ! Elle ne pouvait pas être comme Madeline…

Non, la femme avec qui il avait voulu partager sa vie devait être différente. Car, au cours de jours qu’il avait passés à la chercher, il avait compris qu’il ne pouvait pas imaginer sa vie sans elle.

Et cette vérité aveuglante, Celeste l’avait éteinte en quelques phrases. Elle lui avait brisé le cœur.

Rafael marcha longtemps dans la nuit.

14.

En sortant de chez elle, Celeste frissonna dans le vent glacial. Son manteau ne pouvait pas grand-chose contre le froid de l’hiver… ni, surtout, contre celui qui régnait dans son cœur.

Parfois, en dépit de tous ses efforts, les souvenirs d’un temps où elle avait eu chaud lui revenaient.

La brise du Pacifique. La chaleur, le sable blanc, la caresse du soleil sur sa peau…

Les souvenirs se moquaient cruellement d’elle, pauvre naïve qui avait cru au bonheur.

Tout ce qu’elle avait réussi à faire, c’était blesser un homme innocent, un homme bon, qu’elle avait aimé et qu’elle avait trompé par son silence. Elle l’avait trahi !

Le remords la taraudait. Son visage quand elle lui avait avoué la vérité… c’était comme si elle lui avait plongé un poignard en plein cœur — et en même temps dans le sien.

Sauf qu’elle, elle ne méritait pas mieux.

Elle resserra le manteau autour de ses épaules, frissonnant de tous ses membres trop maigres. Elle était plus mince que jamais, car elle avait perdu l’appétit. Mais à quelque chose malheur est bon : les couturiers adoraient sa silhouette, ce qui lui avait valu d’être engagée pour tous les défilés d’automne, puis pour ceux d’hiver.

Elle tiendrait jusqu’au printemps, au rythme effréné des défilés et des nouvelles collections. Au moins, elle n’aurait pas le temps de penser à autre chose. Ensuite… Ensuite, elle arrêterait tout.

Sa carrière n’avait plus de sens à ses yeux. La mode désormais lui paraissait absurde. A quoi bon tout cela ? Qui se souciait des coupes, des silhouettes, des matières ? Qui se souciait du nom des couturiers à la mode et de ceux sur le déclin ? Pas elle. Elle avait perdu tout intérêt pour le milieu.

Et pour tout le reste.

Que ferait-elle quand elle ne serait plus mannequin ? Elle l’ignorait et s’en moquait. Elle quitterait son appartement, c’était certain — car elle ne pouvait plus supporter Londres. Mais elle irait n’importe où. Loin d’ici. Une vallée d’Ecosse, une colline au pays de Galles, une lande dans le Yorkshire… Quelle importance ?

Car où qu’elle aille, elle serait rattrapée par son passé, ce passé qui avait détruit son bonheur, qui lui avait brisé le cœur et la condamnait à un futur de solitude.

Seule et sans amour.

Sans Rafael. Pour toujours.

* * *

Les projecteurs étaient braqués sur le petit podium et sur la collection de sacs à main aux couleurs de l’arc-en-ciel.

— Mais mes remerciements les plus sincères, disait Lucien Fèvre, debout sur l’estrade, vont à l’homme qui a cru en moi et qui m’a soutenu dans la création de cette collection.

Il se tourna vers Rafael qui, à l’écart des feux des projecteurs, inclina la tête et sourit.

Il n’en avait pourtant aucune envie. Il ne souriait plus que rarement. Depuis des semaines, son visage portait un masque de tristesse qui inquiétait ses collaborateurs. Il n’y pouvait rien.

Lucien continuait son discours. C’était le lancement officiel de sa collection, et la marque avait le vent en poupe. La presse spécialisée l’acclamait. Rafael avait pris soin d’entourer le couturier d’une équipe solide, de la publicité aux finances, qui permettait enfin à son génie créatif de s’exprimer pleinement.

Il se sentait heureux pour Lucien Fèvre — même s’il aurait donné n’importe quoi pour ne pas être là en cet instant.

Ce gala lui rappelait trop la soirée où Madeline avait débarqué comme la mauvaise fée dans un conte — une mauvaise fée dont la malédiction avait porté ses fruits.

Ou bien était-ce sa faute à lui ?

Si seulement il n’avait pas tenté de la mettre en garde contre ses ridicules ambitions politiques ! S’il n’avait rien dit devant elle, Celeste n’aurait jamais su pourquoi il avait rompu avec Madeline… Et elle ne lui aurait jamais parlé de son passé. Ils seraient encore ensemble.

Son estomac se serra devant cette logique implacable, et devant l’immensité de sa perte.

Mais si Celeste ne lui avait pas avoué son passé, alors ils auraient vécu dans le mensonge.

Après sa rupture avec Madeline, il lui était arrivé de regretter ses actes et ses paroles — mais jamais aussi fort, aussi intensément qu’avec Celeste.

Il n’était pas amoureux de Madeline. Voilà la différence et ces mots lui brûlaient l’esprit et le cœur.

Sous les applaudissements, Lucien termina son discours de remerciements. Deux journalistes de mode influents s’approchèrent du podium pour lui parler. Rafael se mêla au reste de la foule. Quelques minutes plus tard, Lucien le rejoignit.

— J’ai été désolé d’apprendre que Celeste n’était pas des nôtres, dit le petit homme. J’aurais tant aimé la revoir.

Rafael eut une réponse évasive.

— J’aurais voulu lui offrir un sac, continua Lucien. Celui qu’elle préférait dans la collection. Vous savez, Rafael, je n’oublierai jamais sa bonté quand Madeline Walters s’en est prise à moi ce soir-là. Il est si rare de trouver la beauté et la gentillesse dans une même personne…

— Vous avez raison, confirma Rafael, avant d’orienter la conversation sur un sujet moins douloureux.

Mais les mots de Lucien hantaient ses pensées. « Je n’oublierai jamais sa bonté »… De nouveau, il revit l’intervention de Celeste quand Madeline s’en était prise à Lucien. Spontanément, elle avait compris qu’il se sentait mal à l’aise, et elle était intervenue.

Tout comme elle n’avait pas hésité à intervenir lorsque Karl Reiner avait tenté de droguer Louise. Sans se soucier de faire une scène, sans craindre la colère d’un homme riche et influent dans le milieu de la mode, elle avait volé au secours de la jeune fille.

Madeline n’aurait jamais fait ça. Elle se serait contentée de rire, de trouver la scène amusante. Ou bien elle aurait haussé les épaules et déclaré que la fille était idiote — ou au contraire qu’elle ferait bien de profiter des faveurs d’un homme pour lancer sa carrière.

Mais le sort de Louise, tout comme celui de Lucien qu’elle avait licencié de sa propre marque, lui aurait été complètement indifférent.

Rafael entendait encore la voix de Celeste répéter :

« Je suis comme Madeline… »

Il serra les poings. C’était faux, complètement faux ! Pourquoi avoir tant insisté ?

Ce soir-là, ce terrible soir, il avait argué qu’elle était trop jeune, qu’elle avait agi sans savoir, qu’on avait abusé de sa naïveté. Mais elle avait réfuté cela d’une voix déterminée. « Je ne regrette rien. »

Cela n’avait pas de sens !

Plus il repensait à la scène, plus cette conclusion s’imposait à lui. L’idée que Celeste ait pu se prostituer pour gagner de l’argent facile ne correspondait en rien à sa personnalité.

Elle avait refusé de renouveler un contrat lucratif avec Reiner pour ne pas avoir à coucher avec lui. Refusé de se vendre pour sa carrière…

C’était incompatible avec ce qu’elle avait dit d’elle-même. Non, sa confession — aussi virulente qu’elle ait été — n’avait pas de sens.

Soudain, les rouages de sa pensée se mirent en branle. C’était impossible… et cela ne pouvait être qu’un mensonge.

Si elle n’éprouvait aucun regret pour ce qu’elle avait fait, alors pourquoi menait-elle cette vie de recluse ? Pourquoi s’interdisait-elle toute relation avec des hommes ? Pourquoi le passé la hantait-il ? Pourquoi lui avait-il été si difficile de le laisser entrer dans sa vie ?

Autour de lui, la foule bougeait comme une mer colorée, mais Rafael restait immobile, sidéré par les pensées qui lui venaient.

Madeline n’avait pas de regrets — elle avait soif de vivre, de faire des affaires, d’assouvir ses appétits sexuels…

Mais pas Celeste. Celeste s’était retirée du monde comme si elle avait été traumatisée. Ce qui ne pouvait signifier qu’une chose…

Elle regrettait ce qu’elle avait fait !

Mais alors, pourquoi mentir ? Pourquoi détruire tout ce qu’il y avait entre eux ?

Et soudain, tout se mit en place dans sa tête. Si Celeste avait menti sur ses regrets, il ne pouvait y avoir qu’une seule explication à son mensonge.

Sans même en prendre conscience, il avait traversé la pièce et sorti son portable de la poche. Il avait des appels urgents à passer — des appels dont son bonheur, non, dont sa vie dépendait.

Il ne pouvait pas se tromper !

L’espoir — le plus précieux des sentiments — venait de renaître en lui, et il s’y accrochait de toutes ses forces.

* * *

Celeste faisait ses bagages. Cette fois, pas de shooting au bout de monde. Non, elle quittait définitivement Londres. A vrai dire, elle ignorait encore sa destination. Elle s’était simplement arrangée pour louer son appartement. Les locataires arriveraient la semaine suivante. Une agence s’occuperait de tout. Les affaires qu’elle n’emportait pas étaient stockées dans un garde-meubles. Dans ses valises, elle n’avait gardé que des vêtements d’été. Elle voulait aller là où il faisait chaud.

Elle ne resterait pas en Angleterre, même si le printemps approchait. Elle avait participé aux défilés d’hiver avant de quitter son agence.

La dernière chose qu’elle avait faite, c’était d’envoyer un message d’encouragement à Louise, qui débutait sa carrière. A vrai dire, celle-ci semblait prometteuse, et la jeune fille sortait désormais avec un garçon qui non seulement n’appartenait pas au milieu de la mode, mais mesurait un mètre quatre-vingt-dix et jouait au rugby — des qualités essentielles pour tenir à distance des hommes comme Karl Reiner. Oui, Louise avait appris très vite, et tout irait bien pour elle désormais.

Et pour elle aussi. D’une façon ou d’une autre.

A vrai dire, pour elle, « aller bien » signifiait seulement fonctionner comme un automate ; néanmoins, elle tenait encore debout. Elle n’avait plus qu’à fermer sa valise et à disparaître.

Quelle destination choisir ? L’Espagne ? La vie y était abordable et il y faisait chaud… mais non : entendre parler espagnol lui rappellerait Rafael…

Elle aurait dû réfléchir plus tôt à sa destination, mais elle n’y était pas parvenue. Elle ne voulait pas envisager le futur — comme si sa vie s’était arrêtée le jour où elle avait quitté Rafael.

Où faisait-il chaud en cette période de l’année ? Un pays où on ne parlait pas espagnol…

Dubaï était une destination à la mode, et il faisait chaud dans les pays du Golfe…

La réponse tomba comme un couperet. Non. Plus jamais elle ne mettrait les pieds là-bas. Alors, où ?

En Australie ?

Non plus. Etouffant un gémissement, elle saisit sa valise. Elle verrait bien quand elle serait à l’aéroport. De toute façon, plus rien ne lui importait. Elle ne comptait plus pour personne…

La douleur se referma sur sa poitrine comme un étau, mais elle l’ignora. C’était la seule solution. Continuer à fonctionner, voilà ce qui comptait.

La sonnette de l’entrée retentit. Son taxi devait être arrivé. Elle prit son trousseau de clés et jeta un dernier coup d’œil sur l’appartement autour d’elle. Elle ne ressentait plus rien, comme si tout son cœur avait été pris dans un bloc de glace.

Elle appuya sur le bouton de la porte électrique pour signaler au chauffeur de taxi qu’elle arrivait, puis enfila son manteau et sortit de son appartement vide.

Aussi vide qu’elle.

Au moment où elle allait refermer la porte, elle s’arrêta net.

Rafael venait d’apparaître dans l’escalier.

Impossible. Elle se trompait…

Et pourtant non. C’était bien lui. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

Il fronça les sourcils en découvrant la valise à côté d’elle. Sans un mot, il la prit par les épaules et la guida à l’intérieur de l’appartement, empoignant la valise comme si elle ne pesait rien.

— Je veux te parler, lança-t-il d’une voix rauque. J’en ai besoin.

Elle ne répondit rien. La tête lui tournait devant ce regard brûlant et cette voix impérieuse. Elle le vit parcourir des yeux la pièce nue.

— Où allais-tu ? demanda-t-il.

Enfin, Celeste parvint à parler.

— Je pars, dit-elle. J’ai loué mon appartement et je vais m’installer à l’étranger.

— Où ?

— Je ne sais pas, répondit-elle comme malgré elle.

Son cerveau semblait refuser de fonctionner, submergé par l’émotion. Le simple fait de revoir Rafael, de sentir sa présence à ses côtés dans cet appartement après des mois de séparation, lui était insupportable.

— Pourquoi pas l’Australie ? demanda-t-il d’une voix radoucie. Après tout, tu as la double nationalité, n’est-ce pas ?

Celeste se figea.

— Comment… comment le sais-tu ?

Il posa sur elle ses yeux noirs de basalte.

— J’en ai appris beaucoup sur toi, Celeste. Et c’est pourquoi j’ai besoin de te parler.

Elle secoua la tête. Non, par pitié. Mais il la prit par les épaules, délicatement.

— Si, Celeste. Assieds-toi, je t’en prie.

Il la fit asseoir sur le canapé — avec ses coussins parfaitement alignés pour les futurs locataires — et s’assit face à elle. Malgré la table basse qui les séparait, elle eut l’impression qu’une force magnétique émanait de lui, une force à laquelle elle ne pouvait échapper…

— Je dois partir, fit-elle faiblement. Un taxi va arriver.

Au même instant, la sonnette de l’entrée retentit de nouveau. Elle voulut se lever, mais Rafael fut plus rapide : il alla décrocher l’Interphone et renvoya le taxi avant de revenir se poster face à elle. Il resta un instant debout à la contempler, si grand, si impressionnant qu’elle en eut le souffle coupé.

Lentement, il se rassit, la détaillant de la tête aux pieds avec un regard critique.

— Tu es trop mince. Beaucoup trop.

Elle ne répondit rien. Que lui importait son apparence physique ? Pourquoi était-il ici ?

Quand il se mit à parler, elle tenta désespérément de ne pas entendre les mots qu’il lui disait — mais ceux-ci pénétrèrent en elle comme des balles de revolver.

— Il m’a fallu longtemps, Celeste, mais j’ai fini par comprendre ce qui n’allait pas dans ce que tu m’avais dit. Tu as prétendu ne pas regretter ce que tu as fait à dix-sept ans, même aujourd’hui.

Il s’interrompit un instant.

— Il n’y a que deux raisons pour lesquelles tu aurais pu dire ça. Soit parce que, comme Madeline, tu étais parfaitement à l’aise avec ce que tu avais fait — parce que cela ne te posait aucun problème moral. Ou alors…

Il secoua la tête, les yeux dans le vague.

— Dis-moi… comment se fait-il que tu aies la double nationalité ?

Comme elle ne répondait pas, il poursuivit :

— Je vais te le dire. Ton père était australien, et tu es née là-bas. Mais ta mère était anglaise, et à la mort de ton père vous êtes revenues vivre ici. A dix-sept ans, tu y es retournée pour y vivre pendant trois ans. Tu n’es revenue qu’ensuite.

De nouveau, il la fixa d’un œil sombre.

— Pourtant, le voyage coûte cher. Et ta mère n’avait pas beaucoup d’argent, n’est-ce pas ? Mais, en Australie, tu as vécu dans des palaces. Cela a dû te coûter une fortune… d’autant plus que tu n’étais pas seule, n’est-ce pas ?

Les mains de Celeste serraient son sac à main, si fort que ses jointures étaient blanches. Ainsi, il avait tout découvert…

D’une voix douce, Rafael reprit :

— J’ai son certificat de décès, Celeste. Et j’ai aussi celui de ton père. Mes enquêteurs australiens ont tout retrouvé, tout reconstitué. C’est comme ça que j’ai appris qu’ils sont morts au même endroit… à quinze années d’intervalle. Tu m’as dit que ton père s’était noyé, Celeste, mais tu ne m’as pas précisé que c’était en portant assistance à un autre surfeur. J’ai vu les coupures de presse. Il est mort en héros. On m’a envoyé une photo où ta mère reçoit la médaille qu’on lui a accordée à titre posthume. Tu es avec elle. Tu avais deux ans.

— Je connais cette photo, acquiesça Celeste, soudain épuisée. Ma mère l’adorait. Elle pleurait chaque fois qu’elle la regardait. Elle aimait tant mon père…

— Oui, fit Rafael en écho. Si fort qu’elle a voulu retourner en Australie pour mourir au même endroit que lui.

Celeste se rappela la mort de sa mère. Elle avait quarante-deux ans. Beaucoup trop jeune…, mais le cancer frappe à n’importe quel âge.

Rafael lui prit la main, et son contact lui donna enfin la force de parler.

— On a diagnostiqué son cancer trop tard, dit-elle. Le cancer des ovaires est très difficile à dépister. Pour ma part, je vérifie tous les ans — ma mère m’a fait promettre de ne jamais oublier, pour que cela ne m’arrive pas à mon tour.

Elle avala sa salive avec difficulté avant de poursuivre :

— Elle a quitté l’Australie après le décès de mon père. Elle ne pouvait plus y vivre, pas sans lui. Mais quand elle a su qu’elle allait mourir, elle a décidé de repartir. Pour le retrouver. Elle voulait refaire leur voyage de noces — ils avaient passé des mois à visiter l’Australie, sac au dos, certains d’avoir tout le temps du monde. Mais ils n’ont eu que trois ans…

— C’est toi qui l’as ramenée là-bas, n’est-ce pas ? demanda Rafael d’une voix douce. Tu l’as accompagnée pour ce voyage. Vous avez terminé par la plage où il était mort… et puis ta mère est morte à son tour. Et tu l’as fait enterrer à ses côtés. Au bord de l’océan.

Celeste sentit des larmes silencieuses couler le long de son visage et Rafael lui caressa la joue avec délicatesse.

— C’est pour payer tout cela que tu as choisi de devenir une… « fiancée d’été ».

Incapable de parler, Celeste demeura silencieuse.

— Tu as dit que tu voulais de l’argent facile, reprit Rafael doucement. Mais… tu n’as pas dit pourquoi.

Elle leva les yeux vers lui.

— Quelle différence cela fait-il ? Je ne l’ai jamais regretté, un point c’est tout. J’ai pris une décision, et je prendrais la même si c’était à refaire. Et je n’ai ni remords ni regret. Si j’avais pu agir différemment, je l’aurais fait, mais c’était la seule solution.

Rafael lâcha sa main et se leva d’un bond.

— Quelle différence ? répéta-t-il. Mais cela change tout !

— Bien sûr que non, répliqua Celeste d’une voix chargée de colère et de haine — haine contre elle-même et ce qu’elle avait fait. J’ai vendu mon corps ! On m’a conduite dans un pavillon à l’extérieur de la ville, et j’ai subi un simulacre de cérémonie dans une langue que je ne comprenais même pas, tout ça parce qu’on m’avait payée. Payée, tu m’entends ? Et pour s’assurer que je sois soumise et docile, on me donnait quelque chose à boire chaque soir — sans doute du Rohypnol, ou quelque chose de ce genre, car toute cette époque est passée dans un brouillard… et c’est tant mieux.

Sa voix changea.

— Parfois, on me faisait attendre. Sur une terrasse ou dans un patio, je ne me souviens plus très bien. Mais je me souviens que je regardais les étoiles, les étoiles si lointaines…

Elle s’interrompit de nouveau avant de reprendre dans un murmure :

— J’aurais voulu m’enfuir, rejoindre les cieux. Echapper à la Terre, à ce qui m’arrivait, à ce qu’on me faisait. Parce que… c’était insupportable. Mais je ne pouvais pas l’empêcher. Pas si je voulais que ma mère puisse retrouver l’endroit où elle avait été si heureuse, où elle voulait mourir…

Sa voix se brisa et elle se tut.

N’y tenant plus, Rafael prit les mains de Celeste et s’agenouilla devant elle.

— Je veux que tu comprennes quelque chose, dit-il. Quelque chose de très important.

Il parlait lentement, car il savait que les mots qu’il allait prononcer seraient les plus importants de sa vie.

— Personne, Celeste, ne peut nous juger sur nos actes sans tenir compte de nos intentions. Tu m’entends ?

Sa voix tremblait — il devait le lui faire comprendre, l’amener à se pardonner. Il se releva et l’aida à faire de même.

— Ce que tu as fait, tu ne l’as pas fait pour toi, mais pour ta mère, et cela change tout. Les conséquences de ton choix t’ont traumatisée, et tu t’es enfermée dans la solitude, comme si tu ne méritais pas de vivre une relation normale. Ne me dis pas que c’est l’attitude de quelqu’un qui n’a pas de regrets !

Il la prit par les épaules et poursuivit :

— Dire que tu t’es comparée avec Madeline ! Si seulement tu m’avais raconté cette nuit-là ce que tu viens de me dire, s’il ne m’avait pas fallu plusieurs mois pour comprendre, alors j’aurais…

Il la prit dans ses bras.

— J’aurais fait ce que je vais faire maintenant, Celeste. Je t’aurais demandé pardon pour ne pas t’avoir fait confiance. Je t’aurais suppliée de ne pas me quitter. De m’aimer autant que je t’aime, maintenant et pour toujours.

Et il l’embrassa avec une infinie douceur. Au bout de quelques secondes, pourtant, elle se dégagea.

— J’ai vu le mépris dans ton regard… quand tu parlais de Madeline et des femmes comme elle.

— Et maintenant, que lis-tu dans mes yeux ? Y vois-tu autre chose que l’amour, Celeste ? Non. Tu n’y verras jamais que cela. Je t’aime. Ce que tu as fait demandait un courage exceptionnel, un courage que j’admire. Jamais je ne condamnerais une femme qui s’est prostituée par obligation — et c’était le cas, que tu le reconnaisses ou non. Tu as agi pour ta mère, Celeste. Par amour.

Sans attendre de réponse, il la prit dans ses bras, pour l’emmener loin du passé et de la souffrance. Plus jamais il ne la laisserait partir.

Celeste se mit à pleurer ; son corps mince frissonna contre le sien. Quand enfin elle releva la tête, il souffla :

— Viendras-tu avec moi ? Veux-tu vivre avec moi, pour toujours ?

Il l’embrassa de nouveau. Puis, ramassant la valise, il la prit par la main et l’accompagna hors de l’appartement.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

Dans son regard, il lut une étincelle nouvelle — celle de l’espoir, comme si elle s’était enfin affranchie de son passé.

— Vers le futur.

Epilogue

La brise chaude faisait voleter le voile de sa robe. Devant elle, le soleil faisait vibrer les eaux turquoise du Pacifique au pied du belvédère, au bout du sentier. Vu d’ici, le cadre était idyllique : une tonnelle dans le parc, entourée de bougainvillées blanches, donnant sur l’océan.

Mais Celeste n’avait d’yeux que pour l’homme qui se tenait sous la tonnelle. Rafael. Rafael, l’homme qui l’avait libérée de ses chaînes, de son passé, qui l’aimait autant qu’elle l’aimait.

Son cœur se serra sous la puissance de ses sentiments pour lui. Il la regardait avancer vers lui avec un sourire éblouissant. Le prêtre attendait. Elle s’avança dans l’allée au son d’une douce mélodie hawaïenne.

Quand elle le rejoignit, ils se prirent par la main, les yeux dans les yeux. Elle répondit au prêtre d’une voix claire et forte.

Enfin, il leur donna sa bénédiction, et ils s’embrassèrent.

— Señora Sanguardo…, murmura Rafael.

— Pour toujours, répondit-elle.

Puis, main dans la main, ils se dirigèrent vers le buffet qui les attendait dans le parc.

Et vers leur avenir.

1.

— Quelle vue magnifique…

Assise à une petite table, sur la terrasse du café de l’Opéra de Sydney, Kiara ne se tourna pas vers l’homme qui venait de prendre place à côté d’elle. Mais la voix masculine, grave et autoritaire, s’insinua en elle, jusque dans ses veines, et elle réprima un frisson. Elle l’avait vu s’approcher du coin de l’œil, tout comme elle avait perçu le silence particulier qui régnait soudain autour d’elle. Tout Sydney semblait retenir son souffle en sa présence. De toute évidence, sa démarche souple et assurée, sa beauté ténébreuse et virile attiraient les regards partout où il allait.

Elle décida qu’il était un peu trop sûr de lui à son goût. Il méritait de patienter un peu avant qu’elle consente à lui accorder un regard. Elle fit donc mine de contempler la baie, dont l’eau scintillait sous le soleil couchant, comme si ce spectacle la fascinait davantage que lui.

— Votre technique d’approche n’est pas très originale, déclara-t-elle d’un ton désinvolte. Figurez-vous que cette vue est célèbre dans le monde entier.

— Ce qui ne la rend pas moins magnifique.

Une nuance d’amusement pointait dans sa voix veloutée, dont la séduction reposait sur un subtil mélange de douceur et de fermeté. Elle avait beau feindre l’indifférence, le timbre de cette voix suffisait à faire monter sa température corporelle de quelques degrés.

— A moins que vous ne fassiez partie de ces snobs qui pensent qu’un panorama est gâché s’il plaît à trop de monde ? ajouta-t-il.

— N’essayez pas de détourner la conversation. J’ai souligné que votre entrée en matière était un peu éculée, c’est tout. Ça ne fait pas pour autant de moi une snob.

Avec un peu de chance, sa voix neutre donnerait le change, et l’inciterait à penser qu’elle était insensible à son charisme. Mais comment résister à cet homme fascinant, assis sur la chaise voisine de la sienne avec une nonchalance qui laissait penser que le monde lui appartenait, y compris elle-même ? Cet homme dont toutes les fibres de son corps percevaient la présence et que ses yeux brûlaient de dévorer…

Dès l’instant où son regard se poserait sur lui, elle oublierait la splendeur du panorama. Les signes avant-coureurs de sa capitulation ne commençaient-ils d’ailleurs pas à la gagner ? Son estomac se nouait, et une pulsation battait sourdement entre ses cuisses. La chair de poule hérissait ses bras et elle réprima de nouveau un frisson. Le monde semblait s’être recroquevillé sur lui-même, au point que plus rien n’existait hormis cette table, ces chaises… Et lui.

Elle réussit toutefois à résister encore un peu à la tentation. Pour se donner une contenance, elle tritura la tasse de café vide posée devant elle, avant de jouer avec la pointe de ses cheveux, qu’elle avait attachés en queue-de-cheval. Mais elle savait que ses gestes trahissaient sa nervosité.

En détournant légèrement la tête, elle vit qu’elle n’était pas la seule que sa présence magnétique mettait dans tous ses états. Un groupe de femmes d’âge mûr était assis à la table à côté. Elles le dévisageaient à la dérobée, avant d’échanger des coups d’œil entendus et de glousser comme des adolescentes.

— Dites-moi comment je dois m’y prendre, déclara-t-il après quelques instants de silence, durant lesquels le soleil s’était enfoncé un peu plus dans l’eau. Dois-je vous éblouir avec des remarques spirituelles et originales sur la beauté de la ville ? Ou préférez-vous que je vous abreuve de petits mensonges pour vous convaincre de m’accompagner à mon hôtel ? Pour une nuit. Une nuit anonyme et furtive… Est-ce ainsi qu’on joue à ce petit jeu ?

— Comment savoir… tant que vous n’aurez pas essayé ?

Tant bien que mal, elle parvint à afficher une désinvolture qu’elle était loin d’éprouver. La simple évocation d’une nuit avec lui avait éveillé des pensées lascives. Ces images n’avaient rien d’anonyme ni de furtif. Plutôt ensorcelantes, à vrai dire. Empreintes d’une passion sauvage.

— Si vous voulez un conseil, je ne pense pas que le fait de dévoiler votre stratégie de but en blanc soit une bonne idée, reprit-elle. Vous devriez penser en termes de séduction et non de raisonnement mathématique.

Malgré ses efforts pour afficher une expression impassible, elle sentit ses lèvres s’étirer en un sourire, mais elle continua de fixer le panorama.

— J’apprécie votre conseil au-delà de ce que vous pouvez imaginer, déclara-t-il.

La voix calme de l’homme, empreinte d’ironie, continuait à faire bouillonner le sang dans ses veines. Elle parvint cependant à masquer son trouble et dit d’une voix basse, pour que lui seul puisse l’entendre :

— Jusqu’à présent, je vous avoue que je ne suis pas le moins du monde impressionnée…

— Par la vue ?

Il ne cachait plus l’amusement que lui procurait cette joute. Une inflexion de sa voix laissait soupçonner que son anglais parfait — typique des pensionnats huppés de Grande-Bretagne — n’était pas sa langue maternelle.

— J’espère que vous n’êtes pas une de ces femmes désœuvrées, superficielles et indifférentes à ce que la vie a à offrir.

— Et si c’était le cas ?

— Je serais immensément déçu.

— J’imagine que votre déception serait vite surmontée. Après tout, vous n’envisagiez qu’un passage furtif à l’hôtel, n’est-ce pas ?

— Mais vous ne vous rendez pas compte que vous me fascinez ! protesta-t-il d’un ton qui la fit rire malgré elle.

— Vous voulez dire que mon profil vous fascine ? C’est tout ce que vous connaissez de moi.

— Peut-être est-ce votre profil se détachant sur ce panorama célèbre, suggéra-t-il. Si seulement j’avais pensé à prendre mon appareil photo…

Son ton faussement dépité lui fit oublier qu’elle s’était juré de ne pas le regarder, et elle se tourna vers lui. Elle aurait tout aussi bien pu regarder le soleil en face. Ce fut éblouissant. Epoustouflant.

Il était tout simplement sublime. Il n’y avait pas d’autre mot. Il était l’incarnation de la maîtrise de soi, et son attitude nonchalante ne la trompait pas. Sous ses vêtements, elle devinait la musculature harmonieuse. Sa chevelure d’ébène et sa peau mate faisaient ressortir ses yeux presque bleus. Ses pommettes saillantes et sa mâchoire volontaire portaient la marque de ses ancêtres, sans doute de farouches bédouins.

Son corps élancé et athlétique était parfaitement mis en valeur par son costume foncé et sa chemise blanche dont le dernier bouton était défait. Cette décontraction apparente était cependant démentie par l’impression de pouvoir et d’autorité qui émanait de toute sa personne. Le regard de Kiara s’attarda sur les mains élégantes, très masculines, et elle dut chasser les pensées érotiques qui l’assaillirent à ce spectacle.

Soupçonnait-il les flammes qui la consumaient ? C’était plus que probable.

— Enfin…, murmura-t-il quand leurs yeux se rencontrèrent.

Sa bouche sensuelle s’incurva en un sourire appréciateur et il ajouta :

— J’aime bien cette vue aussi.

Kiara laissa échapper un soupir excédé pour lui montrer à quel point son compliment la laissait de marbre.

— Vous n’êtes pas très bon à ce petit jeu, dirait-on.

— Apparemment.

Ses yeux incroyables, entre bleu et vert, peut-être gris, brillèrent plus intensément.

— Vous pourriez m’apprendre, reprit-il. Je vous promets d’être un élève docile.

Cette remarque était si saugrenue qu’elle ne la fit même pas sourire. Les lèvres de son interlocuteur, en revanche, ébauchèrent un vague sourire, comme s’il était aussi incapable qu’elle de s’imaginer en train d’obéir à quelqu’un.

— Je vous signale que vous ne savez rien de moi, répliqua-t-elle. Je pourrais attendre quelqu’un.

Quand son regard s’assombrit, ce fut au tour de Kiara de sourire, avant de poursuivre :

— Mon amant, qui est très jaloux, par exemple… S’il arrive et qu’il nous voit, il pourrait vous frapper.

— C’est un risque que j’accepte de courir.

Décidément, il était d’une arrogance folle. Elle aurait dû avoir honte de trouver ce jeu attirant.

— Est-ce une menace ? demanda-t-elle. Ce n’est pas ainsi que vous me séduirez.

— C’est exactement ce dont vous avez l’air : pas séduite le moins du monde !

Son ton ironique et son regard amusé indiquaient clairement qu’il n’était pas dupe de son indifférence feinte.

— Je pourrais aussi être une célibataire de passage en ville, à la recherche de l’âme sœur. Et vous, vous me parlez de la vue. Ou vous faites des remarques sur une nuit de passion à l’hôtel. Avouez qu’aucune de ces perspectives ne pourrait me donner envie de sortir avec vous.

De nouveau, ses lèvres s’étirèrent en un sourire qu’il avait du mal à retenir. Ses yeux presque bleus évoquaient l’océan en hiver, et ils étaient tout aussi fascinants.

— C’est un rendez-vous que vous voulez ? Je pensais que nous parlions d’une expérience purement sexuelle ; j’imaginais quelque chose de très inventif. « Sortir ensemble », les compliments, les fleurs et un comportement de gentleman… c’est un peu ennuyeux, non ?

De nouveau, ses allusions sans équivoque avaient fait naître des images sensuelles dans son esprit, sans parler des réactions purement physiques de son corps. De simples paroles pouvaient-elles avoir un effet aussi dévastateur ? Et pourquoi était-elle à ce point sans défense face à lui ?

Elle réussit néanmoins à ne pas laisser paraître son trouble — du moins l’espérait-elle —, et elle répliqua d’un ton qui indiquait qu’elle était au bord de l’exaspération, et que ce n’était que par bonté d’âme qu’elle poursuivait cette conversation.

— Vous vous y prenez mal. Vous devez prétendre que vous voulez me connaître en tant que personne. C’est tellement plus romantique… C’est le moyen le plus rapide, en fin de compte, pour aboutir à une expérience sexuelle débridée dans une chambre d’hôtel.

Elle avait parlé comme on explique une évidence à un interlocuteur un peu obtus.

— Je ne peux pas juste demander une expérience sexuelle débridée ? demanda-t-il, l’air surpris, voire choqué.

— Seulement si vous êtes prêt à payer. Ce qui est d’ailleurs parfaitement légal dans ce pays. Et non, me payer un verre n’est pas la même chose.

La lueur amusée qui dansait dans le regard de son compagnon céda la place à une intensité brûlante, teintée d’arrogance.

— Votre pays a tant de règles bizarres…, déclara-t-il. Chez moi, on ne s’embarrasse pas de tant de manières. Nous sommes bien plus… directs.

Décidément, les réactions de son corps — et de son cerveau — devenaient de plus en plus incontrôlables ! Le regard dont il l’enveloppa lui fit l’effet d’une caresse, et elle regretta presque de ne pas être vêtue de façon plus provocante. Ou de ne pas être vêtue du tout. Elle aurait voulu jeter son blazer noir, son pull, son jean foncé et ses bottes en daim dans la baie. Quel était ce mystérieux et embarrassant pouvoir qu’il exerçait sur elle ? Mais elle connaissait la réponse.

— Que voulez-vous dire par « direct » ? demanda-t-elle.

— Ce dont j’ai envie, je le prends.

— Quelle chance que nous ne nous trouvions pas dans votre pays ! Ici, en Australie, nous sommes plutôt civilisés.

— Vous êtes bien tous pareils, dans vos pays jeunes. Si fiers de votre prétendue courtoisie… Pourtant, vous n’êtes pas si différents de vos ancêtres peu recommandables.

Bercée par sa voix veloutée, elle sentit qu’elle pouvait l’écouter parler pendant des heures. De n’importe quoi. Les inflexions de sa voix l’enveloppaient tout entière, et elle avait l’impression qu’ils étaient seuls au monde. Et l’univers aurait pu s’écrouler sans qu’elle s’en aperçoive.

Ou, comme en cet instant, le soleil pouvait disparaître derrière l’horizon, cédant la place à la douceur sombre de la nuit sur Sydney, sans qu’elle voie autre chose que lui.

La torpeur langoureuse qui l’avait envahie se mua en un sentiment d’urgence. Elle allait mourir si elle ne le touchait pas. Tout de suite.

— Vos réflexions sur les pays jeunes et leur passé douteux sont passionnantes, dit-elle sur le ton de la confidence. Mais je pense que je vais finalement vous dispenser de tous ces bavardages inutiles et me déshabiller. Qu’en dites-vous ?

Elle appuya ses paroles d’un regard sans équivoque. En réponse, il lui décocha un sourire qui la fit frémir de la tête aux pieds. Puis il prit sa main dans la sienne et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser aérien. Ce geste chevaleresque était essentiellement destiné aux gens qui les entouraient, mais elle reçut la promesse qu’il contenait.

— Rien ne me ferait plus plaisir. Mais je viens de me rappeler que je dois retrouver ma femme pour dîner. Désolé de vous décevoir.

— Je suis sûre qu’elle comprendra, répondit-elle en jouant avec ses doigts.

— Elle est terriblement jalouse. C’est presque maladif… Aïe ! Je rêve ou vous venez de me mordre ?

— Ne faites pas comme si ça ne vous avait pas plu ! lui lança-t-elle en soutenant son regard intense sans ciller.

— Je me demande si je ne vais pas risquer les foudres de ma femme, finalement, murmura-t-il.

Sur ces mots, il s’inclina jusqu’à ce que leurs visages ne soient plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, ses lèvres sublimes à portée de celles de Kiara. Elle eut soudain du mal à respirer, comme si elle venait de courir.

— Je pense que vous êtes de taille à prendre le risque, répondit-elle dans un souffle.

Puis elle franchit l’infime distance qui les séparait et l’embrassa.

* * *

Sa femme ne cesserait jamais de le subjuguer, songea avec un pincement d’amusement le cheikh Azrin bin Zayed Al Din, prince héritier du Khatan, tout en se délectant du contact des douces lèvres féminines contre les siennes.

Son baiser était cependant léger comme un papillon, car ils ne pouvaient donner libre cours à leur passion en public. Cette retenue, que leur statut leur imposait, était aussi frustrante qu’excitante. Mais, après deux semaines de séparation, il voulait goûter plus que ce baiser. Il brûlait de l’envie de posséder son corps. La violence de son désir aurait dû le surprendre, après cinq ans de mariage, mais il s’était habitué à cet appétit insatiable qu’il avait d’elle.

Un appétit qu’il ne pouvait malheureusement pas satisfaire dans l’immédiat.

Maîtriser ses pulsions était devenu une seconde nature chez lui — surtout en ce qui concernait sa femme —, et il s’écarta d’elle. Le regard rêveur dont elle le couvait lui arracha un sourire. De toute évidence, elle avait oublié où ils se trouvaient. Azrin aurait pu la contempler indéfiniment. Son visage à l’ovale parfait, son nez fin et l’arc délicat de ses sourcils, la courbe sensuelle de sa bouche un peu large, qui avait été la première chose qu’il avait remarquée chez elle. Ses cheveux châtain doré retombaient en boucles souples dans son dos, à moins que, comme ce soir, elle ne dompte leur masse soyeuse en une queue-de-cheval. Son corps athlétique et mince, admirablement proportionné, la faisait paraître plus grande qu’elle ne l’était en réalité. Consciente que l’épouse d’un prince héritier ne pouvait se permettre de fantaisies vestimentaires, elle s’habillait de façon plutôt classique, sans toutefois renoncer à sa touche personnelle, qui consistait en d’infimes détails — terriblement sexy — destinés à lui seul.

— Si tu m’avais parlé comme ça quand nous nous sommes rencontrés, dit-il, je ne pense pas que je t’aurais draguée. Trop impertinente et provocatrice.

— Je t’ai parlé comme ça. Et tu as adoré.

— C’est vrai.

Leur petit jeu ayant suffisamment duré à son goût, il se leva. Quand il lui tendit la main pour l’inviter à l’imiter, elle la garda dans la sienne quelques secondes de plus que nécessaire, comme si elle savourait ce contact, même ténu. A cette pensée, une vague de plaisir l’envahit. A quoi bon le nier ? Il avait envie d’elle. Il mourait d’envie d’explorer son corps avec sa langue, sa bouche, ses mains, pour s’assurer que ces deux semaines d’absence ne l’avaient pas changée.

Apparemment, elle était aussi impatiente que lui de retrouver l’intimité dont ils avaient été sevrés pendant deux interminables semaines. Tandis qu’ils se dirigeaient vers le quartier des gratte-ciel, où se trouvait leur appartement qui occupait tout le dernier étage d’un immeuble luxueux, elle se lova contre lui. Leurs activités professionnelles respectives les obligeaient constamment à voyager, et leur penthouse de Sydney était ce qui se rapprochait le plus d’une résidence principale. Il glissa son bras autour de ses épaules et posa un baiser sur les cheveux de Kiara. Ils sentaient le soleil et les fleurs. Malheureusement, il ne pouvait pas la toucher comme il l’aurait voulu.

Pas de démonstrations d’affection excessives en public, pour le prince héritier du Khatan et sa princesse étrangère. Déjà que celle-ci était jugée scandaleuse par le simple fait de son origine non khatanienne ! Azrin connaissait les règles. L’opinion publique — particulièrement dans son pays — avait beau être à l’affût des images de ce qu’elle appelait son « conte de fées moderne », cela ne signifiait pas que ses concitoyens soient prêts à accepter ce genre d’exhibition.

Il avait d’ailleurs si bien réussi à préserver son intimité que personne ne soupçonnait que la passion entre sa princesse et lui était aussi intense qu’au premier jour. Il leur arrivait parfois de ne pas quitter leur lit de la journée, même après tout ce temps.

Mais cette période de leur vie touchait inexorablement à sa fin, il le savait. A partir de maintenant, il aurait tant à faire, tant de détails à régler, et si peu de temps à lui…

Il savait aussi qu’il devait annoncer la nouvelle à Kiara. Mais, pour une raison mystérieuse, il était incapable de le faire, comme si une partie de lui-même refusait d’accepter l’inéluctable.

Et puis, pourquoi se voiler la face ? Il voulait cette nuit pour eux, c’est tout. Cette dernière nuit d’une existence où il avait presque pu prétendre être quelqu’un d’autre.

— Tu m’as manqué, Azrin, murmura Kiara en passant un bras autour de sa taille. Deux semaines, c’est trop long.

— Je n’avais pas le choix. Moi non plus, ça ne m’a pas emballé.

Ils avaient toujours fait en sorte que ces séparations inévitables n’excèdent pas dix jours. Mais elles seraient bientôt de l’histoire ancienne, songea-t-il alors qu’ils se frayaient un passage parmi la foule des badauds qui profitaient de la soirée au bord de la baie de Sydney. Finis, les voyages incessants à travers le monde, ces nuits volées entre deux avions. Dans les villes où ils n’avaient pas de résidence, ils se retrouvaient dans des hôtels devenus interchangeables. New York, Singapour, Tokyo, Paris, Arjat an-Nahr, la capitale de son pays, se succédaient dans un mouvement perpétuel, et même ces villes devenaient interchangeables à la longue. Il ne voyait sa femme qu’en fonction de leurs agendas respectifs, jamais pour être simplement avec elle.

Une chose était sûre. Cet aspect de leur vie ne lui manquerait pas. A vrai dire, à ses yeux, la fin de cette course incessante compenserait les contraintes nouvelles qui allaient s’abattre sur eux. Ils vivraient ensemble, enfin, et c’était ce qui comptait.

— Pourquoi es-tu resté aussi longtemps à Arjat an-Nahr ? Je pourrais m’imaginer que tu te préoccupes davantage de ton pays que de ta pauvre femme, et me sentir négligée…

Il savait qu’elle plaisantait. N’était-ce pas justement son impertinence joyeuse qui l’avait attiré, dès le début ? Et pourtant, ce soir, ses reproches touchèrent un point sensible. Comme si ses paroles contenaient une menace prémonitoire qui jetait une ombre sur leur avenir.

— Je serai roi un jour, lui rappela-t-il. Mon royaume passera alors avant tout, Kiara. Même toi.

Et avant lui-même, évidemment.

Elle leva la tête vers lui. Ses merveilleux yeux noisette scrutèrent son visage. Kiara le connaissait mieux que quiconque, mais il doutait que, malgré sa clairvoyance, elle fût capable de découvrir la vérité. Personne ne la connaissait, hormis les médecins de son père, sa mère et Azrin lui-même.

— Je sais qui j’ai épousé, répondit-elle simplement.

Il aurait voulu partager sa conviction.

Le sourire plein de tendresse qu’elle lui adressa chassa ses sombres pensées. Comme c’était étrange… Alors qu’elle ignorait ce qui le tourmentait, elle parvenait à l’apaiser avec une facilité déconcertante.

— Après tout, tu te donnes toujours beaucoup de mal pour me le rappeler, ajouta-t-elle.

La voix de Kiara avait repris son habituelle intonation ironique, comme si elle voulait lui communiquer son insouciance. Il se détendit progressivement. Ce n’était qu’un changement parmi d’autres, après tout. Tout changeait. Même eux. C’était dans l’ordre naturel des choses.

De plus, il avait toujours su que ce jour viendrait. Même s’il avait vécu ces cinq dernières années comme si son destin n’était pas de devenir roi.

— Tu m’en veux parce que j’insiste pour que nous parlions à mi-voix quand tu fais semblant d’être draguée par un inconnu dans un bar ? C’est ça que tu appelles « se donner beaucoup de mal » ? Moi, je dirais que c’est de l’instinct de préservation. As-tu vraiment envie que les journaux aient vent de ce petit jeu entre nous ?

Il ne parvenait pas à prendre un ton réprobateur, surtout quand elle levait vers lui son regard brûlant et provocateur qui avait un effet immédiat sur son cœur… et sur son sexe.

— Non, sire, murmura-t-elle.

Elle ébaucha une révérence, dans un geste moqueur d’allégeance.

Son air d’exaspération feinte déclencha l’hilarité de Kiara, et son rire mélodieux se déversa sur lui comme un rayon de soleil.

Même si, au fond, elles n’avaient été qu’une merveilleuse illusion, jamais il ne pourrait regretter les cinq dernières années. Cette parenthèse enchantée ne l’avait cependant empêché à aucun instant de prendre son devoir de prince héritier au sérieux. Et il en était de même de son rôle à la tête de la Khatan Investment Authority, un des plus importants fonds souverains au monde. En fait, Kiara et lui formaient un couple de leur temps, chacun étant accaparé par ses responsabilités professionnelles. Kiara, en tant que vice-présidente, était très impliquée dans le vignoble réputé que possédait sa famille dans la vallée de Barossa, en Australie méridionale. Sa carrière l’obligeait elle aussi à voyager à travers le monde. Leur conception moderne du mariage était d’ailleurs une première dans l’histoire de la famille royale.

Mais n’était-il pas depuis longtemps devenu l’emblème de l’avenir de son pays ? Et alors que son père avait suivi les traditions séculaires en matière de mariage — il avait trois épouses —, Azrin était censé incarner la modernité du Khatan, cette île pétrolière située au milieu du golfe Persique.

Une fois qu’il monterait sur le trône, on s’attendait à ce qu’il accompagne le passage de son pays vers une nouvelle ère de liberté, sans l’effusion de sang ou les bouleversements que certains de leurs voisins avaient connus.

Et Kiara avait été son premier pas dans cette direction, même s’il n’avait pas envisagé leur relation sous cet angle quand il l’avait rencontrée. Elle était une femme occidentale du XXIe siècle, indépendante et ambitieuse. Bien que représentant la quatrième génération d’une famille de vignerons australiens, elle avait prouvé sa propre valeur. L’épouser avait indéniablement été un acte marquant vis-à-vis de son peuple.

Kiara et lui étaient considérés comme le nouveau visage du Khatan. Sur ce plan, rien ne changerait, désormais. Leur couple serait plus observé et commenté, voilà tout. Leur mariage cesserait de leur appartenir pour appartenir à son peuple, tout comme les autres aspects de sa vie. C’était inévitable.

Toutefois, si Azrin avait toujours su que ce jour viendrait, il n’avait pas prévu qu’il arriverait si tôt. Et sans doute était-ce parce qu’il pensait avoir encore des années devant lui qu’il n’avait pas mesuré, jusqu’à aujourd’hui, à quel point il redoutait ce moment.

Kiara, en s’arrêtant, l’arracha à ses réflexions. Avait-elle senti qu’il avait la tête ailleurs ? Sans doute, car elle effleura sa mâchoire d’une caresse apaisante.

— Tu as l’air préoccupé. J’ai l’impression que tu es à des kilomètres.

— Je suis toujours au Khatan.

Ce qui était assez proche de la vérité. Prenant sa main dans la sienne, il enlaça ses doigts, avant qu’ils poursuivent leur chemin à travers la foule des badauds qui regardaient le spectacle des artistes de rue. Il ne saisit pas la perche qu’elle lui avait tendue pour lui annoncer la nouvelle. Par égoïsme, il préféra profiter pleinement de cette dernière soirée qui n’appartenait qu’à eux seuls.

— Mais je préférerais être en toi, ajouta-t-il. Tu n’as pas parlé de te déshabiller, tout à l’heure ?

— J’en ai parlé, effectivement. Je pensais que vous aviez oublié, sire.

— Je n’oublie jamais rien quand il s’agit de toi, nue par-dessus le marché. Crois-moi.

Quand ils furent parvenus devant la longue voiture noire qui les attendait au bout de la promenade, il s’écarta pour la laisser monter, avant d’y prendre place à son tour.

Malgré les assistants et les chauffeurs qui les entouraient, le prince et la princesse du Khatan étaient accessibles. Normaux. Ils avaient chacun une carrière professionnelle absorbante, et ils ne se voyaient pas aussi souvent qu’ils l’auraient voulu. Leur vie n’avait rien d’exotique. Pas de harem, ni d’excès en tout genre, rien du mode de vie extravagant qu’adoptaient parfois les gens privilégiés.

Mais, quoi qu’il prétende, ils n’étaient pas un couple comme un autre, et ne le seraient jamais. Leur normalité n’était qu’une apparence, une sorte de jeu où ils jouaient à « faire semblant ». Il n’aurait su expliquer pourquoi, mais un sentiment étrange l’envahit à cette pensée. Il voulut se persuader que ce n’était pas du chagrin. C’était la réalité, rien de plus.

Il allait être roi. Et elle, sa reine. Le « jeu » continuerait, mais leurs nouveaux rôles seraient plus exigeants que les anciens. Des préoccupations différentes, plus compliquées, seraient leur lot quotidien. Son instinct lui soufflait qu’ils devraient l’un comme l’autre accepter de lourds sacrifices.

Ce n’était qu’un changement, se répéta-t-il. Tout le monde affrontait des changements, dans l’existence.

Mais pas ce soir.

2.

Une délicieuse langueur irradiait encore tout son corps quand Kiara se réveilla, le lendemain matin, dans l’immense lit qui occupait le centre de leur chambre à coucher. Savourant cette sensation de bien-être, elle s’étira paresseusement. Un sourire de béatitude étirait ses lèvres. C’était l’effet Azrin. Elle aurait dû y être habituée, depuis le temps. Son mari était la sensualité faite homme. Il était certes un amant exigeant, mais en retour, il se donnait entièrement. Quand il était dans les parages, elle avait du mal à penser à autre chose qu’à lui, au point qu’il lui arrivait de considérer ses obligations professionnelles comme des intermèdes vitaux, qui lui permettaient de retrouver le sentiment de s’appartenir.

Les souvenirs de leur nuit de retrouvailles affluèrent à son esprit, et elle flottait sur un nuage quand elle se dirigea vers la salle de bains pour prendre une douche. Comment chasser Azrin de son esprit, alors qu’il suffisait qu’elle passe le savon parfumé sur son corps pour raviver la sensation de ses mains expertes sur sa peau ?

Une fois sa douche terminée, elle rejoignit son mari dans le vaste salon à la décoration contemporaine. Il était assis dans l’un des profonds canapés et parlait d’un ton plein d’autorité, en arabe, à la tablette qu’il utilisait pour les visioconférences. Le regard intense dont il la gratifia déclencha un délicieux frisson en elle. Même après la nuit qu’ils venaient de passer, elle n’était pas encore rassasiée. De toutes les fibres de son corps, elle le désirait.

Veillant à éviter le champ de la caméra, elle se glissa derrière le comptoir de la cuisine américaine et se prépara un café. Quelques minutes plus tard, elle s’assit avec le fruit de son labeur — un grand café au lait — sur un des hauts tabourets devant le comptoir de granit.

Elle ne parlait pas l’arabe, même si elle avait mémorisé quelques phrases, dont aucune ne pouvait cependant être répétée en dehors de la chambre à coucher. Aussi n’essaya-t-elle pas de comprendre de quoi il retournait, dans la conversation d’Azrin. Laissant sa voix profonde et veloutée l’effleurer comme une caresse, elle savoura ce moment rare, où elle n’avait rien d’autre à faire que de contempler, à travers l’immense baie vitrée, la vue spectaculaire englobant Hyde Park, les splendeurs végétales du jardin botanique, les ailes de l’Opéra et la baie de Sydney, le tout baigné par le doux soleil matinal.

Peu à peu, cependant, le souvenir prégnant de la nuit passée se dissipa et, oubliant le panorama splendide, elle se focalisa sur ses préoccupations professionnelles. Un nouveau cépage qu’ils avaient récemment expérimenté avait connu quelques déboires à l’exportation. Devait-elle passer un rapide coup de fil à sa mère, la redoutable directrice du Château Frederick, pour en discuter ? Pendant quelques minutes, elle pesa le pour et le contre. Vu le cocktail compliqué de culpabilité, d’amour et de respect filial qui caractérisait sa relation avec sa mère, tant sur le plan professionnel que familial, elle préférait généralement régler ce type d’affaire seule.

Ses pensées vagabondaient à présent dans les coteaux de la vallée de Barossa, si chère à son cœur. Le vert des vignobles qui s’étalaient à perte de vue, les petites villes à l’architecture germanique si pittoresque, édifiées par des colons qui, comme les ancêtres de Kiara, avaient fui les persécutions religieuses dans leur Prusse natale… Les vignes et le grand château qui appartenaient à sa famille paternelle depuis plusieurs générations avaient dominé sa vie depuis qu’elle était enfant.

Tout comme ils avaient dominé celle de sa mère, quand celle-ci s’était retrouvée veuve avec un bébé à élever.

Tous les sacrifices et la lutte de sa mère pour maintenir l’héritage de Kiara n’avaient-ils pas créé une obligation, pour elle ? Celle de s’impliquer dans l’affaire familiale.

Elle n’avait toujours pas pris de décision quant à l’opportunité d’appeler sa mère, lorsque le silence qui régnait dans le salon lui fit lever la tête vers Azrin. Elle découvrit que celui-ci l’observait. Son expression indéchiffrable la surprit. Mettant ses préoccupations personnelles de côté, elle lui sourit, avec l’espoir de lui communiquer un peu de bonne humeur.

Contre toute attente, il ne lui retourna pas son sourire. Il se contenta de la regarder un long moment, et elle se souvint d’un détail qui l’avait frappée, la nuit dernière. La passion avec laquelle il lui avait fait l’amour avait eu un côté presque désespéré, qui n’avait pas manqué de l’intriguer. L’expression sévère qu’il affichait ce matin raviva le curieux pressentiment qu’elle avait eu.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? demanda-t-elle. Que s’est-il passé ?

— J’admire ma femme superbe. Ma princesse. Ma future reine.

La pointe d’âpreté qu’elle décela dans sa voix accentua son malaise. Qu’est-ce qui pouvait bien le préoccuper de la sorte ? De toute évidence, il était levé depuis des heures, mais cela n’avait rien d’étonnant, si on pensait à ses lourdes responsabilités dans le fonds souverain du Khatan.

Sa chevelure en bataille indiquait qu’il y avait à plusieurs reprises passé la main. Il n’avait pas pris la peine de se raser, et la barbe naissante qui ombrait sa mâchoire le faisait davantage ressembler à un cheikh qu’à l’homme d’affaires cosmopolite et sophistiqué qu’elle avait épousé cinq ans auparavant.

Résolue à détendre l’atmosphère, elle tenta de recourir à l’ironie légère qui agrémentait habituellement leurs conversations.

— Tu pourrais te montrer moins flatteur… Ou, du moins, essayer. Je sais que ce n’est pas évident pour toi.

Elle eut la curieuse impression qu’il réprimait le sourire qui lui serait instinctivement venu aux lèvres. L’expression qui assombrissait l’éclat de ses yeux fit monter d’un cran son anxiété grandissante. Elle ne supportait pas de voir cet homme — son mari — souffrir. Car c’était bel et bien du désarroi qui traversa fugitivement le regard dont il la couvait.

Elle n’était pas du genre à baisser les bras devant les épreuves. Elle n’avait pas eu le choix, car elle avait dû surmonter les soupçons de favoritisme que sa promotion à la vice-présidence de la société familiale n’avait pas manqué de soulever. Puis, après son mariage, elle avait dû remettre à leur place ceux qui lui donnaient du « Votre Altesse » dans des réunions houleuses. Elle éprouvait une certaine satisfaction à déjouer les préjugés que les gens pouvaient nourrir à son égard. Mais si elle était plutôt sociable, elle gardait toujours une certaine distance. C’était sans doute un mécanisme de défense mis en place contre les barrières que sa mère avait dressées entre elles, alors qu’elle n’était encore qu’une enfant.

Cette distance ne s’appliquait cependant pas à Azrin. L’amour qu’elle éprouvait pour lui, cet amour qui lui était tombé dessus et qui avait changé le cours de sa vie cinq ans auparavant, était impossible à cacher derrière un quelconque masque d’indifférence. Il était l’unique personne qu’elle ne voulait pas tenir à distance, au risque de devoir, pour cela, abaisser ses défenses et se sentir vulnérable.

Incapable de rester plus longtemps de marbre face à lui, elle se leva du tabouret.

— J’ai quelque chose à te dire, annonça-t-il tandis qu’elle s’approchait du canapé.

— Je t’écoute. Mais tu me pardonneras si je pimente un peu la conversation, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

Quand elle s’assit à califourchon sur ses genoux, les pans de son peignoir de soie s’ouvrirent, découvrant sa nudité. Aucune pensée rationnelle n’avait dicté son geste. Tout ce qu’elle voulait, c’était chasser l’expression soucieuse qui assombrissait son regard. Le souffle d’Azrin, qui effleurait son cou, se fit plus saccadé. De toute évidence, il était aussi incapable qu’elle de résister à l’attirance qui existait entre eux. Mais en avait-elle jamais douté ? Non. C’était ainsi depuis le premier jour.

— Kiara… Qu’est-ce que tu fais ?

Les mains fiévreuses qu’il glissa sous l’étoffe de son peignoir pour caresser ses hanches démentirent le ton réprobateur de ses paroles. Elle se cambra contre lui et sentit le picotement de sa barbe naissante contre ses seins.

Ce qu’elle faisait ? C’était évident, non ? Pour toute réponse, elle sourit et se plaqua davantage contre lui. Un double phénomène — surprenant — se produisit alors. Le désir qu’elle éprouvait pour lui était si puissant qu’il confina à la torture, comme si elle ne l’avait jamais possédé. Et, en même temps, elle se consumait comme s’il était déjà en elle. A la lueur sauvage qui brillait dans les yeux de son mari, elle sut qu’il éprouvait la même chose.

Soutenant son regard brûlant, elle passa la main dans l’espace étroit qui les séparait et, d’un mouvement impatient, elle ouvrit sa braguette et caressa son sexe durci, se délectant de sa texture soyeuse. Puis, les yeux toujours rivés aux siens, elle souleva ses hanches et enfourcha son membre dressé.

— Ce que je fais ? murmura-t-elle d’une voix suave. Je trouve que tu as l’air soucieux, alors je te distrais…

— Je dirais plutôt que tu m’achèves, répliqua-t-il d’une voix hachée, avant de s’emparer de ses lèvres pour un baiser passionné.

Sans se formaliser de son semblant de protestation, elle se mit à onduler. Sous l’effet du plaisir qui commençait à grandir en elle, de petits gémissements s’échappaient de ses lèvres. Mais, quand tout son corps se mit à tressaillir à l’approche de l’orgasme, il prit le contrôle de la situation. Ses mains puissantes agrippèrent ses hanches pour l’immobiliser, interrompant son envol vers les sommets de l’extase.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle à son tour.

La frustration avait rendu sa voix rauque et suppliante. Le sourire diabolique qu’il lui décocha la fit frissonner.

— Je te distrais. Tu jouiras quand je te le dirai, Kiara, et pas avant.

Ses objections moururent sur ses lèvres quand il imprima un lent mouvement de va-et-vient à ses hanches. Renonçant à toute résistance, elle se mit à onduler en rythme avec lui. Tout en s’abandonnant à ses mains expertes et à sa bouche sensuelle, elle exécuta les ordres qu’il lui soufflait à l’oreille. Elle le laissa attiser la flamme qui dansait entre eux jusqu’à former un brasier. Elle le laissa la mener exactement là où elle voulait aller.

Quand, finalement, il lui ordonna de jouir, elle obéit, en criant son nom.

* * *

Alors qu’il contemplait la silhouette féminine qui se découpait contre la vitre embuée de la douche, Azrin dut faire un effort surhumain pour ne pas la rejoindre sous le jet d’eau chaude et poursuivre leurs délicieux ébats. Bon sang, il devait à tout prix se ressaisir ! En repoussant l’inévitable, il faisait justement preuve de cet égoïsme qu’il ne pouvait désormais plus se permettre.

Il ne comprenait pas pourquoi une partie de lui-même rechignait à lui annoncer la nouvelle. Espérait-il, contre toute raison, qu’il pourrait continuer à vivre comme si le monde autour d’eux n’existait pas ? En toute honnêteté, il devait reconnaître que oui.

Kiara avait toujours représenté un chemin de traverse pour lui. Une échappatoire à ce qu’on attendait de lui.

« Amuse-toi pendant que tu le peux encore », avait dit son père d’un air entendu, quand il s’était marié. Le vieil homme, qui dirigeait d’une main de fer sa famille comme son pays, s’était montré aussi froid qu’à son habitude, en cette occasion. « Tu en paieras le prix assez tôt, je te le promets », avait-il ajouté.

Mais Kiara représentait plus qu’une façon d’affirmer son indépendance, un moyen d’oublier que sa vie serait un jour inévitablement absorbée par les devoirs de sa charge. Elle était sienne, et il avait été incapable de lui résister. Elle était son acte le plus égoïste. Elle ne correspondait en rien à ce que tout le monde — y compris lui-même — attendait de sa part. Il était programmé pour épouser une femme semblable à sa propre mère. Une de ces exquises Khataniennes qu’on lui présentait lors de cérémonies officielles, toutes plus parfaites les unes que les autres, toutes désireuses d’être un jour reine à ses côtés. Elles se fondaient en une masse indistincte de jeunes femmes séduisantes, parfaitement éduquées et d’une discrétion de bon aloi. Elles appartenaient aux plus puissantes familles du royaume et avaient été élevées pour devenir des épouses et des mères idéales, prêtes à prévenir et satisfaire les moindres caprices de leur mari.

Au lieu de jeter son dévolu sur l’une d’entre elles, il avait choisi Kiara, une jeune Australienne qu’il avait rencontrée dans une ruelle fourmillant de touristes à Melbourne.

Ce jour-là, il se promenait pour dissiper les effets du décalage horaire, avant d’entamer une semaine de réunions avec des banquiers locaux. Il était entré dans un petit café où son garde du corps l’avait précédé pour s’assurer qu’une table donnant sur la rue était libre. Peut-être l’homme avait-il fait preuve d’un peu trop de zèle, car une jeune femme avait aussi revendiqué cette table.

— Vous savez, l’usage veut qu’on fasse au moins semblant de s’excuser, quand on fauche la table à une dame, avait-elle dit.

Elle ne semblait pas véritablement fâchée, et son ton taquin donnait l’impression qu’elle allait éclater de rire d’un instant à l’autre. Azrin avait eu l’impression qu’elle venait d’avaler un rayon de soleil qui s’agitait pour qu’elle le libère. Ce fut sa première impression de Kiara. Cette voix…

Puis il avait levé les yeux. Ce premier regard posé sur elle lui avait fait l’effet d’un coup de poing dans le plexus solaire. Elle n’était qu’une inconnue, alors, et elle s’adressait à lui sans paraître le moins du monde impressionnée. Au contraire, elle avait l’air de le trouver un peu ridicule. Cette réaction était une première pour lui.

D’abord, il n’avait vu que sa bouche. Un premier choc. Puis il avait vu ses yeux noisette pétillants de subtilité, où perçait la même humeur malicieuse qu’il avait entendue dans sa voix. Et elle ne craignait pas de soutenir son regard. Subjugué, c’est à peine s’il avait noté qu’elle avait un joli visage, et des cheveux enroulés en chignon lâche. C’était l’hiver, et elle portait des bottes et des collants avec une jupe qui lui arrivait à mi-cuisse et un manteau léger. Une écharpe rouge vif était nouée autour de son cou. Son allure — élégante avec une touche d’extravagance —, ajoutée à son insolence, dénotait une indéniable force de caractère.

— Mais vu que vous-même et votre entourage semblez très imbus de votre importance, avait-elle poursuivi en agitant la main en direction de son garde du corps, j’en conclus que vous considérez les terrasses de café comme un espace à conquérir. Dans ce cas, je vous cède la table. Vous en avez apparemment plus besoin que moi.

Tout en parlant d’un ton sarcastique, elle n’avait cessé de lui sourire. Curieusement, le manque de respect dont elle faisait preuve — très inhabituel pour lui —, au lieu de l’agacer, l’avait intrigué presque malgré lui.

Quand elle avait pivoté pour s’en aller, l’idée de la voir disparaître lui avait paru insupportable. Ce qu’il éprouvait était trop nouveau pour qu’il s’attarde à analyser ses sentiments ; c’est son instinct qui lui avait soufflé de retenir l’inconnue coûte que coûte.

— Je vous en prie, partageons cette table… Cela vous donnera l’occasion de constater mes innombrables défauts, et je vous offrirai un café pour votre peine.

En l’entendant faire cette proposition, son garde du corps avait paru interloqué. Presque autant que lui-même. Azrin n’était pas connu pour aimer les jeunes femmes à la langue acérée.

L’inconnue, qui avait commencé à s’éloigner, s’était retournée et il avait vu une lueur intéressée danser dans son regard ensorcelant.

— Je n’ai pas besoin d’être assise en face de vous pour ça, avait-elle fait remarquer. En fait, j’ai déjà commencé l’énumération.

— Pensez à la satisfaction que vous aurez à me lancer vos critiques directement à la tête, avait-il répliqué d’une voix suave. Pourrez-vous résister à ce défi ?

En fin de compte, elle n’avait pas pu.

Ils avaient bavardé à bâtons rompus, et Azrin avait passé une partie de l’après-midi à essayer de la convaincre de venir dîner avec lui à son hôtel, puis le reste de son séjour à la convaincre de coucher avec lui. Il n’avait réussi qu’à atteindre son premier objectif. Elle avait dîné avec lui tous les soirs de la semaine.

Or, n’ayant jusque-là jamais connu l’échec, dans aucune de ses entreprises, il ne savait comment affronter cette situation inédite. Etait-ce pour cette raison qu’il avait été obsédé, au-delà du raisonnable, par cette femme qui le traitait de façon si désinvolte ? Qui lui riait au nez quand il essayait de la séduire, mais dont les baisers — quand elle daignait les lui accorder — lui faisaient perdre la tête ?

— C’est la poursuite qui t’intéresse, pas moi, lui avait-elle lancé très sérieusement, lors de sa dernière soirée à Melbourne.

Une fois de plus, elle venait d’interrompre un baiser avant qu’il les entraîne trop loin. S’éloignant de lui, elle s’était appuyée contre la porte de son appartement, dont elle lui refusait obstinément l’entrée chaque soir. Allait-elle de nouveau le planter là sans l’inviter à entrer ? Probablement. Un sentiment de frustration l’avait envahi.

— Et si c’était toi qui m’intéressais ? Si la poursuite n’était qu’un obstacle à franchir ?

— Ce serait un rêve merveilleux !

Il la connaissait suffisamment, à présent, pour savoir qu’il ne fallait pas toujours se fier à son ton désinvolte. Et si elle aussi éprouvait des sentiments plus profonds que cette irrésistible attirance physique mutuelle ? Peut-être n’avait-elle pas envie de s’engager dans une aventure sans lendemain ? Il avait eu la confirmation de son intuition quand elle avait repris la parole :

— Tes projets romantiques vont malheureusement devoir attendre que j’aie terminé mes études. Je suis sûre que tu comprends que je ne puisse pas tout laisser tomber sur un coup de tête, pour un interlude féerique, alors que mon master en viticulture me permettra de me débrouiller dans la vie. Je suis désolée de contrarier tes plans, mais tu t’en remettras.

Conscient qu’il ne la convaincrait pas facilement, il avait résisté à l’envie qui le tenaillait de la reprendre dans ses bras. A quoi bon ? Elle n’était pas pour lui, il le savait, mais il était incapable de se résoudre à faire une croix sur elle. Et il était prêt à s’armer de patience pour arriver à ses fins.

— Kiara, prépare-toi pour l’interlude de conte de fées, avait-il dit. Je dois repartir au Khatan demain matin, mais je reviendrai.

— Bien sûr.

Son sourire narquois indiquait clairement qu’elle n’en croyait pas un mot.

Mais il était revenu, comme promis. Encore et encore. Jusqu’à ce qu’elle accepte finalement de le croire.

S’arrachant à ses souvenirs, il la regarda alors qu’elle sortait de la douche et qu’elle s’enveloppait dans une serviette-éponge. Elle lui sourit et son cœur se serra. Kiara n’avait jamais voulu être reine. Elle n’avait même pas voulu devenir une princesse. C’était lui qu’elle voulait, tout comme il la voulait, elle. Et ils avaient été assez naïfs pour croire que ce désir insatiable qui les enchaînait l’un à l’autre suffirait pour affronter tout ce que l’existence leur réservait. Eh bien, l’heure de la mise à l’épreuve était venue, qu’ils le veuillent ou non.

— Le cancer de mon père a récidivé, annonça-t-il de but en blanc.

* * *

— Oh ! Azrin, non ! Je suis tellement désolée…

Bouleversée par la terrible nouvelle qu’il venait de lui annoncer, Kiara peinait à respirer normalement. Comment son mari pouvait-il afficher un calme aussi olympien ? A moins que sa nonchalance ne soit feinte ? Son épaule appuyée contre le montant de la porte, magnifique mais lointain, il n’était vêtu que d’un pantalon noir qu’il n’avait pas pris la peine de boutonner complètement. Mais sa mâchoire crispée trahissait la tension qui l’habitait. Quant à l’expression indéchiffrable de ses yeux fixés sur elle, elle ignorait ce qu’elle pouvait signifier.

— Il n’a pas l’intention de baisser les bras, bien entendu, poursuivit-il. Mais il ne semble pas comprendre que cette fois-ci, il a toutes les chances d’y rester. Il faut dire qu’il a toujours eu une très haute opinion de lui-même. Ce qui a pu conduire aux pires excès de son règne. Mais il laisse les lamentations et les grincements de dents à ma mère.

La reine Madihah était la première des trois épouses du roi. A ce titre — et parce qu’elle avait donné naissance au prince héritier —, elle était considérée comme un trésor national. Elle était calme, gracieuse et discrète. A côté d’elle, Kiara avait toujours eu l’impression d’être une gamine effrontée et mal élevée. Elle l’imaginait mal en train de se lamenter bruyamment.

— Il paraissait pourtant en parfaite santé, la dernière fois que je l’ai vu…

Quand elle avait vu son beau-père, le printemps précédent, il avait insisté pour qu’elle fasse en sa compagnie une longue promenade dans les jardins du palais. Bien qu’elle fût en excellente condition physique, elle avait eu du mal à suivre les foulées rapides du vieux monarque. D’autant qu’il l’avait soumise à un interrogatoire en règle sur les véritables raisons qui lui avaient fait épouser son fils.

— Il reconnaît lui-même qu’il est un vieil homme, reprit Azrin. Il n’a plus assez de forces pour mener deux combats de front.

Sous le regard insistant dont il la dévisageait, un pressentiment désagréable s’insinua en elle. Où voulait-il en venir ?

— Il ne pourra pas s’occuper du royaume et de sa santé en même temps, contrairement à la dernière fois.

— C’est normal, acquiesça-t-elle, avant d’ajouter plus fermement : et nous ferons tout pour l’aider.

Le silence qui s’ensuivit lui parut interminable.

— Il renonce au pouvoir, Kiara, déclara-t-il finalement.

La douceur de la voix d’Azrin cachait mal une volonté implacable. Elle mit quelques secondes à comprendre la portée de ses paroles, et un sentiment de panique inexplicable commença à la gagner.

— Tu gouverneras jusqu’à ce qu’il se rétablisse, déclara-t-elle. Ce sera une bonne préparation pour toi, non ?

Son regard réprobateur la mit au supplice. Elle avait l’impression que, sans savoir comment, elle venait de le trahir.

— Ce ne sera pas temporaire. Il abdique. Ce qui signifie que je serai le nouveau roi du Khatan dans six petites semaines.

Quelle était cette pointe de dureté qu’elle avait perçue à plusieurs reprises dans sa voix, depuis ce matin, sans parvenir à la définir ? Allait-il devenir aussi intraitable que son père, en accédant au trône ? Tout allait soudain trop vite, et elle se sentait complètement déboussolée.

— Six semaines ! s’exclama-t-elle en laissant échapper un petit rire nerveux. En cinq ans de mariage, je suis à peine arrivée à m’habituer au fait que tu étais un prince. Comment vais-je me faire à l’idée que tu vas être roi dans à peine plus d’un mois ?

En temps normal, sa tirade lui aurait arraché un sourire, mais pas aujourd’hui. Jamais elle n’avait vu une expression aussi glaciale dans ses yeux. Et ce ton formel, quand il reprit la parole !

— Nous savions que cela allait finir par arriver. C’est simplement arrivé un peu plus tôt que je ne l’avais prévu.

« Ressaisis-toi ! » s’enjoignit-elle quand elle comprit soudain qu’elle fixait son mari comme s’il s’était transformé en monstre sous ses yeux. Ce n’était pas ainsi qu’une bonne épouse devait se comporter dans une telle situation. Dans un moment pareil, n’importe quel homme devait avoir le sentiment de perdre pied. Mais en l’occurrence, il s’agissait de son mari qui allait devenir roi. Elle aurait le temps de réfléchir à ce qu’elle-même ressentait. Plus tard, quand elle serait seule. Pour l’instant, c’était Azrin qui avait besoin de son soutien.

Forte de cette résolution, elle franchit la distance qui les séparait. Quand elle fut devant lui, elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur sa joue.

— Ça ne doit pas être évident pour toi, dit-elle d’une voix douce. Mais je t’aime. Nous trouverons une solution.

— Je soupçonne mon père d’être plus malade qu’il ne veut le montrer. Il disait toujours qu’il préférait mourir plutôt qu’abdiquer.

Il laissa échapper un petit rire triste.

— Il faut dire qu’il a accédé au trône quand il avait dix-neuf ans. Il n’avait pas d’autre choix que de se montrer implacable pour le garder.

Elle l’embrassa de nouveau, déterminée à ignorer la tension palpable qui les enveloppait à présent. Elle savait que la relation d’Azrin avec son père n’avait jamais été facile. Le roi n’appréciait pas que la majorité de ses sujets considère Azrin comme le futur sauveur du royaume. Celui-ci avait toujours affirmé que, si son père avait eu un autre fils, il l’aurait écarté de la succession.

— Tu te prépares depuis des années, affirma-t-elle avec conviction. Tu seras à la hauteur.

De nouveau, elle vit son expression se durcir et ses yeux s’assombrir. Quand il plongea son regard incisif dans le sien, une peur panique s’empara d’elle. Elle devina la question qu’il s’apprêtait à lui poser avant qu’elle franchisse ses lèvres. Cette question qu’elle évitait soigneusement de se poser elle-même, de peur de connaître la réponse.

— Oui, Kiara, je suis prêt, acquiesça-t-il. Mais toi, l’es-tu ?

3.

Les mots d’Azrin résonnèrent dans son esprit quand sa mère lui posa quasiment la même question, une semaine plus tard.

De retour au Château Frederick, Kiara faisait de son mieux pour assumer ses responsabilités professionnelles, en attendant de se rendre au Khatan pour y accomplir son devoir.

Elle était prête. Impatiente, même. Du moins, c’est ce qu’elle avait assuré à Azrin. Elle avait presque réussi à s’en convaincre elle-même.

Presque…

— Honnêtement, es-tu prête à devenir reine, Kiara ? Le Khatan n’est pas une monarchie d’opérette. Le roi règne vraiment.

Le ton détaché de sa mère — digne d’une psychanalyste — eut le don de l’exaspérer instantanément. Afin de garder son sang-froid, Kiara se força à compter intérieurement jusqu’à dix. Elles étaient assises dans l’élégant bureau de Diana. Mais, pour une fois, la vue idyllique sur les vignes ne lui procura aucun sentiment de paix. Elle refusait toutefois de céder à la colère, car sa mère aurait considéré cette attitude comme un signe de faiblesse. Ou, pire, comme la confirmation de ses soupçons.

De plus, elle savait que face à Diana, la colère avait toujours été un moyen de camoufler son sentiment de culpabilité. Une vie entière à se sentir coupable des sacrifices que sa mère avait consentis pour elle. Qui sait ce que celle-ci aurait fait de sa vie, si elle ne l’avait pas consacrée à faire fructifier — dans tous les sens du terme — l’héritage de Kiara après la mort de son père ? Et quoi d’étonnant, dans ce contexte, qu’elle-même ne soit pas pressée d’avoir des enfants ?

Comme chaque fois qu’elle regardait Diana, elle avait l’impression de se voir, avec quelques années de plus. La même silhouette svelte. Le même port de tête. Mais Kiara savait qu’elle ne posséderait jamais l’élégance innée de sa mère.

Pour l’avoir beaucoup observée, elle savait ce que cachait son apparence impeccable. Le sacrifice qu’avait représenté pour elle la reprise des rênes du domaine. Quand son mari était mort prématurément, Diana avait dirigé seule le domaine de Château Frederick, guidée par sa détermination plus que par de réelles compétences ou par la passion du vin. Grâce à elle, l’entreprise familiale était devenue une affaire florissante. Durant son enfance, Kiara ne l’avait quasiment pas vue. C’était sa grand-mère paternelle qui l’avait élevée. Ce qui n’empêchait cependant pas sa mère d’avoir un avis très arrêté sur les choix que Kiara aurait dû faire. Et elle se montrait particulièrement critique à l’encontre de ceux qu’elle avait faits.

En bref, Diana n’appréciait pas Azrin. Elle estimait que Kiara aurait dû épouser le gentil Harry Thompson, qui avait été son premier petit ami, et dont la famille était également enracinée dans la vallée de Barossa. Selon Diana, Harry pouvait « comprendre » Kiara, contrairement à Azrin.

A sa grande confusion, Kiara devait reconnaître que, profondément enfoui en elle, avait toujours subsisté un doute qu’elle n’aurait jamais osé formuler aussi brutalement : et si sa mère avait raison ? Or, aujourd’hui, alors qu’elle s’apprêtait à entamer cette nouvelle vie dont Azrin et elle n’avaient jamais vraiment discuté, elle en voulait à Diana de poser cette question qu’elle-même fuyait. Etait-elle préparée à devenir reine ?

Quand elle prit enfin la parole, sa voix était malheureusement plus tendue qu’elle ne l’aurait voulu, et elle eut l’impression d’avoir perdu des points avant même le début du match. Bon sang, sa mère avait un don pour entamer ses réserves de self-control !

— Pourquoi est-ce que je ne serais pas prête, maman ? Je savais qui était Azrin, quand je l’ai épousé.

A vrai dire, elle l’avait compris à la seconde où elle avait posé les yeux sur lui pour la première fois. Trop puissant. Trop dangereux. Trop imposant. Trop impitoyable. Ce qui ne l’avait pas empêchée de tomber amoureuse de lui. Et jamais, depuis cette première rencontre, elle n’avait perdu de vue le type d’homme qu’était vraiment son mari.

— Tu as épousé un financier qui, accessoirement, était aussi un prince. Et vous avez passé cinq années à visiter le monde ensemble, au gré de vos obligations professionnelles respectives. Dorénavant, il va être roi. Ce n’est pas la même chose.

— C’était prévu depuis le départ, rétorqua-t-elle. Et je pense qu’il sera un bon roi.

— Mais quel genre de reine seras-tu ? Tu es experte en œnologie et en vignes. Que sais-tu des intrigues de palais et des affaires d’Etat ?

— Ta confiance en moi me touche profondément.

Kiara avait beau masquer son désarroi derrière l’ironie, elle savait que son sourire devait avoir l’air terriblement crispé. A aucun prix elle ne voulait craquer devant sa mère. Aussi préféra-t-elle mettre un terme à cette conversation avant qu’elle tourne à son désavantage. Elle s’était déjà levée quand Diana revint à la charge :

— Ce n’est pas une question de confiance, Kiara. Figure-toi qu’à ton mariage, je me suis longuement entretenue avec la reine Madihah. Elle ne cachait pas qu’elle avait été élevée depuis sa plus tendre enfance pour devenir la compagne idéale du roi.

Diana n’avait pas besoin de préciser à haute voix le fond de sa pensée. Son ton disait distinctement : « Tu n’as pas l’étoffe d’une reine. » Refusant de montrer à sa mère à quel point ses sous-entendus la blessaient, Kiara rassembla ses affaires. Comment Diana parvenait-elle toujours à mettre le doigt sur ses craintes les plus profondément enfouies ?

— Je n’ai pas envie de défendre mon mariage, rétorqua-t-elle aussi calmement qu’elle put. Je pars pour le Khatan tôt demain matin. Y a-t-il autre chose que nous devions voir ? Pour le travail, bien sûr.

— Loin de moi l’idée de te demander de défendre ton mariage. Je veux seulement que tu sois réaliste à ce sujet.

Avait-elle imaginé la lueur émue qui venait de traverser le regard noisette de sa mère ? C’était la première fois depuis des années que cela se produisait, et son estomac se noua. Et si elle s’était trompée sur les motivations de sa mère ? Diana ne cherchait peut-être pas seulement à lui prouver qu’elle avait fait une erreur en épousant Azrin. Elle refusa cependant de s’abandonner à ses doutes, et c’est d’une voix vibrant de colère contenue qu’elle répliqua :

— Je sais parfaitement ce que tu veux. Que je voie les choses comme toi, tu les vois.

— Tu penses que tu es la seule fille qui s’est laissé embarquer dans un conte de fées ?

Diana s’était levée à son tour. D’un geste de la main, elle désigna les vignes qu’on apercevait par la fenêtre.

— Moi aussi, je voyais la vie en rose quand j’ai rencontré ton père, mais ça ne m’a servi à rien quand il s’est agi de diriger le domaine. Et encore moins d’élever seule un enfant quand il est mort.

Kiara ne voulait pas entendre cette histoire. Elle ne l’avait que trop entendue. Elle avait l’impression qu’elle était gravée en elle. C’était une histoire de sacrifice et de perte, puis de déception, quand Kiara n’avait pas été à la hauteur des sacrifices que sa mère avait consentis pour elle. Jusqu’au jour où elle avait rencontré Azrin, cette histoire avait dicté tous les choix de son existence.

— Qu’est-ce que cela peut bien faire, maintenant ? Je suis sa femme. Sa reine. Que cela te plaise ou non.

— Oh ! Kiara, rien de tout ceci n’a à voir avec ce que je veux…

Elle perçut dans la voix de sa mère autre chose que l’habituel mélange de perplexité et d’exaspération qu’elle connaissait si bien. Mais elle n’aurait su dire de quoi il s’agissait.

* * *

Azrin la trouva sur la terrasse qui reliait leurs suites, dans l’aile de l’immense palais où se trouvaient les appartements de la famille royale. Le bâtiment tentaculaire avait été construit sur les falaises surplombant l’ancienne cité d’Arjat an-Nahr, où les gratte-ciel formaient aujourd’hui un contraste saisissant avec les minarets centenaires.

Pelotonnée dans l’une des confortables chaises longues, elle fixait la mer, dont la surface miroitait sous le soleil couchant.

Azrin était heureux qu’elle soit là, près de lui. Le plaisir que lui procurait sa présence chassa instantanément la tension qui s’était accumulée en lui tout au long de cette journée, durant laquelle les réunions interminables s’étaient succédé.

Elle avait sans doute entendu ses pas, car elle se tourna vers lui tandis qu’il s’approchait. L’expression indéchiffrable de son visage l’intrigua, mais le sourire qui la remplaça aussitôt lui fit oublier cette impression fugace.

— Je suis heureux que tu sois là, dit-il en s’asseyant sur le repose-pieds.

Le crépuscule faisait ressortir les effluves des jasmins en pots. Les étoiles commençaient à poindre au firmament. Pendant quelques instants, il s’imagina qu’ils étaient simplement un homme et une femme, et que la nuit leur appartenait. Si séduisante soit-elle, il refusa cependant de s’attarder sur cette apparence trompeuse.

Quand Kiara se redressa contre le dossier de la chaise longue, il en profita pour soulever ses jambes au galbe parfait afin de les poser sur ses genoux. Les cheveux de sa femme flottaient autour de ses épaules, encore humides de la douche qu’elle avait dû prendre récemment. Son visage n’était pas maquillé. Elle était sublime. Mais pourquoi lui semblait-elle si lointaine, alors qu’il pouvait la toucher ?

— Alors, comment étaient tes réunions ? demanda-t-elle.

Sa voix dénuée d’émotion lui confirma son pressentiment. Quelque chose n’allait pas.

— Interminables.

Et éprouvantes. Entre les chamailleries de ses ministres, les discussions à couteaux tirés, l’intransigeance de la vieille garde, et plus particulièrement de son père, il avait eu toutes les peines du monde à garder son calme. Il avait l’impression qu’il ne pourrait compter sur aucun soutien pour moderniser les institutions et la société de son futur royaume, et la tâche lui était soudain apparue dans toute son ingratitude. Malgré ces obstacles, il n’avait cependant pas l’intention de reculer, car il avait donné sa parole à son peuple, quand il n’était encore qu’un prince idéaliste de vingt-deux ans.

En retournant dans ses appartements, il avait cependant espéré trouver une oreille attentive en la personne de Kiara. Une complice avec qui partager, échanger les points de vue… Mais cette note bizarre dans sa voix et ce regard lointain, comme si elle lui reprochait quelque chose, le prirent au dépourvu, et il se sentit soudain très seul.

— Quand je suis arrivée, ton assistant m’a longuement expliqué ce que tu attendais de moi, dit-elle.

Son ton n’était plus aussi impassible, à présent, et une lueur dangereuse dansait dans ses yeux.

— Puis tes sœurs sont venues prendre la relève. Tu penses que j’ai besoin de leçons d’étiquette, Azrin ? T’ai-je fait honte aux yeux du monde, et aurais-tu oublié de me le dire, jusqu’à présent ?

Ce ton accusateur lui donna soudain la désagréable impression d’avancer en terrain miné. Il avait effectivement demandé à ses sœurs d’aller la voir. Il avait pensé qu’elle apprécierait les conseils qu’elles pouvaient lui prodiguer sur la façon de se comporter en noble Khatanienne. Pas un instant il n’avait imaginé qu’elle le prendrait mal. Sa patience avait été mise à rude épreuve tout au long de cette pénible journée, mais il lutta pour ne pas laisser éclater sa mauvaise humeur face à ce désagrément supplémentaire.

— Tu n’as jamais reçu de véritable formation à la diplomatie, dit-il en s’efforçant de garder le même ton posé qu’il avait pris avec ses ministres. Mes sœurs maîtrisent les codes qui régissent la vie de la famille royale. Elles me paraissaient les plus à même de t’aider.

Tout en parlant, il scrutait son visage. Où se cachait la Kiara qu’il connaissait, guillerette et prompte à la plaisanterie, derrière ce regard sombre dont elle le foudroyait ? Pourquoi son explication ne semblait-elle pas la satisfaire ?

— Tu vas être reine, Kiara. Et une reine se comporte d’une certaine façon, c’est tout.

— Qu’est-ce qui ne va pas, dans la façon dont je me suis comportée jusqu’à présent ? Existe-t-il une photo compromettante dont personne ne m’aurait parlé ? Une affaire sordide à laquelle j’aurais été mêlée ?

— Bien sûr que non. Mais tu ne seras bientôt plus une princesse qui peut, dans une certaine mesure, faire ce que bon lui semble. Tu deviendras le symbole de la femme khatanienne.

Il esquissa un sourire avant de conclure ironiquement :

— Pas de pression, bien sûr.

Sa tentative pour lui arracher un sourire échoua.

— Pas de pression, répéta-t-elle. Pourtant, mon comportement actuel est apparemment si déplacé que tu as jugé nécessaire de m’envoyer tes sœurs dès que j’ai franchi la grille du palais. Sans m’avoir prévenue. J’ai eu l’impression d’être tombée dans une embuscade, Azrin.

Cet ultime reproche raviva la tension accumulée tout au long de la journée — tension qui ne l’avait quasiment pas quitté, en fait, depuis que son père lui avait annoncé son intention d’abdiquer.

— Vas-tu être l’incendie supplémentaire que je devrai éteindre aujourd’hui ? demanda-t-il en poussant un soupir excédé. Un problème de plus que je devrai résoudre ?

— Je pensais avoir une conversation avec mon mari, répliqua-t-elle en se raidissant. Je n’avais pas compris qu’il s’agissait d’une audience avec le roi.

Réprimant le réflexe qui le poussait à la retenir par ses chevilles fines, il la laissa se lever. Quand elle fut debout, elle essuya une poussière imaginaire de sa robe d’intérieur. De toute évidence, elle aussi faisait des efforts pour garder son calme. Le fait qu’elle évitait son regard lui était insupportable. Le souvenir de leurs dernières retrouvailles après une séparation — c’était à Sydney — lui revint à la mémoire. Comment en étaient-ils arrivés là ? Et si rapidement ?

— Je suppose que nous devons nous préparer pour le dîner ? murmura-t-elle d’un ton résigné.

Qu’est-ce qu’elle s’imaginait ? Lui aussi aurait préféré rester seul avec elle, mais c’était impossible. Il ne pouvait toutefois pas tolérer le fossé qui menaçait de se creuser entre eux. Surtout maintenant qu’elle allait s’installer au palais, près de lui. Leur véritable vie commune allait commencer. Elle ne serait plus simplement une voix mélodieuse au téléphone, quelques lignes humoristiques dans un e-mail lu entre deux réunions…

Il tendit la main et saisit son poignet pour l’obliger à se rasseoir à côté de lui. Elle ne lui opposa pas de résistance, mais son regard indiquait qu’elle était perturbée. Cela aussi lui était insupportable. L’attirant contre lui, il prit son visage entre ses mains et l’embrassa, comme il en mourait d’envie depuis que son assistant lui avait annoncé son arrivée. Usant de trésors de sensualité, il mordilla et taquina cette bouche qui l’obsédait depuis si longtemps. Il dévora ses lèvres jusqu’à ce qu’il sente la tension de son corps diminuer, jusqu’à ce qu’elle s’alanguisse progressivement et qu’il l’entende soupirer contre ses lèvres. Jusqu’à ce qu’il ne subsiste plus rien entre eux que cette chaleur incandescente, ce feu inextinguible, qu’il aurait voulu attiser encore et encore. Mais il ne pouvait malheureusement pas donner libre cours au désir sauvage qui bouillonnait en lui, car ils étaient attendus.

Quand il interrompit son baiser, il découvrit qu’elle était assise sur ses genoux. A son visage en feu, il devina qu’elle aussi avait, l’espace d’un baiser, oublié le monde qui les entourait.

— J’ai besoin que tu me soutiennes, Kiara, chuchota-t-il contre ses lèvres. Aujourd’hui plus que jamais.

Malgré la chaleur qui irradiait ses joues, elle avait retrouvé cette expression sérieuse qui ne lui disait rien qui vaille. Il écarta néanmoins la désagréable sensation que quelque chose lui échappait. Kiara était une femme directe. Si elle voulait lui dire quelque chose, elle le ferait.

Comme pour conforter cette opinion, elle lui sourit et il refusa de s’attarder sur l’impression fugitive qu’une certaine retenue ternissait ce sourire. Elle allait s’adapter à sa nouvelle vie, il en était persuadé.

— Je suis ici, à ton côté, non ? dit-elle d’une voix très calme.

N’était-ce pas ce qu’il voulait, en effet ? Alors, pourquoi n’était-il pas satisfait ?

* * *

Du jour au lendemain, Kiara eut l’impression qu’elle ne s’appartenait plus. Elle avait cessé d’exister en tant que personne, puisqu’elle allait devenir reine dans quelques semaines — et non plus « un jour ». Or, plus les gens la considéraient comme un personnage public, plus elle avait l’impression de disparaître derrière le poids de la couronne d’Azrin. Sensation qui l’emplissait d’un sentiment de panique grandissant.

Et dire qu’il n’était même pas encore roi !

Les journées — essentiellement passées en compagnie des nombreuses sœurs d’Azrin — lui paraissaient interminables. Celles-ci lui faisaient comprendre à quel point elle n’était pas faite pour le rôle de reine. Chaque jour qui rapprochait Azrin du trône de son père, Kiara avait l’impression qu’une main invisible lui serrait davantage la gorge. Le pire était qu’elle n’avait personne à qui confier ses appréhensions.

Azrin était accaparé par ses nouvelles responsabilités. Elle ne voulait pas l’entendre pousser un soupir et lui déclarer qu’il avait « suffisamment d’incendies à éteindre ». Elle ne voulait pas être un fardeau supplémentaire pour lui. Sans compter qu’elle ne savait pas, de toute façon, comment aborder le sujet. Que pouvait-elle lui dire ? « Ça me blesse que tu veuilles que je devienne ta reine. Essayons de résoudre ce problème par une petite conversation. » Non, c’était inenvisageable…

Par le passé, ils s’étaient disputés, comme tous les couples, mais ces disputes étaient toujours causées par le stress, ou un excès de fatigue après un long voyage. Le genre de querelle qui se réglait facilement par une explication à tête reposée, puis une réconciliation sur l’oreiller. Elle ne pensait pas que ces remèdes seraient efficaces aujourd’hui.

A qui d’autre confier ses doutes et ses appréhensions ? Elle ne pouvait pas se tourner vers d’anciens amis, qu’elle avait perdus de vue ces dernières années, car le peu de temps libre qui lui restait était exclusivement consacré à Azrin.

Ce qui aggravait son sentiment de panique, c’est qu’elle sentait qu’Azrin s’éloignait. L’ironie de la situation ne lui échappait pas. Il lui semblait bien plus absent, maintenant, alors qu’il était géographiquement plus proche d’elle, qu’il ne l’avait été durant toutes ces années ! Seule avec ses tourments, elle avait l’impression d’être engloutie peu à peu par une marée inexorable, et elle en venait à se demander ce qui allait rester d’elle.

* * *

— Il faudrait que vous soyez enceinte, déclara le roi Zayed.

Les paroles du vieux monarque firent l’effet d’une bombe, et un lourd silence s’abattit sur les membres de la famille royale, attablés autour de lui pour le dîner, dans l’immense salle à manger.

D’un même mouvement, tous les convives se tournèrent vers Kiara pour la dévisager, au cas où elle n’aurait pas compris que ces paroles s’adressaient à elle. Elle se sentit soudain nauséeuse, mais elle n’osa se tourner vers Azrin, assis à côté d’elle, de peur de découvrir qu’il était aussi consterné qu’elle. Dans ce cas, elle aurait été incapable de réagir de façon appropriée. Mais peut-être redoutait-elle davantage de découvrir qu’il n’était pas consterné du tout ?

— Ce serait idéal, effectivement, acquiesça l’un des plus éminents ministres du roi, qui se trouvait également être l’un de ses gendres.

Kiara n’en revenait pas. Avaient-ils l’intention de débattre de son éventuelle grossesse comme si c’était un sujet de politique intérieure ?

— Le pays tout entier se réjouit quand un membre de la famille royale attend un enfant, renchérit la reine Madihah. Surtout quand c’est la reine.

Elle avait appuyé ses paroles d’un sourire lumineux à l’intention de Kiara. Comment avait-elle réussi à ne pas lâcher sa fourchette, sous le coup de la stupéfaction ? C’était un mystère. Quand il devint évident qu’Azrin n’allait pas intervenir, elle décida de répondre elle-même,

— Malheureusement, je ne le suis pas, dit-elle en rompant le silence qui s’éternisait.

Elle mit un long moment pour se remettre de ses émotions, au point qu’elle tremblait encore légèrement quand Azrin et elle retournèrent dans leurs appartements, quelques heures plus tard.

— Pourquoi n’as-tu rien dit quand ton père a mis le sujet de ma grossesse sur le tapis ? demanda-t-elle lorsqu’ils furent seuls.

— Qu’y avait-il à dire ? répliqua-t-il d’un ton presque menaçant. Il est encore le roi. Et il restera toujours mon père.

— Il s’agit de mon corps !

Elle comprenait qu’il soit sur la défensive quand elle attaquait ainsi sa famille, mais ne pouvait-il pas comprendre le sentiment de viol de son intimité qu’elle avait éprouvé face à tous ces regards qui la dévisageaient ?

— C’est un sujet intime, insista-t-elle.

Il la fixa un long moment en silence, et elle décela dans son expression une dureté inhabituelle. Le soin qu’il mit à choisir ses mots avant de parler la blessa. Etaient-ils donc devenus des étrangers l’un pour l’autre, en l’espace de quelques semaines ?

— Détrompe-toi, rétorqua-t-il d’un ton détaché qui lui glaça le sang.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— L’héritier du royaume du Khatan sortira de ton corps. Et plus tôt cet héritier sera là, plus tôt tout le monde pourra pousser un soupir de soulagement. Mes sujets sont encore choqués par ma volonté de n’avoir qu’une épouse. Que penseront-ils si tu ne peux pas me donner de fils ? Si la lignée royale s’éteint ? Jusqu’à ce que la réponse à ces questions soit trouvée, je crains que ton corps ne soit considéré comme leur appartenant autant qu’à toi.

L’espace d’un instant, elle crut qu’il plaisantait. Ces idées archaïques ne s’appliquaient pas à elle ! Mais l’expression de son mari lui fit comprendre qu’il était sérieux.

— Et tu acceptes ça ? murmura-t-elle, interloquée.

— Je vais gouverner ce pays. Ça fait partie de ma vie, Kiara.

La lassitude qu’elle lut dans ses yeux lui donna l’impression d’être une mégère. Mais c’était injuste ! Après tout, il s’agissait aussi de sa vie.

Un sentiment de découragement et d’impuissance la submergea et, momentanément à court d’arguments, elle s’éloigna de lui pour aller s’asseoir dans un des fauteuils recouverts de brocart. Elle devait faire un effort pour retenir ses larmes. Pas maintenant… Elle se sentait déjà suffisamment vulnérable.

— Et peut-être qu’ils ont raison, reprit Azrin.

Heureusement qu’elle était assise, car elle eut l’impression que le sol s’ouvrait sous elle. Abasourdie, elle fixa Azrin, qui avait commencé à se déshabiller comme si de rien n’était. Quand il fut nu devant elle, la perfection de sa beauté virile la laissa, pour la première fois, presque indifférente.

— Peut-être que nous devrions songer à avoir des enfants, conclut-il.

— C’est mon mari qui parle, ou le roi qui pense, comme sa mère, que cela lui garantira la sympathie de ses sujets ?

Le regard d’Azrin se fit plus dur.

— Pourquoi pas les deux ?

— Tu m’avais promis que nous attendrions que je me sente prête, lui rappela-t-elle.

— Ne me regarde pas comme si j’étais un tyran qui t’impose une épreuve insurmontable, répliqua-t-il d’une voix sèche. Nous sommes mariés depuis cinq ans. Tu sais que, tôt ou tard, il me faudra un héritier. Ce n’est pas déraisonnable d’en parler, non ?

— Peut-être que tu devrais en parler avec tes parents et ton conseil des ministres. Tu me feras connaître votre décision. Je m’y conformerai, comme une gentille petite jument poulinière.

Pour une raison inexplicable, elle était incapable d’aborder ce sujet aussi froidement que lui. Elle se sentait acculée, aussi avait-elle recouru au sarcasme. Mais elle regretta ses paroles sitôt qu’elles eurent franchi ses lèvres. Le regard d’Azrin s’assombrit, et son visage se ferma comme si elle venait de lui assener une gifle. Puis, il marmonna quelque chose en arabe et pivota sur ses talons. Quelques instants plus tard, elle entendit l’eau de la douche couler.

Elle se sentit soudain misérable, au point qu’elle avait du mal à respirer. Sans savoir ce qu’elle faisait exactement, elle se leva et se dirigea à son tour vers la salle de bains d’Azrin.

Il était sous la douche, arc-bouté contre la paroi tandis que l’eau cascadait sur sa tête et son corps. Elle ouvrit la porte vitrée et, quand il se tourna vers elle, son cœur se mit à battre à tout rompre dans sa poitrine.

Ses yeux étaient trop sombres et ses lèvres serrées donnaient un pli amer à sa bouche. De toute évidence, leur dispute l’avait autant éprouvé qu’elle.

— Je ne suis pas ton ennemi, dit-il. Pourquoi veux-tu à tout prix être mon ennemie ?

Mais elle n’avait plus envie de parler. Tout ce qu’elle dirait les blesserait l’un comme l’autre. En silence, elle le rejoignit, sans prendre la peine d’ôter ses vêtements. En quelques secondes, elle fut trempée de la tête aux pieds. Mais que lui importaient ses vêtements mouillés ? Quand il fit mine de parler, elle posa un doigt sur ses lèvres pour lui intimer le silence, puis, sourde à tout ce qui n’était pas le désir brûlant qui la consumait, elle se laissa lentement glisser à genoux. Après avoir écarté ses cheveux de son visage, elle entreprit de couvrir le ventre d’Azrin de baisers. Ensuite, s’agrippant aux muscles puissants de ses cuisses, elle descendit plus bas.

Oubliant son intention première, qui avait été de lui faire oublier ses soucis, de s’excuser de n’être pas l’épouse parfaite dont il avait besoin, elle se retrouva à l’adorer comme on adore une idole. A goûter la saveur de sa peau. A s’émerveiller du jeu de ses muscles harmonieux sous ses doigts et sous sa langue.

Quand elle atteignit son sexe, il était dur. Elle s’écarta légèrement et rejeta la tête en arrière pour trouver son regard. La tension qui luisait dans les yeux d’Azrin semblait répondre à celle qu’elle sentait vibrer en elle. Cette flamme lui était familière, mais son aspect était à présent presque désespéré.

Elle caressa son membre viril. Puis elle s’inclina et le prit dans sa bouche. Il murmura son nom comme une prière.

Avec une lenteur délibérée, usant tour à tour de sa langue, de ses lèvres et de longues caresses dont elle savait qu’elles lui feraient perdre la tête, elle les entraîna tous deux dans l’oubli procuré par l’extase.

* * *

La nuit qui précéda le couronnement d’Azrin, ils dormirent très peu.

Il lui fit inlassablement l’amour. Ensemble, ils atteignirent les sommets du plaisir, et à aucun moment ils n’évoquèrent le désespoir qui semblait décupler leur passion, au point que leurs ébats avaient un côté sauvage.

Kiara aurait voulu disposer du pouvoir de retarder indéfiniment l’arrivée de l’aube.

Mais l’aube arriva inévitablement. Toute une nation attendait Azrin. Des monarques et des présidents, des émirs et des premiers ministres, en plus de la foule de ses sujets en liesse, allaient se rassembler pour présenter leurs respects au nouveau roi du Khatan. Et Kiara suivrait, à quelques pas derrière lui, comme le voulait la tradition. Elle inclinerait la tête, recevrait sa propre couronne, puis elle deviendrait sa reine.

Pendant les dernières minutes qu’ils passèrent ensemble dans leur chambre, elle se demanda s’il lui appartiendrait toujours, une fois roi. Mais lui avait-il réellement appartenu un jour ? Leur vie commune n’avait-elle pas été qu’une succession de moments volés ? Jugeant le moment mal choisi pour remuer ces pensées déprimantes, elle s’obligea à sourire. Pour lui.

Tout ceci était pour lui. Se doutait-il à quel point il lui en coûtait ? A quel point elle était terrifiée par le saut dans l’inconnu que représentait leur nouvelle vie ? Son intuition lui soufflait qu’il ne voulait pas le savoir.

La voix d’Azrin l’arracha à ses réflexions.

— Nous devons y aller. Une fois que nous serons prêts, le chef du protocole nous conduira à nos places, comme des pièces sur un jeu d’échecs.

Elle vit que des ombres obscurcissaient son regard. Elle ne voulait pas être l’une de ces pièces. Pas aujourd’hui.

Elle caressa son torse parfait et sentit qu’elle souriait pour la première fois depuis une éternité. Un vrai sourire. Oubliées, les interminables leçons d’étiquette qu’elle avait dû subir avec les sœurs d’Azrin. Oubliée, l’attitude froide et distante qui était trop souvent celle de son mari ces derniers temps. Oubliées, les pièces sur le jeu d’échecs. Elle voulait l’aimer, c’est tout. Elle n’avait jamais rien voulu d’autre.

— La prochaine fois que nous serons seuls, murmura-t-elle, tu seras roi.

La tendresse avec laquelle il déposa un dernier baiser sur sa tempe lui causa une véritable douleur. Elle souffrait pour lui. Pour eux. Pour leur passé parfait et leur avenir incertain.

— Je serai ton mari, répliqua-t-il. Rien de plus et rien de moins.

Comme elle aurait voulu le croire…

4.

Environ deux mois après son couronnement en grande pompe, Azrin et son épouse faisaient leur entrée solennelle dans une salle de bal de Washington. Cette soirée était la dernière étape de leur périple avant leur retour au Khatan, prévu le lendemain.

Immédiatement après le couronnement, ils avaient entrepris une série de visites officielles auprès des principaux alliés du Khatan à travers le monde. Azrin avait passé plusieurs heures dans le Bureau ovale cet après-midi, à exposer son projet pour conduire son pays vers une monarchie constitutionnelle, et l’heure était maintenant venue des mondanités diplomatiques.

— Tu es très belle, murmura-t-il à l’oreille de Kiara.

Elle lui répondit par un sourire un peu trop machinal à son goût. L’attitude distante de sa femme lui rappela à quel point il était impatient de rentrer, pour goûter enfin une véritable intimité. Ils étaient sans cesse entourés de gens qui le sollicitaient, jour et nuit. Il aspirait à se perdre en elle sans devoir se soucier si les murs étaient suffisamment épais ou ses gardes du corps trop proches.

Ce soir, elle avait indéniablement l’air d’une reine, quand elle salua les dignitaires rassemblés pour les accueillir. Elle portait une magnifique robe de satin bordeaux, ses cheveux formaient un chignon sophistiqué où étaient piqués des diamants qui étincelaient au gré des mouvements gracieux de sa tête. Elle rit poliment à une plaisanterie que faisait un homme ventripotent en smoking, et il s’aperçut soudain qu’il n’avait plus entendu son véritable rire depuis une éternité. Ce rire merveilleux qui lui donnait toujours l’impression d’être caressé par un rayon de soleil.

Ecartant cette pensée troublante de son esprit, il l’entraîna vers la piste de danse, trop heureux de pouvoir la tenir dans ses bras tandis qu’ils évoluaient au rythme de la musique. L’aura de perfection qu’elle dégageait le subjuguait. Sa reine… Si parfaite, si douce… Mais ce n’était pas sa Kiara. Il éprouva un irrésistible besoin de retrouver la complicité qui faisait le charme de leur relation avant qu’ils entament ce marathon diplomatique.

— Tu te rappelles ce week-end, à Barcelone ? demanda-t-il.

Elle cligna les yeux. Il avait appris à reconnaître ce signe comme une technique qu’elle utilisait désormais pour gagner du temps, ou pour se dérober. A moins que ce ne soit un moyen de garder ses pensées irrévérencieuses pour elle-même ? Mais alors qu’il aurait dû se réjouir qu’elle ait appris la discrétion, il n’en éprouvait qu’un curieux sentiment de perte.

— Quel week-end ? demanda-t-elle. Nous y sommes allés à plusieurs reprises, ces dernières années.

Son ton agréable mais détaché lui rappela celui qu’elle avait adopté avec tous ces personnages officiels qu’ils venaient de saluer. Elle semblait déterminée à suivre les conseils de ses sœurs au pied de la lettre. Il ne lui aurait pas déplu, cependant, qu’elle fasse preuve de naturel avec lui.

— Je sais que tu t’en souviens aussi bien que moi. Nous avions bu un peu trop de sangria et nous avons dansé pendant des heures. Nous étions de loin le couple le plus jeune de la soirée.

Par-dessus tout, il se souvenait de son rire en cascade, qui l’avait enveloppé d’un immense sentiment de joie. Et comment aurait-il pu oublier le rythme entêtant de la musique, et le fait qu’ils dansaient au milieu d’une foule de retraités déchaînés ? Ils étaient rentrés à leur hôtel au petit matin. Dans la ville déserte, ils avaient eu l’impression que la rue leur appartenait.

Ce souvenir lui arracha un sourire, mais lorsque son regard croisa celui de Kiara et qu’il vit son expression impassible, il se renfrogna.

— Je m’en souviens, admit-elle.

La note étrange qu’il perçut dans sa voix lui glaça le sang. Il la regarda plus attentivement et décela une pâleur inhabituelle sous son maquillage appliqué avec soin. Elle lui parut soudain vulnérable.

— Quelque chose ne va pas, dit-il.

C’était plus un constat qu’une question. Sous le coup de l’inquiétude, il serra plus fort sa main dans la sienne.

— Que se passe-t-il ? ajouta-t-il.

— Ce n’est pas l’endroit pour en parler.

Elle avait raison. Le roi du Khatan ne pouvait pas avoir une conversation privée avec sa femme au milieu d’une salle de bal bondée. Il ne pouvait même pas l’embrasser comme il l’aurait voulu, sous peine de déclencher un véritable battage médiatique. Il détesta le sentiment d’impuissance qui l’envahit.

Mais il prit son mal en patience et attendit d’être seul avec elle, dans leur luxueux hôtel de Georgetown, pour lui faire part de son inquiétude.

— Tu es malade ? demanda-t-il alors.

Kiara, qui se dirigeait vers la chambre à coucher, à l’autre extrémité de la suite, dans un frou-frou de satin, s’immobilisa et lui fit face. Il la dévisagea un moment en silence, mais fut incapable de percer le secret de ce masque qu’elle portait depuis des semaines.

Comment pouvait-elle avoir l’air si lointain, alors qu’elle se trouvait à quelques mètres de lui ? Et quelle était la cause de cette tension qui régnait entre eux ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle.

— Enceinte, alors ?

Pourquoi avait-il dit cela ? Espérait-il que cette question sensible provoquerait une réaction quelconque ? C’est d’ailleurs ce qui se produisit. Quand il la vit blêmir, il franchit la distance qui les séparait en quelques enjambées. Une fois devant elle, il vit que ses yeux lançaient des éclairs. Au moins, elle n’affichait plus ce masque impassible.

— Non, je ne suis toujours pas enceinte. Ce n’est donc pas la peine de prévenir les médias.

— Si quelque chose ne va pas…

Il perçut l’impatience dans sa propre voix et, ne voulant pas l’effaroucher, il se tut.

— Qu’est-ce qui pourrait ne pas aller ? rétorqua-t-elle.

La lueur qui illuminait ses yeux l’alarma, mais elle tourna la tête, comme pour la cacher. Elle fixa obstinément les toits de Georgetown, au-delà de la terrasse de brique.

— Cette série de visites est un succès, poursuivit-elle. Tu es acclamé comme l’incarnation de l’innovation et de la modernité. Je suis sûre que tout se déroule exactement selon tes espérances.

— Kiara…

Que voulait-il ? Il n’aurait su le dire. Que lui importait d’être acclamé, quand elle fuyait son regard comme en cet instant ? Quand elle semblait s’éloigner davantage de lui à chaque seconde ?

— Que pourrais-tu vouloir de plus ?

Elle avait ajouté cette question dans un murmure, et il se demanda si elle avait achevé sa question par « de moi ? », ou s’il l’avait imaginé. Avant qu’il se rende compte de ce qu’il faisait, il l’avait saisie par les épaules, puis avait plaqué sa bouche sur la sienne.

— Je te veux, toi, grommela-t-il.

Malgré leur léger goût de sel, les lèvres de Kiara lui procurèrent une délicieuse ivresse.

— Je te veux tout le temps.

Quand il glissa les mains dans ses cheveux, quelques diamants s’éparpillèrent au sol. Il maintint sa tête fermement entre ses mains et approfondit son baiser. En un éclair, la passion avec laquelle il dévorait ses lèvres se communiqua à Kiara, et ils se déshabillèrent mutuellement, avec plus de détermination que de délicatesse. Quand ils furent nus, elle se laissa tomber sur le canapé le plus proche en l’attirant avec elle dans sa chute. Il s’installa entre ses cuisses et la pénétra d’un mouvement souple des reins.

Un soupir de plaisir s’échappa des lèvres de Kiara quand elle se cambra pour le recevoir plus profondément en elle. Puis elle noua ses jambes satinées autour de ses hanches. Il savoura durant quelques secondes la sensation exaltante de se noyer dans la chaleur de sa féminité. Il ne voyait qu’une explication à la perfection immuable de leurs étreintes : ils étaient faits l’un pour l’autre. Elle lui appartenait, et il était déterminé à découvrir ce qu’elle s’obstinait à lui cacher.

Quand elle constata qu’il s’était immobilisé, elle ouvrit les yeux.

— Dis-moi ce qui ne va pas, lui dit-il.

Pour toute réponse, elle souleva les hanches pour attiser son désir. Galvanisé par son ardeur, il s’inclina et happa un des bourgeons dressés de ses seins. Elle laissa échapper un éclat de rire sensuel.

— Dis-moi, répéta-t-il.

Puis il reprit le lancinant va-et-vient qui le plongeait chaque fois plus profondément en elle, déclenchant des frissons dans ce sublime corps féminin.

— Je te l’ai dit de mille façons, murmura-t-elle d’une voix hachée tout en ondulant à l’unisson. Tu dois apprendre à écouter…

Elle voulait qu’il l’écoute ? Eh bien, il allait l’écouter ! Capturant son autre mamelon dans sa bouche, il glissa la main entre eux, à l’endroit où leurs corps ne faisaient plus qu’un, et, d’une caresse précise, il la fit jouir.

Puis il recommença. Encore et encore.

Jusqu’à ce qu’il ait la certitude que toutes leurs préoccupations s’étaient envolées.

* * *

Quand il se réveilla, le lendemain matin, Kiara avait déjà quitté le lit. Il se leva, enfila un pantalon et la rejoignit dans le salon. Vêtue d’une robe élégante, elle se tenait devant la fenêtre, une tasse de café à la main. Elle semblait perdue dans ses pensées.

— Notre avion ne décolle pas avant quelques heures, dit-il d’une voix enrouée par le sommeil.

Ou plutôt par le manque de sommeil… Il était heureux que cette tournée de visites d’Etats s’achève. Momentanément déchargé de ses responsabilités et hors de la présence de ses assistants, il pouvait profiter pleinement de cette matinée. Il se pencha vers Kiara et déposa un baiser sur sa nuque.

— Reviens te coucher, murmura-t-il.

— Je ne peux pas. Je ne rentre pas au Khatan avec toi.

Le corps encore engourdi par leur nuit d’amour, Azrin se sentait d’humeur particulièrement indulgente, ce matin.

— Où vas-tu ? demanda-t-il.

Il lui prit sa tasse des mains, et but une gorgée. Quand il la lui rendit, elle la posa sur une console près de la fenêtre, puis elle leva son regard indéchiffrable vers lui.

— En Australie, répondit-elle enfin.

L’esprit ailleurs, il hocha la tête. Il pensait à la douche qu’il allait prendre. Il anticipait le plaisir de sentir glisser l’eau chaude sur son corps. Combien de temps arriverait-il à laisser de côté toute pensée importune, ce matin, après une nuit aussi longue et aussi satisfaisante ? Combien de temps pourrait-il prétendre qu’il était un homme, et non un roi ?

— Tu as l’intention d’aller voir ta mère ? Quand rentreras-tu ?

Mais la réponse attendue ne vint pas. Alors, il la regarda plus attentivement, et quelle ne fut pas sa surprise de découvrir sur le joli visage de sa femme une expression qu’il ne connaissait pas. Etait-ce de la résignation ? Peut-être. Un mélange de tristesse et de défi. Une véritable inquiétude s’empara alors de lui.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas si je rentrerai, Azrin.

* * *

Si le visage d’Azrin ne s’était pas figé sous le choc, si son corps athlétique n’était pas soudain devenu immobile, son silence aurait pu faire croire à Kiara que ses paroles n’avaient pas franchi ses lèvres.

— J’ai besoin de temps, reprit-elle.

Elle n’aurait su dire, à présent, si c’était un sursaut d’énergie, ou simplement le désespoir, qui l’avait chassée du lit, ce matin. Elle penchait plutôt pour la deuxième hypothèse, se rappelant les larmes qu’elle avait versées tout le temps qu’elle était restée sous la douche. Mais le moment était venu de dire à Azrin ce qu’elle voulait lui dire depuis plusieurs semaines. Après avoir pris une profonde inspiration pour se donner du courage, elle lâcha :

— Je pense qu’il vaudrait mieux que nous nous séparions.

Elle crut que son cœur allait exploser dans sa poitrine pendant le long silence qui s’ensuivit.

— Je ne suis pas sûr d’avoir bien entendu…

Elle leva les yeux et soutint son regard. Avec ses cheveux noirs ébouriffés par le sommeil, sa barbe naissante, et vêtu seulement d’un pantalon, il avait l’air particulièrement indomptable, ce matin. Jamais elle ne l’avait entendu parler sur ce ton cinglant, qui l’avait transpercée comme une lame.

C’est alors qu’elle comprit à quel point les manières policées de son mari n’étaient qu’un vernis. Au fond, il était un homme dangereux, voire mortel.

Il ne revint pas vers elle, mais il n’avait pas besoin de s’approcher pour qu’elle se sente soudain comme écrasée par la puissance qui émanait de son grand corps, même au repos. Surtout au repos, car son immobilité le rendait encore plus menaçant. N’était-elle pas depuis toujours la victime — ô combien consentante ! — de ce mélange grisant et irrésistible de séduction virile et d’autorité ?

Elle ne pouvait s’empêcher d’être attirée par l’aura de pouvoir qui émanait de lui, même si cette attirance la rendait un peu honteuse. Les hommes de la trempe d’Azrin étaient nés pour commander, pour diriger. Leur présence faisait oublier le monde alentour. Comment avait-elle pu croire un seul instant qu’elle préserverait sa personnalité et son indépendance, en vivant aux côtés d’un homme tel que lui ? Elle avait de la chance qu’il lui ait permis, jusqu’à présent, de jouer avec ce rêve éveillé.

— As-tu l’intention d’être un peu plus explicite ? demanda-t-il. Ou… laisse-moi deviner… Tu t’imagines peut-être que je vais te laisser retourner en Australie sans rien dire ?

— Je ne suis pas heureuse, répondit-elle simplement.

Une fois que les mots eurent franchi ses lèvres, une sorte d’effroi s’empara d’elle. Pensait-elle ce qu’elle venait de dire ? Et qu’allait-il arriver, maintenant ?

Elle aurait voulu ne plus rien ressentir. Si seulement cette conversation pouvait déjà être terminée… Une telle confusion régnait dans son esprit qu’elle en venait à regretter de s’être assise à la table d’Azrin, dans ce café de Melbourne, des années auparavant.

— Tu semblais pourtant heureuse, quand je te faisais jouir, la nuit dernière. Combien d’orgasmes as-tu eus ? A un moment, j’ai arrêté de compter.

La voix de son mari avait une intonation presque méprisante. Devant ce coup bas, un mélange de colère et de désespoir l’envahit. Elle parvint cependant à rassembler suffisamment de courage pour lever le menton et soutenir son regard.

— Oui, Azrin, tu es un amant merveilleux. Félicitations. Mais ce n’est pas le sujet, et tu le sais.

Il écarta les mains en un geste de reddition, même s’il n’avait jamais eu l’air moins contrit qu’en cet instant. En fait, il ressemblait à ce qu’il était : un roi. Un roi qui paraissait prêt à lui passer un caprice. Se rendait-il compte à quel point sa condescendance la blessait ?

Quand il reprit la parole, sa voix n’était plus aussi glaciale, mais elle y décela de nouveau ce calme délibéré qu’elle détesta encore plus que d’ordinaire. Comme s’il s’adressait à un enfant déraisonnable.

— Alors dis-moi quel est le sujet, suggéra-t-il. Après tout, c’est toi qui veux une séparation.

Il prononça ce dernier mot comme s’il s’agissait d’un blasphème.

— Au cours des trois derniers mois, je n’ai fait que te suivre partout où tu allais, dit-elle d’une voix qu’elle parvint à garder posée. D’abord, dans la période qui a précédé le couronnement, j’ai dû subir les cours particuliers de tes sœurs. Puis ont suivi les mois de représentation. Toujours sourire. Toujours rester digne, silencieuse et polie, sans jamais exprimer la moindre opinion, si ce n’est à propos des fleurs ou de la météo. Ce n’est pas ce que j’attends de la vie.

— C’est ton travail, répliqua-t-il en haussant les épaules avec fatalisme.

— C’est ton travail. Mon travail est complètement différent, tu le sais parfaitement. Il ne nécessite pas que les moindres propos que je pourrais tenir en public soient auparavant approuvés par toi. J’ai l’impression d’être une silhouette, rien de plus. Ou, mieux encore, un utérus — vide pour le moment — que tout le Khatan semble souhaiter nous voir remplir. Alors que mon véritable travail implique l’emploi de mon cerveau.

Azrin la fixait avec une telle intensité qu’elle crut qu’il voulait lire les secrets les plus profondément enfouis en elle. Elle réussit néanmoins à ne pas détourner la tête. C’était sa vie même qui était en jeu. Chaque jour, quand elle se regardait dans la glace, elle avait de moins en moins l’impression de se reconnaître. Cette pensée terrifiante était tellement irrationnelle qu’elle avait repoussé cette discussion pendant des semaines.

— Tu ne penses quand même pas sérieusement que la reine du Khatan peut être vice-présidente d’une entreprise étrangère à mi-temps ? demanda-t-il sèchement. Mais je comprends que tu te sois sentie délaissée, ces derniers temps. Mes nouvelles fonctions m’accaparent énormément. D’où ta mauvaise humeur.

L’exaspération qui pointait dans sa voix indiquait clairement qu’il ne la prenait pas au sérieux. De toute évidence, il l’avait déjà reléguée au rang des « incendies à éteindre ». Elle ne représentait qu’un problème de plus à résoudre. Voilà justement pourquoi elle devait arrêter de tergiverser.

— Il y a eu tromperie sur la marchandise, dit-elle. Et il ne s’agit pas de mauvaise humeur. Mais ça t’arrange bien de faire comme si c’était un caprice de ma part.

— Quand je t’ai rencontrée, j’étais le prince héritier du Khatan. Je ne vois pas où il y a eu tromperie sur la marchandise. Tu savais exactement dans quoi tu t’engageais.

Il s’interrompit pour émettre un rire sans joie.

— C’est arrivé plus tôt que prévu, peut-être, poursuivit-il, mais c’est la vie. Tout ne se déroule pas toujours comme on le voudrait. Parfois, il faut simplement accomplir son devoir.

— Tu parles de ta vie. De ton devoir. Qu’en est-il du mien ?

— Qu’est-ce que tu racontes ? C’est de ta vie qu’il s’agit. Redescends sur terre ! C’est ça, la réalité, contrairement à ces cinq dernières années où nous avons joué à faire semblant. Plus tôt tu l’accepteras, plus tôt tu pourras être heureuse.

Avait-elle pressenti depuis le début qu’ils en arriveraient là ? Etait-ce pour cette raison qu’elle s’était cabrée contre l’idée d’avoir un enfant ? Parce qu’elle avait inconsciemment compris que tout ceci n’était qu’un jeu pour lui ?

— Tu jouais un jeu, pendant toutes ces années ? demanda-t-elle, incapable de réprimer le chevrotement de sa voix. Eh bien, moi non… J’ai mes propres responsabilités, mes propres devoirs. Moi aussi, j’ai des gens qui dépendent de moi…

— Je te parle d’un royaume, la coupa Azrin. Un gouvernement, un Etat. Toute la population d’un pays. Toi, tu parles de raisins.

Elle eut l’impression de recevoir un coup de poing en plein visage. Son ton dédaigneux… L’expression hautaine de son regard… N’étaient-ils pas la preuve qu’il n’avait jamais cru en elle, contrairement à ce qu’il avait prétendu ? Quand elle sentit qu’en fin de compte, leur relation se résumait à un mensonge, une sensation de vide s’insinua en elle.

— Non, rétorqua-t-elle. Tu parles de ta famille, et moi je te parle de la mienne.

Le calme avec lequel elle avait parlé la surprit elle-même. Derrière l’apparence imperturbable qu’elle était parvenue à afficher, qui aurait pu deviner que cette discussion lui avait brisé le cœur ?

* * *

De peur de prononcer des paroles qu’il regretterait, Azrin laissa durer le long silence chargé de tension qui flottait entre eux. Le ton posé sur lequel elle lui avait assené cette dernière pique lui fit l’effet d’une gifle. Et le faisait bouillonner de rage.

— Que veux-tu, Kiara ? demanda-t-il quand il fut certain de pouvoir parler sans hausser la voix. Comment penses-tu résoudre cette équation ? Je suis le roi du Khatan. Tu es la reine. On ne peut rien y changer, quel que soit l’endroit où tu décideras de te cacher.

— Je n’en sais rien.

Le calme dont elle faisait preuve le rendait fou. Il vit cependant qu’elle serrait les poings, et cela le réconforta de songer que son flegme était feint.

— Tu penses vraiment que le peuple acceptera que sa reine s’installe en Australie ?

Il avait l’impression d’être en face d’une inconnue, et non de la femme qui l’ensorcelait depuis des années, et qu’il désirait toujours, même s’il était furieux contre elle.

— Tu veux créer un scandale, c’est ça ?

Ses yeux noisette avaient viré au noir à présent. Azrin sentit que quelque chose le poussait à vouloir la faire sortir de ses gonds. Espérait-il ainsi la forcer à lui dévoiler ce qui se cachait réellement derrière ces affirmations terribles ? Ces paroles auxquelles il ne croyait pas une seconde, pas plus qu’il ne pouvait les accepter.

— Non. Mais je te conseille de continuer à me pousser à bout avec ton attitude agressive, reprit-elle. Je suis sûre que ça résoudra tout.

— Que ce soit clair entre nous. Je ne divorcerai jamais de toi, répliqua-t-il d’une voix délibérément douce, comme pour démentir son accusation d’agressivité.

— Ce n’est pas à toi d’en décider, Azrin. Si je veux mettre un terme à ce mariage, je le ferai.

— Je vois.

Presque sans avoir conscience qu’il avait bougé, il se retrouva soudain assez près d’elle pour sentir le parfum de sa peau. Bon sang ! Elle le dévisageait avec méfiance. C’était insensé !

— Tu prétends que les vœux que nous avons échangés, les promesses que tu as prononcées, tout ça ne vaut que parce que tu l’as décidé ? C’est ça ?

— J’ai toujours tenu mes promesses ! protesta-t-elle.

Il ne put s’empêcher d’éprouver une satisfaction mesquine en constatant qu’elle avait légèrement rougi.

— Tu ne peux pas en dire autant, poursuivit-elle. Tu m’as épousée alors que je ne corresponds en rien à la parfaite épouse khatanienne, élevée dès le berceau pour satisfaire tes moindres besoins. Tu savais parfaitement qui j’étais…

— C’est pareil pour toi. Je ne comprends pas à quoi rime tout ceci. Tu m’as à peine adressé la parole ces dernières semaines, et maintenant, tu m’annonces que tu n’es pas heureuse et tu me reproches le fait que nous n’en ayons jamais parlé.

Ils se dévisagèrent un long moment en chiens de faïence. L’expression bouleversée de Kiara faillit lui faire oublier sa colère, et il voulut la prendre dans ses bras pour la rassurer, pour lui rappeler… Mais une lueur dans son regard l’arrêta.

— Ce que je te reproche, c’est de ne pas avoir fait preuve de bon sens, dit-elle finalement. Tu savais quel genre de femme te conviendrait. Tu n’aurais jamais dû prétendre que ça pourrait être moi.

Le profond chagrin qu’il perçut dans sa voix le bouleversa. Un mélange de honte et de culpabilité l’assaillit, accentué par la vision des larmes qui coulaient maintenant le long des joues de Kiara. Comment pourrait-il jamais réparer son erreur originelle ?

— C’est toi qui me conviens, dit-il. Toi seule.

Cet aveu, au lieu de la calmer, sembla augmenter son désarroi.

— Je me demande si la solution ne réside pas dans la tradition khatanienne, dit-elle finalement. Tu pourrais prendre une seconde épouse plus conforme à ce que tu attends d’une reine. Ou deux, comme ton père.

Sa suggestion lui fit l’effet d’une décharge électrique, et il en resta quelques secondes pantois. Mais la stupeur céda rapidement la place à la fureur.

— C’est un harem que tu veux, Kiara ? Je serais ravi de t’en fournir un. Mais laisse-moi t’expliquer comment ça fonctionne… Je peux avoir autant de femmes que je veux. Et toi, tu devras m’obéir en tout.

— Ou — autre solution — je pourrais divorcer et épouser Harry Thompson, comme ma mère m’y pousse depuis des années. Cette perspective ne m’avait jamais paru aussi attrayante, à vrai dire.

— Je te mets au défi d’essayer. Tu verras ce qui se passera.

— Ne me menace pas !

Les reparties acerbes avaient fusé comme des balles. Mais ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Quelque chose se brisa en lui, et il fut soudain incapable de maîtriser sa colère. Il ne pouvait rester les bras ballants alors qu’elle semblait déterminée à piétiner son cœur.

— Toi, ne me menace pas, Kiara ! hurla-t-il.

Il n’avait pas pensé que sa voix jaillirait aussi fort, aussi rauque. Kiara pâlit, mais il était incapable de s’arrêter.

— Un harem ? Divorcer ? Harry Thompson ? Que vas-tu encore trouver d’autre pour me faire souffrir ?

* * *

Elle n’avait jamais entendu Azrin élever la voix. Jamais.

Bien sûr, elle l’avait déjà vu se mettre en colère, mais c’était une colère froide. Sa voix devenait tranchante ; cela n’avait rien de comparable avec cette fureur presque sauvage dont l’écho se répercutait encore sur les murs de la suite. Totalement prise au dépourvu par cet accès de rage, elle parvint cependant à surmonter la peur qui la gagnait.

Azrin n’imaginait sans doute pas à quel point il lui en coûtait d’agir comme elle le faisait. Mais elle devait se tenir à sa résolution.

— J’ai besoin de réfléchir…, dit-elle d’une voix hachée. D’y voir clair dans ma tête. Et je n’y arrive pas au Khatan. Je n’y arrive pas quand je suis près de toi.

Elle sentait les larmes couler le long de ses joues.

— Kiara…

Le regard sombre de son mari trahissait un profond désarroi, et elle s’en voulut de lui causer une telle souffrance. Mais elle ne pouvait tout simplement pas continuer à vivre ainsi. Elle l’aimait, mais elle ne pouvait pas accepter d’étouffer sa propre personnalité.

Cela signifiait-il qu’elle ne l’avait jamais vraiment aimé comme elle l’aurait dû ? En tout cas, c’était exactement ce qu’elle voulait tenter de découvrir.

— J’ai besoin de prendre du recul, dit-elle.

— A quoi cela servira-t-il ? Nous n’avons quasiment pas parlé en tête à tête pendant des semaines, et voilà la conclusion à laquelle tu es arrivée. Ton « recul » ne fera que la confirmer. A moins, bien sûr, que ce soit ce que tu veux ?

— Avec toi, je n’ai jamais vraiment pu prendre du recul, répondit-elle en s’écartant. A force de persuasion, tu m’as convaincue de sortir avec toi. Ensuite, tu m’as convaincue de coucher avec toi, et enfin tu m’as convaincue de t’épouser…

— Epargne-moi ce scénario, l’interrompit-il sèchement. Tu n’es pas une petite marionnette facile à manipuler. Tu me voulais, à l’époque. Tu me veux toujours. La preuve : si tu te tiens à quelques pas de moi, les bras croisés, c’est parce que tu sais que si je m’avance vers toi, si je te touche, je serai en toi, et le « recul » sera le cadet de tes soucis.

Ce n’est qu’en sentant l’assise d’un des canapés contre ses genoux que Kiara s’aperçut qu’elle avait reculé à mesure qu’il s’avançait lentement vers elle. Redoutant sa propre faiblesse, elle s’accrocha à l’accoudoir comme à une planche de salut. Azrin avait raison. Elle mourait d’envie de le toucher. Comme toujours.

Et voilà où cela les avait menés.

— C’est vrai, admit-elle. Nous avons ça. Le sexe. Et peut-être que c’est tout ce que nous avons.

A la façon erratique dont se soulevait le torse d’Azrin, elle vit que son coup avait porté. Quand il avança d’un pas, réduisant à néant la distance qui les séparait encore, elle perçut la force physique et la colère qui émanaient de lui, et, pire, la souffrance. Elle ne put cependant s’empêcher de trouver qu’il était incroyablement beau. Si implacable, si intense, si puissant… L’attirance qu’elle éprouvait pour lui était comme une drogue dont elle ne pouvait se passer.

S’emparant de ses mains, il s’inclina et appuya le front contre le sien. Kiara ferma instinctivement les yeux pour se laisser envelopper par sa présence.

— Tu es la seule femme que j’aie jamais aimée, déclara-t-il d’une voix très calme.

Tiraillée entre son désir brûlant et son instinct de survie, elle aurait voulu mourir. Dans un effort dérisoire pour mettre une infime distance entre eux et, par là, résister à l’envie de s’abandonner dans ses bras, elle redressa la tête.

— Si tu m’aimes, Azrin, chuchota-t-elle, laisse-moi partir.

Il la fixa pendant un moment qui lui parut interminable. Elle crut qu’il allait simplement ignorer ses paroles, prendre possession de ses lèvres, et les entraîner dans l’oubli. Elle savait qu’il en avait le pouvoir.

Elle se souvint combien elle avait aimé, à une époque, le sentiment de faiblesse qu’elle éprouvait en sa présence. Subjuguée, elle était avide de perdre le sens des réalités dans ses bras. Il la fascinait. Azrin représentait un incroyable contraste avec le reste de son existence. Elle n’était plus sûre que cela lui plaise aujourd’hui, mais la fascination restait intacte. La menace qu’il représentait pour elle se trouvait autant en lui qu’en elle-même.

A ce stade de ses réflexions, elle comprit que, s’il ne la laissait pas partir, elle n’arriverait jamais à s’en aller d’elle-même.

— Dans ce cas, va-t’en, dit-il finalement en écartant les bras.

5.

Les vendanges s’annonçaient excellentes, et Kiara aurait aimé ressentir la bonne humeur qu’elle se forçait à afficher tandis qu’elle se dirigeait vers la cuisine pour prendre son petit déjeuner. Bien sûr, elle avait manqué une grande partie de la saison, pendant qu’elle était « occupée à jouer à la reine », comme avait dit sa mère. Mais penser à sa mère n’allait pas lui remonter le moral. Mieux valait penser aux raisins.

Quand elle était arrivée à la maison, un peu moins d’un mois auparavant, elle s’était retrouvée dans son élément. Les vignes, les vendanges et le vin. Elle était chez elle, finalement, comme elle l’avait voulu. Pourquoi, dans ces conditions, avait-elle l’impression d’être un fantôme ? Etait-ce parce qu’elle n’avait pas grand-chose à faire ?

Théoriquement, elle était toujours vice-présidente du Château Frederick, mais ses responsabilités et ses tâches avaient été réparties entre ses collaborateurs quand elle était partie au Khatan. En même temps, elle se sentait incapable de reprendre son activité professionnelle avant d’avoir fait le point sur son mariage. Heureusement, si elle avait appris quelque chose, pendant son « règne », c’était à faire semblant. Alors, comme par le passé, elle souriait, elle bavardait avec ses collègues, elle se comportait comme si tout allait bien. Les gens devaient penser qu’elle était en vacances.

Mais au fond d’elle-même, elle ne ressentait qu’un immense vide intérieur.

Chaque jour, elle pensait que cette impression allait se dissiper. Elle se réveillerait, et toute cette tension, toute cette souffrance auraient disparu. Elle pourrait enfin passer cinq minutes sans retourner dans son esprit les paroles qu’Azrin avait prononcées à Washington. Sans voir son regard sombre et bouleversé. Si seulement elle parvenait à passer une seule nuit sans rêver de lui… Du contact de ses mains, de l’intonation sensuelle de sa voix, de cette lueur admirative dans ses yeux presque bleus quand il la regardait et qu’il souriait…

Elle commençait à se demander s’il disparaîtrait de son esprit un jour.

Par les hautes fenêtres que longeait l’escalier menant au rez-de-chaussée du château, elle pouvait contempler le paysage familier qui avait dominé sa vie. Les vignes s’étendaient à flanc de coteaux dans une symphonie de verts et d’ors. Elle était chez elle, ici. Elle ne s’y sentait pas étrangère, comme dans son palais d’Arjat an-Nahr, où on attendait qu’elle se plie à des traditions séculaires et qu’elle joue un rôle qui n’était pas écrit pour elle. Elle appartenait à la vallée de Barossa. Elle aurait dû être heureuse, ou au moins satisfaite, mais c’était loin d’être le cas.

Diana se trouvait dans la cuisine quand Kiara y pénétra. Elégante, comme à son habitude, elle sirotait son café tout en lisant le journal, assise à la longue table de bois clair. C’était la grand-mère de Kiara qui avait transformé la grande cuisine en pièce à vivre chaleureuse, véritable cœur de la maison. Quand Diana avait redécoré le château à son image — à la fois luxueux et sans prétention —, elle n’avait pas touché à la cuisine.

Ce matin, cependant, Kiara n’y trouva pas le réconfort espéré. Peut-être était-ce dû à la présence de sa mère ? Dans son état de confusion actuel, elle n’avait vraiment pas besoin du regard sagace de Diana, ou de ses remarques acerbes. Surmontant sa contrariété, elle la salua d’un sourire poli avant d’aller se servir une grande tasse de café.

— Tu vas avoir un visiteur, annonça Diana.

Le cœur de Kiara manqua un battement. Quand il se remit à battre, il bondissait dans sa cage thoracique. Il était venu. Il était là.

L’expression intriguée de Diana lui fit toutefois regretter de n’avoir pas mieux maîtrisé sa réaction.

— C’est Harry. J’espère que tu n’es pas déçue ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle du ton le plus serein qu’elle put prendre. Pourquoi serais-je déçue ?

Diana reposa son journal sur la table et la fixa de son regard incisif. Kiara se prépara mentalement à affronter les questions de sa mère.

— Je ne suis pas d’humeur à subir un interrogatoire…

— Qui te parle d’interrogatoire ? Je pense qu’il est temps que tu arrêtes d’errer dans le château comme une âme en peine. Tu pourrais commencer par te consacrer de nouveau à ta carrière, par exemple. Ça t’aiderait à remonter la pente.

— Je vais bien.

— C’est évident, répliqua Diana ironiquement. Selon toi, il n’y a rien à discuter. Ton mariage va très bien, même si tu es ici sans ton royal époux, et sans l’intention de le voir prochainement.

— Si ma présence ici te gêne, je peux aller à l’hôtel.

— Si tu veux aller à l’hôtel plutôt que de dormir dans la maison familiale, répliqua Diana sur le même ton sec, libre à toi. Mais alors, je serai en droit de me demander pourquoi tu préfères te cacher plutôt que de répondre à quelques questions innocentes et bien intentionnées au sujet de ton mariage… qui, selon toi, va très bien.

Kiara but plusieurs gorgées de café pour se donner le temps de trouver l’argument définitif qui mettrait un terme à cette pénible conversation. Pourquoi fallait-il toujours que son sentiment de culpabilité et son sens du devoir la tétanisent face à Diana ?

— Je te répète que mon mariage va bien, et que c’est un sujet que je refuse d’aborder avec toi.

Elle était loin de ressentir l’assurance avec laquelle elle avait martelé ces paroles. En fait, elle était complètement désemparée. Elle avait demandé à Azrin qu’ils se séparent. Il n’avait pas à proprement parler approuvé sa requête, mais il l’avait laissée partir. Et depuis, un peu moins d’un mois s’était écoulé, alors qu’ils n’avaient jamais été éloignés l’un de l’autre plus de deux semaines. Cela n’avait évidemment pas échappé à la sagacité de Diana. Pourrait-elle continuer à mentir à sa mère — et à elle-même — encore longtemps ?

Pourquoi ne pouvait-elle admettre qu’Azrin et elle s’étaient séparés ? Pourquoi n’arrivait-elle pas à le dire ?

Diana, qui n’était de toute évidence pas décidée à se laisser éconduire, l’arracha à ses réflexions.

— Tu sais ce que j’ai remarqué ? Depuis que tu es revenue, tu n’as pas été aussi animée, aussi vivante que ce matin. Apparemment, notre petite dispute t’a réussi. Je vois enfin un peu de vie dans tes yeux et de la couleur sur tes joues.

Ainsi, sa mère trouvait que sa vitalité l’avait désertée… Ce constat reflétait tellement ses propres sentiments que ses yeux commencèrent à la picoter. Mais elle n’allait pas craquer et se mettre à pleurer devant sa mère ! Si cela se produisait, elle ne pourrait plus lui cacher la vérité. Elle serait contrainte de lui avouer que le mariage auquel celle-ci s’était toujours opposée avait échoué. C’était au-dessus de ses forces.

— Je ne suis pas « animée », comme tu dis, répliqua-t-elle. J’essaie désespérément de te faire comprendre que j’aimerais que tu arrêtes de critiquer mon mariage. Cela fait cinq ans que je te supplie d’arrêter !

Diana l’étudia longuement, et elle eut la terrible intuition que, quelle que soit la réplique de sa mère, elle aurait du mal à s’en remettre. Elle n’avait vraiment pas besoin de ça en ce moment !

A son profond soulagement, cette épreuve lui fut épargnée par l’arrivée de Harry Thompson. Le jeune homme était impatient de partager avec elles la conversation qu’il venait d’avoir avec le maître de chai du domaine.

Harry était vraiment un homme adorable, songea Kiara en l’étudiant après qu’ils se furent salués. Sans compter qu’il était plutôt séduisant, même si elle n’avait plus pensé à lui sous cet angle depuis une éternité. Un jour, il dirigerait l’affaire familiale. Il élèverait des enfants qui prendraient sa suite. Il connaîtrait des bonnes et des mauvaises années, comme tous les viticulteurs.

Tandis que Harry et Diana débattaient amicalement des approches de leurs maîtres de chai respectifs à propos des rieslings, Kiara les observa tout en continuant de boire son café. Elle pouvait comprendre pourquoi Diana pensait que Harry était le mari idéal pour elle. Il avait grandi dans une famille de viticulteurs et, pour Diana, qui avait perdu son mari prématurément, qui avait dû apprendre le métier sur le tas, tout en s’occupant d’une petite fille, le jeune homme devait sembler un parti sûr. Kiara devinait qu’il devait même ressembler à son propre père, un homme bon, attaché à sa famille, profondément enraciné dans la vallée.

Elle était sortie avec lui, quand ils étaient adolescents, et elle ne se souvenait même plus comment leur relation s’était essoufflée, quand elle était partie à l’université. Peut-être qu’après tout, elle n’aspirait pas à la sécurité, quoi qu’elle en pense avant de rencontrer Azrin ?

— Vous attendez un groupe pour une visite ? C’est un sacré convoi.

La question de Harry, qui avait brusquement interrompu sa conversation avec Diana, leur fit tourner la tête vers les fenêtres donnant sur l’allée qui, traversant les vignes, menait au château. Kiara suivit le regard de son ami, mais ne vit qu’un nuage de poussière qui flottait au-dessus de la route. Les véhicules que Harry avait aperçus avaient disparu derrière un virage.

— A ma connaissance, nous n’attendons pas de groupe ce matin, dit Diana.

Kiara s’aperçut que ses compagnons s’étaient tournés vers elle et qu’ils la dévisageaient.

— Je ne suis pas plus au courant que toi, dit-elle. Je n’ai pas fait visiter la propriété à des groupes depuis une éternité.

A cette allusion, le visage de Harry s’illumina d’un large sourire et elle se surprit à lui répondre presque malgré elle. Quel dommage que le jeune homme ne puisse pas être l’homme de sa vie ! C’était sans doute le signe que quelque chose ne tournait pas rond chez elle, mais c’était ainsi. Pourtant, en épousant Harry, elle se conformerait aux projets que sa mère nourrissait pour elle. Mais elle ne pouvait s’y résoudre, même si elle ne devait jamais revoir Azrin.

— Tu te souviens de cet été, juste avant que tu commences la fac ? lui demanda Harry.

Puis il se lança dans le récit animé d’une de leurs aventures de jeunesse, que Kiara avait à moitié oubliée.

Elle riait de bon cœur quand la porte de la cuisine donnant sur la cour s’ouvrit. Supposant qu’il s’agissait d’un des membres du personnel, elle ne se tourna même pas, attendant que Harry termine son récit.

— Quelle merveilleuse histoire…

En entendant la voix glaciale d’Azrin derrière elle, Kiara sentit son rire mourir sur ses lèvres, et elle se figea. Elle pivota sur elle-même pour constater qu’elle n’avait pas rêvé. Il était bel et bien là, et il la toisait de son regard impénétrable. Malgré son expression sévère, voire menaçante, une vague de chaleur s’insinua en elle.

— Désolé de vous interrompre, ajouta-t-il.

Il était tout de noir vêtu, ce qui ne faisait qu’accentuer son aspect intimidant. Malgré sa tenue décontractée — il portait un jean et un T-shirt —, l’aura d’autorité naturelle qu’il dégageait était telle qu’il avait l’air d’un roi. D’un roi, et d’un homme dangereux. Un ange vengeur aux traits aristocratiques.

Pas un instant il ne la quitta des yeux. Chaque parcelle de son corps ressentait sa présence, et elle était incapable de décider si le sentiment qui dominait en elle était la jubilation ou le désespoir. Ou les deux.

— Bonjour, Kiara.

Sa voix grave et sensuelle l’effleura comme une langue de feu, et un désir de se jeter dans les flammes s’empara d’elle. Son corps fourmilla de sensations familières qu’elle n’avait plus éprouvées depuis qu’elle l’avait quitté, à Washington. Les lèvres d’Azrin s’étirèrent en un imperceptible sourire, mi-moqueur, mi-satisfait, qui confirmait qu’il était conscient de l’effet qu’il avait sur elle.

— Ma reine…

* * *

— Le pauvre Harry…, dit-elle sur un ton de reproche.

C’étaient les premières paroles qu’elle lui adressait directement, alors qu’elle le conduisait dans le salon de la partie du château réservée à la famille, comme s’il était un invité comme un autre. Presque un étranger. Azrin n’était cependant pas surpris par son attitude. Cette femme, dont l’absence le torturait, ne l’avait-elle pas écorché vif ? Il parvint toutefois à juguler les émotions qui se bousculaient en lui à ce souvenir.

Ce n’était pas le moment de se laisser distraire du but de sa visite.

Quand ils arrivèrent dans le salon, la tension qui crépitait entre eux le frappa de plein fouet, mais en même temps, il ne put s’empêcher de la dévorer du regard, à défaut d’autre chose. Elle lui avait manqué, à quoi bon le nier ?

Elle était vêtue de façon décontractée, un pantalon beige et un chemisier rouge cerise qui épousait ses courbes féminines. Ses cheveux châtain clair tombaient sur ses épaules et il ressentit une douleur physique à l’idée qu’il ne pouvait pas les toucher. Pas plus qu’il ne pouvait la toucher, elle. La puissance inaltérable du désir qu’il éprouvait pour Kiara était intacte. C’était inexplicable, mais il en avait toujours été ainsi.

Au prix d’un effort considérable, il parvint à maîtriser l’impulsion qui le poussait vers elle. Il brûlait de réduire cette distance ridicule qui les séparait et de s’emparer de ses lèvres. Il luttait comme un damné contre l’envie qui le tenaillait de lui faire l’amour sur le tapis. Mais le souvenir de ce qu’elle lui avait dit à Washington l’en empêcha. Selon elle, la seule chose qui les liait l’un à l’autre était cette incroyable alchimie physique. Cette accusation lui laissait encore un goût amer dans la bouche.

— Harry qui ? demanda-t-il, ennuyé par ce qu’il considérait comme une façon de gagner du temps.

— Tu sais très bien de qui je parle. Et tu n’avais pas besoin de lui lancer ce regard assassin.

Azrin se contenta de répondre par un sourire faussement bienveillant, avant de s’asseoir sur un des canapés. Il prit à peine le temps de parcourir la pièce du regard. A l’instar du reste de la demeure, la décoration était d’une élégance minimaliste irréprochable. Comme ses propriétaires.

Le bras négligemment posé sur l’accoudoir, il suivit Kiara du regard tandis qu’elle s’asseyait dans un fauteuil. Elle était visiblement déterminée à maintenir une distance de sécurité entre eux. Cette précaution l’irrita au plus haut point.

Elle était sa femme, bon sang ! Sa reine. Et elle avait peur de s’asseoir à côté de lui ? Réprimant sa colère et un autre sentiment, beaucoup plus confus et plus douloureux, qu’il ne parvenait pas à nommer, il réussit à parler d’une voix calme :

— Je t’assure que je n’ai vu que toi dès que je suis entré, Kiara.

— Débarquer dans la cuisine et essayer d’intimider tout le monde, ce n’est pas la façon dont les gens se comportent, par ici.

Il crut percevoir un peu de son ancienne impertinence sous ses paroles. Mais aujourd’hui, elle était teintée d’une nuance plus acérée.

— Je n’avais pas l’intention d’intimider qui que ce soit, répliqua-t-il. Tu aurais vu la différence, si c’était le cas.

Elle secoua la tête comme si elle considérait qu’il était un cas désespéré. Il éprouva un besoin irrésistible et ridicule de la déstabiliser. Il parcourut son corps du regard et eut la satisfaction de la voir rougir. Mais il se ressaisit rapidement. Ils avaient tant de choses à se dire, tant de choses à éclaircir, ce n’était pas la peine de s’égarer en enfantillages.

— Tu as l’air fatigué, dit-il, sachant parfaitement que cette remarque allait l’indigner. Trop de nuits sans sommeil à ruminer de sombres pensées ?

— Pas du tout. Je n’ai jamais mieux dormi.

Les cernes bleutés qui ombraient ses yeux, tout comme sa pâleur, démentaient son affirmation, mais il ne prit pas la peine de relever son mensonge. Elle n’en était pas moins belle à ses yeux. Le simple fait de la regarder déclenchait toujours une réaction en lui, et, aujourd’hui, elle lui paraissait encore plus ensorcelante, peut-être à cause de la vulnérabilité inhabituelle qui se dégageait d’elle.

Il ne put cependant s’empêcher d’éprouver une sorte de sentiment de victoire. Apparemment, le retour au bercail n’avait pas eu l’effet bénéfique qu’elle escomptait sur son moral. Cette séparation était de toute évidence aussi douloureuse pour elle que pour lui. D’ailleurs, comment aurait-il réagi s’il l’avait retrouvée resplendissante de vitalité et de bonheur, loin de lui ?

— Pourquoi es-tu venu ? demanda-t-elle, mettant un terme au silence pesant qui s’était installé.

— Je veux discuter des conditions de notre séparation.

Il surprit le regard furtif qu’elle glissa vers la porte et une pointe d’espoir germa en lui.

— C’est un secret ? demanda-t-il.

— Bien sûr que non. Mais l’occasion d’en parler ne s’est pas présentée, c’est tout.

— Comment est-ce possible ? Je comprends que tu n’aies pas organisé une conférence de presse, mais je pense que c’est la nouvelle que ta mère attendait depuis cinq ans. Pourquoi la prives-tu de ce plaisir ?

Sans doute désireuse d’éviter ce sujet épineux, elle ne répondit pas à sa question.

— Je pensais que je savais qui j’épousais, dit-elle d’une voix à peine audible. Je croyais savoir ce qui m’attendait. J’avais tort.

Azrin était déterminé à ne pas la laisser creuser la distance qui les séparait et c’est d’une voix exempte de colère — ou de désespoir — qu’il reprit la parole :

— Si je te comprends bien, tu as l’intention de retourner à ton ancienne vie comme si rien ne s’était jamais passé entre nous ?

— Je ne pense pas que ce soit possible, mais je ne vois pas d’autre solution.

— C’est tout ce que tu as trouvé, après quasiment un mois de séparation ?

— Je n’ai jamais prétendu que j’étais prête pour en parler avec toi aujourd’hui, fit-elle remarquer. Tu as décidé de débarquer sans prévenir ; tu ne peux pas me reprocher d’être prise de court.

— Tu ne donnais pas de nouvelles, Kiara, répliqua-t-il d’une voix où commençait à poindre une once de colère. Qu’étais-je censé faire ?

— Tu étais censé me permettre de prendre du recul. Tu as vraiment du mal à entendre, quand j’exprime mes besoins et mes envies, Azrin. C’est bien le signe que quelque chose cloche dans notre relation, tu ne crois pas ?

— Si je me souviens bien de tes paroles, à Washington, il n’y a pas un aspect de notre relation qui ne cloche pas. Au point que tu m’as conseillé de prendre une seconde, voire une troisième épouse.

Son coup porta, car il la vit se raidir.

— Tu es venu m’annoncer que tu as trouvé des candidates valables ?

Le léger tremblement qu’il perçut dans sa voix n’était pas le fruit de son imagination. Bien, songea-t-il avec une pointe de satisfaction. Au moins il n’était plus le seul que cette suggestion scandalisait.

— Je devrais peut-être te retourner la question ? N’était-ce pas mon successeur qui te faisait rire aux éclats, dans la cuisine ?

Kiara ferma brièvement les yeux. L’espace d’un instant, il crut qu’elle allait pleurer, mais elle se ressaisit.

— Je ne veux pas me battre avec toi, dit-elle d’une voix sourde. Ce serait vraiment la preuve que nous nous connaissons si peu, après tout ce temps, et ça me brise le cœur… Nous venons de deux univers très différents, Azrin, comme tout le monde nous le fait remarquer depuis le début. Nos parents, les journaux, des inconnus en colère sur internet. Peut-être que nous devrions nous arrêter là, avant de finir par nous haïr. Pour moi, ce serait pire que tout.

Saisissant cette perche qu’elle lui tendait, il demanda :

— Comment penses-tu que nous pourrions arranger cette situation ?

Elle haussa les épaules en un geste d’impuissance. Son défaitisme fut comme un coup de poignard. Il ne voulait pas qu’elle baisse les bras. Où étaient passées sa volonté, sa force et sa détermination ?

— Je ne pense pas que ce soit possible, répondit-elle. A moins que tu ne possèdes une machine à remonter le temps. Comment pourrions-nous revenir en arrière et découvrir qui nous sommes réellement ?

— Tu crois que je ne sais pas qui tu es, Kiara ?

Bouleversé, il avait du mal à affermir sa voix.

— Je sais que tu l’ignores, répliqua-t-elle. Et à vrai dire, moi aussi, je me suis trompée sur toi. J’ai épousé un homme d’affaires qui, accessoirement, était prince. Je n’étais pas du tout préparée à celui que tu allais devenir une fois que tu serais roi.

— Je suis toujours le même homme, affirma-t-il.

— C’est faux, répliqua-t-elle.

La conviction qui imprégnait ses paroles était renforcée par le regard direct qu’elle lui lança. Quelle était donc cette lueur dans ses yeux ? Elle ne lui disait rien qui vaille.

Cette façon calme, détachée, d’évoquer la fin de leur relation était pire que tout. Il avait l’impression qu’elle se livrait à une autopsie. Il aurait donné sa fortune pour qu’elle explose de rage. Pour un éclat de passion et de douleur. Une étincelle de lutte. Il parvint toutefois à poursuivre d’un ton posé :

— Je pense qu’il y a un malentendu entre nous.

— Tu vois ? C’est ce que je me tue à te dire.

Sentant qu’il serait incapable de maîtriser sa fureur s’il restait assis, il se leva. Il ne courut cependant pas le risque de s’approcher d’elle, même s’il savait qu’il lui suffirait de la prendre dans ses bras pour que leur attirance mutuelle — toujours présente, malgré les dénégations de Kiara — leur fasse oublier cette discussion pénible.

Il se dirigea vers une fenêtre et fixa sans les voir les vignes qui s’étalaient à perte de vue sur les collines alentour.

— Que dirais-tu si nous fabriquions notre propre machine à remonter le temps ? lança-t-il sans se retourner. Tu as formulé de nombreuses affirmations et réclamations, à Washington. A t’entendre, je t’aurais quasiment forcée à sortir avec moi, à coucher avec moi, puis à m’épouser. Que dirais-tu si nous remettions les compteurs à zéro ? Nous sortirons ensemble à ton rythme.

Un long silence suivit sa proposition, puis il entendit un son étrange, proche de l’étranglement. Il se tourna alors vers elle et vit que ses pommettes étaient rouges. Etait-ce l’effet de la colère ou de la passion ? Ou un détonant mélange des deux ? Allait-elle relever le défi ? Il était impatient de le savoir.

— C’est ridicule, dit-elle enfin.

Elle semblait contrariée, mais il était certain d’avoir décelé autre chose dans sa voix.

— Pourquoi est-ce ridicule ?

— Nous ne pouvons pas simplement prétendre que rien n’a jamais eu lieu entre nous ! protesta-t-elle. Ou que nous n’avons pas été mariés, ou que tu n’es pas… toi ! Nous ne pouvons pas « sortir ensemble » !

— Nous ne prétendrons pas ne pas être nous-mêmes… Au contraire, ça fausserait tout.

Il s’étonnait lui-même de la conviction dont il arrivait à faire preuve. Kiara se doutait-elle qu’il improvisait ?

Tout ceci n’était que la tentative de la dernière chance pour sauver leur mariage d’une manière acceptable par Kiara. En effet, s’il s’était écouté, il aurait attrapé sa femme et l’aurait jetée sur son épaule pour la ramener chez lui de force, comme un barbare, sans lui demander son avis.

— Nous prétendrons que nous venons de nous rencontrer, poursuivit-il de son ton le plus paisible. Tu dis que je ne te connais pas. Je te propose donc d’y remédier. Présente-toi. Dis-moi qui tu es. Et qui sait ? Peut-être t’apercevras-tu que tu ne me connais pas aussi bien que tu le penses. Peut-être découvrirons-nous une foule de choses que nous ignorons l’un de l’autre.

Légèrement abasourdie, elle le fixa en silence.

— Tu es sérieux, murmura-t-elle, incrédule.

— Viens avec moi, Kiara. Qu’as-tu à perdre ?

6.

Qu’avait-elle à perdre ? Tout ! Mais elle ne pouvait pas le dire à Azrin, car cela reviendrait à lui avouer qu’il la troublait toujours autant. Ou qu’il lui aurait suffi de se montrer un peu plus persuasif pour qu’elle ne quitte pas Washington sans lui.

A présent, ils étaient assis sur la terrasse qui dominait les jardins et le cellier. Ils pouvaient voir les touristes qui arrivaient par petits groupes ou par bus entiers pour goûter les vins de Château Frederick, ou, pour certains, la cuisine proposée par le petit restaurant voisin.

C’était une journée parfaite, comme si la nature et les hommes s’étaient ligués pour présenter la vallée de Barossa à Azrin sous son plus beau jour. Ils avaient longuement débattu la proposition absurde qu’il lui avait faite, jusqu’à ce que Kiara, à bout d’arguments, lui demande de faire une pause.

— Bien sûr, avait acquiescé Azrin d’un ton sarcastique. Nous sommes encore suffisamment proches pour pouvoir profiter l’un et l’autre de notre compagnie. Même si c’est pour un court laps de temps.

Déterminée à maintenir une certaine cordialité entre eux, elle ne releva pas sa remarque et lui proposa de visiter la propriété. Elle lui montra les changements qui avaient eu lieu depuis la dernière fois qu’il était venu. Ce faisant, elle avait conscience qu’elle essayait de lui prouver quelque chose. Elle voulait lui montrer la taille considérable de l’entreprise familiale, l’importance du rôle qu’elle y jouait.

Comme elle s’y était attendue, Azrin ne fit aucun commentaire. Il se contenta d’écouter ses explications avec cette intensité qu’il mettait à tout ce qu’il entreprenait, et qui l’avait toujours fascinée.

La visite terminée, elle prépara une légère collation avec les provisions qu’elle dénicha dans la cuisine du château, et ils allèrent s’installer sur la terrasse.

Assis à l’ombre, ils déjeunèrent en silence. Une personne extérieure aurait pu penser que ce silence était paisible, voire complice, mais Kiara savait qu’il n’en était rien. La tension qui régnait entre eux ajoutait du piment aux mets qu’ils dégustaient, une fraîcheur à la brise qui soufflait légèrement, et même une certaine chaleur au regard tourmenté dont Azrin la couvait quand il pensait qu’elle ne le voyait pas.

C’est justement après lui avoir lancé un de ces regards qui la troublaient malgré elle qu’il reprit leur conversation.

— Tu ne peux pas faire une croix sur notre mariage sans au moins essayer d’arranger les choses, dit-il. Ça ne te ressemble pas.

Quel coup bas ! Comment osait-il ainsi lui faire porter la responsabilité de cet échec ? Une vague de colère l’envahit. Azrin, toutefois, ne sembla pas remarquer qu’elle bouillonnait intérieurement, et ce fut du même ton posé qu’il poursuivit :

— Veux-tu que les gens disent qu’être reine était au-dessus de tes forces ? Les rumeurs vont aller bon train. Pourquoi es-tu partie ? Est-ce parce que tu détestes secrètement mon peuple et mon pays, comme nous soupçonnons tous les Occidentaux de le faire ? Ou est-ce simplement parce que tu ne te sentais pas à ta place dans ce nouveau cadre trop raffiné pour toi ? Après tout, tu as grandi dans un endroit qui ressemble à une ferme…

Elle s’apprêtait à lui décocher une remarque cinglante, mais la lueur qu’elle surprit dans ses yeux lui fit comprendre qu’il cherchait justement à la provoquer.

— Tu me manipules, lança-t-elle sèchement.

— J’essaie de te manipuler, rectifia-t-il.

Sa voix suave éveilla ses soupçons. S’amusait-il ? A cette pensée, son estomac se noua. Sous l’effet de la colère. Du moins voulait-elle le croire.

— Dans ce cas, tu as perdu la main, dit-elle. Si je me souciais de ce que pensent les gens, je ne t’aurais pas épousé. Je n’aurais même pas accepté ta première invitation à dîner. J’aurais été bien trop effrayée par les histoires de harem et de burquas obligatoires.

Son évocation réussit à arracher un sourire à Azrin et, malgré elle, Kiara se remémora les premiers temps de leur relation.

Elle était tombée amoureuse de lui si vite, et si complètement, qu’elle avait passé des mois à nier l’évidence, par simple peur. Peur qu’il le découvre. Peur qu’il la quitte. Elle avait été incapable de décider ce qui l’aurait le plus fait souffrir.

Leur relation était tellement intense, tellement physique… Un simple regard d’Azrin suffisait à l’enflammer. Un baiser, une caresse, le contact de ce corps viril contre sa peau, et elle explosait. Quelle n’avait pas été sa stupéfaction quand elle avait découvert qu’il éprouvait les mêmes sentiments, et qu’il avait les mêmes réactions qu’elle !

Entre-temps, tous ses amis — proches ou éloignés — s’étaient sentis obligés de lui donner leur avis. Tout le monde avait une opinion sur les cheikhs et leur nature prédatrice, même si personne n’en avait jamais approché un personnellement. Combien de fois des âmes bienveillantes l’avaient-elles sermonnée ! Tout ça parce que Azrin n’avait pas eu l’heur de naître au milieu des vignes et qu’une bonne shiraz ne coulait pas dans ses veines. Mais tous ces discours n’avaient réussi qu’à la convaincre qu’elle en savait plus qu’eux. Elle connaissait Azrin. Et pour lui, elle était prête à combattre les préjugés de sa famille et de ses amis. Elle ne doutait de rien, à l’époque. Surtout pas d’Azrin ou d’elle-même. A quel moment ses certitudes s’étaient-elles désagrégées ?

Apparemment, Azrin se méprit sur le sens de son long silence.

— Tu es en train de reconsidérer ton opinion ? A mon avis, il est facile de prétendre qu’on ne se soucie pas de l’opinion d’autrui. La réalité est une autre affaire.

— Je te rappelle que je vis sous le regard de l’opinion publique. Mon utérus royal n’est-il pas l’objet des spéculations de la presse ?

Ce n’est qu’une fois que ses paroles eurent franchi ses lèvres, et qu’elle vit l’expression d’Azrin, qu’elle sentit que l’opinion d’autrui lui importait tout de même un peu.

Son mari avait blêmi, comme s’il venait de recevoir une gifle. Honteuse de s’être laissé emporter, elle détourna la tête. Elle ne se tourna vers lui que lorsqu’il prit sa main dans la sienne. Ce simple contact la fit frémir de la tête aux pieds.

Il lui manquait. Elle fixa leurs mains jointes et essaya de se persuader que c’était faux, mais en vain… Il lui manquait tellement que, pour surmonter ce manque, elle essayait de se persuader qu’elle le haïssait.

— Tu m’aimes encore ? demanda-t-il.

Il n’avait pas élevé la voix, mais ses mots résonnèrent dans sa tête comme s’il les avait hurlés. Au prix d’un terrible effort, elle se focalisa sur leurs mains, et non sur le visage de son mari. Elle devait à tout prix éviter son regard perspicace.

— Je ne pense pas que ça ait de l’importance, répondit-elle.

Même à ses propres oreilles, ses paroles sonnaient faux, mais Azrin ne dit rien.

Elle pouvait entendre les sons familiers de l’été autour d’elle. Le piaillement des oiseaux dans les arbres au-dessus d’eux, le rire des kookaburras — ces martins-chasseurs australiens — porté par la brise. L’odeur de l’herbe coupée et des fûts de chêne, celle, piquante, des vignes et celle, riche, de la terre elle-même. Ce mélange particulier de parfums qui lui indiquait qu’elle était à la maison.

Curieusement, cette idée ne la réconforta pas autant qu’elle l’aurait cru. En revanche, il suffisait qu’elle regarde Azrin pour avoir immédiatement l’impression d’être enfin chez elle. C’était délirant ! Il représentait tout l’inverse ! Ne l’avait-elle pas appris à ses dépens, au cours des derniers mois ?

— Alors ? insista-t-il.

A quoi bon refuser de répondre ? Il lui poserait la question jusqu’à ce qu’elle cède.

— Tu sais que oui, murmura-t-elle dans un souffle.

Venait-elle de signer sa reddition, ou n’était-ce que l’admission tardive d’une vérité douloureuse, qui n’avait de toute façon plus d’importance à ses yeux ?

Cet amour était-il une sorte de malédiction, quelque chose qu’ils auraient dû fuir, des années plus tôt, au lieu de s’y précipiter ? Elle décida que le moment était venu de le découvrir, une bonne fois pour toutes.

— Moi aussi, je t’aime, dit Azrin.

Il avait parlé d’une voix paisible, chargée des souvenirs qu’ils avaient partagés, et sa bouche esquissa une moue qui n’était pas tout à fait un sourire. Ses mains serrèrent les siennes, puis il sourit franchement.

— Alors, Kiara, s’il te plaît, accepte de sortir avec moi.

* * *

— Je te signale que nous ne sommes pas à Madrid, déclara-t-elle sèchement.

Ils se tenaient sur le tarmac de ce qu’on pouvait à peine qualifier d’aérodrome. Si elle n’avait pas regardé par le hublot quand l’avion privé d’Azrin avait amorcé sa descente vers l’étendue désertique, elle n’aurait pas eu le moindre indice sur l’endroit où ils avaient atterri. Pas le moindre panneau, même sur les bâtiments à l’allure militaire construits au bord de la piste.

L’air était brûlant et sec. Heureusement, c’était encore l’hiver, dans cet hémisphère. En été, les températures, dans le désert, étaient tellement élevées qu’on avait l’impression de pénétrer dans une masse compacte. Une bourrasque lui souffla un peu de sable sur le visage, et elle regretta de ne pas porter le foulard dont elle couvrait habituellement sa tête quand elle se rendait au Khatan.

Elle avait reconnu les falaises surplombant la mer lorsque l’avion s’était approché des côtes, avant de décrire un cercle dans le ciel pour se diriger vers cette piste d’atterrissage rudimentaire. Pour l’avoir vu sur des cartes postales et dans des livres sur le Khatan, elle connaissait le village pittoresque construit sur la falaise la moins abrupte, et dont les habitations s’étageaient en terrasses jusqu’à la plage de sable blanc en contrebas. Elle n’était jamais venue ici, mais elle savait que le nom de cet endroit signifiait « belle demeure » en arabe.

Azrin, qui avait enfin terminé sa conversation téléphonique, rangea son portable et se tourna vers elle. Elle ne discernait pas ses yeux derrière ses lunettes de soleil.

— Non, nous ne sommes pas à Madrid, admit-il.

Il l’invita à le suivre de l’autre côté du tarmac. Kiara lui emboîta le pas.

— Je pensais que j’avais accepté de sortir avec toi à condition que notre premier rendez-vous ait lieu à Madrid, dit-elle. Tu avais donné ton accord, et je suis en train de me demander à quel moment j’ai changé d’avis pour te proposer de rentrer plutôt au Khatan.

— Tu es sûre que j’avais donné mon accord ?

Elle ouvrit la bouche pour protester, puis la referma quand elle se souvint que c’était effectivement elle qui avait parlé de la capitale espagnole, et non lui, quand elle avait accepté de se prêter à ce petit jeu. C’était une ville qu’ils avaient très peu visitée et, en son for intérieur, elle considérait que c’était la destination parfaite. Aucun souvenir de leur tumultueuse vie commune n’y était attaché, et la ville était assez grande, et pas trop reculée, pour qu’ils puissent repartir chacun de leur côté sans trop de problèmes si l’envie leur en prenait.

Elle se souvint brusquement de leur conversation : Azrin s’était contenté de dire que Madrid était effectivement une ville charmante.

— Tu savais que je voulais aller à Madrid, dit-elle.

En réalité, elle ne tenait pas plus que ça à Madrid, mais il avait pris la décision sans la consulter, et cela la contrariait.

Il inclina la tête vers elle et elle devina plus qu’elle ne vit son regard. Elle sentit qu’il l’étudiait attentivement et tout son corps se délecta de cette sensation délicieuse. Les lèvres serrées d’Azrin frémirent, comme s’il avait perçu son trouble.

C’était injuste !

— Tu as accepté de jouer le jeu, Kiara. J’ai seulement choisi le lieu.

Ils arrivèrent devant un groupe de véhicules tout-terrain stationnés près de la piste, et un chauffeur s’avança pour les prier respectueusement de prendre place dans une des Jeep. Les gardes du corps montèrent dans les autres voitures et le convoi se mit en route à travers le désert. Aux abords des falaises, des palmiers surgirent parmi les dunes et, bientôt, une végétation plus variée remplaça le désert.

Il leur avait fallu plusieurs heures de route pour atteindre cette partie de la côte. Le village n’était desservi par aucun aéroport. Seuls les voyageurs motivés parvenaient ici, mais Kiara constata que l’endroit en valait la peine.

Les maisons, serrées les unes contre les autres de chaque côté de l’unique route qui traversait le village, semblaient taillées dans la roche de la falaise. Deux hôtels, à quelques pas de la plage de sable blanc, accueillaient les touristes courageux. La population locale était renommée pour son sens de l’hospitalité, et les étrangers qui arrivaient jusque-là considéraient que c’était le joyau de l’inaccessible côte nord du Khatan.

— J’ai toujours voulu venir ici, avoua-t-elle. Mais je n’imaginais pas que tu devrais m’enlever pour que ce vœu se réalise.

Azrin se contenta de hausser les épaules. S’accrochant à la poignée, pour résister aux soubresauts du véhicule sur la route cahoteuse qui descendait le long de la falaise, il tenait son portable dans l’autre main.

— Tu es montée à bord de l’avion de ton plein gré, fit-il remarquer avec une pointe d’amusement.

Kiara aurait dû être furieuse. Après tout, il l’avait trahie, puis il l’avait quasiment kidnappée, quoi qu’il en dise. Mais elle devait reconnaître qu’elle ne se sentait pas du tout prisonnière. En revanche, elle se sentait vulnérable, et peu lui importait, au fond, quel endroit Azrin avait choisi pour jouer à ce petit jeu auquel il semblait tenir. Si elle se sentait menacée, ce n’était pas par lui, mais par ses propres sentiments.

Avait-elle cru que, dans une grande ville, ces sentiments se seraient dissous dans la foule ? C’était prendre ses désirs pour des réalités. Depuis quand l’endroit où ils se trouvaient avait-il une quelconque influence sur ce qu’elle éprouvait ? Azrin était un magicien auquel elle était tout simplement incapable de résister.

Dans l’espace confiné de la Jeep, elle percevait sa présence avec une acuité exacerbée, et elle se sentait comme dominée par la puissance de ce grand corps qui semblait absorber tout l’air de l’habitacle. Elle savait que c’était justement cette puissance qu’elle redoutait — cette puissance qui la fascinait et qui l’attirait malgré elle.

Il n’y avait qu’un pas minuscule entre succomber à la séduction sensuelle dont il l’enveloppait et tomber complètement sous sa coupe. Or, n’était-ce pas justement ce qu’elle avait voulu éviter, quand elle avait décidé de le quitter ? Allait-elle renoncer à affirmer sa personnalité pour oublier qu’elle avait rêvé autrefois d’un autre destin pour elle-même ? C’était cette sensation d’avoir un nœud coulant autour de la gorge qu’elle avait éprouvée à Washington. Elle s’était vue disparaître dans le néant de la vie officielle de son mari. Qu’allait-il rester d’elle ?

C’est d’ailleurs, en substance, ce contre quoi sa mère l’avait mise en garde, avant son départ.

* * *

— Quand reviendras-tu ?

Kiara n’avait pas entendu Diana approcher, et le son de sa voix l’avait fait sursauter. Depuis combien de temps se tenait-elle dans l’embrasure de la porte de sa chambre ? Avait-elle vu sur ses traits les émotions qui s’entrechoquaient en elle ? Elle avait fait mine de se concentrer sur les vêtements qu’elle rangeait dans sa valise pour ne pas avoir à affronter le regard perspicace de sa mère.

— Je n’en sais encore rien. Je te tiendrai informée dès que j’aurai une idée plus précise, bien sûr…

— Kiara…

Le ton inhabituellement hésitant de sa mère lui avait fait lever les yeux. L’expression étrange qu’elle avait découverte sur son visage l’avait troublée profondément. Non seulement Diana était à court de mots, mais elle semblait désemparée.

— Tu n’es pas obligée de le suivre si tu n’en as pas envie. Tu peux rester ici aussi longtemps que tu veux. Tu peux même continuer à faire le fantôme. Jusqu’à ce que tu aies réglé les problèmes qui te tourmentent.

Une partie d’elle-même mourait d’envie d’accepter cette invitation, ce rameau d’olivier que lui tendait sa mère. C’était en effet une bonne solution à court terme. Elle pourrait laisser Diana chasser Azrin pendant qu’elle-même se cacherait dans sa chambre pour panser ses blessures. C’était très tentant. N’était-ce d’ailleurs pas ce qu’elle faisait depuis un mois ?

Mais l’autre partie était réticente à l’idée de laisser Diana prendre ainsi le contrôle de sa vie. A cette peur de perdre son indépendance s’ajoutait le fait qu’elle ne supportait pas que sa mère puisse avoir une mauvaise opinion d’Azrin.

— Tu dois avoir une bien piètre opinion de moi, si tu penses que je me laisserais forcer la main par Azrin, avait-elle répliqué.

Elle s’en était voulu d’avoir répondu aussi sèchement à sa mère alors que, de toute évidence, celle-ci lui proposait son aide. Mais elle ne pouvait tout simplement pas s’empêcher d’être sur la défensive, avec Diana, quand il s’agissait de son mariage.

— Ce n’est pas ce que je pense, avait rétorqué sa mère d’un ton impatient. Personne ne songerait à nier que c’est un homme autoritaire et intimidant, mais cela n’a jamais semblé t’impressionner. Je pense même que c’est un des aspects qui te plaît chez lui.

— C’est mon mari. Il y a beaucoup de choses qui me plaisent en lui.

Diana avait poussé un soupir.

— J’avais dix-huit ans quand j’ai rencontré ton père…

Kiara savait qu’elle allait lui raconter l’histoire qu’elle connaissait par cœur, essentiellement destinée à remettre les pendules à l’heure en soulignant les sacrifices qu’avait faits Diana et l’incapacité de Kiara à se montrer à leur hauteur.

— Et seulement vingt et un quand tu es née. Avant de le rencontrer, j’avais toutes sortes de rêves. Je voulais peindre. Je voulais faire des études. J’avais envie de voyager. Un de mes rêves les plus récurrents était d’ouvrir un bed and breakfast dans un endroit sauvage, où je pourrais passer des semaines sans croiser quelqu’un.

A l’évocation de ces souvenirs, un sourire avait flotté sur ses lèvres.

— Je n’aurais même pas su faire la différence entre du raisin et des prunes. Mais j’aimais ton père, et la vigne était son élément, alors je suis venue ici…

Kiara avait cessé de prétendre être absorbée par sa valise et s’était tournée vers sa mère. Redoutant inconsciemment une conclusion qu’elle recevrait comme une claque, elle avait croisé les bras. Elle n’avait jamais entendu cette partie de l’histoire auparavant. En fait, c’était la première fois que sa mère exprimait quelque chose qui ressemblait à du regret.

— Ce fut difficile, avait repris Diana.

Quand leurs regards s’étaient croisés, Kiara avait compris à quel point leurs yeux étaient semblables.

— Beaucoup plus difficile que je ne l’aurais cru…

Kiara avait lutté de toutes ses forces contre la tempête d’émotions qui se bousculaient en elle. Comme si, soudain, ses certitudes concernant sa mère, ou elle-même par contrecoup, se mettaient à vaciller. Il était plus facile de se mettre en colère.

— Tu m’as toujours dit que vous étiez incroyablement heureux, lui avait-elle rappelé.

— Je ne te dis pas le contraire. Je dis seulement que c’était difficile. Plus pour moi que pour ton père. Il pouvait se contenter de vivre la vie pour laquelle il avait été élevé, alors que moi, j’ai dû apprendre à en faire partie. Mais j’avais toujours mes propres rêves, même après ta naissance. J’envisageais de laisser les vignes à ton père pendant que je poursuivrais mes rêves de mon côté. Et puis, il est mort.

Kiara avait eu l’impression qu’une main invisible s’emparait de son cœur, de ses poumons, de son estomac, et qu’elle s’était refermée sur eux. Un sentiment étrange déferlait en elle. Elle avait d’abord cru que c’était de la rage, avant de s’apercevoir que c’était plus proche de la souffrance. Mais elle préférait ne pas s’y attarder. Craignait-elle de découvrir la véritable nature de ce qu’elle ressentait ? Toujours est-il qu’elle avait préféré recourir au sarcasme.

— Voyons si je comprends bien le sens de ce que tu viens de me raconter… Soit c’était une anecdote sur les dangers qu’on court à aimer un homme et à le suivre dans une vie faite pour lui. Soit c’est une histoire bourrée de bons sentiments pour m’inciter à réaliser mes rêves en dépit de mon mariage. Alors, de quoi s’agit-il ?

Elle aurait dû se souvenir que Diana ne se laissait jamais impressionner par une crise de colère, ni par des insultes. Son calme, en pareilles circonstances, donnait à Kiara l’impression de se comporter comme une gamine capricieuse.

— Ce que j’essaie de te dire est simple, avait répliqué sa mère, imperturbable. Après la mort de ton père, il m’est arrivé de me demander ce que je faisais au milieu de toutes ces vignes, alors que ça ne m’avait jamais intéressée. Par chance, il s’est trouvé que j’étais douée pour ça, mais toutes les histoires ne finissent pas toujours aussi bien. Je sais que tu as accepté d’être la reine du Khatan comme prix à payer pour vivre aux côtés d’Azrin. Je ne veux pas que, quand tu réfléchiras aux choix que tu fais aujourd’hui, tu finisses par les regretter, c’est tout.

Sa dernière remarque était empreinte d’une telle tristesse que Kiara avait senti sa gorge se nouer. Une vague d’émotions incontrôlable s’était levée en elle, et elle avait eu peur d’éclater en sanglots. Au prix d’un effort de volonté, elle avait cependant réussi à endiguer le flot de ses émotions. Décidément, quoi qu’elle fasse, elle ne serait jamais à la hauteur des sacrifices que sa mère avait faits pour elle.

— Ça fait beaucoup de suppositions, avait-elle déclaré finalement. Mais tu en as oublié une. N’as-tu jamais envisagé que mon implication dans le Château Frederick était pour moi le prix à payer pour que tu me traites de temps en temps comme ta fille ?

* * *

Inutile de dire que cette conversation n’avait pas amélioré leur relation. Elle ne pouvait s’empêcher d’y repenser tandis que le convoi de Jeep quittait le village pittoresque, à des milliers de kilomètres du vignoble familial, pour longer le pied des falaises. Tout ce que cet entretien lui avait apporté, c’était le sentiment de sa propre cruauté.

Elle devait reconnaître que sa mère maîtrisait l’art d’appuyer là où ça faisait mal. En lui rappelant comment elle avait renoncé à ses rêves pour réaliser ceux de son mari, elle avait ravivé le pire cauchemar de Kiara. N’était-ce pas justement pour cette raison qu’elle avait quitté Azrin à Washington ? Parce que, dans son nouveau rôle, elle s’était sentie piégée, à l’étroit et réduite au silence. Parce qu’elle avait pensé que, si elle ne partait pas à cet instant, elle perdrait jusqu’à la volonté d’essayer de le faire. Elle serait coincée pour toujours dans une situation qu’elle détestait, vide et inutile, silhouette se tenant un peu en retrait de son mari, sans personnalité propre.

Au souvenir de ce qu’elle avait ressenti à ce moment-là, une vague de panique l’envahit, et elle commençait à regretter d’avoir accepté de participer à cette folie. Une fois de plus, elle avait pensé qu’elle pourrait avoir le beurre et l’argent du beurre. N’avait-elle donc pas compris que c’était impossible ?

Peu importait combien elle aimait Azrin, ou combien il l’aimait. Il était roi, et elle n’était pas de l’étoffe dont on fait les reines. Du moins les reines selon les critères du Khatan.

Elle tourna la tête pour partager avec lui le fruit de ses réflexions, mais quand elle vit le sourire très doux, comme empreint de nostalgie, qui illuminait le visage de son mari, elle se tut. Ce sourire ne s’adressait cependant pas à elle. Non, Azrin contemplait par la vitre ce qui semblait être une ombre dans l’imposant rocher qui surplombait la piste.

Comme s’il avait senti qu’elle l’observait, il lui jeta un regard par-dessus son épaule. Son expression fit battre son cœur plus vite. Il avait l’air… insouciant, songea-t-elle, étonnée. Quand avait-elle vu, pour la dernière fois, un sentiment de joie sans mélange illuminer son visage ? Elle n’aurait su le dire. Cette vision la bouleversa, et elle eut soudain envie de pleurer.

— C’est le passage que je préfère, dit-il.

Avant qu’elle ait pu lui demander le sens de ses propos — aussi énigmatiques que son expression —, la Jeep de tête prit un virage en épingle à cheveux sur la droite. L’espace d’une seconde, elle crut que le véhicule avait percuté la falaise, mais quand leur voiture braqua à son tour, elle comprit que ce qu’elle avait pris pour une ombre était en réalité l’entrée d’un étroit canyon.

— C’est encore plus spectaculaire après, lui dit Azrin, en réponse à son expression ébahie.

La piste sinueuse était à présent si étroite qu’elle se demandait comment les ailes des voitures ne touchaient pas les parois rocheuses. En levant la tête, elle ne pouvait apercevoir qu’un mince ruban de ciel bleu au-dessus d’eux.

Elle avait l’impression qu’ils s’enfonçaient au cœur des falaises. La piste menait-elle sous terre ? Comptait-il émerger avec elle dans une sorte de prison médiévale creusée à même la roche ?

Au fur et à mesure de leur progression, l’air devenait froid et la lumière de plus en plus faible. Le soleil semblait s’éloigner inexorablement, et l’absence de lumière lui donna soudain un sentiment d’oppression.

— Azrin…

En réponse à son murmure inquiet, il lui prit la main et la porta à ses lèvres pour en embrasser la paume. Même si ce baiser était un peu machinal, elle n’en apprécia pas moins cette brève caresse sur sa peau. Quand il se tourna enfin vers elle, il lui sourit.

— Ça ne fait peur que la première fois, assura-t-il. Parce que, les fois suivantes, tu sais que le voyage en vaut la peine.

D’un mouvement du menton, il l’invita à regarder au-dehors. Elle obtempéra, et le spectacle qu’elle découvrit alors lui coupa le souffle.

A cet endroit précis, le canyon s’élargissait sur une vallée baignée de soleil, qui ressemblait au paradis. Des palmiers entouraient des bassins naturels creusés dans la roche, où scintillait une eau aigue-marine. Le soleil qui inondait cette vallée protégée faisait oublier, comme par enchantement, les parois lugubres qui surplombaient la piste entre les falaises.

Emerveillée par tant de beauté, elle ne savait plus où donner des yeux. C’est à peine si elle s’aperçut qu’elle s’était redressée sur son siège et qu’elle regardait par la vitre avec une joie d’enfant.

Les bassins qui se succédaient, chacun plus grand que le précédent, semblaient mener à un cul-de-sac. Quand elle leva finalement la tête vers ce qu’elle pensait être le fond de cette vallée secrète, elle resta bouche bée. Un palais haut de quatre étages, couvert de terrasses et de balustrades, de balcons et d’arches délicates, semblait avoir été sculpté dans la roche elle-même.

— Bienvenue au palais des Dix Bassins, déclara Azrin, d’une voix où perçait un mélange de fierté et de vénération. Cet endroit a pendant longtemps été considéré comme sacré, puis c’est devenu la résidence d’été de mon arrière-grand-père. Peu de gens connaissent son emplacement ou son existence.

— C’est magnifique, murmura-t-elle, subjuguée.

Quand Azrin lui sourit, elle fut assaillie par un trop-plein d’émotions. Tout ceci était… simplement incroyable. Un palais secret, une vallée mystérieuse avec ces bassins à l’intérieur de la montagne… Comment était-elle censée résister ? Comment pourrait-elle analyser froidement ce qu’était devenu leur mariage, leur couple, si, chaque fois qu’elle tournait la tête, la beauté de ce cadre enchanteur lui donnait envie de pleurer ?

— Tu penses que c’est malin de sortir l’artillerie lourde dès le premier rendez-vous ? demanda-t-elle en lui lançant un regard réprobateur.

— Tu as peur que ce soit trop pour toi ? rétorqua-t-il, une lueur taquine dansant dans ses prunelles.

Il paraissait parfaitement à l’aise, comme si ce cadre spectaculaire ne le perturbait pas le moins du monde.

— Je m’y ferai, assura-t-elle.

D’un geste de la main, elle désigna les bassins miroitants dans lesquels se reflétait le palais de rêve, les rochers que le soleil couchant caressait de sa lumière dorée.

— Mais qu’est-ce que tu vas pouvoir trouver pour notre deuxième rendez-vous ? demanda-t-elle.

7.

Au crépuscule, Azrin attendit que Kiara le rejoigne sur l’une des terrasses les plus haut perchées du palais. Le ciel virait au bleu sombre, et les domestiques avaient allumé les lanternes accrochées à la balustrade de pierre.

Il ne se lassait jamais de cet endroit. De l’écho mystérieux qui se réverbérait contre la roche. Ici, même respirer paraissait plus facile. La vue l’enchantait quelle que soit la saison. Il lui suffisait de contempler les bassins, avec leur eau profonde, pour qu’aussitôt un sentiment de paix l’envahisse.

Ce soir, la magie des lieux opérait, et il ne doutait plus que son plan se déroulerait exactement selon ses désirs.

Il sentit sa présence avant même d’entendre le bruit léger de ses pas sur le sol de pierre. Le cœur battant d’espoir, il se tourna pour la regarder s’avancer vers lui.

Sa femme. Sa reine.

Kiara portait une tunique rose par-dessus un pantalon souple et de fines sandales. Une écharpe jetée sur ses épaules la protégeait de la fraîcheur relative de cette soirée hivernale. Sa chevelure flottait librement et elle était à peine maquillée. Sa beauté naturelle rayonnait.

Avait-elle conscience de la fascination qu’elle exerçait sur lui ? En fait, elle le captivait comme elle l’avait toujours fait, sans même en avoir l’intention.

Elle vint s’accouder à la rambarde, à côté de lui, et contempla la vallée qui s’étendait sous leurs yeux. Quoi qu’il lui en coûtât, il résista à l’envie de la toucher, de prendre son visage entre ses mains et de dévorer de baisers sa bouche sensuelle.

— Je ne compte que cinq bassins, dit-elle en se tournant vers lui. Où sont les cinq autres ?

Le simple fait qu’elle le regarde sans cette expression triste ou distante qu’elle affichait ces derniers mois lui procura une sensation de joie intense, et il sourit. L’angoisse dont il avait l’impression d’être la cause, malgré ses meilleures intentions, avait quitté son regard.

— Il y a deux bassins dans une grotte sous la montagne, répondit-il en désignant la falaise abrupte en face d’eux. Ils sont alimentés par une source d’eau chaude, et ne sont accessibles qu’à partir du deuxième niveau du palais. Si tu t’aventurais à nager sous la cascade à l’extrémité de ce bassin, à gauche, tu trouverais le passage menant à trois autres bassins. Deux petits et un autre, grand comme un lac, avec une plage de rochers. En tout, ça fait donc bien dix bassins.

Après avoir sagement écouté ses explications, elle détourna de nouveau la tête. Il remarqua qu’elle serrait les poings, mais c’était le seul signe qui trahissait une quelconque tension. Si elle n’avait pas été aussi habile pour donner l’apparence du plus grand calme, il aurait sans doute reconnu plus tôt les signes avant-coureurs de sa souffrance.

— Cet endroit semble irréel, dit-elle.

La réticence — ou était-ce de la timidité ? — qu’il perçut sous la douceur de sa voix lui fit oublier sa résolution de se comporter comme s’il s’agissait de leur première rencontre. N’y tenant plus, il s’inclina légèrement vers elle, et prit une mèche de ses cheveux châtain clair entre les doigts pour savourer leur texture soyeuse. Le parfum délicat qui n’appartenait qu’à elle, mélange d’agrumes et d’épices, lui chatouilla les narines. A cet instant précis, il sut qu’il ne pourrait jamais la laisser partir. C’était tout simplement au-dessus de ses forces. Elle était depuis toujours son unique faiblesse, telle une drogue à laquelle il ne pouvait renoncer.

Et le fossé qui s’était creusé entre eux ces derniers mois n’y changerait rien.

Cette attitude égoïste faisait-elle de lui le manipulateur qu’elle l’avait accusé d’être ? Peut-être, mais il ne parvenait pas à en éprouver des remords.

— Avons-nous commencé à sortir ensemble ? demanda-t-elle.

A sa grande satisfaction, une intonation légèrement rauque avait remplacé la timidité dans sa voix. Enfin, elle redevenait elle-même.

— Parce que, poursuivit-elle, je trouve que c’est très osé de toucher les cheveux d’une personne qu’on ne connaît pas. Dans certains pays, ça peut valoir la mort.

— Quelle chance que je sois le roi de ce pays-ci, alors…

Il avait relâché sa chevelure et, d’un geste de la main, il l’invita à venir s’asseoir sous le dais qui protégeait la terrasse du soleil durant la journée, et dont les côtés tendus de tapis protégeaient de la fraîcheur nocturne le soir. De grands coussins bariolés jonchaient le sol, lui aussi recouvert d’épais tapis, autour d’une table basse incrustée de mosaïques multicolores.

Azrin l’observa tandis qu’elle prenait place. Jamais il ne pourrait se lasser de la grâce naturelle qui imprégnait ses mouvements. Incapable de détacher son regard de son visage, il s’assit en face d’elle. Quand elle rejeta ses cheveux en arrière, il voulut voir dans ce geste un signe de nervosité. Au moins, il ne lui était pas devenu indifférent. Il avait toujours le pouvoir de la troubler. Pour l’instant, cette satisfaction lui suffisait.

— Avant de nous lancer dans cette expérience à laquelle tu sembles tellement tenir, nous devrions fixer quelques règles, dit-elle, sans toutefois soutenir son regard plus d’une seconde.

— Tu penses que nous avons besoin de règles ?

— Oui. Surtout si tu as l’intention de te prélasser ainsi, comme un pacha lubrique.

La nervosité avait cédé la place à la moquerie. Il la reconnaissait enfin ! Malgré les traces de morsures que ses dents acérées laissaient sur sa peau, il la préférait ainsi.

— Si le Khatan était toujours sous le joug de l’Empire ottoman, je serais effectivement un pacha, comme mes ancêtres l’ont été.

Ils s’observèrent un long moment en silence et il vit que ses pommettes commençaient à rosir.

— Et il va falloir aborder la question du sexe, ajouta-t-elle.

— C’est le meilleur premier rendez-vous que j’aie jamais eu, répliqua-t-il avec un sourire ravi — et pas entièrement feint. Est-ce une invitation ? Ma réponse est un oui enthousiaste, évidemment.

— En fait, je pense que nous ne devrions pas avoir de rapports sexuels, dit-elle d’un ton posé.

— Ça sent un peu le déjà-vu, Kiara. Nous pourrions tout aussi bien être à Melbourne, il y a cinq ans. Tu vas faire mine de me résister, nous finirons au lit de toute façon et tu m’épouseras, comme la dernière fois. Je n’imaginais pas que nous réglerions nos problèmes aussi facilement.

— Je suis sérieuse.

En entendant la froideur de sa voix, la colère qui sommeillait en lui se raviva, mais il parvint à garder son calme pour montrer qu’il était prêt à certaines concessions, même s’il les trouvait extravagantes.

— Ne t’inquiète pas, je comprends pourquoi tu ne veux pas que nous couchions ensemble. Tu penses que j’utilise à dessein l’alchimie sexuelle qui existe entre nous pour te perturber, voire te contrôler, ou je ne sais quoi encore… Mais à vrai dire, je pense aussi que nous ne devrions pas coucher ensemble.

— Vraiment ?

Elle ne cherchait même pas à masquer son incrédulité. Qu’était-il donc à ses yeux ? Une espèce d’animal sauvage, et non l’homme — le mari — qui l’aimait à la folie depuis cinq ans ? C’était horripilant. Une petite mise au point s’imposait.

— Oui, acquiesça-t-il plus sèchement qu’il n’aurait voulu. Parce que je commence à être fatigué de la conception que tu sembles avoir de notre relation. De toute évidence, nous n’avons pas la même vision de notre mariage. Je pense que ton appétit sexuel est aussi féroce et aussi puissant que le mien. Ce que tu admettais, d’ailleurs, il n’y a pas si longtemps. Cela ne te gênait pas, au contraire. Mais tout à coup, ça ne te convient plus. Tu préfères te poser en victime, pour des raisons qui m’échappent.

— Je ne me pose pas en victime !

Sans se laisser impressionner par la véhémence de sa protestation, il se redressa sur les coussins et planta son regard dans le sien.

— Tu utilises le sexe comme une arme, Kiara, renchérit-il. Tu prétends que c’est tout ce qu’il y a entre nous, alors qu’en vérité, tu fais en sorte qu’il ne puisse rien y avoir d’autre. Je pense que ça te rassure. Que ça te donne l’impression de maîtriser la situation.

— C’est toi qui utilises le sexe en guise de conversation ! rétorqua-t-elle, visiblement furieuse. Pour toi, il remplace les émotions, ou ce que devrait être une relation véritable…

Un sentiment de satisfaction le gagna. Allaient-ils enfin arriver quelque part, maintenant que le masque de Kiara était tombé ? Il pensait que oui.

— Tu ne m’as jamais demandé ce que je pensais des changements que tu m’imposais, poursuivit-elle. Qui nous étaient imposés. Tu t’es contenté de me dire ce que tu attendais de moi, puis tu as agi comme si le sexe pouvait tout régler.

Il retint une repartie cinglante. Ce n’était pas le moment de perdre son sang-froid. Il devait se focaliser sur les sentiments qu’ils éprouvaient toujours l’un pour l’autre, et non sur les reproches mutuels qu’ils pouvaient se faire.

— Dans ce cas, nous sommes d’accord, dit-il. Pas de sexe. A moins que ce soit conçu comme un cadeau, et non un moyen de nous défiler devant des vérités déplaisantes ou des réalités inconfortables. Et à condition de ne pas l’utiliser comme une arme destinée à faire passer l’autre pour le méchant. Et à part ça, avons-nous fini de fixer les règles ? Ou as-tu d’autres exigences destinées à gagner du temps ? J’en viens à me demander si, contrairement à ce que tu prétends, tu as vraiment envie d’apprendre à me connaître…

Elle détourna le regard et il profita du long silence qui s’installa pour l’observer. Elle semblait éprouver des difficultés à respirer et fixait obstinément ses mains croisées sur ses genoux, sous la table. Il devina qu’elle serrait les poings.

Toutefois, quand elle releva les yeux vers lui, elle sourit. Mais c’était un de ces sourires un peu impersonnels qu’elle réservait aux cérémonies officielles. Il ne se laissa pas décourager, car il était déjà heureux de la voir sourire.

— Alors, explique-moi qui tu es vraiment, dit-elle.

Il reconnut ce ton gentiment moqueur qu’il aimait tant chez elle. Elle posa les coudes sur la table basse et appuya son menton sur ses mains jointes, puis elle le fixa avec une mine exagérément intéressée. Il faillit éclater de rire.

— Vous venez ici souvent ? demanda-t-elle.

« C’est parti, mon amour ! », songea-t-il, puis il se lança à son tour sur le ring.

* * *

— Je t’ai déjà dit ce que je faisais, répondit Azrin d’un ton poli.

L’inflexion amusée de sa voix grave rendait celle-ci encore plus sexy, et Kiara eut l’impression qu’elle s’insinuait en elle comme une drogue. Elle avait toujours été trop sensible à cette voix. N’était-ce pas une des raisons qui l’avaient poussée à accepter de s’asseoir à cette table de café, à Melbourne ? Une personne sensée serait partie, s’était-elle souvent répété.

— Tu es le roi, dit-elle comme si elle voulait le leur rappeler. Le seigneur de tous tes sujets, etc. Ça doit être terriblement amusant. Tu pourfends tes ennemis, tu mets à feu et à sang leurs villes et tu les pilles…

Elle attendit qu’il hausse les sourcils en signe de protestation, avant d’ajouter :

— Au figuré, bien sûr.

— Ce n’est pas amusant du tout, répliqua-t-il d’une voix soudain redevenue sérieuse. Certes, c’est souvent très gratifiant, mais pas vraiment amusant.

Un sourire désabusé flottait sur ses lèvres quand il leva une main en direction de la porte voûtée menant à l’intérieur du palais. Aussitôt, plusieurs serviteurs en émergèrent, portant des plateaux chargés des mets les plus délicats.

Des plats de riz, de poisson grillé, de boulettes de viande et de feuilletés à l’agneau et au fromage. Le tout exhalait un parfum délicieux où prédominait celui des épices. Et quoi de mieux, pour accompagner ces saveurs finement épicées, que des boissons à base de yaourt aromatisé à la cardamome ou à la pistache. Sans compter les coupelles contenant des olives, des dattes et des amandes, du houmous et du taboulé, ainsi que le pain plat traditionnel.

Kiara en avait l’eau à la bouche.

Quand les domestiques eurent fini de dresser la table, ils se retirèrent en s’inclinant respectueusement devant leur souverain. A la lumière des torches, ils commencèrent à dîner sous les étoiles. C’était vraiment magique.

— Allez, avoue ! déclara-t-elle. Il y a quand même quelque chose d’amusant, dans tout ça…

En guise de réponse, Azrin lui décocha un regard insondable.

— Un claquement de doigts, et un festin surgit comme par enchantement, poursuivit-elle. Tu te déplaces à travers le monde à bord de ton avion privé. Un peu partout, des palais sont à ta disposition. Et quand je t’ai rencontré, à Melbourne, tu roulais en Ferrari. Je sais que tu trouvais ça amusant.

Elle aussi s’était amusée à Melbourne, même si elle rechignait à le reconnaître. Même si elle se focalisait aujourd’hui sur les aspects négatifs de cette existence, elle ne pouvait s’empêcher de se rappeler avec quelle agilité la superbe voiture de sport avait avalé les virages de la fameuse Great Ocean Road. Azrin avait posé une main possessive sur sa cuisse. En contrebas, l’océan scintillait. Jamais elle ne s’était sentie aussi libre qu’en compagnie de cet homme beau comme un dieu, dans cette machine parfaite, grisée par l’impression d’être au bout du monde et de voler.

Mais cela faisait longtemps qu’elle ne s’était plus amusée ainsi.

— Tu parles de privilèges liés à la richesse, fit remarquer Azrin en trempant un morceau de pita dans le houmous. Ça n’a rien à voir avec le métier de roi.

— Ah bon ?

Elle dut faire un effort pour s’arracher au souvenir vivace qui l’avait ramenée cinq ans en arrière. Son cœur battait comme si elle était toujours assise dans la Ferrari, tombant irrévocablement amoureuse de l’homme qui conduisait avec cette maîtrise pleine d’élégance qu’il mettait dans toutes ses actions.

— Beaucoup d’hommes fortunés ne sont responsables que d’eux-mêmes, poursuivit-il. Ce n’est pas possible quand on doit gouverner un pays et qu’on ne veut pas le conduire à sa ruine.

— J’ai l’impression que ce que tu retiens de ta couronne, c’est son poids. Pas le respect que tu inspires à tes sujets, ou le fait que tes paroles ont force de loi, ni l’accès à la fortune familiale, à un royaume, aux palais et tout ce qui va avec…

— Et si tout cela faisait justement partie du poids dont je parle ? murmura-t-il.

Pourquoi refusait-elle de saisir la perche qu’il lui tendait pour mieux lui faire comprendre les multiples facettes de ce métier hors norme : roi ? Ignorant la petite voix qui lui soufflait qu’elle était lâche, elle préféra momentanément se concentrer sur les mets disposés devant elle.

Elle attaqua le poisson d’un coup de fourchette déterminé. Comme elle s’y attendait, il était grillé à la perfection et le goût de citron, auquel se mêlaient des arômes plus complexes, chatouillait délicieusement ses papilles. Ses yeux se fermèrent machinalement pour mieux savourer ce mets délicieux.

— Et toi ?

La question d’Azrin l’arracha à son extase gustative, et elle ouvrit les yeux pour découvrir qu’il la dévisageait. La chaleur qui brûlait dans son regard alluma un incendie en elle. Comme s’il avait perçu sa réaction, il esquissa un sourire.

— Qu’est-ce que tu fais dans la vie ? demanda-t-il.

— Je fais du vin.

Elle avait conscience de la note de défi qui perçait sous ses mots. A son grand soulagement, Azrin décida cependant de ne pas la relever.

— Comment es-tu devenue vigneronne ?

Pourquoi cette question anodine la déstabilisait-elle ? N’importe quel homme, lors d’un premier rendez-vous, la lui aurait posée.

— Je viens d’une famille de vignerons. J’ai grandi au milieu des vignes.

Elle poussa un soupir excédé, avant d’ajouter :

— Je me sens ridicule, Azrin. Tu sais déjà tout ça, et moi aussi. Rien de ce que nous pourrons dire ce soir ne changera le fait que tu attends quelque chose que je ne peux pas te donner.

— Tu as été ma femme pendant cinq ans. Et apparemment, ta situation n’est devenue intolérable qu’au cours des quatre derniers mois. Comment peux-tu prétendre que cette courte période l’emporte sur les années qui ont précédé ? J’ai du mal à être d’accord. Mais ce n’est pas un sujet de conversation approprié pour un premier rendez-vous. Ne me force pas à conclure que tu veux saboter cette expérience avant même que nous l’ayons tentée.

Son accusation — injuste, à son avis — fit monter une bouffée de rage en elle. Quand elle fut sûre qu’elle pouvait parler sans que sa voix trahisse sa colère, elle repoussa les paroles qu’elle aurait voulu lui lancer à la tête, et reprit la conversation comme si de rien n’était :

— Qu’attends-tu d’une reine ? Est-ce un sujet qu’on peut aborder avec une parfaite inconnue lors d’un premier rendez-vous ?

Il posa nonchalamment un bras sur son genou replié, et elle songea qu’il ressemblait vraiment à un cheikh mystérieux, maître de l’immense étendue désertique qui les entourait. Et si c’était justement l’image qu’il voulait lui renvoyer ?

Il portait un pantalon ample en lin — du genre qu’il affectionnait en privé — et une chemise dans la même matière, dont la couleur beige faisait ressortir son teint mat. Il avait l’air calme, sûr de lui. Une aura de pouvoir émanait de toute sa personne.

Seigneur, comme elle l’aimait ! Bouleversée par l’attirance qu’elle éprouvait presque malgré elle, Kiara sentit sa gorge se nouer.

— Ma reine sera un symbole, reprit-il après un long moment de réflexion. Qu’elle le veuille ou non. Elle devra accepter les valeurs traditionnelles de mon pays, tout en assumant sa modernité, ses réussites et ses forces. C’est beaucoup exiger, j’en suis conscient, mais ces deux aspects apparemment contradictoires me tiennent à cœur, et je ne serais pas heureux si je devais me contenter de moins.

— Et si concilier ces deux aspects était impossible ? Si les femmes, dans la réalité, n’étaient pas des symboles, mais seulement des épouses imparfaites ? N’as-tu pas peur que ta femme se sente écrasée par le poids de tes aspirations élevées ?

— Ma reine devra être forte.

— Suffisamment forte pour accepter d’être réduite au silence ? Suffisamment forte pour être oubliée dans un coin, sans avoir le droit de se plaindre ou de faire le moindre commentaire sur ce qui lui arrive, de peur de s’entendre dire qu’elle n’est qu’un « incendie de plus à éteindre » aux yeux de son roi… et non de son époux ?

L’intensité du regard d’Azrin augmenta d’un cran, au point qu’elle eut l’impression de brûler intérieurement. Paradoxalement, elle ne décela pas une once de colère dans les prunelles ardentes qui la fixaient.

— Suffisamment forte pour comprendre que rien de tout cela n’est arrivé, rétorqua-t-il. Que ce qu’elle décrit n’est que le fruit de son imagination. Même si elle a eu l’impression du contraire, dans la précipitation qui a entouré l’accession de son mari au trône. Suffisamment forte pour être patiente. Suffisamment forte pour ne pas s’enfuir.

De nouveau, elle dut faire un effort surhumain pour ne pas exploser devant ce qu’elle considérait comme autant d’accusations infondées.

— Toutes les femmes ne sont pas médiums, Azrin. Elles ne peuvent pas deviner tes intentions, elles ne peuvent qu’interpréter ton comportement. Ce que tu dis et la façon dont tu les traites. Et elles agissent en conséquence.

— Certaines femmes, en épousant le prince héritier d’un royaume, ne devraient pas se sentir prises au dépourvu le jour où il devient roi. Après tout, c’est dans la fiche de poste.

Cherchait-il à la faire sortir de ses gonds en lui parlant avec ce ton horripilant à force de calme ? Eh bien, c’était réussi, mais elle parvint à se dominer et à ne pas succomber à la provocation.

— Et certains princes, en épousant une femme étrangère à leur culture, pourraient lui expliquer plus clairement ce qu’ils attendent d’elle avant leur accession au trône.

— A t’entendre, on croirait que je t’ai délibérément caché la réalité de ma situation, et que tu as été forcée de m’épouser.

Au ton de sa voix, elle devina qu’elle avait réussi à ébranler son assurance, et elle ne put s’empêcher d’en éprouver une pointe de satisfaction. Chacun son tour ! Elle regretta aussitôt sa réaction mesquine. Pour l’avoir vu perdre son sang-froid à Washington, elle savait qu’elle avait détesté le voir dans cet état. Décidément, elle ne se reconnaissait pas dans ces émotions négatives que la confusion déchaînait en elle.

— Comment se fait-il que je n’aie aucun souvenir des tourments que tu me décris, Kiara ? A quel moment t’ai-je obligée à garder le silence ? La seule chose que je t’ai demandée, c’était de me soutenir. Etait-ce vraiment trop exiger ?

— Je ne veux pas ressembler à ta mère ! s’écria-t-elle.

Les mots — dont elle n’avait même pas eu conscience qu’ils reflétaient sa pensée — avaient franchi ses lèvres presque malgré elle. Mais maintenant que c’était fait, autant poursuivre sur sa lancée :

— Je suis désolée, mais je ne veux pas. Elle ne vit qu’à travers ton père. Je ne veux pas être ton ombre. Ni ressembler à tes sœurs.

Il s’était penché en avant et son regard sombre la cloua sur place, comme paralysée dans l’attente du coup qu’il allait lui porter.

— Tu ne sembles pas avoir davantage envie de ressembler à ta mère, et pourtant, c’est le chemin que tu prends. Tu as choisi de faire passer le vignoble familial avant tout. Et peu importent les conséquences. Tant pis pour moi, tant pis pour notre mariage… Alors que tu ne sais même pas si c’est ce que tu veux réellement.

Son pouls s’accéléra soudain, comme si elle avait couru un cent mètres… et perdu la course.

— Bien sûr que c’est ce que je veux ! Depuis toujours.

Une petite voix intérieure lui soufflait que ce n’était pas ce qu’elle avait affirmé à sa mère, dans sa chambre, la veille. « Et si mon implication dans le Château Frederick était pour moi le prix à payer pour que tu me traites de temps en temps comme ta fille ? », avait-elle lancé à la tête de Diana. Se pouvait-il qu’Azrin sache des choses sur elle qu’elle-même ignorait ?

Balivernes ! Comment son mari aurait-il pu deviner la teneur de l’échange très vif qu’elle avait eu avec sa mère ? Sans compter qu’elle ne pensait pas vraiment ce qu’elle disait à ce moment-là. Elle n’avait voulu que rendre coup pour coup à sa mère.

Tandis qu’elle se débattait avec ces questions insolubles, le regard d’Azrin était devenu impitoyable, et elle eut la sensation désagréable qu’il lisait en elle. Mais c’était évidemment impossible.

Pour éviter de prononcer de nouveau des paroles qui dépasseraient sa pensée — ou qui la trahiraient —, elle préféra garder le silence. Quelle ne fut pas sa surprise quand le visage d’Azrin prit une expression qu’elle ne lui connaissait pas. Une expression proche de la tristesse. Comme si une immense lassitude l’accablait soudain, il passa la main sur son visage. Quand il leva de nouveau les yeux vers elle, son regard empreint de compassion faillit lui briser le cœur.

— Est-ce vraiment ce que tu as toujours voulu ? demanda-t-il.

8.

Kiara dormit très peu cette nuit-là.

A un moment donné, lasse de se retourner entre les draps de lin jusqu’à ce qu’ils soient entortillés autour d’elle, elle abandonna l’espoir de trouver le sommeil.

Si Azrin était venu la rejoindre dans son lit, elle n’aurait pas été surprise. Elle s’y était même préparée mentalement. Mais il ne vint pas, et quand le ciel, derrière la fenêtre, prit cette teinte bleue très pâle qui annonçait le lever du jour, elle s’assoupit enfin.

Le soleil pénétrait dans la chambre à travers les vitres anciennes quand une domestique vint lui apporter une tasse de café noir brûlant. Sirotant son café, elle prit le temps d’étudier la pièce aux proportions inhabituelles. Un des murs était en fait un pan de la falaise à laquelle s’adossait le palais. Les autres, de bois, étaient recouverts de tapisseries sublimes, dans une profusion de couleurs qu’on retrouvait sur les tapis précieux qui jonchaient le sol.

Très vite, cependant, ses pensées revinrent vers la soirée de la veille. La dernière question d’Azrin avait achevé de la déstabiliser. Elle s’était simplement levée pour partir sans un mot, sans un regard en arrière.

— A demain, avait-il murmuré.

L’ironie sombre du ton sur lequel il avait prononcé ces mots ne lui avait pas échappé.

Apparemment, il était trop occupé, aujourd’hui, pour poursuivre l’expérience pour laquelle il l’avait fait venir ici. Tant mieux. Elle pourrait ainsi passer la journée à se prélasser sans ressasser les questions qu’il avait soulevées la veille.

Mais bien sûr, c’était impossible.

Elle sortit sur le balcon attenant à sa suite. La chaleur de la pierre tiédie par le soleil, sous ses pieds, lui procura un fugace sentiment de détente. S’approchant de la rambarde, elle admira la vue époustouflante sur les bassins. « Quelle merveille de la nature ! », songea-t-elle, tandis que les rayons du soleil caressaient son visage.

Pourtant, malgré le cadre paradisiaque, elle se sentait perdue. Seule. Et comme vidée. Sa conversation avec Azrin avait ébranlé toutes les certitudes qu’elle possédait sur elle-même. Sur sa vie, ses aspirations, ses rêves. Sur Azrin et leur mariage. Même sur ce qui s’était passé ces derniers mois.

Etait-ce elle qui se servait du sexe comme d’une arme, comme il l’en avait accusée ? Ignorait-elle vraiment ce qu’elle attendait de la vie ? Avait-il raison, quand il prétendait qu’elle ne voulait pas plus ressembler à Diana qu’à la reine Madihah ? Et si oui, qu’est-ce que cela signifiait ?

Les interrogations se bousculaient en elle sans trouver de réponses. Elle aurait voulu pouvoir rejeter sur Azrin la responsabilité des malentendus qui pesaient sur leur couple, mais elle savait que les torts étaient largement partagés.

Azrin était un homme puissant et autoritaire. Elevé dès la plus tendre enfance pour devenir roi, il avait un caractère bien trempé, il était exigeant, il pouvait se montrer arrogant et impitoyable. Mais il était surtout incroyablement intelligent. Et elle appréciait son sens de l’humour, sa sensibilité qu’il ne dévoilait qu’en de très rares occasions, et sa bonté. Il était indéniablement un homme complexe et, d’un certain point de vue, il constituait toujours un mystère pour elle.

Mais elle devait reconnaître qu’il était foncièrement honnête.

Elle était donc obligée de se demander si ses reproches à son égard n’avaient pas un fond de vérité.

« Suffisamment forte pour patienter. Suffisamment forte pour ne pas s’enfuir. » Voilà ce qu’il attendait de sa reine. D’elle. Mais elle s’était dérobée. Elle avait toujours cru, pourtant, être quelqu’un de courageux, quelqu’un qui ne fuyait pas les responsabilités. Or, elle était partie dès qu’elle avait pu le faire sans causer un scandale retentissant, juste après la fin de leur tournée officielle. Et ne s’était-elle pas de nouveau enfuie, hier soir ?

Mais que fuyait-elle exactement ? Et quand cesserait-elle de fuir ? Elle n’en savait rien. Et elle n’était pas sûre de souhaiter le savoir.

Une chose était certaine, cependant. Elle ne pouvait pas rester assise ici à poursuivre cette introspection éprouvante sans risquer d’exploser.

* * *

Kiara admirait la collection de statues, dans la galerie au haut plafond voûté qui occupait une partie du rez-de-chaussée. Explorer le palais lui avait paru le meilleur moyen de se changer les idées, et c’est ici qu’elle s’était retrouvée. L’endroit était impressionnant. Les murs anciens de pierre brute formaient un contraste saisissant avec la modernité de l’acier et du verre, qui mettait en valeur les poteries antiques et les statues.

Poursuivant sa visite, elle examinait une série de dagues aux manches finement ouvragés, quand Azrin se matérialisa à côté d’elle.

Une chaleur familière se déversa dans ses veines et elle ne put réprimer un frémissement. Les réactions physiques que la présence de son mari provoquait étaient sans équivoque, contrairement aux pensées confuses qu’il lui inspirait. Elle le désirait, un point c’est tout. Elle espérait avoir réussi à masquer son trouble lorsqu’elle se redressa.

— Tu possèdes ton propre musée, ici, dit-elle.

— Ce n’est qu’une partie de la collection royale. Régulièrement, nous prêtons des pièces au musée d’Arjat an-Nahr.

Tout en parlant, il effleurait du bout des doigts un fourreau en cuir. Un frisson langoureux la parcourut, comme si c’était elle qu’il avait caressée.

Elle ne put s’empêcher de noter qu’il avait l’air fatigué. Malgré elle, son cœur fondit. Oubliant les griefs qu’elle nourrissait à son égard, elle lui adressa un sourire taquin.

— On peut dire que tu sais comment impressionner les filles, dit-elle. Qui pourrait résister à un homme qui prétend que ce musée ne représente qu’une partie de sa collection ?

Une lueur amusée dansait dans les prunelles d’Azrin.

— C’est avec des œuvres d’art qu’on peut te conquérir ? Alors, je suis ton homme. Je peux déposer le contenu de plusieurs musées à tes pieds.

La conversation prenait une tournure familière, et elle se détendit.

— Attention ! Méfie-toi, car je suis une véritable pie voleuse.

— Ah, je vois, tu es cupide… La qualité que je préfère, chez une femme.

— Je m’en doutais ! lança-t-elle en éclatant de rire. Au moins, tu sais toujours à quoi t’en tenir.

— Viens, mon cœur. Je veux te montrer quelque chose.

Prise dans le feu de la conversation, elle ne s’était pas aperçue qu’ils avaient commencé à déambuler dans la galerie, quand Azrin l’invita d’un geste de la main à franchir la porte vitrée menant à un patio bordé d’arbres dont le centre était orné d’une fontaine. Kiara ne put retenir une exclamation admirative devant ce spectacle rafraîchissant.

Elle s’assit sur la margelle de la fontaine et plongea la main dans l’eau fraîche. Quand elle leva les yeux, cependant, ce ne fut pas la fraîcheur de l’eau qui la fit frissonner. Les mains enfoncées dans les poches de son pantalon, il la dévisageait. Une ébauche de sourire flottait sur ses lèvres. Elle eut l’impression qu’il pouvait lire dans son âme. Jugeant plus prudent de rester en territoire connu, elle poursuivit la conversation sur le même ton de badinage qui distrayait généralement Azrin.

— J’aime le fait que tu sois un roi, dit-elle. Ça me donne l’impression de vivre un conte de fées. Et une pie voleuse comme moi ne peut qu’approuver tout ce clinquant royal.

— Les héros de contes de fées sont généralement des princes, non des rois. Je pense que tu mélanges les genres.

— Mais alors… je ne serais pas Cendrillon ? s’exclama-t-elle en affichant une mine faussement dépitée.

Baissant les yeux, elle contempla sa robe longue dont l’étoffe rouge parsemée de petites fleurs blanches retombait souplement jusqu’à ses chevilles.

— Peut-être que je suis le Petit Chaperon rouge ? reprit-elle en relevant les yeux vers lui. Et toi…

— Tu ne crois pas si bien dire, susurra-t-il d’une voix veloutée.

Dans un sursaut de lucidité, elle s’arracha à l’emprise de ce regard envoûtant et à la bulle sensuelle qui menaçait de réduire à néant sa volonté. Quand elle reprit la parole, néanmoins, elle fut mortifiée de constater que sa voix légèrement rauque trahissait l’émoi qu’il avait si facilement éveillé.

— Je pense que c’est mieux d’être un roi qu’un prince, dit-elle. Tout le monde apprécie une promotion.

Imperceptiblement, la lueur amusée disparut du regard d’Azrin. Mais le sérieux qui la remplaça n’était pas dénué de complicité.

— Etant donné que tu es une parfaite inconnue que j’ai rencontrée par hasard dans un musée, je vais te confier un secret, déclara-t-il enfin.

— Demain, j’aurai disparu de ta vie. Tu peux me dire tout ce qui te passe par la tête.

Il parut s’absorber quelques secondes dans ses pensées, comme s’il hésitait encore à se confier à elle. Puis il laissa échapper un petit rire de dérision.

— Je ne veux pas être roi.

Quelques mots tout simples, mais qui résonnèrent comme un coup de tonnerre. Kiara ne se laissa pas abuser par son ton désinvolte.

— Mais c’est ton destin, murmura-t-elle dans un souffle. Tu t’y es préparé toute ta vie.

— C’est mon devoir, corrigea-t-il. J’ai toujours accompli mon devoir. Cambridge, Harvard Business School, la Khatan Investment Authority, ce n’étaient que des étapes destinées à préparer mon accession au trône. Mon père et ses conseillers ont soigneusement choisi ce parcours pour faire de moi un monarque juste et compétent, qui fera honneur à sa famille. Le moindre de mes mouvements a été décidé pour moi depuis ma naissance.

— Quelle chance que tu aies excellé dans tous ces domaines ! fit-elle remarquer d’un ton qu’elle espérait léger.

— La chance n’a rien à voir là-dedans, c’est ce qu’on attendait de moi.

Curieusement, son ton ne recelait pas la moindre trace d’arrogance. Il faisait un constat, c’était tout, et ce fatalisme qui lui ressemblait si peu serra le cœur de Kiara.

— Puis, un jour, j’ai rencontré une fille dans un café, poursuivit-il. C’est l’événement le plus inattendu qui me soit arrivé, et mon destin tout tracé a pris un chemin de traverse.

Comment pouvait-elle continuer à plaisanter alors qu’une boule lui nouait la gorge ? Mais elle était déterminée à ne pas montrer à quel point ses confidences la déstabilisaient.

— Tu devrais te méfier des filles que tu rencontres dans des lieux publics. Ça ne peut que mal finir, et ta réputation risque d’en pâtir…

Par sa boutade, elle avait espéré redonner un tour plus léger à la conversation, mais il n’entra pas dans son jeu.

— Tu es le seul événement que j’aie jamais voulu uniquement pour moi-même, avoua-t-il. Notre rencontre n’avait pas été programmée pour moi. C’est moi seul qui t’ai choisie.

Ce fut comme si la foudre venait de tomber à ses pieds. Jamais elle n’avait envisagé la vie de son mari sous cet angle. Le regard vibrant de passion, il venait de lui expliquer ce qu’elle représentait pour lui.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit. Une vague de panique commençait à la gagner et, soudain, elle se sentit incroyablement vulnérable.

S’il ne lui avait pas reproché d’utiliser le sexe pour résoudre tous les problèmes, la veille, elle se serait sans doute précipitée dans ses bras pour lui faire oublier — et oublier elle-même ? — ces paroles teintées d’amertume.

Elle se leva avec l’intention de se réfugier dans sa suite, mais, là encore, le souvenir qu’il l’avait aussi accusée de lâcheté la retint in extremis.

Et pendant qu’elle se débattait avec ses démons intérieurs, il se contentait de la regarder, impassible, comme s’il attendait l’issue de la bataille que se livraient ses pensées contradictoires. Ce fut lui, cependant, qui rompit le silence.

— Quand je t’ai connue, j’ai immédiatement regretté de ne pas être un autre homme, Kiara. Puis j’ai voulu me persuader que nous pourrions mener une vie normale, comme tout le monde. Pendant cinq ans, j’ai cru que c’était possible. Si ça n’avait tenu qu’à moi, nous aurions joué à ce jeu indéfiniment.

Le souvenir de leur vie commune flotta entre eux. Le regret lancinant des étreintes passionnées qui finissaient toujours par balayer les malentendus et les tensions s’insinua en elle. Sans qu’il ait besoin de la toucher, elle pouvait sentir ses mains patriciennes sur son corps. La sensation était si réelle que la pointe de ses seins se dressa.

Elle résistait de toutes ses forces au besoin de se lover dans les bras d’Azrin, quand elle l’entendit pousser un soupir qui ressemblait à une capitulation. Comme s’il avait perdu son propre combat contre le désir irrésistible qui les consumait. Il s’approcha d’elle et la prit par les bras.

— Azrin…, murmura-t-elle faiblement.

Elle-même n’aurait su dire si elle le suppliait pour qu’il s’arrête ou, au contraire, pour l’encourager. Mais quand il plaqua sa bouche — tiède, douce et irrésistible — sur la sienne, un voile éblouissant l’aveugla, et elle s’abandonna à son baiser.

* * *

Il n’aurait pas dû goûter ses lèvres. C’était de la folie.

Il avait vu à quel point ses confidences l’avaient bouleversée et, instinctivement, il avait voulu l’enlacer pour la réconforter. Mais, submergé par une avidité d’affamé, il n’avait pu résister à la tentation que représentaient ses lèvres. Et maintenant, il n’arrivait tout simplement pas à s’arrêter.

Cela faisait si longtemps qu’il ne l’avait pas embrassée… Trop longtemps qu’il ne l’avait pas tenue dans ses bras. La sensation de ses courbes féminines contre son corps, leur douceur sous la paume de sa main, lui procuraient une euphorie frôlant l’ivresse.

Il était cependant encore suffisamment lucide pour se rappeler les règles qu’ils avaient fixées la veille, et il se promit de se contenter de ce baiser… pour le moment.

Glissant les mains dans la chevelure soyeuse de Kiara, il maintint sa tête et approfondit son baiser tout en ralentissant le rythme. En réponse à la délicieuse torture qu’il lui infligeait, elle se plaqua davantage contre lui, enroulant les bras autour de sa nuque et pressant ses seins contre son torse. Ce contact voluptueux attisa le brasier qui se consumait en lui.

Il mourait d’envie de lui arracher sa robe longue avec les dents. La puissance de son désir confinait au désespoir, mais il continua à l’embrasser, comme si rien d’autre ne comptait.

L’amertume des reproches qu’ils avaient échangés, les obstacles que la vie avait semés sur leur route… tout disparut. Seul existait encore le doux clapotis de la fontaine derrière eux. Et le goût des lèvres de Kiara.

Il l’embrassa jusqu’à en avoir le vertige. Comme il la désirait, comme il l’aimait, comme il avait besoin d’elle ! Mais, galvanisé par les sensations que leur baiser éveillait en lui, il oublia les règles qu’ils s’étaient imposées. Un sentiment presque sauvage de propriété l’envahit. Elle était sa femme. Sa reine.

S’arrachant à leur baiser, il s’assura qu’elle était bien installée sur la margelle de la fontaine, puis il s’agenouilla devant elle et, glissant les mains sous sa robe, il repoussa l’étoffe sur ses cuisses.

Encouragé par le soupir qui s’échappa de ses lèvres, il écarta ses longues jambes fuselées, puis se pencha pour tracer du bout de la langue un sillon de feu entre sa cheville fine et le creux délicat de son genou. Enfin, il remonta jusqu’à la peau soyeuse à l’intérieur de ses cuisses. Quand ses doigts rencontrèrent le triangle de soie et de dentelle qui recouvrait son sexe, il tira dessus pour l’ôter, avant de le jeter négligemment par terre.

A ce stade de son exploration, il s’interrompit pour lever les yeux vers elle. Ses seins se soulevaient au rythme saccadé de sa respiration et, bien qu’elle s’agrippât au bord de la fontaine, un faible tremblement secouait son corps. Ses yeux brûlants de passion lui intimaient l’ordre muet de la prendre. Trop heureux d’obéir, il souleva ses jambes pour les poser sur ses épaules, puis il s’inclina de nouveau vers elle. Ecartant ses cuisses, il posa une bouche avide sur le cœur palpitant de sa féminité. Elle se mit alors à onduler contre sa langue et une joie sauvage l’envahit. Saisissant fermement ses hanches entre ses mains, il lui témoigna son adoration comme on adore une déesse. Il l’amena vers les sommets de l’extase, sans cesser de s’émerveiller de la sentir vibrer sous la caresse de sa langue, de la tension de son corps sur le point de basculer dans un océan de plaisir.

Quand le plaisir déferla en elle, elle cria son nom et il crut que son propre cœur allait exploser du bonheur de l’avoir fait jouir.

Il se redressa alors pour s’asseoir à côté d’elle sur le bord de la fontaine, et elle s’appuya naturellement contre lui tandis qu’elle redescendait peu à peu sur terre. Il lui fallut deux respirations. Puis elle pâlit.

Elle sembla prendre seulement conscience de ce qui venait de se passer. Se redressant brusquement, elle s’écarta de lui comme si le contact de son corps la brûlait à présent. Ses beaux yeux bruns s’assombrirent, mais ce n’était plus sous l’effet de la passion. Elle poussa un petit cri de souffrance qui lui transperça le cœur. Puis elle se leva et s’éloigna en vacillant.

— Où vas-tu ?

Le mâle primitif qui sommeillait en lui ne put s’empêcher de se sentir flatté. Sa démarche incertaine trahissait indéniablement la puissance du plaisir qu’il lui avait donné.

Il n’y avait pourtant pas de quoi plastronner. Lui-même n’en menait pas large. Son sexe durci commençait à lui faire mal, et il était conscient qu’il ne connaîtrait pas d’exutoire. En effet, il était inenvisageable d’attirer Kiara dans ses bras et de lui faire l’amour sur le sol de terre battue.

— Tu as rompu notre accord, dit-elle, les lèvres tremblantes. Et moi, je t’ai laissé faire.

— Pour moi, ce qui vient de se passer était un cadeau.

— Tu sais parfaitement que c’est faux. Ce qui vient de se passer était tout sauf désintéressé.

— Kiara…

De toute évidence, elle avait les nerfs à fleur de peau et, afin de ne pas envenimer la situation, il s’astreignit à maîtriser son sentiment d’injustice face à ce qu’il considérait comme de la mauvaise foi. Il devait aussi résoudre l’équation insoluble : comment l’atteindre sans la toucher, alors qu’il ne pouvait pas utiliser son corps d’une façon qu’elle pourrait qualifier de déloyale ? Mais ne prétendait-elle pas que toutes ses actions étaient déloyales ? Mieux valait recourir aux mots pour tenter de la calmer.

— Je ne peux pas prétendre que je ne suis pas amoureux de toi.

L’expression misérable qui se peignit sur le visage de Kiara le désarçonna. Elle paraissait au bord des larmes. Pourquoi ne semblait-elle plus pouvoir l’entendre dire qu’il l’aimait ?

Comme si elle avait besoin de s’éloigner physiquement de lui, elle recula de quelques pas.

— Cela n’aurait jamais dû arriver, dit-elle.

— C’est si terrible que ça ?

— C’est justement le problème, répliqua-t-elle d’une voix mal assurée. Quelle que soit la décision que je prends, je capitule dès que je suis face à toi. Comme si je n’avais pas de volonté. C’est ce que je ne peux plus accepter.

Tiraillé entre la colère que sa mauvaise foi lui inspirait et le besoin de la protéger, il luttait de toutes ses forces contre le découragement. Elle le considérait vraiment comme le grand méchant loup des contes de fées occidentaux. Il hésitait entre le besoin de lui prouver le contraire et l’envie de montrer les dents. Entre l’exaspération et l’accablement.

— Kiara, c’est ça, la passion… C’est ça, l’amour. C’est ce que recherchent les hommes et les femmes du monde entier. Ce pour quoi ils luttent et tuent. Comment peux-tu considérer que c’est un problème ?

— C’est facile pour toi de dire ça, lança-t-elle. Tu finis toujours par obtenir exactement ce que tu veux.

Si elle savait à quel point ses aspirations étaient simples ! Mais ils étaient si loin l’un de l’autre, à présent, que ce malentendu supplémentaire ne le surprit pas.

Ce qu’il voulait ? Il voulait Kiara, de cent façons différentes. Dans ses bras. Dans son lit. Dans son royaume. Et, par-dessus tout, dans sa vie. Pourquoi ne voulait-elle pas la même chose ? Pourquoi luttait-il seul pour sauver leur mariage, alors qu’elle semblait vouloir se contenter de lutter contre lui ?

Soudain, il fut las de maîtriser sa colère alors qu’elle le mettait hors de lui.

— Tu ne penses pas sincèrement que je veux ce qui est en train de nous arriver ? demanda-t-il.

La sécheresse de son ton la fit sursauter. Il détestait cette situation. Et il se détestait par-dessus tout.

— Je refuse de continuer ce jeu, dit-elle. C’est au-dessus de mes forces.

Conscient qu’il aurait dû la laisser partir, il sentait néanmoins tout son être se révolter à cette idée. Il comprenait qu’elle se sente dépassée par la violence de l’attirance physique qui existait entre eux, au point qu’elle avait l’impression d’y laisser son libre arbitre. Il devait donc lui laisser le temps de recouvrer ses esprits ; le temps de se forger une nouvelle armure pour se protéger de lui. Le temps de rassembler de nouveaux bataillons pour poursuivre cette guerre sans fin, dont il commençait à douter qu’elle ait un vainqueur.

Mais quand elle se dirigea vers la porte vitrée, il sut qu’il ne pouvait pas la laisser partir ainsi. Il devait se battre, dans l’intérêt de Kiara et dans le sien.

— Dis-moi, lança-t-il d’un ton impérieux. Quand penses-tu que nous allons enfin aborder les sujets sérieux ?

Elle avait déjà posé la main sur la poignée de la porte vitrée quand sa question l’immobilisa.

— Nous n’avons fait que ça ! répliqua-t-elle en pivotant sur elle-même. Nous nous sommes déchirés. En fin de compte, ce n’était qu’une douloureuse perte de temps.

— Je suis entièrement d’accord avec toi.

Ses paroles d’acquiescement l’avaient visiblement désarçonnée. Un sentiment d’espoir s’insinua lentement en lui et un grand calme l’envahit. « Sois patient et concentre-toi. » Mais, après un bref moment de flottement, elle se ressaisit et afficha le masque qu’elle avait offert au monde lors de leur tournée diplomatique, et le sentiment d’espoir qui s’était insinué en lui s’évanouit.

— Parfait, répliqua-t-elle. Tu m’en vois ravie.

La voix posée avec laquelle elle s’exprimait fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Incapable de se maîtriser plus longtemps, il laissa éclater son sentiment de frustration.

— Tu veux tirer un trait sur notre histoire, c’est ça ? Pourquoi continuer à nous disputer ? Comme tu l’as fait remarquer, ça ne fait qu’envenimer la situation… Mais avant de nous séparer définitivement, j’aimerais que tu répondes à une dernière question. Ensuite, nous pourrons dire que c’est terminé, une bonne fois pour toutes.

— Pose ta question.

Heureusement pour lui, il pouvait deviner les émotions qu’elle masquait derrière la dureté de sa voix, et elle ne réussit pas à le toucher.

— Approche-toi, ordonna-t-il.

Elle ne fit pas semblant de ne pas comprendre qu’il lui avait donné un ordre. Le tremblement de rage qu’elle tentait de réprimer ne lui échappa nullement. Il pouvait voir sur ses traits délicats le combat intérieur qui se jouait en elle, tandis qu’elle s’avançait vers lui à contrecœur.

— Plus près, lui intima-t-il quand elle s’arrêta à quelques pas de lui. Quoi que tu sembles penser, je ne vais pas te mordre.

— Je n’exclus pas cette possibilité, rétorqua-t-elle.

Mais elle s’avança jusqu’à ce qu’ils soient proches à se toucher.

— Voilà, déclara-t-il. Ce n’était pas si difficile que ça, non ?

— En fait, si. C’était la question que tu voulais me poser ?

— Pas tout à fait. Mais c’est une bonne introduction.

— Je ne sais pas à quel jeu tu joues, mais ça ne me plaît pas.

La voix de Kiara était légèrement voilée, et il se demanda si, au fond, il ne l’effrayait pas. Au prix d’un effort considérable, il parvint à adoucir sa voix.

— Une question et ce sera tout, promit-il. Si tu me réponds en toute franchise, je te laisserai partir, si c’est ce que tu veux vraiment.

Pour s’assurer qu’il avait toute son attention, il se pencha vers elle et planta son regard dans le sien.

— Qu’est-ce que tu fuis exactement ?

9.

Etait-ce parce qu’elle faisait écho à celles qu’elle se posait elle-même sans oser y répondre ? Toujours est-il que la question d’Azrin eu un effet dévastateur.

Son pouls se mit à marteler contre ses tempes et elle eut un haut-le-cœur. Mais, pire que tout, un poids lui oppressa la poitrine, l’empêchant de respirer normalement. La violence de cette réaction physique ne laissait aucun doute : il avait touché un point sensible. Elle avait l’impression qu’il venait d’exposer au grand jour le secret le plus profondément enfoui en elle. Elle détesta cette sensation. Elle le détestait.

Sentant qu’elle chancelait, elle voulut de nouveau s’éloigner de lui, mais elle se retint in extremis, car cela l’aurait conforté dans son opinion.

Toutefois, sous la souffrance qu’elle éprouvait d’être ainsi poussée dans ses derniers retranchements, commençait à poindre l’étonnement. Comment avait-il deviné ? Le premier moment de flottement passé, elle parvint néanmoins à se ressaisir.

— Je ne fuis pas, rétorqua-t-elle. Je suis là.

Bien sûr, la « fuite » à laquelle Azrin faisait allusion ne devait pas être comprise au sens propre, mais c’était le seul moyen qu’elle avait trouvé pour détourner la conversation du terrain glissant où il l’avait entraînée. Azrin avait apparemment l’intention de la laisser se débattre avec ses réponses vaseuses, car il se contenta de la dévisager. Son regard perspicace indiquait qu’il n’était pas dupe.

Elle se sentit prise au piège, et son cerveau fut assailli de souvenirs qu’elle avait voulu enfouir au fond de sa mémoire ; ces vérités qu’elle refusait d’affronter et qui l’avaient menée au point où elle en était. La seule façon qu’elle trouva, pour se libérer de ce tourment, fut de détourner l’attention d’elle.

— C’est toi qui as changé, Azrin. Pas moi. Notre existence me convenait parfaitement jusqu’à présent.

— C’est ce que tu prétends, dit-il d’une voix calme qui, paradoxalement, ne fit qu’accroître son sentiment de panique. Mais est-ce vrai ?

— Tu veux me dire qu’il n’y a rien à sauver dans ce que nous avons vécu ?

Son ton accusateur ne servait en réalité qu’à masquer son désarroi. En effet, l’insinuation d’Azrin avait déclenché une nouvelle avalanche de souvenirs inconfortables. Elle se rappela soudain le soulagement un peu honteux qu’elle éprouvait souvent quand elle quittait Azrin pour se consacrer à ses obligations professionnelles.

Elle n’en avait jamais parlé à quiconque et, les rares fois où elle acceptait de reconnaître ce sentiment, elle l’avait justifié en le mettant sur le compte de son besoin viscéral et légitime d’indépendance. Cette bouffée d’oxygène lui permettait de ne pas être complètement accaparée par Azrin, qui dominait son existence dès qu’il était près d’elle. Grâce à ces intermèdes réguliers, elle retrouvait la vie rassurante qu’elle connaissait et dont elle contrôlait tous les aspects.

Elle prit soudain conscience qu’au fond, elle n’avait jamais voulu s’abandonner complètement à lui. Comme si elle avait toujours souhaité se ménager une issue de secours.

— Qu’est-ce qui te terrifie à ce point ? demanda-t-il.

La détresse que ses pensées troublantes éveillaient en elle se lisait-elle sur son visage ? La nuance inquiète dans la voix d’Azrin laissait supposer que oui. Soudain, ce fut comme si sa parole se libérait.

— Toi, murmura-t-elle dans un souffle à peine audible. Ou, plutôt, mon attitude quand je suis avec toi… Mais je pense que tu l’avais déjà compris.

Trop ébranlée à présent pour se soucier de ce qu’il allait penser, elle recula de quelques pas. D’ailleurs, il ne fit pas un geste pour la retenir, bien qu’il ne cessât de la tenir captive de son regard, qui s’était encore assombri.

— Depuis le jour de notre rencontre, je n’ai cessé de te prouver que tu pouvais me faire confiance, répliqua-t-il d’une voix dure. Mais apparemment, j’ai échoué, et j’ai l’impression que tu me punis pour ça. Dès le départ, tu as toujours cru que je te quitterais un jour.

— C’est faux ! Nos vies sont totalement incompatibles, c’est tout !

Il réfuta sa protestation d’un mouvement dédaigneux de la tête.

— Si je pouvais renoncer à ce royaume pour toi, je le ferais, poursuivit-il. Je ferais pousser du raisin dans ta précieuse vallée. J’apprendrais le travail de la terre. Et nous mènerions une vie heureuse, Kiara. Ne pense pas que je n’y ai pas réfléchi.

— Je n’en crois pas un mot. Tu voudrais me faire croire que tu envisages de mener la vie de Harry Thompson ? Ne me prends pas pour une idiote.

— Je ne suis pas cet homme.

Elle pouvait sentir la fureur qu’il maîtrisait à grand-peine. Comment parvenait-il à garder son sang-froid, alors qu’elle-même sentait le contrôle de la situation lui échapper davantage à chaque seconde ?

— Je ne le serai jamais. Je ne peux pas abandonner mon pays, malgré la force de mon amour pour toi. Mais il y a une chose que je n’arrive pas à comprendre, Kiara… Ne m’aimes-tu pas assez pour envisager le même sacrifice ?

Une douleur fulgurante la traversa. Elle commençait à se demander si elle allait survivre à cette conversation qui tournait à la torture. Comment osait-il douter de son amour ?

— Je t’aime suffisamment pour penser que nous ne devrions pas nous déchirer comme nous le faisons en ce moment ! se défendit-elle. Je t’aime suffisamment pour savoir que je ne correspondrai jamais à ce que tu attends de moi. Je t’aime suffisamment pour…

— Kiara, écoute-moi, l’interrompit-il d’un ton sans réplique. Je ne suis pas ton père.

Comme un dispositif de mise à feu bien réglé, ces simples mots provoquèrent l’explosion d’une véritable bombe. Les oreilles de Kiara se mirent à bourdonner, ses jambes se dérobèrent. Pour la première fois de sa vie, elle cessa de lutter et… elle s’écroula littéralement.

Heureusement, Azrin la rattrapa.

Sans qu’elle l’ait vu esquisser le moindre mouvement, elle se retrouva dans ses bras, serrée contre le rempart inflexible de son torse. Elle s’aperçut alors qu’elle pleurait. De longs sanglots la secouaient violemment, et elle sut qu’elle se désagrégerait s’il relâchait son étreinte.

Mais il ne la laissa pas tomber.

Il se pencha et la souleva dans ses bras, puis il la porta jusqu’à un banc ombragé adossé à un coin du patio. Et il resta assis, la serrant dans ses bras, pendant un moment qui lui sembla une éternité.

Elle pleura toutes les larmes de son corps, comme si ce flot pouvait emporter avec lui les secrets qu’elle avait toujours cachés au fond d’elle-même. Elle pleurait, les mains plaquées sur son visage pour cacher ses yeux, alors qu’il avait déjà tout vu. Le pire d’elle-même. Elle pleurait tandis qu’il lui murmurait des paroles réconfortantes en arabe et qu’il l’embrassait tendrement sur la tempe. Sur la joue. Sur le bouclier dérisoire que formaient ses mains.

Elle pleura jusqu’à ce qu’elle se sente complètement vidée. Elle avait déjà connu cette sensation de vide, après leurs disputes éprouvantes des derniers mois, mais cette fois-ci, elle ne comportait rien d’angoissant ni de douloureux. Au contraire, Kiara avait l’impression de renaître. Et quand elle ouvrit les yeux, son regard rencontra celui d’Azrin.

Azrin qui l’attendait, comme d’habitude. La vérité de ce constat la frappa comme une révélation. Instinctivement, elle se pelotonna contre lui, et les paroles enfouies en elle depuis si longtemps affluèrent à ses lèvres.

— Ils avaient planifié leur vie…, dit-elle d’une voix encore gorgée de larmes. Ils allaient travailler ensemble à la vigne, avoir une famille. Ils voulaient développer le vignoble familial pour en faire une véritable entreprise. Voilà le rêve de mon père. Et en fin de compte, ils ont eu si peu de temps ensemble… Moins de trois ans.

Il caressa ses cheveux et déposa un baiser sur son front. Encouragée par ce geste plein de tendresse, elle poursuivit :

— Je crois qu’inconsciemment, je m’attends à ce que tu disparaisses, avoua-t-elle d’une voix à peine audible. Il suffit d’un accident de voiture pour que nos vies basculent. A jamais.

— Je sais, dit-il en resserrant son étreinte. Je sais.

Il ne lui promit rien, mais en reconnaissant tacitement que personne ne pouvait prédire l’avenir, il réussit miraculeusement à apaiser l’angoisse indicible qui sommeillait en elle depuis trop longtemps.

Savourant la chaleur réconfortante de son corps viril, Kiara se délecta de la puissance qui émanait de lui. Elle sentit que tout ce temps où elle s’était débattue avec ses contradictions, son corps, lui, n’avait jamais douté. Il se lovait tout naturellement contre Azrin, s’abreuvant de sa force et de sa chaleur. Dans ses bras, elle se sentait à l’abri. Protégée. Aimée.

A cet instant, elle comprit quelque chose d’essentiel qui lui avait échappé jusqu’alors. Ce que toute cette alchimie entre eux et cette attirance physique exceptionnelle l’avaient empêchée de voir. Elle s’était toujours sentie en sécurité avec Azrin, dès la minute où elle l’avait rencontré.

Et c’était ce sentiment puissant qui l’avait si profondément terrifiée. Qu’arriverait-il si elle perdait l’homme qui lui donnait ce sentiment ? S’en remettrait-elle ? L’exemple de sa mère était là pour lui rappeler à quel point la perte d’un homme qui était tout à vos yeux pouvait vous transformer. Diana s’était fermée aux autres, même à sa propre fille.

Pour éviter de voir un jour sa vie s’écrouler comme celle de sa mère, elle s’était donc préparée à cette perte. Elle avait veillé à garder ses distances, émotionnellement et physiquement. Cela avait été facile, les cinq premières années, avec leurs emplois du temps surchargés. Mais quand le moment était venu de vivre comme tous les couples mariés, la situation était soudain devenue inextricable.

Sans l’échappatoire que représentait son travail en Australie, elle serait entièrement à la merci de cet homme. Pieds et poings liés. Ce qu’elle avait toujours cherché à éviter. Et s’il disparaissait une fois qu’elle aurait tout abandonné pour lui ? Une fois qu’elle serait devenue émotionnellement dépendante de lui ? Qu’elle aurait fini par lui faire confiance ? Comment survivrait-elle ? Elle n’avait jamais voulu connaître la réponse à cette question.

Elle n’en revenait pas qu’Azrin ait deviné la cause réelle de son angoisse avant elle-même. La sagacité de son mari était tout simplement confondante, mais à présent, elle ne la redoutait plus.

— Azrin…

Elle prononça son nom comme si elle en savourait la sonorité dans sa bouche pour la première fois. Les lèvres serrées de ce dernier se détendirent, et il lui sourit. Avait-il aussi l’impression qu’ils étaient en train de vivre les véritables débuts de leur mariage ? Cinq ans après avoir échangé leurs vœux… Ils avaient conquis ce bonheur nouveau de haute lutte, et elle était bien décidée à protéger ce mariage de toutes ses forces, de tout son être, même si elle ne savait pas encore comment.

— Je ne sais même pas quoi te promettre, chuchota-t-elle en prenant le magnifique visage d’Azrin entre ses mains. Ni par où commencer.

— Reste avec moi sans t’enfuir chaque fois que tu auras peur, Kiara. Je ne te demande qu’une chose : d’essayer. Ce sera déjà un pas sur la bonne voie.

Son ton était grave, mais elle devinait que c’était sous l’effet de l’émotion ; toute trace de colère avait disparu. Ecartant les mèches de son visage, il s’empara de ses lèvres pour sceller cette promesse par un baiser bouleversant de tendresse.

* * *

Les jours suivants ne furent qu’une succession sans fin de délices. Ils dégustèrent des festins à l’ombre des palmiers majestueux, ils nagèrent dans les bassins. Se prélassant sur les balcons, ils contemplaient la vallée et, la nuit venue, ils dormaient tendrement enlacés dans la vaste chambre réservée au roi.

Ils parlèrent de tout et de rien. Ils reprirent les jeux familiers d’autrefois et, très prudemment, ils entreprirent de bâtir de nouveaux ponts entre eux, en veillant à préserver la paix fragile qu’ils avaient enfin trouvée. Et ils s’aimèrent. Ils n’eurent aucun mal à raviver la flamme sensuelle qui brûlait entre eux, puisqu’elle n’avait en réalité jamais faibli.

Forts de ce qu’ils avaient découvert sur eux-mêmes et sur la profondeur de leurs sentiments, ils se livrèrent à l’exploration réciproque de leurs corps comme s’ils venaient de se rencontrer. Avec ce mélange d’autorité et d’imagination sensuelle qui le caractérisait, Azrin lui fit perdre la tête. Ils firent l’amour dans l’intimité sombre d’un des bassins où se déversait la source d’eau chaude, sous la montagne, à la lueur des torches. Sur la terrasse de leurs appartements, chauffée à blanc par le soleil de la mi-journée.

La magie de leurs étreintes était exacerbée par les soupirs et le clapotis de l’eau des bassins et des cascades. Perchés dans les arbres, des oiseaux invisibles chantaient des mélodies étranges et merveilleuses, tandis que le soleil hivernal les enveloppait dans son halo lumineux.

Kiara avait l’impression d’avoir été transportée dans un autre monde. Un monde enchanté, où cet homme sublime la contemplait, les yeux brûlant d’adoration. Et le plus merveilleux était qu’elle ne rêvait pas. C’était la réalité. C’était leur vie. Leur mariage.

Et, progressivement, elle s’autorisa à croire qu’ils surmonteraient tous les obstacles, y compris ses propres réticences à vivre pleinement leur amour.

Elle était quasiment parvenue à s’en convaincre quand le monde extérieur vint s’inviter dans leur paradis et les rappeler à la réalité.

Ils étaient assis sur l’immense rocher plat qui tenait lieu de plage au bord du plus grand des bassins, à l’ombre des arbres, quand un bruit de moteur venu du ciel leur fit lever les yeux. Ils découvrirent un hélicoptère noir, de toute évidence appartenant à l’armée, en phase d’atterrissage.

Le temps que l’engin se pose, Azrin était redevenu un autre homme. Une couronne invisible semblait à présent posée sur sa tête.

La réalité allait reprendre ses droits, après la parenthèse enchantée qu’ils venaient de vivre. C’était inévitable. Mais aujourd’hui, tandis qu’elle observait son mari qui se tenait très droit, majestueux et détaché, prêt à entendre la nouvelle qu’on venait lui annoncer de façon aussi spectaculaire, elle sut qu’elle se tiendrait toujours à son côté. Peu lui importait ce que leur réservait l’existence, pourvu qu’ils le vivent ensemble.

— Vos Altesses.

L’officier qui était descendu de l’hélicoptère s’était profondément incliné devant eux quand il les avait rejoints. Mais quand il releva la tête, c’est à Azrin seul qu’il s’adressa. Son agitation était visible, mais Azrin resta impassible, comme s’il s’était préparé, avant qu’il la lui annonce, à la nouvelle que l’homme lui apportait.

— Je suis vraiment désolé de vous déranger, Sire, mais on vous réclame à Arjat an-Nahr. C’est votre père.

* * *

Le vieux roi avait sombré dans le coma.

En découvrant son père si frêle, relié à la vie par des tubes et des machines, Azrin était tombé des nues. Dans son esprit, le roi Zayed était toujours aussi imposant, aussi énergique qu’autrefois. Or, il se tenait à présent au chevet d’un vieillard fragile, qui succombait à ce mal qu’il avait pourtant déjà vaincu une fois.

— Je serais étonné qu’il se réveille du coma, l’avertit le médecin. Votre père est gravement malade, Majesté. Et ce serait un miracle s’il vivait encore une semaine.

Cette nouvelle n’avait pas dû être facile à annoncer, mais le médecin avait eu le courage de lui dire la vérité dans toute sa brutalité, et Azrin éprouva une grande estime pour l’homme. De nouveau, il étudia longuement son père étendu sur le lit.

— Je comprends, dit-il finalement.

Ses paroles ne s’appliquaient pas seulement à l’état de santé de son père. En effet, il venait de comprendre son rôle, sa place et son devoir avec une acuité nouvelle. Ce fut comme si le brouillard se levait pour laisser place à un soleil éclatant.

Il avait eu un choc quand il avait appris qu’il allait succéder à son père bien plus tôt qu’il ne l’avait prévu. Il détestait le reconnaître, mais il avait même connu un moment de panique quand la nouvelle lui était parvenue. Il s’était habitué à sa vie de prince héritier qui ne rendait qu’épisodiquement des comptes à son peuple. Certes, avant de rencontrer Kiara, seuls avaient compté son devoir et son avenir. Mais, depuis son mariage, il n’avait songé qu’à profiter éternellement du magnifique présent.

Quand il avait succédé à son père, celui-ci était toujours présent. Malade, mais apte à donner son opinion, à le faire bénéficier de son expérience de la politique, et à mettre sa sagacité et sa ruse au service du pays sur lequel il avait régné pendant si longtemps. Même si Azrin était rarement d’accord avec lui, il avait en quelque sorte un roi de secours.

C’est d’ailleurs ce qui lui avait permis de se consacrer au sauvetage de son mariage.

Mais il était seul, désormais. Sans filet de sécurité. C’était son règne qui commençait, et la question de savoir s’il était prêt ne se posait plus.

L’arrivée des épouses de son père l’arracha à ses réflexions. Il s’écarta pour les laisser approcher du lit où gisait le roi. Le visage habituellement impassible de sa mère était baigné de larmes, et elle pleurait comme les autres. Lorsqu’elle s’aperçut qu’il était là, elle s’approcha de lui et enfouit son visage dans le creux de son épaule. Il aurait voulu, lui aussi, pouvoir donner libre cours à ses émotions, mais c’était impossible. Il n’était plus un fils, un frère, ni un mari.

Il était le roi.

— Je suis perdue ! se lamenta sa mère contre son épaule. Nous sommes tous perdus !

Tapotant gentiment son dos, il lui murmura des paroles de réconfort. Les deux autres épouses de son père étaient aussi effondrées que sa mère. Ce qui le frappa, chez ces femmes, ce fut ce sentiment de panique — au-delà du chagrin — que trahissait leur expression. On aurait dit que leur propre vie se terminait avec celle du roi Zayed. Curieusement, ce constat le mit mal à l’aise.

— Nous surmonterons cette épreuve, dit-il à sa mère.

— C’est impossible ! Que suis-je sans lui ?

Il songea alors qu’il n’avait jamais vu sa mère sans son père. Elle n’avait quasiment pas d’existence propre dès qu’elle s’éloignait de l’ombre omnipotente du monarque.

Dans la salle d’attente privée que l’hôpital avait mise à la disposition de la famille royale, ses sœurs s’étaient rassemblées, avec leur mari et leurs enfants. L’inquiétude et le chagrin se lisaient sur tous les visages. Certaines de ses sœurs pleuraient. Ses beaux-frères — dont la plupart occupaient des postes importants dans son gouvernement — discutaient à voix basse. Avec leurs manières et leur allure si typique de la haute société khatanienne, ils se ressemblaient tous.

Et, dans un coin, assise toute seule, les mains nouées posées sur ses genoux, se détachant comme un rayon de lumière — sa lumière — au milieu de cette assemblée, il vit Kiara.

Une pensée le frappa comme une évidence. Jamais elle n’aurait l’air totalement à sa place parmi ces gens. Elle ne se fondrait jamais dans la masse. C’était sans doute la raison pour laquelle il avait été attiré par elle comme par un aimant. A quoi bon le nier ? Sa vivacité l’avait subjugué, dans la grisaille humide de Melbourne. Et c’était toujours le cas aujourd’hui.

Elle ne ressemblait pas à ses sœurs, à sa mère, aux autres femmes de son père. Elle n’appartiendrait jamais à ce monde, son monde. Elle avait raison quand elle l’avait accusé de vouloir lui imposer un rôle pour lequel elle n’était pas faite. Elle avait eu raison sur beaucoup de sujets, d’ailleurs.

« Je ne veux pas être ta mère », lui avait-elle lancé.

Et s’il était honnête, il devait admettre que lui non plus ne voulait pas qu’elle ressemble à sa mère. Il ne voulait pas qu’elle soit aussi vulnérable face à la mort de son mari. Il aimait trop sa force de caractère, la passion qui l’habitait, pour souhaiter la voir changer.

« Si tu m’aimes, laisse-moi m’en aller », lui avait-elle dit à Washington. Et il n’avait pas pu l’accepter. Il tenait trop à elle pour lui rendre sa liberté. Mais il ne pouvait plus se payer le luxe d’être égoïste. De lourdes responsabilités l’attendaient.

Il était temps de se comporter en adulte.

Comme si elle avait senti sa présence, Kiara leva les yeux et leurs regards s’accrochèrent. La perfection des jours sans fin passés au bord des bassins lui revint à la mémoire ; cette évocation déclencha un frisson sensuel dans son corps. Mais au même moment, il comprit que ce seraient leurs derniers jours ensemble.

Il savait ce qui lui restait à faire. Ce qu’il aurait dû faire dès le départ, s’il n’avait été aussi faible. Aussi foncièrement égoïste.

* * *

— Votre Majesté ? Votre mère vous attend dans vos appartements, lui annonça respectueusement la domestique qui l’accueillit.

— Ma mère ? Ici ? s’exclama-t-elle.

Le sourire qui s’était naturellement affiché sur ses lèvres s’évanouit sous l’effet de la surprise, et elle se dépêcha de gagner ses appartements.

Elle trouva Diana sur la terrasse donnant sur la mer qui reliait sa suite à celle d’Azrin. La vue de sa mère, si loin de son environnement familier, lui parut si saugrenue qu’elle dut se retenir de se frotter les yeux pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas.

Au moment où elle franchissait la porte vitrée pour la rejoindre, Diana se tourna vers elle et lui adressa un de ses sourires énigmatiques. Vêtue d’un caftan richement brodé, elle était d’une élégance irréprochable, comme d’habitude.

Quand elle arriva à sa hauteur, Diana contemplait les étoiles qui rivalisaient de scintillement avec les lumières de la ville.

— C’est vraiment un bel endroit, fit-elle remarquer.

Que signifiait ce sourire doux-amer qui flottait sur ses lèvres ? Avait-il quelque chose à voir avec les raisons — forcément sérieuses — qui avaient poussé sa mère à venir en personne, au lieu de lui envoyer un e-mail ou de téléphoner ?

— Que fais-tu ici ? Qu’est-il arrivé ?

Sa question sembla plonger sa mère dans une perplexité mêlée d’inquiétude.

— Azrin m’a demandé de venir, répondit-elle comme si Kiara aurait dû être au courant. J’ignorais que c’était censé être une surprise.

— A cause de son père ?

Kiara ne se souvenait pas avoir vu le roi Zayed et sa mère échanger plus que quelques propos polis, lors du mariage. Pourquoi viendrait-elle lui rendre visite alors qu’il était hospitalisé ? Mieux encore : pourquoi Azrin lui avait-il demandé de venir ?

— Non, Kiara, répondit Diana. A cause de toi.

Alors que l’expression de sa mère s’adoucissait — ou peut-être à cause de cela, justement —, Kiara sentit un grand froid l’envahir.

Une seule raison pouvait expliquer que sa mère la regarde ainsi. Mais c’était impossible. Pas après les épreuves qu’ils avaient surmontées. Pas maintenant, alors qu’elle avait enfin accepté cette existence.

— A cause de moi ? Mais je vais bien…, protesta-t-elle.

Ses pires pressentiments se confirmèrent quand un sourire plein de compassion éclaira le visage de Diana. Aucune trace de surprise, en revanche, dans son regard.

— Je ne peux pas croire qu’il ait… C’est impossible.

Kiara ne s’aperçut qu’elle avait prononcé ces paroles à haute voix que lorsque le sourire de sa mère s’élargit, et que sa voix se fit plus douce encore.

— Tu ne comprends donc pas ce que cela signifie, chérie ? Il te rend ta liberté.

10.

Abasourdie, Kiara dévisagea sa mère pendant quelques secondes. Toutefois, l’hébétude céda rapidement la place à la rage, qui se déversa dans ses veines comme un flot de lave. Qu’avait bien pu raconter Azrin pour réussir à faire venir sa mère ? Et pourquoi ce brusque revirement ? Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’elle n’avait rien vu venir. Ces derniers jours, elle s’était tenue en retrait, car elle sentait qu’il avait besoin d’être seul pour faire face à l’agonie de son père. Du moins, c’est ainsi qu’elle avait interprété son attitude distante. Mais elle n’allait pas se laisser faire !

— Je suis désolée que tu aies fait tout ce chemin, dit-elle. J’ai bien peur que ce soit pour rien…

Puis elle tourna les talons. Elle était arrivée devant la porte de sa chambre quand sa mère la rattrapa.

— Kiara ! Peut-être que tu devrais prendre le temps de réfléchir un peu…

Elle n’avait qu’une idée en tête : retrouver Azrin et lui demander des explications. Et combattre ses arguments. L’interruption de Diana, en retardant cette confrontation, la contraria au plus haut point.

— A quoi veux-tu que je réfléchisse ? rétorqua-t-elle.

La colère sourde qui grondait en elle s’apaisa un peu quand elle découvrit l’expression de sa mère : celle-ci semblait nerveuse. Elle éprouva un pincement de tristesse — ou de regret — en songeant qu’elles étaient souvent nerveuses l’une en face de l’autre.

La nervosité de Diana fut cependant de courte durée.

— J’ai l’impression que ta relation avec Azrin a dès le départ été fondée essentiellement sur des décisions spontanées et émotionnelles. Ce n’est pas un jugement que je porte, ajouta-t-elle pour prévenir toute protestation. Simplement une observation. L’occasion t’est peut-être offerte de faire une pause et de réfléchir à ce que tu veux vraiment.

La dernière discussion qu’elle avait eue avec sa mère lui revint alors à la mémoire. Elle avait lancé des accusations terribles à Diana, et elle aurait compris que celle-ci ne veuille plus la voir pendant quelque temps. Mais il avait suffi qu’Azrin l’appelle pour que Diana accoure, pensant voler à son secours. Cette réaction n’en disait-elle pas plus long sur sa mère que n’importe quel discours ? A sa façon, Diana l’aimait. Elle l’avait toujours aimée.

Comment s’en apercevait-elle seulement maintenant ? La pensée de tout ce temps perdu l’attrista profondément. A présent qu’elle avait admis cette réalité, elle n’avait plus aucune excuse pour ne pas faire un pas vers sa mère. Qui sait ? Leur relation allait peut-être enfin prendre une tournure plus apaisée ?

— Au fond, nous nous ressemblons beaucoup, toi et moi, tu ne trouves pas ? dit-elle.

Visiblement surprise par ce retournement inattendu, Diana haussa un sourcil interrogateur. Puis son expression méfiante disparut et elle eut l’air… sincère.

— Personne ne nous a demandé si nous avions envie de reprendre le Château Frederick. Tu te sentais redevable envers l’héritage des Frederick. Comme moi. Sauf que moi, je devais aussi me montrer à la hauteur de tes espérances. Des sacrifices que tu avais faits pour moi.

— Ce n’étaient pas des sacrifices, protesta Diana, sur la défensive. C’était mon choix. Mais je n’ai jamais eu l’intention de t’obliger à assumer un rôle que tu aurais détesté. J’aurais juré que tu aimais ce que tu faisais, Kiara. Je sais que ça te plaisait.

— C’est vrai, admit-elle. Mon travail me passionne. Et j’aime le monde du vin. Mais je suis la reine du Khatan, à présent.

Elle avait prononcé ces paroles comme une proclamation et, ce faisant, elle avait ressenti une émotion d’un genre inconnu. Le goût du pouvoir. Finalement, elle prenait conscience de ce que cette nouvelle vie, ce mariage, impliquaient. Comme si elle acceptait finalement que tout cela lui appartienne. Et elle n’allait pas laisser Azrin la rejeter.

— Kiara…

Avant que sa mère puisse lui opposer un autre argument rationnel, elle l’interrompit.

— Pourquoi avons-nous toutes les deux une vision aussi étroite des choses ? demanda-t-elle. Nous avons décidé que parce qu’une chose a toujours été faite d’une certaine façon, il n’y avait pas d’autres façons. Ce n’est pourtant pas comme ça que nous fabriquons nos meilleurs vins.

Diana la dévisagea, l’air intrigué et curieuse de savoir où elle voulait en venir. Le savait-elle elle-même ? Rien n’était moins sûr, mais elle était persuadée qu’elle avançait dans la bonne direction.

— Je ne peux pas être à la fois vice-présidente du Château Frederick et reine du Khatan, conclut-elle.

Voilà, c’était dit. Cette réalité était indépassable. Une part d’elle-même le regrettait et voulait s’accrocher à son ancienne vie, par peur de l’inconnu. Mais une autre part était impatiente de découvrir ce que lui réservait l’avenir aux côtés d’Azrin.

— Je n’abandonne pas ma place au conseil d’administration, ajouta-t-elle. Simplement, je ne peux plus m’impliquer dans la marche quotidienne de l’exploitation comme avant. Le Château Frederick ne disparaîtra pas de la surface de la Terre parce que je ne serai plus vice-présidente. La preuve : tout marchait très bien sans moi, ces derniers mois, non ?

Sa mère laissa échapper un soupir dont elle n’aurait su dire s’il exprimait le soulagement. Son expression était toujours aussi indéchiffrable, mais c’était ainsi. Diana resterait toujours Diana, même si elles avaient apparemment fini par trouver un terrain d’entente.

— Tu penses que tu seras heureuse, ici ? demanda finalement sa mère.

— Et toi ? répliqua-t-elle du tac au tac. As-tu été heureuse quand tu as fait ce choix ?

Diana blêmit, et Kiara regretta aussitôt de l’avoir blessée alors que ce n’était pas son intention.

— Je ne voulais pas être cruelle, reprit-elle d’un ton conciliant. Rassure-toi, je n’ai pas l’intention de me laisser étouffer par mes nouvelles responsabilités. Ce que je voulais te faire comprendre, c’est que toi non plus, tu n’étais pas obligée de rester prisonnière de tes choix passés. Tu peux choisir une autre vie.

Ses paroles eurent un curieux effet sur sa mère. Diana la dévisagea comme si elle se trouvait face à une inconnue, ou comme si elle ne comprenait pas ce qu’elle disait. Une foule d’émotions — qu’elle avait étouffées jusque-là — la submergea.

— Tu avais des rêves, poursuivit-elle. Tu peux toujours les réaliser.

— Et pendant ce temps, des fées viendront diriger le domaine ?

Kiara ne se laissa pas démonter par son ironie mordante, car elle percevait la pointe d’émotion que sa mère essayait vainement de masquer.

— Ouvre un bed and breakfast dans un endroit perdu, et vois ce qui arrive, insista-t-elle. Le Château Frederick survivra, nous y veillerons.

Elle avait du mal à retenir les larmes d’émotion qui lui brûlaient les paupières à présent, et elle vit que les yeux de sa mère étaient inhabituellement brillants, comme si elle aussi était profondément émue. Pour la première fois de sa vie, elle eut envie de prendre sa mère dans ses bras, ou que celle-ci la prenne dans les siens. La relation qui aurait dû être la leur était-elle en train de commencer à cet instant précis ? Quoi qu’il en soit, elle avait l’impression de vivre un moment clé de sa vie.

— Tu n’as plus rien à prouver dans ce domaine, maman, et moi non plus, murmura-t-elle, employant le terme qu’elle n’avait plus utilisé depuis l’enfance.

L’une comme l’autre, elles étaient trop fières pour laisser échapper des larmes, mais elles se souriaient.

* * *

Elle trouva Azrin dans son bureau privé. Elle s’immobilisa sur le seuil, le temps de rassembler le courage nécessaire pour lui faire entendre raison.

Il était affalé dans l’immense fauteuil de cuir, et son visage sublime respirait la lassitude. Il portait un de ses costumes sombres parfaitement coupés et il n’avait même pas pris la peine de défaire sa cravate. Les yeux perdus dans le vague, il semblait être l’homme le plus solitaire au monde.

— Tu devrais être partie, dit-il sans lever la tête.

Le cœur de Kiara fit un bond dans sa poitrine. Elle n’aurait su dire si c’était dû à l’émotion familière qu’elle éprouvait chaque fois que ses yeux se posaient sur lui, ou à la dureté de sa voix.

— Je ne vais pas me laisser renvoyer comme ça, répliqua-t-elle. A la nuit tombée, comme si j’étais honteuse… Je pensais que nous étions embarqués dans cette histoire ensemble. Personne ne devait se défiler ou s’enfuir. Tu as changé d’avis ?

Tout en parlant, elle s’était avancée à l’intérieur de la pièce.

— Et tu as appelé ma mère ? ajouta-t-elle d’un ton incrédule.

Cette fois-ci, il émit un son, entre grognement et rire.

— J’imagine le sentiment de triomphe qu’elle a dû éprouver en apprenant la fin de notre mariage, dit-il. Le vol a dû lui paraître bien court.

Elle ne fut pas dupe de son ton sarcastique, où elle perçut l’émotion qu’il cherchait à dissimuler. Une vague de désir brut la submergea quand elle fut tout près de lui. Décidément, elle était folle ! Comment pouvait-elle le désirer aussi violemment, alors qu’il venait de la répudier sans ménagement ?

Il leva lentement les yeux vers elle et elle sentit son regard brûlant s’attarder sur ses formes. La robe cintrée très sage qu’elle avait mise pour aller à l’hôpital lui sembla soudain trop serrée pour elle. Mais ce phénomène ne l’étonna pas outre mesure. Azrin avait souvent cet effet sur elle.

Le regard sombre et tourmenté de son mari croisa enfin le sien. Ses lèvres serrées ne s’incurvèrent pas d’un millimètre. Il avait l’air particulièrement à cran, ce soir.

— Tu as besoin de m’entendre le dire ? demanda-t-il d’une voix dénuée de sentiment. Je te libère. Va-t’en. Tu peux vivre la vie qui te convient. Cette fois, je ne me lancerai pas à ta poursuite, je te le promets.

Avec un détachement surprenant, elle sentit que ces paroles terribles lui auraient brisé le cœur… si elle avait eu la moindre intention de lui obéir. Mais, en l’occurrence, elle se contenta de soutenir son regard et se raccrocha à la lueur qu’elle pensait déceler au fond de ses yeux.

— Tu abandonnes ? lui demanda-t-elle d’un ton de défi. Après tout ce que tu m’as dit au palais des Dix Bassins ? C’est ta façon de te venger ?

— Ce que nous avons vécu là-bas était une parenthèse déconnectée de la réalité. Au fond de toi, tu en es aussi consciente que moi. Je pensais que tu te réjouirais de retrouver ta liberté. Je pensais que tu profiterais de l’opportunité que je t’offre pour partir sans un regard en arrière.

— Alors tu t’es trompé, rétorqua-t-elle. Et ce n’est pas la première fois.

Il se leva lentement et elle se retint de poser une main sur son torse puissant.

— J’ai fini par comprendre que tout cela n’avait pas d’importance, Kiara. Toi, moi… Ce n’était qu’un rêve éveillé.

Son visage ne s’adoucit pas et, quand il la saisit par les bras, aucune tendresse n’imprégnait son geste. Ce qui ne l’empêcha pas de savourer ce simple contact.

— Je suis un égoïste, admit-il d’un ton empreint d’amertume. Je l’ai toujours été, en ce qui te concernait. Et tu avais raison : je savais quel genre de femme j’aurais dû épouser. Une femme qui aurait compris ce qu’on attendait d’elle. Qui aurait accepté le fardeau. Mais c’est toi que j’ai voulue à la place.

Elle frissonna quand il se pencha vers elle. Jamais les yeux de son mari n’avaient eu une expression aussi sombre.

— Et regarde ce que je t’ai fait, murmura-t-il avec la sécheresse d’un coup de fouet.

Il relâcha son étreinte et elle recula instinctivement d’un pas, comme groggy. Elle ne s’était pas préparée à le voir baisser les bras. Avait-il vraiment cessé de se battre pour leur couple ? Pour elle ? Mais le souvenir de ce qu’ils avaient vécu au bord des bassins, dans la vallée secrète, de ce qu’ils avaient découvert l’un sur l’autre, lui insuffla un regain de détermination, et elle sut qu’elle lutterait jusqu’au bout pour lui. Pour eux.

Forte de cette résolution, elle planta son regard dans le sien.

— Je ne veux pas que tu me laisses partir, dit-elle.

De toute évidence, son insistance le prenait au dépourvu, et il dénoua sa cravate comme si lui aussi se sentait soudain à l’étroit dans ses vêtements.

Un sentiment d’espoir la gagna.

— Je n’ai pas le choix, dit-il finalement. Mais toi, oui. Je ne peux pas te promettre, si tu restes, que nos rôles ne vont pas nous dévorer. Et alors, que se passera-t-il ?

Elle se rapprocha de lui, sans cesser de soutenir son regard.

— Ça ne me fait plus peur. Tu m’as demandé de te faire confiance, Azrin, et c’est ce que je fais.

— C’est ce que tu prétends, mais nous savons que ce n’est pas vrai. Qu’en est-il des enfants, par exemple ?

Il esquissa un sourire entendu quand elle tressaillit à l’évocation de ce sujet.

— Pourquoi affiches-tu cette expression horrifiée chaque fois que quelqu’un aborde ce sujet ? Tu refuses même d’en parler. Comment expliques-tu ça ?

— C’est vrai que la simple idée d’avoir un bébé me donnait l’impression d’être prise au piège, admit-elle. Regarde ce qui est arrivé à ma mère ! Si elle ne m’avait pas eue, elle aurait pu faire n’importe quoi.

Incapable de supporter plus longtemps la distance qui les séparait, elle posa les mains sur son torse. Elle sentit qu’il se figeait, mais elle ne recula pas.

— Mais je ne suis pas ma mère, Azrin, et cette idée ne me fait plus peur. Toi aussi, tu dois me faire confiance.

— Kiara…

Il s’interrompit comme si, pour une fois, il était à court de mots, et Kiara sentit une vague de compassion l’envahir. Le père d’Azrin était en train de mourir. En l’espace de quelques mois, sa vie avait été bouleversée. Il était devenu un roi sur qui tout un peuple comptait. Elle devait à tout prix lui faire comprendre qu’il pouvait compter sur elle.

— Tout va bien, murmura-t-elle en caressant son torse d’un geste apaisant. Tu n’as pas besoin d’être le roi avec moi, Azrin. Tu peux paniquer. Nous sommes tous les deux en sécurité, ici.

Sous la paume de ses mains, elle sentit le puissant frémissement qui secoua son corps viril.

— Que veux-tu ? demanda-t-il d’une voix à l’intensité douloureuse. Je n’avais jamais envisagé de te laisser partir, jusqu’à maintenant, Kiara. Je ne l’envisagerai peut-être pas une seconde fois. Tu détestes cette vie. Tu dois être très claire quant à ce que tu attends.

Il n’ajouta pas « de moi », mais son regard valait tous les mots.

— Je vais être une reine lamentable, annonça-t-elle. Bien sûr, je ferai de mon mieux pour être à la hauteur, mais j’échouerai sans aucun doute, parce que je ne serai jamais le genre de femme que tu aurais dû épouser. Il faudra nous y faire, et apprécier le côté amusant de la chose.

Il effleura d’une légère caresse le dos de ses mains, comme s’il était incapable de se contenir plus longtemps, et elle sourit. Quand les lèvres d’Azrin frémirent à leur tour, son cœur se mit à battre plus rapidement.

— Et comment se comporte exactement une reine lamentable ? Que vas-tu faire pour m’embarrasser ?

— Peut-être que j’achèterai d’autres vignobles, ou que je me lancerai dans une nouvelle entreprise plus appropriée pour une reine. J’ai tout le temps d’y réfléchir. Mais une chose est sûre. Je sais ce que je veux. Ce que j’ai toujours voulu : toi.

Il la dévisagea pendant quelques instants, comme s’il voulait s’assurer de sa sincérité.

— Ça, tu l’as toujours eu, chuchota-t-il. Depuis la première seconde.

— Je t’aime, Azrin.

Les émotions voilaient sa voix. Le regret, l’espoir se bousculaient dans son esprit. Le poids de ce qu’ils avaient surmonté ensemble lui noua la gorge.

— Je ne veux pas te quitter, ajouta-t-elle.

— Alors, si tu m’aimes…, répondit-il, en écho aux paroles terribles qu’elle avait prononcées dans cette chambre d’hôtel. Ne me quitte pas. Plus jamais.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et pressa sa bouche contre la sienne, comme pour sceller une promesse. Elle ne s’aperçut qu’elle tremblait que lorsqu’il l’enveloppa dans ses bras puissants.

Puis il l’embrassa avec ferveur. Encore et encore, comme s’il découvrait la saveur de ses lèvres.

Elle était enfin revenue dans ses bras.

De simples baisers — si passionnés fussent-ils — ne suffirent bientôt plus à Azrin, et il se débarrassa avec impatience de sa veste, puis de sa chemise. Il prit son temps, en revanche, pour lui ôter sa robe et ses sous-vêtements, parsemant de baisers chaque parcelle de peau à mesure qu’il la dénudait. Ils se laissèrent tomber à genoux d’un même mouvement sur le moelleux tapis et se perdirent dans l’exploration mutuelle de leurs corps. Chaque caresse, chaque baiser était comme une réaffirmation de leur amour.

— Comment ai-je pu croire que j’étais condamnée à disparaître, si je restais avec toi ? murmura Kiara en explorant son torse, puis son ventre, de sa bouche. Alors qu’avec toi, je peux enfin être moi-même.

— Tu n’auras plus jamais l’impression que je t’abandonne, lui promit-il.

Leurs gestes se firent plus fébriles. Il l’allongea sur le tapis et, avec une lenteur ensorcelante, il traça un sillon de feu avec sa langue, descendant le long de son ventre. Quand il atteignit le cœur palpitant de sa féminité, sa caresse se fit plus audacieuse et, quelques secondes après, elle fut submergée par une explosion de plaisir.

* * *

Kiara reprenait lentement contact avec la réalité quand Azrin acheva de se déshabiller. Il s’allongea à côté d’elle, et le simple contact de son corps sculptural l’arracha à sa voluptueuse torpeur. Elle se redressa et se glissa sur lui pour enfourcher son sexe dressé.

Murmurant des paroles en arabe et en anglais, Azrin commença à bouger. Kiara le chevaucha, les yeux brûlants plongés dans les siens. Les mains puissantes d’Azrin empoignèrent ses hanches et il l’entraîna de nouveau vers les sommets de l’extase, où il la rejoignit en criant son nom.

En cet instant précis, elle sut qu’ils étaient tous les deux exactement où ils devaient être.

* * *

Le bar branché près de Hyde Park, à Sydney, était quasiment vide quand Azrin y pénétra en secouant les gouttes de pluie de son manteau. Un barman nonchalant polissait des verres derrière le comptoir, et quelques serveurs désœuvrés, près de la porte de la cuisine, baissèrent respectueusement les yeux quand ils le virent.

Après les avoir congédiés d’un signe de la tête, il se dirigea vers les tables qui donnaient sur la baie de Sydney, grise sous la pluie cet après-midi. Il attendit d’être assis dans un des fauteuils de cuir pour se tourner vers la superbe jeune femme qui était assise dans l’autre. Plongée dans la contemplation de la vue, elle semblait ne pas l’avoir remarqué.

Mais il ne s’y trompa pas.

— Laissez-moi deviner, murmura-t-elle d’une voix légèrement rauque qui l’excita comme une caresse. Vous êtes un homme d’affaires du genre ennuyeux. Dans la vente, sans aucun doute. Vous êtes venu assister à une conférence barbante et vous vous êtes dit que vous alliez vous échapper pour boire un verre.

— Vous êtes extralucide !

Il l’étudia attentivement. Elle était exquise. Il aimait la façon dont elle se tenait, à la fois détendue et sûre d’elle. Sa robe noire à la coupe classique était un modèle d’élégance qui mettait en valeur sa silhouette. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon, et elle portait des perles aux oreilles. Chic, voilà ce qu’elle était. Et à croquer.

« Elle m’appartient », songea-t-il, tandis que son cœur se gonflait de fierté.

Elle n’avait toujours pas tourné la tête vers lui.

— Quel dommage que vous n’ayez pas grand-chose en votre faveur, dit-elle d’une voix attristée. J’arrive de la vallée de Barossa. C’était magnifique. Saurez-vous vous montrer aussi distrayant que le conseil d’administration auquel je viens d’assister ?

Elle croisa les jambes et son regard fut aimanté par leur galbe parfait. Il descendit plus bas et il imagina ses chaussures à talons vertigineux pressées contre ses hanches. Cette pensée lui arracha un sourire.

— Et si je vous faisais une proposition ? demanda-t-il en se penchant vers elle.

Elle tourna la tête vers lui et, quand leurs regards se rencontrèrent, ils échangèrent un sourire. Une lueur malicieuse dansait dans les yeux noisette de Kiara.

Et cette bouche ! Il adorait cette bouche !

— Je vous écoute.

Il pianota machinalement contre l’accoudoir du fauteuil et vit le regard dont elle suivait son geste. Elle était visiblement aussi impatiente que lui de fêter dignement leurs retrouvailles, après cette brève séparation.

— Je suis un homme marié. Mais si vous aimez ce genre de situation, je vous promets que ce sera acrobatique. Je suis très attentif aux détails. Ma femme est insatiable.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Kiara, et elle posa le coude sur l’accoudoir avant de caler son menton dans le creux de sa main. Incapable de résister, il effleura son fin poignet puis son avant-bras du bout des doigts.

— J’ai l’impression que vous vous vantez, répliqua-t-elle en riant.

— Comparé aux autres hommes, je suis un roi.

Un sourire mutin éclaira le visage de Kiara.

— C’est vrai.

S’inclinant légèrement, il déposa un baiser dans le creux de son poignet.

— Rentrons à la maison, dit-il en mettant un terme à leur petit jeu. Je veux être en toi plus que je n’ai envie de respirer.

Sa franchise parut la troubler, car elle semblait légèrement déboussolée quand elle reprit la parole.

— Moi aussi, je t’aime, mais ils ont vidé ce restaurant pour nous. Ce serait grossier de…

Elle s’interrompit pour éclater de rire quand il se leva brusquement et qu’il lui tendit la main pour l’inviter à faire de même.

— Ou pas, termina-t-elle. C’est vraiment bien d’être le roi.

— Comment va ta mère ? demanda-t-il quand elle fut debout à côté de lui.

Avec ses hauts talons, elle n’avait pas besoin de lever la tête pour le regarder dans les yeux.

— Je pense que nous n’arrêterons jamais de nous taper mutuellement sur le système, répondit-elle avec un haussement d’épaules fataliste. Nous sommes trop différentes… Maintenant, elle dit qu’elle ne rentrera plus. Elle adore l’Islande. Et tant que nous sommes chacune à un bout opposé de la planète, nous nous entendons à merveille.

Azrin se pencha vers elle et déposa un léger baiser sur ses lèvres tentatrices. Il était délibérément resté dans les limites de la bienséance, car, même si le restaurant avait été réservé pour eux seuls, il y avait des gens. Et ils étaient toujours le roi et la reine du Khatan. Comme si elle avait suivi le cheminement de ses pensées, elle s’écarta de lui et lui adressa un sourire contrit.

— As-tu accepté le poste que le conseil d’administration t’a proposé ? demanda-t-il.

— Oui. Je serai probablement une meilleure consultante que je n’étais vice-présidente. Mais je suis encore une meilleure reine.

Ses yeux pétillèrent quand elle prononça ces derniers mots.

Et il devait reconnaître qu’elle avait raison. Certes, elle n’était pas une reine traditionnelle, mais en cette période charnière sur le chemin de la démocratie, où le Khatan allait vivre ses premières élections, ce n’était pas ce qu’on lui demandait. Même si elle ne travaillait plus à plein temps pour le Château Frederick, elle était aussi occupée qu’avant, avec toutes les œuvres de bienfaisance qui se disputaient son patronage.

Ils avaient tous les deux énormément mûri, au cours de l’année écoulée. La mort de son père l’avait obligé à avoir un regard plus froid, plus dur, sur beaucoup de choses. Mais Kiara aussi l’avait aidé à mûrir. Il avait du mal à se rappeler l’époque sombre qu’ils avaient vécue, juste après son accession au trône. Il avait failli la perdre. Cela ne se reproduirait plus jamais, il s’en était fait la promesse.

Le bras noué autour de sa taille, il commençait à se diriger vers la porte quand elle leva un visage rayonnant vers lui.

— Je pense que je suis finalement prête, chuchota-t-elle en s’appuyant contre son épaule.

— Prête ?

Il ne lui fallut qu’une fraction de seconde pour comprendre son allusion. Il sourit tandis qu’une joie nouvelle et profonde l’envahissait. A défaut de pouvoir caresser son ventre encore plat, il noua les doigts autour des siens et les serra. Il aurait voulu célébrer dignement tous les bébés qu’ils concevraient ensemble, mais ce n’était pas l’endroit. Trop de témoins.

— Je vais m’empresser de prévenir les médias khataniens, répliqua-t-il d’un ton taquin.

— Ne sois pas ridicule, riposta-t-elle sur le même ton malicieux. J’ai promis à tous les membres de ta famille, proches et éloignés, qu’ils seraient les premiers à apprendre la nouvelle. De préférence lors d’un dîner.

Azrin éclata de rire, et finalement, ils reprirent la route pour rentrer chez eux.

Ensemble.

1.

La douleur n’allait pas passer par magie, hélas…

Lilly porta la main à son front. Il lui semblait que son cerveau cognait contre les parois de sa boîte crânienne. Si elle évitait tout mouvement, peut-être le mal se calmerait-il avant de devenir une vraie migraine.

Mais éviter tout mouvement dans les prochaines heures alors que la Rolls-Royce de Riccardo, conduite par Tony, son chauffeur habituel, la propulsait vers sa soirée de divorce, ce n’était même pas envisageable. D’ailleurs, elle était déjà en retard. Et pourtant, cette soirée allait consacrer ce qu’elle voulait plus que tout au monde : sa séparation d’avec Riccardo. Enfin, elle allait retrouver sa liberté !

— Mon Dieu ! s’exclama Alex.

Lilly se tourna vers sa sœur jumelle assise à côté d’elle, qui tenait un magazine à la main.

— Que se passe-t-il ?

— Comment peuvent-ils imprimer ces horreurs ?

— Lis-les-moi, demanda Lilly.

— Sûrement pas !

— Alex, lis…

— C’est dans la rubrique « Ragots ». Tu as mieux à faire que d’écouter ça.

— Allez ! insista Lilly.

— Je t’aurai prévenue, répliqua sa sœur en s’éclaircissant la gorge. « Dans ce qui promet d’être l’événement le plus croustillant, le plus scandaleux et le plus commenté de la saison, le millionnaire Riccardo De Campo, dont la famille a fait fortune dans le vin, donne une soirée en l’honneur de son divorce d’avec Lilly De Campo. Cette fille de la campagne avait quitté la ferme familiale pour pratiquer son métier de kinésithérapeute du sport, avant d’épouser Riccardo et de s’installer à New York. J’ai pu dire à une époque qu’ils me semblaient le seul couple vraiment amoureux de notre belle ville. Mais apparemment, le conte de fées, s’il a jamais existé, prendra fin ce soir. Les infidélités de Riccardo, bourreau des cœurs notoire, ont enterré cette union supposée solide. Je suis bien sûr invitée et vous chuchoterai tous les détails savoureux. » Signé Lacey Craig. Quelle vipère, cette femme ! Je n’aurais jamais dû ouvrir ce torchon !

Alex froissa le magazine et le jeta à terre. Lilly avait fermé les yeux, en proie à une nouvelle vague de nausée. Dieu sait qu’elle avait voulu ce divorce, mais elle n’avait pas imaginé toute cette boue. Pas plus que l’étrange sentiment qui lui serrait le cœur à l’idée que son mariage serait bientôt à ranger au rayon des souvenirs.

Elle devait être folle…

— Désolée, Lil’, reprit sa sœur, j’aurais dû t’épargner cela.

Elle soupira. De toute façon, ce soir, rien n’allait comme elle le voulait. Sa robe fuchsia — une couleur que détestait Riccardo — était élégante, mais bien trop moulante, elle s’en rendait compte à présent. Avant de partir, le miroir lui avait révélé sa pâleur et les cercles sombres des nuits sans sommeil marquaient ses yeux noisette. Elle avait la tête d’un spectre. La seule chose qui la consolait un peu, c’était sa coiffure. Sa styliste lui avait sauvé la mise en lissant ses mèches châtaines à la perfection. Pour le reste…

C’était vraiment problématique de se sentir si vulnérable avant même que la soirée ait commencé. Affronter Riccardo sans défense pouvait se révéler très dangereux.

— Je me demande si tu as bien fait de te faire si belle ce soir, murmura Alex. Tu es trop bien coiffée.

Sachant que sa sœur n’était pas une championne de la diplomatie, Lilly apprécia le compliment, qui lui fit même du bien.

— Pourquoi aurais-je dû négliger ma mise ?

— Parce que Riccardo est presque une substance interdite pour toi. Ce mariage a failli te détruire, ne l’oublie pas ! Tu aurais mieux fait d’avoir l’air moche, cela t’aurait simplifié les choses.

Lilly esquissa un sourire, vite rengainé à l’approche d’une nouvelle attaque de migraine.

— Tu devrais être satisfaite, maintenant qu’il m’accorde le divorce, dit-elle en se massant les tempes.

— A voir… T’a-t-il envoyé les papiers ?

— J’espère qu’il va me les donner ce soir.

— Tu vois que j’ai raison de me méfier, répliqua Alex d’un ton furieux. Je crains qu’il ne mijote quelque chose.

— Je ne vois pas quoi, vu qu’il est manifestement temps pour lui de me remplacer, murmura Lilly, le cœur serré.

Pourquoi cette soudaine douleur ? Elle devrait se réjouir d’avoir obtenu ce qu’elle voulait de Riccardo. Il avait fini par admettre qu’il n’y avait aucun moyen de réparer les dégâts qu’il avait causés. Et Lilly savait toute réconciliation impossible. Alors comment se faisait-il qu’elle soit si déstabilisée à la perspective de cette soirée ? Ils annonceraient officiellement la rupture de leur mariage, ce qu’elle voulait depuis un an. Il était absurde d’être abattue par ce qu’elle désirait ? Elle n’avait pourtant pas passé ces douze derniers mois à pleurer, en espérant que le refus de Riccardo de lui accorder le divorce voulait dire qu’il l’aimait encore ! Elle n’en était plus à rêver que Riccardo vienne la rejoindre en passant par le balcon, comme dans un film, pour lui jurer un amour éternel et promettre un nouveau départ. Nourrir de tels espoirs aurait vraiment été stupide. Et naïf.

Lilly affermit sa résolution : il lui fallait se méfier. Riccardo avait sans doute une idée derrière la tête. La soirée devait sûrement servir un de ses projets, car rien de ce qu’il faisait n’était sans arrière-pensée.

— Si je veux être libre de nouer une vraie relation avec Harry, ajouta-t-elle, il me faut la signature de Riccardo au bas de ce papier !

— Harry Taylor ?

Sa sœur avait levé les yeux au ciel.

— Il a beau être un distingué cardiologue, membre de Médecins sans frontières et tout le tralala, reste qu’il est triste comme la pluie ! Tu vaux mieux que cela, sœurette. L’épouser, ce serait revenir à ce que tu as été si contente de quitter.

Lilly frémit. Revivre la vie sans joie qu’elle avait connue jusqu’à ses dix-huit ans ? Plutôt se faire découper en morceaux !

— Il est bel homme, chic et adorable, rétorqua-t-elle. J’ai beaucoup de chance de l’avoir rencontré.

— Après Riccardo, soupira Alex, c’est comme de boire un mousseux tiède après une coupe de champagne…

— Je croyais que Riccardo était dangereux pour moi ?

— Harry Taylor aussi : il te tuera d’ennui.

— J’en ai fini avec les hommes qui font saliver les femmes, décréta Lilly. C’est trop destructeur pour moi.

— C’est juste que celui avec lequel tu as fait l’essai a failli te réduire à néant. Mais il en existe d’autres ! A quelle heure est-on censées y être, au fait ?

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

— Depuis une demi-heure…

Sa sœur lui décocha un grand sourire.

— Riccardo va adorer !

Lilly se tortilla sur son siège. Elle était toujours en retard, ce qui avait toujours fait rager son mari — et pourtant, elle se battait contre ce défaut ! Mais c’était dans sa nature de prévoir des journées trop pleines, et dans celle des athlètes richissimes qu’elle soignait de ne pas être ponctuels. Or Riccardo se moquait bien de ses excuses : ce qu’il voulait, il le voulait quand il l’avait décidé. Non négociable…

L’expression d’Alex se fit soudain plus sérieuse.

— J’ai parlé à David tout à l’heure.

Elle se figea. Si Alex avait eu leur frère au téléphone, cela ne pouvait signifier qu’une chose…

— Comment va Lisbeth ?

— Elle a eu une semaine difficile. Son médecin dit qu’il lui faut ce traitement au plus vite, si on veut la sortir de là.

Lilly se tordit les mains, de nouveau envahie par ce désespoir familier qu’elle ne savait plus comment combattre.

Lisbeth, leur plus jeune sœur, était atteinte d’une leucémie. Depuis trois mois, elle n’était plus en rémission et son médecin préconisait un nouveau traitement révolutionnaire, le seul, selon lui, qui pouvait lui donner une nouvelle chance. Mais il était terriblement coûteux.

— Je ne peux pas demander l’argent à Riccardo, Alex. Je ne peux pas lui donner un pareil pouvoir sur moi.

— Je sais, fit doucement sa sœur en lui pressant la main. On trouvera une autre solution. Il doit bien y avoir un moyen.

Lilly grimaça.

— Je retourne à la banque demain. Peut-être qu’on m’accordera un prêt.

Il fallait qu’elle le trouve, ce moyen, la vie de Lisbeth en dépendait. Mais ce soir, elle devait se focaliser sur une chose et une seule : sa propre survie.

* * *

Le cœur de Lilly battait la chamade lorsque la Rolls quitta l’avenue ombragée pour pénétrer dans l’allée privée. Au bout se dressait la prestigieuse maison de ville de Riccardo De Campo. Ancienne, élégante, elle avait conquis Lilly au premier coup d’œil. Son mari n’avait eu qu’à voir son expression ravie pour prendre sa décision.

« Elle te plaît ? avait-il dit sans ciller une seconde devant le prix faramineux. On l’achète. »

La limousine s’arrêta devant la demeure que Lilly avait fuie douze mois plus tôt avec une simple valise, quand elle avait enfin trouvé le courage de partir. Elle devait être folle pour se prêter à cette mascarade ! Fêter son divorce était peut-être du dernier chic, mais voulait-elle vraiment s’y plier face à tous ceux qui avaient fait de sa vie un enfer ?

En fait, elle n’avait pas le choix. Riccardo avait insisté : « Il faut mettre un terme officiel à notre relation, Lilly. Si tu n’es pas là, nous ne divorcerons pas. »

Tony avait fait le tour de la voiture pour lui tenir la porte et elle s’accrocha à sa main pour quitter l’habitacle. Mais ses jambes lui refusaient tout service et elle faillit s’effondrer, soudain saisie par le souvenir de Riccardo, la nuit de leur premier anniversaire, la soulevant dans ses bras pour lui faire passer le seuil de la maison. Il lui avait fait l’amour ce soir-là avec une intensité passionnée qui promettait un bonheur éternel.

Et voilà, la boucle était bouclée, elle revenait à leurs débuts. Pour célébrer la fin. Comme les choses pouvaient vite vous échapper ! Et combien les sentiments étaient fragiles…

— Tu es sûre que tu veux y aller ? demanda Alex en la soutenant.

— Il le faut si je veux ce divorce.

Et elle le voulait, au moins pour ne plus être obligée d’évoluer chaque jour dans un monde qui n’était pas le sien.

Un valet leur ouvrit et les fit entrer.

— Curieux d’avoir besoin de montrer patte blanche pour entrer chez soi…, murmura sa sœur.

— Ce n’est plus chez moi.

Mais chaque détail de la décoration disait le contraire. Ce lustre de verre de Murano, elle l’avait choisi avec Riccardo pendant leur lune de miel. Sur la goutte en cristal qui pendait au milieu, ils avaient fait graver deux cœurs entrelacés et leurs initiales.

— Ce sera le symbole de notre union, avait-il dit. Nous ne faisons plus qu’un, à présent.

Le souvenir la fit vaciller sur ses hauts talons, dispersant aux quatre vents le peu d’assurance qu’elle avait réussi à gagner. Le désir de faire demi-tour l’assaillit avec une telle force qu’elle dut se cramponner à Alex pour ne pas fuir.

— Lilly…

— Ça ira, ne t’en fais pas, la rassura-t-elle.

Elle se força à sourire au jeune serveur qui leur indiquait la direction de la salle de bal.

— Nous connaissons le chemin.

Aux côtés d’Alex, elle grimpa le magnifique escalier de marbre. Avant, c’était aux côtés de Riccardo qu’elle le montait. Il avait été un roc, l’avait soutenue sans relâche dans un monde qui lui était étranger. Aujourd’hui marquait le début de sa vie après Riccardo.

Elle fit une pause à l’entrée de la salle de bal : un orchestre de jazz jouait sans parvenir à couvrir le bourdonnement des conversations. Les chandeliers de prix qui éclairaient la salle faisaient étinceler les joyaux des invitées. Lilly se raidit. Tous ces gens étaient parfaitement habillés, comme pour une vraie célébration !

Alex la poussa pour qu’elle franchisse le seuil.

— Tu as besoin d’un verre, toi.

Si seulement un seul suffisait ! Elle se mit en pilotage automatique, seule façon qu’elle connaissait de survivre en milieu hostile, et entra d’un pas décidé.

Alors qu’elle s’avançait, un phénomène étrange se produisit : il lui semblait que la foule s’écartait devant elle comme les flots devant Moïse. A sa gauche, elle reconnaissait ses amis et les relations qui avaient gardé contact avec elle depuis la séparation ; à sa droite se tenaient les amis de Riccardo, sa famille, ses partenaires commerciaux et les politiciens qu’il fréquentait.

Elle se crut de nouveau à leur mariage, pendant son arrivée à l’église, avec d’un côté sa famille endimanchée tout juste débarquée de l’Iowa, et de l’autre le clan de Riccardo, tout en élégance aristocratique. Dès le premier jour cette division avait existé entre eux. Elle aurait dû se méfier.

Soudain, un frisson lui parcourut le dos. Elle blêmit. Riccardo était là et la regardait, elle en était sûre. Elle le sentait.

Lilly se retourna et comme elle l’avait deviné, elle se trouva sous le feu des yeux de son mari, qui la fixait comme une cible. Il semblait contrarié et n’avait nul besoin d’une des quatre langues qu’il parlait en plus de son italien maternel pour exprimer l’intensité de sa colère. Elle la percevait à son regard intense, plein d’une flamboyance qui étonnait chez un homme de son siècle.

— Ne te laisse pas intimider, souffla Alex. C’est ta soirée de divorce, n’oublie pas ! Elle t’appartient autant qu’à lui.

« Plus facile à dire qu’à faire », songea Lilly, d’autant que Riccardo, ayant pris deux flûtes sur un plateau, se dirigeait vers elle, avec sur le visage une expression qui la fit frémir.

En smoking noir, il était aussi sensationnel qu’à l’habitude ; ses traits sculptés semblaient s’être creusés, comme durcis. Ses cheveux étaient plus courts : il avait sacrifié les boucles sombres qui retombaient sur son front et cette nouvelle coupe le faisait paraître plus dangereux — et encore plus attirant, si cela était possible…

Le pouls de Lilly s’accéléra et ses ongles lui entrèrent dans les paumes. Pourquoi, après tout ce qui s’était passé entre eux, était-il encore le seul homme capable de la faire vibrer ? Pourtant, jamais avant ce soir il n’avait tourné vers elle cette expression impitoyable qu’il affichait.

Sa sœur lui donna un petit coup de coude.

— Riccardo égale substance interdite, tu t’en souviens ?

* * *

Lilly prit une profonde inspiration et se prépara mentalement à la bagarre alors que Riccardo arrivait à sa hauteur. Il lui effleura la joue d’un baiser.

— En retard et en rose : on dirait que tu fais tout pour me contrarier, Lilly !

— Peut-être est-ce que je célèbre ma liberté retrouvée…

— Tu n’en disposes pas encore. Si tu me mets de méchante humeur, je risque de changer d’avis.

Lilly avait conscience que tous les regards étaient tournés vers eux. Elle s’écarta de son futur ex.

— Pas de ce petit jeu avec moi, Riccardo. Sinon, je serai partie si vite que tu n’auras pas même le temps de t’en apercevoir.

Les yeux sombres étincelèrent.

— Tu as déjà joué les filles de l’air, tesoro ; te revoilà, pourtant…

Elle serra les poings et se mordit l’intérieur de la joue pour se retenir de le gifler. Comment pouvait-il la mettre si vite hors d’elle ? Elle allait lui dire sa façon de penser lorsqu’il se détourna pour saluer Alex.

— Buonasera. Vous allez bien ?

— Le mieux du monde, grommela Alex.

— Pourrais-je parler à ma femme en particulier ?

Sa femme ! Il avait prononcé le mot avec une telle assurance que c’en était un défi. Lilly en frissonna.

— Tu peux tout dire devant ma sœur.

— Pas ça, crois-moi, et pas ici. A moins que tu ne veuilles voir notre conversation dans tous les journaux à scandale dès demain. Je suggère une conversation en privé.

Comme cela ne faisait que quelques mois que son nom avait enfin disparu de la presse people, Lilly lui concéda le point. Riccardo fit signe à son frère, qui s’approcha et la salua d’un signe de tête.

— Gabe va vous chercher à boire, fit-il à l’adresse d’Alex.

— Est-ce vraiment la peine de confronter tous les membres de la famille De Campo à ceux de la famille Anderson ? rétorqua celle-ci.

— Je vous connais, Alex : vous ne réagissez vivement qu’envers ceux qui vous émeuvent. Essayez de me rendre mon frère en un seul morceau…

— Tu crois que c’est une bonne idée ? lui demanda Lilly à mi-voix.

— Gabe et Alex adorent s’asticoter, répliqua Riccardo, ne les prive pas d’un bon moment.

Lilly était plus troublée par la main de Riccardo posée au creux de son dos que par la situation de sa sœur qui, après tout, était une grande fille et saurait se défendre.

Il la guida vers l’escalier puis la conduisit au troisième étage. D’un geste, il rassura le garde qui sécurisait le niveau.

— Pourquoi allons-nous vers les chambres ? s’étonna Lilly. Ne pouvons-nous pas parler tranquillement dans ton bureau ?

— Je ne veux pas risquer que notre conversation soit entendue. Nous parlerons sur le balcon de notre chambre.

— De ta chambre.

— Ça suffit, cara ! Je suis ton mari, pas un type à la recherche d’une aventure d’un soir !

Lilly prit sur elle pour ne pas riposter, mais il n’aurait servi à rien d’envenimer la situation. Elle franchit la porte à double battant mais refusa de poser les yeux sur le vaste lit à baldaquin qu’ils avaient partagé. Trop de scènes érotiques seraient remontées à la surface de sa mémoire.

Leur lit nuptial… Le lieu où Riccardo et elle avaient toujours su communiquer…

Il ouvrit la large baie qui donnait sur le balcon planté de roses, qu’il avait fait disposer là pour elle. Elles avaient commencé à fleurir, embaumant l’air de leur suave odeur que Lilly aimait tant. Chassant sa sentimentalité d’un geste décidé du menton, elle se retourna pour faire face à Riccardo.

— Je t’écoute, fit-elle d’une voix dont elle ne chercha pas à cacher l’animosité. Qu’as-tu à me dire ?

— Ne prends pas ce ton-là avec moi, tesoro, l’avertit Riccardo d’une voix profonde qui ne la laissa pas indifférente. Tu sais ce qui peut arriver quand on me pousse.

Elle avait quelques souvenirs en la matière, oui. De nombreuses escarmouches s’étaient conclues au lit — ce qui était exclu aujourd’hui.

Une expression satisfaite passa sur le visage de Riccardo.

— Je vois que tu saisis les allusions. Et que ça t’agace !

— Bon sang, Riccardo, peux-tu me dire à quoi tu joues ? Voilà un an que je te demande un divorce, que tu refuses, et tout d’un coup, tu me convoques avec cette idée folle de célébrer notre séparation. Et à présent, tu commences à t’amuser de moi comme le chat avec la souris.

Il croisa les bras et s’appuya dos à la balustrade.

— Peut-être que si tu avais accepté de me rencontrer, nous n’en serions pas là ?

— Une rencontre n’aurait servi à rien. Ça se passe toujours mal entre toi et moi.

Ses yeux étincelants la parcoururent des pieds à la tête.

— Tu viens de dire un gros mensonge, et tu le sais parfaitement.

— Le sexe n’est pas un ciment suffisant pour un mariage, rétorqua-t-elle crânement.

— Ce n’était pas que du sexe entre nous. Nous partagions plus, bien plus que cela…

La voix de Riccardo avait pris cette tonalité veloutée qui la faisait fondre en une seconde.

— Eh bien, cela ne suffisait pas. Si tu savais à quel point j’ai été heureuse toute seule, ces derniers mois !

Elle crut le voir pâlir sous son bronzage.

— Nous étions heureux aussi, au début.

Lilly resserra ses bras autour d’elle pour tenter de se réchauffer et de dissiper la douleur qui vrillait sa poitrine.

— Mais à la fin, nous étions mieux séparés.

— Je ne serai jamais d’accord sur ce point, répliqua-t-il.

Lilly releva le menton.

— Je veux ce divorce, Riccardo. Et si tu n’es pas d’accord, je te ferai poursuivre par mon avocat jusqu’à ce que tu cèdes.

— J’espère que tu n’es pas pressée. Je ferai durer la procédure des années.

— Pourquoi ? s’écria-t-elle d’un ton trop désespéré à son goût. Toi et moi, c’est de l’histoire ancienne. Ne trouves-tu pas que nous nous sommes fait assez de mal comme ça ? Nous avons tous deux besoin de tourner la page.

Celui qui était toujours son mari plongea les poings dans ses poches, avec cette expression combative que Lilly connaissait si bien. Cependant, il ne rétorqua rien, et le silence s’étira entre eux jusqu’à ce que Lilly ait envie de hurler.

— Très bien, fit-il enfin d’un ton brusque.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Très bien quoi ?

— Je t’accorde le divorce. A une condition.

Lilly savait qu’elle ferait mieux de fuir dans l’instant, fuir cet enfer à toutes jambes. Mais celles-ci refusaient de lui obéir…

— J’ai besoin que tu restes ma femme encore six mois.

Lilly, stupéfaite, se demandait si elle avait bien entendu.

— Que… comment ?

— Mon père pense qu’il me faut donner de moi une image stable si je veux que le conseil d’administration me nomme P.-D.G. Apparemment, ils ne sont pas convaincus par la façade sage que j’affiche ces derniers temps.

Un sourire cynique étira ses lèvres et Lilly eut l’impression d’atterrir avec fracas. Toute illusion qu’elle aurait pu entretenir — et elle s’apercevait qu’en dépit de tout, elle en avait entretenu — venait de voler en éclats. La prolongation de leur mariage n’avait rien à voir avec les sentiments de Riccardo ! Soudain, ses paupières se mirent à brûler.

— C’est ridicule, parvint-elle à articuler, la voix rauque. Tu as abandonné la course automobile il y a trois ans.

Il haussa les épaules.

— Je n’y peux rien. Impossible de modifier la perception qu’ils ont de moi.

Si elle avait eu le cœur à rire, l’ironie de tout cela aurait pu l’amuser. Tant qu’ils avaient été ensemble, Riccardo s’était appliqué à dissiper l’image frivole de l’insouciant pilote de course qu’il avait été, pour la remplacer par celle d’un homme entièrement dévoué à l’entreprise familiale.

— Enfin, Riccardo, notre mariage a échoué à cause de ton obsession pour ton travail ! Tu consacrais toute ton énergie à devenir un patron plausible !

— J’étais occupé, c’est vrai, mais ce n’était qu’un des obstacles auxquels nous nous sommes heurtés, corrigea-t-il sombrement. En tout cas, mon père veut nous savoir ensemble. Il dit que la couverture médiatique aidera à stabiliser mon image auprès du conseil d’administration et il en fait une condition pour m’accorder son soutien.

Ainsi, c’était son père qui réclamait sa présence à ses côtés ? s’étonna Lilly. Elle avait toujours cru qu’Antonio De Campo regrettait ce qu’il considérait comme une mésalliance, même s’il était trop bien élevé pour souligner le milieu modeste dont elle sortait.

— Mon père trouve que tu as une bonne influence sur moi, reprit-il avec un demi-sourire narquois qui adoucit un peu la sévérité de son expression. Probable qu’il n’a pas tort sur ce point…

Lilly secoua la tête et marcha d’un pas fébrile à l’autre bout du balcon.

— C’est totalement insensé ! Nous ne pourrions même pas faire semblant d’être un couple heureux…

— Tu as la mémoire courte, fit-il d’un ton de douce réprimande qui ramena son regard vers lui. Six mois. C’est tout ce que je te demande.

— Je suis venue pour divorcer de toi ! Qu’est-ce qui peut te faire croire que je vais accepter de t’aider ?

Il inclina la tête de côté.

— De quoi as-tu peur ? De t’apercevoir que nous sommes loin d’en avoir fini, tous les deux ?

— Je suis sûre du contraire, rétorqua Lilly, piquée. Et revivre avec toi ne me paraît pas une bonne idée. Pas du tout.

— Elle est excellente, au contraire. Et ces six mois paieront ta liberté.

— Et quelles autres conditions ton père a-t-il imposées ? Tu dois arrêter de conduire des bolides et de fréquenter des top-modèles ?

Riccardo fronça les sourcils.

— Il n’y a pas une once de vérité dans ces rumeurs. Après toi, il n’y a eu personne.

Elle se raidit.

— Je sais ce que je sais. La presse à scandale n’a pas toujours tort.

— Cette fois, si. Mais qu’y a-t-il qui te gêne tant dans ce projet, tesoro ? Tu en avais d’autres avec Harry Taylor, peut-être ?

Lilly faillit s’étrangler. Comment était-il au courant ? Harry et elle s’étaient montrés si discrets qu’ils avaient pratiquement renoncé à toute existence sociale !

— Oui, avoua-t-elle d’une voix tranchante. J’aimerais tourner la page, et tu serais bien avisé d’en faire autant.

Il s’était rapproché soudain, raréfiant l’air autour d’elle, et il lui prit le menton.

— Tu oublies que nous avons prononcé des vœux, amore mio. Pour le meilleur et pour le pire.

— Cela, c’était avant que tu ne les rompes.

Une lueur dangereuse passa dans le regard de Riccardo.

— Nous avons déjà eu cette conversation. Je n’ai jamais couché avec Chelsea Tate.

— Encore un point de friction entre nous, rétorqua-t-elle sèchement. Je ne te crois pas. Pas plus qu’on puisse donner l’illusion d’avoir de l’affection l’un pour l’autre. Ton projet est risible.

— Pas tant que cela, puisque le simple souvenir de nos ébats suffit à te troubler…

Elle s’écarta de lui mais il la retint.

— Tu m’as aimé, Lilly. Tout comme je t’ai aimée.

— Je ne veux…

Il lui ferma la bouche d’un baiser profond et sensuel qui l’ébranla jusqu’aux tréfonds de son être. Riccardo ne s’était pas embarrassé de préliminaires, il se contentait de l’embrasser exactement comme il le fallait pour la faire craquer, utilisant toutes les armes dont il disposait. Lilly s’agrippa à sa chemise dans l’intention de le repousser ; hélas, elle n’y parvint pas.

— Riccardo, je…

Il la plaqua contre lui, glissant une main possessive le long de son bras nu.

— Tais-toi ! murmura-t-il en prenant de nouveau sa bouche.

Cette fois, son baiser était plus tendre, plus persuasif que dominateur, plus séducteur que punitif. Et quelque chose se fissura dans l’armure de Lilly : cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait plus été embrassée ainsi, trop longtemps qu’elle avait quitté ses bras… Seigneur ! Ils avaient échoué en bien des domaines, mais celui-là, jamais.

— Bon sang, fit-elle en reprenant son souffle, tu ne joues pas selon les règles.

Il la saisit par les hanches. Le contact de son corps dur la fit frémir, lui rappelant tout ce qu’ils avaient partagé.

— Quand est-ce qu’il y a eu des règles entre nous ? Nous étions comme pris dans un tourbillon et aucun de nous n’y pouvait rien.

Il la fit bouger pour l’installer entre ses cuisses, avec un regard lascif qui ne mentait pas. Son érection contre son ventre, la pulsation de sa propre excitation déclenchèrent en elle un flot de souvenirs. Son cœur chavira. « Non ! » la prévint une voix intérieure. Mais seul un gémissement s’échappa de ses lèvres.

Riccardo émit un soupir satisfait.

— Donne-moi tes lèvres, Lil’.

Captive du pouvoir sensuel qu’il avait toujours eu sur elle, Lilly obéit. C’était comme si on venait de lui offrir un verre du meilleur bourgogne après des mois d’abstinence : un pur bonheur. Elle se laissa aller avec délice. Tant pis si c’était une erreur, elle voulait plus que tout retrouver la chaude intimité de leurs baisers.

Soudain, un flash explosa devant eux. Lilly recula maladroitement. Riccardo jura et l’entraîna à l’intérieur, refermant la baie à double tour et tirant les rideaux.

— Dio ! Comment sont-ils arrivés jusque-là ?

— Paparazzis ?

Il hocha la tête tandis que Lilly portait la main à sa bouche, encore brûlante de leur baiser. Avec l’équipe de sécurité qui protégeait la villa de Riccardo, aucun photographe n’aurait dû pouvoir grimper jusqu’au balcon ! Un soupçon lui vint.

— Tu as organisé tout ça pour plaire à ton père et au conseil d’administration, déclara-t-elle, désabusée.

— La soirée, oui, mais certainement pas ces photos !

Lilly pressa les mains à ses tempes. Elle ne voulait pas revivre le parcours déjà vécu, se retrouver transformée en automate sans plus rien ressentir de vrai. Divorce ou pas, elle ne resterait pas une minute supplémentaire. Elle se dirigea vers la porte.

— Je te donne la maison, Lil’.

La voix déterminée de Riccardo l’arrêta net.

— Tu l’as toujours aimée, reprit-il. Bien que tu n’aies jamais rien accepté de moi, j’espère que tu l’accepteras. Elle sera à toi à la fin de ces six mois.

Lilly allait ouvrir la bouche pour lui dire ce qu’elle pensait de ses cadeaux, mais les mots moururent sur sa langue : la vente de la maison paierait le traitement de Lisbeth, et plus que largement !

— Tentant, non ? La maison de tes rêves, sans moi au milieu.

Comment pouvait-il croire une seconde qu’une somme d’argent, aussi énorme soit-elle, pourrait la convaincre de revisiter les ruines de leur mariage ? Malheureusement, elle était prise au piège. Pour Lisbeth, il fallait faire vite.

Elle tourna le regard vers lui.

— Je vais y réfléchir.

— Tu as jusqu’à 22 heures ce soir. Car à 22 heures, Lilly, je veux pouvoir faire l’annonce. Sinon… Je peux être diabolique, tu le sais.

2.

Bien sûr, songea Lilly en regagnant la salle de bal, Riccardo se servait d’elle pour parvenir à ses fins. Son seul but était de devenir P.-D.G. de l’entreprise De Campo. Ce n’était pas elle qu’il voulait à ses côtés mais Lilly De Campo, épouse parfaite qui savait sourire et placer au bon moment des remarques intelligentes dans ses dîners d’affaires. Elle serait folle d’accepter, au moment où sa vie reprenait un peu de sens, où elle avait fidélisé sa clientèle, recommencé à faire ce qu’elle aimait — parfois sans grand enthousiasme, mais au moins elle avançait.

Jusqu’au baiser de ce soir…

Sa gorge se serra. Comment pouvait-elle embrasser Riccardo ainsi alors que les baisers de Harry ne suscitaient chez elle qu’un sentiment affectueux ?

Reprendre une vie de couple avec Riccardo serait une pure folie, certes, mais avait-elle vraiment le choix ? Croyait-elle que la banque allait lui prêter plus que ce qu’elle avait gagné en dix ans ? Ses parents s’en sortaient tout juste avec la ferme et, bien qu’Alex vive très correctement de son poste dans les relations publiques, ils n’arriveraient jamais, même ensemble, à lever les fonds nécessaires au traitement de Lisbeth.

Elle, elle seule avait le pouvoir d’aider sa sœur. Mais le prix à payer serait lourd. Pourrait-elle le supporter ?

Alex se précipita pour l’attirer à part.

— Alors, que t’a-t-il dit ?

Sa sœur la dévisageait de ses grands yeux bleus — la seule chose qui les différenciait puisque les siens étaient noisette, comme ceux de Lisbeth.

Lisbeth… Soudain, la culpabilité et le remords qu’elle éprouvait de ne pas avoir été aux côtés de sa jeune sœur quand on lui avait annoncé la fin de sa rémission lui dicta sa décision. L’avenir était clair. Elle se força à sourire.

Riccardo ne voulait pas que quiconque soit au courant de leur marché, pas même leurs familles. Garder le secret éviterait des impairs qui pourraient être gênants pour lui, surtout si la presse en avait vent. Donc, elle savait ce qui lui restait à faire.

— Eh bien, répondit-elle à sa sœur avec une force de conviction maximale dans la voix, on a vraiment discuté et…

Soudain la musique s’arrêta et Riccardo avança vers elle. Il devait être 22 heures. Lilly avala péniblement sa salive, affermit sa décision et repoussa ses cheveux pour dégager son visage. C’était maintenant ou jamais.

— Je t’expliquerai plus tard, murmura-t-elle à Alex.

Elle rejoignit Riccardo. Une lueur satisfaite passa dans le regard de ce dernier, qui leva la main pour imposer le silence. Les invités se turent, leurs conversations remplacées par des murmures curieux. C’était la première fois qu’on assistait à la dissolution d’un mariage dans la famille De Campo. Et ce n’était pas n’importe quelle union !

Une serveuse s’avança, leur présentant une bouteille. Un chianti 1972. Lilly se raidit. C’était le vin qui avait été servi à leur mariage… Elle plongea les yeux dans les pupilles sombres de Riccardo. A quel jeu jouait-il ?

La serveuse leur versa un verre à chacun. Lilly eut du mal à stabiliser sa main. Le liquide rubis dansait dans le cristal, menaçant de déborder. Riccardo se tourna vers les convives avec une aisance pleine de détermination.

— Lilly et moi vous remercions de votre présence. Vous êtes nos proches, famille, amis ou relations, et nous voulions que vous soyez les premiers à entendre la bonne nouvelle.

Il s’arrêta, et le silence qui se fit alors avait de quoi impressionner. Lilly resserra les doigts sur le pied de son verre, le cœur et les tempes battant à tout rompre.

— La destinée emprunte parfois d’étranges voies pour révéler à chacun ce qu’il éprouve vraiment, reprit Riccardo, les yeux fixés sur elle. Il nous a fallu songer au divorce pour comprendre à quel point nous nous aimions encore.

Un cri étouffé jaillit du premier rang : Alex, debout au côté de Gabe, porta la main à sa bouche.

— Lilly et moi nous réconcilions ! conclut Riccardo d’une voix forte.

Un bourdonnement de murmures ébahis suivit ces paroles. Des flashs crépitèrent. Lilly cilla. Entendre son destin se sceller ainsi la faisait défaillir, mais elle parvint à afficher une ombre de sourire : le rôle qu’elle devait jouer pour les six prochains mois commençait maintenant…

Riccardo s’approcha et leva son verre en sa direction.

— Aux recommencements !

A son tour, Lilly leva son verre et but. L’arôme épicé du chianti la ramena au jour de leur mariage, qu’elle avait cru le début d’une vie de rêve. Alors, à cet instant précis, elle comprit à quoi elle venait de se condamner. Jamais elle n’avait été — et jamais elle ne serait — capable de contrôler ce qu’elle ressentait pour Riccardo.

Ces six mois allaient la détruire…

* * *

Riccardo se versa un whisky et s’assit dans le fauteuil près de la fenêtre, le regard fixé sur sa femme endormie sur le lit.

Elle avait vacillé après qu’ils eurent porté leur toast, en proie à une de ces migraines qui le terrifiaient quand ils vivaient ensemble. Il était sûr qu’elle aurait glissé à terre s’il n’était intervenu, passant le bras autour de sa taille et l’aidant à quitter la pièce.

Il avait refusé l’aide d’Alex, qui voulait à toute force rejoindre sa sœur, et laissé Gabe se charger d’elle et piloter la soirée. Il savait que la seule façon de lutter contre ces féroces migraines était d’isoler Lilly dans le noir. Heureusement, il avait retrouvé dans la salle de bains quelques-uns des médicaments qu’elle prenait dans ces cas-là. Lilly avait violemment vomi, puis il l’avait allongée et lui avait donné les comprimés.

Il prit une gorgée du breuvage au goût fumé et, de nouveau, posa les yeux sur sa femme. Elle était livide et son visage restait crispé, même dans le sommeil. Un instant, la culpabilité l’envahit. Au moment où il l’avait sentie prête à s’enfuir, il avait sorti sa carte maîtresse : lui donner la maison. La seule chose capable de la faire changer d’avis. Il savait qu’il n’avait pas été très réglo, mais l’avait-elle été le jour où elle était partie sans même le prévenir ? Sans même avoir le courage de l’affronter une dernière fois pour lui dire les choses en face…

La fureur qui dormait en lui se déchaîna comme une bête indomptée. Personne ne tournait le dos à un mariage heureux ! Personne ! Bien sûr, il y avait eu des hauts et des bas, mais c’était pareil pour tout le monde. Il n’y avait que Lilly pour mépriser ce dont elle jouissait au point de tout plaquer du jour au lendemain. Plutôt que d’en discuter avec lui, elle avait préféré se muer en statue de glace, devenir une étrangère pour lui. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour prendre un amant, un chirurgien d’un tel renom dans le monde des organisations caritatives qu’à côté de lui, Riccardo passait pour un tyran sans cœur et sans pitié.

Il resserra son étreinte autour du verre de whisky, baissant les yeux sur le liquide ambré. Non, il ne se laisserait pas aller à éprouver le moindre regret. Elle aurait beau le regarder avec ses yeux de biche et le supplier de la laisser repartir, il avait fait preuve d’assez de grandeur d’âme avec elle. A présent, elle se trouvait dans son lit, qu’elle n’aurait jamais dû quitter, et elle y resterait.

Pas pour seulement six mois. Pour de bon. Il était temps que Lilly Anderson se rappelle qu’elle était devenue Lilly De Campo.

Elle était encore plus belle, si cela était possible, que le jour où il avait croisé son chemin dans un bar de SoHo, quartier animé de New York où il comptait ouvrir un bar. Elle évoquait alors une jeune pouliche, avec ses jambes interminables qui avaient trébuché — elle s’était pratiquement étalée sur lui. Elle s’était excusée, mordant sa lèvre dans ce geste qui lui était devenu familier, et Riccardo avait été renversé par sa sensualité, ses cheveux châtains, lisses et brillants qui lui frôlaient les épaules, ses grands yeux noisette et son air d’extrême innocence. Il n’était pas habitué aux femmes sans artifice et avait eu envie d’elle avec une force inconnue.

Il ne l’avait pas laissée repartir du bar sans avoir noté son numéro de téléphone, qu’elle lui avait donné à contrecœur. S’étaient ensuivis des coups de fil journaliers, jusqu’à ce qu’elle accepte de sortir avec lui.

Quand il avait découvert qu’elle était vierge, la révélation avait consommé sa défaite. La semaine suivante, il lui glissait une bague au doigt.

Riccardo fut tiré de ces souvenirs par un mouvement de Lilly, qui se frotta le visage dans son sommeil. Sa vulnérabilité lui fit l’effet d’un coup de poing. Elle était différente de toutes celles qu’il avait rencontrées. Ce n’était pas la richesse ou le pouvoir qui lui avait plu chez lui. Au contraire, son statut social la mettait mal à l’aise car elle venait d’un milieu plus que modeste. Mais il avait vaincu ses réticences, mettant tout en jeu pour obtenir celle qu’il voulait, puisque c’était ainsi qu’agissaient les De Campo depuis la nuit des temps. Dans sa famille, ce qu’on entreprenait, on le réussissait, quel qu’en soit le prix.

* * *

Lilly sortit péniblement du brouillard où l’avaient plongée les médicaments et tendit la main vers le verre d’eau qu’elle savait trouver sur la table de chevet. Mais sa main se referma sur le vide. Et d’ailleurs, elle n’était pas dans son lit ! Celui-ci était plus grand, plus doux, et cependant familier…

C’était son ancien lit !

Elle se redressa d’un bond.

— Tiens, bois, fit une voix mâle marquée par la fatigue.

Elle sentit qu’on portait un verre à ses lèvres. Un bras puissant la soutint. Elle ouvrit les yeux et, dans la pénombre, rencontra le regard de Riccardo, qui la fixait avec inquiétude.

Seigneur ! Elle était au lit avec lui !

Elle repoussa le verre, paniquée, et voulut se lever.

— Lilly, bois, pour l’amour du ciel ! Tu sais bien l’effet que te font ces médicaments.

Il la maintenait en place d’une main ferme, mais elle se débattit pour se lever. Cependant, une quinte de toux la secoua et elle accepta le verre, buvant presque désespérément pour étancher sa soif intense.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle enfin.

— 1 heure du matin.

Une pulsation sourde à ses tempes la fit se rejeter sur ses oreillers.

— Je veux rentrer chez moi.

— Tu es chez toi, fit tranquillement Riccardo. Reste allongée, tu n’es pas en état d’aller où que ce soit.

Ce fut alors qu’elle se rappela quelques-uns des épisodes de la nuit : Riccardo la soutenant pendant qu’elle vomissait, la portant au lit… Elle en fut si mortifiée que ses joues la brûlèrent. Il fallait qu’elle parte d’ici. Elle envoya les jambes par-dessus le drap et tressaillit en constatant qu’elles étaient nues…

— C’est toi qui m’as déshabillée ?

Riccardo lui répondit avec un regard amusé :

— C’est un peu normal, non, tesoro ? Mais je me suis arrêté aux sous-vêtements. C’est plus amusant de te les enlever quand tu es consciente.

Lilly devint cramoisie.

— Donne-moi mes vêtements !

Le visage du bel Italien se durcit.

— Tu oublies notre petit marché. Tu habites ici, à présent. Tu es mienne pour six mois.

— Es-tu fou ? Ne crois pas qu’accepter ton projet, c’était accepter que tu me touches !

— Quand il s’agit de toi, je suis fou, c’est vrai, acquiesça tranquillement Riccardo en la réinstallant sur les oreillers. Nous nous soucierons des détails demain. A présent, il faut que tu te reposes.

— Toujours à vouloir établir ta loi ! Figure-toi que demain, je dois être de bonne heure à la clinique. J’ai des patients.

— Je t’y conduirai. Il y a encore quelques vêtements à toi ici, tu pourras te changer.

Il avait gardé ses affaires ? Elle était partie si vite qu’elle n’avait pris que ce qui tenait dans une petite valise, laissant derrière elle toutes les tenues de soirée et les bijoux.

— Oui, j’ai tout gardé, fit-il comme si elle avait posé la question tout haut. Contrairement à toi, je n’ai jamais tiré un trait sur notre mariage.

Lilly ferma les yeux.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, fit-elle dans un souffle.

— Peut-être auras-tu la bonté de m’éclairer, dans ce cas. Tu ne m’as jamais fait l’aumône de la moindre explication.

Elle lui décocha un regard furieux.

— Tu n’as jamais voulu entendre ce que j’avais à dire !

Il plissa les yeux en deux fentes irradiant la colère.

— Peut-être y suis-je prêt maintenant. En six mois, nous devrions trouver le temps…

Lui, prêt à écouter ? Comme si la lune allait sortir en plein jour… Une douleur subite lui déchira la tête et Lilly porta la main à sa tempe.

— Assez discuté, fit-il avec autorité. Ferme les yeux et rendors-toi.

Elle aurait bien lutté mais son corps était épuisé. Riccardo tapota ses oreillers, puis ce fut le trou noir.

3.

Six heures de sommeil, un réveil difficile après sa migraine, trois patients et une visite à la banque plus tard, Lilly se sentait comme un lutteur qu’on vient d’envoyer dans les cordes. Elle entra dans le premier bar venu. Il lui fallait un café. Elle avait réussi à s’en passer ces derniers mois, mais ce n’était pas le moment de finasser, elle en avait besoin.

Car elle avait accepté de redevenir Mme De Campo. Pire : elle avait laissé son mari voir clair en elle. Le pouvoir qu’il détenait toujours sur elle était ahurissant. Et pas seulement au niveau des sentiments. Quand, le matin même, elle avait consulté son banquier pour un prêt éventuel, il n’avait étudié sa demande que parce que les journaux venaient de publier la nouvelle de leur réconciliation… D’ailleurs, tout New York parlait de leur réconciliation !

— Votre époux est un bon client, madame De Campo. Nous serons ravis de signer le prêt avec lui.

Elle s’était alors levée et lui avait jeté un regard glacial.

— Je vous remercie mais non. Il s’agit d’une affaire personnelle.

Malheureusement, le banquier n’était pas le seul au courant, se dit Lilly en songeant aux nombreux appels que lui avait laissés Harry. Elle avait sciemment évité de répondre, espérant qu’un accord avec la banque lui permettrait de revenir sur son engagement vis-à-vis de Riccardo. A présent, elle savait qu’il n’en serait rien.

Qu’allait-elle pouvoir dire à Harry ? « Je suis désolée mais je viens de reprendre la vie commune avec l’homme qui m’a détruite. Navrée, je n’aurais pas dû te laisser d’espoir alors que le seul que je veuille dans mon lit, c’est mon ex-mari sexy et dominateur, qui m’a embrassée avec tant de fougue hier que j’en veux encore et encore ! » Non, il n’y avait aucune façon élégante de clore ce chapitre. Elle allait passer pour quelqu’un d’horrible, à raison.

Elle s’assit à une table et but son café d’un trait. En reposant sa tasse, elle vit la deuxième personne qu’elle tentait d’éviter franchir le seuil du café…

— Tu ne pensais quand même pas pouvoir te cacher de moi ? fit Alex en la rejoignant après avoir lancé sa commande à la serveuse. Je suis ta jumelle, rappelle-toi : je sens quand tu as des ennuis…

— Je ne cherche pas à t’éviter, mentit Lilly. Je suis juste un peu groggy à cause des médicaments.

— Bien. Dans ce cas, tu vas me dire ce qui se passe. Ton dictateur de mari m’a fait raccompagner chez moi avant que j’aie pu constater l’ampleur des dégâts.

Lilly prit une profonde inspiration.

— Riccardo a dû te dire qu’après une longue conversation, nous avions compris que tout n’était pas mort entre nous.

Sa sœur se rejeta sur le dossier de sa chaise et croisa les bras.

— A d’autres, Lilly. Je te connais trop bien pour avaler cela. Hier, tu voulais divorcer. Que s’est-il passé ?

— Nous avons parlé, nous avons réalisé que…

— Que quoi ? la coupa Alex. Que tu avais rêvé les derniers mois de ton mariage ? Tu te rappelles, ceux qui ont failli avoir ta peau !

— Riccardo n’était pas le seul responsable de notre échec.

— Non, sa responsabilité se montait seulement à 90 %. Et que devient Harry, dans tout ça ? Hier encore, tu me chantais ses louanges.

Lilly se mordit la lèvre.

— Je t’ai juste dit que je voulais la liberté de pousser un peu plus loin avec lui.

Seigneur, elle était en pleine contradiction ! Il fallait qu’elle rende son histoire crédible. Si elle ne le faisait pas pour Riccardo, qu’elle le fasse au moins pour Lisbeth !

— Tu sais que je n’ai jamais cessé d’aimer Riccardo, reprit-elle sans avoir l’impression de mentir. Je veux donner une dernière chance à ce mariage.

— Tu en es partie pour sauver ta peau. Et je ne tiens pas à être celle qui ramassera les morceaux quand Riccardo sera redevenu le mari autoritaire qu’il a toujours été.

— Il a changé.

— Les hommes comme lui ne changent pas, rétorqua Alex. Ils sortent comme ça du ventre de leur mère et restent un bloc de certitudes jusqu’à leur tombe. Et ses infidélités, alors ? Tu es prête à passer l’éponge ?

La pièce se mit à tourner autour de Lilly. Si elle voulait garder le contrôle, il fallait qu’elle se raccroche à ses propres mensonges ; car imaginer Riccardo en compagnie d’une autre, alors qu’il lui avait promis une fidélité éternelle, aurait raison de ses forces.

— Cela ne se produira plus, affirma-t-elle. Il me l’a juré.

En fait, Riccardo avait nié, affirmant que tout cela avait été une invention vicieuse de la presse à sensation. Mais les photos ne mentaient pas. Et elle avait vu ces photos…

Elle eut un mal fou à garder un visage impassible.

— Fais-moi confiance, Alex. Je sais ce que je fais.

Sa sœur lui jeta un long regard.

— Tu me promets que si les choses se gâtent, tu partiras ?

— Promis. Et… tout ceci veut dire qu’on peut offrir son traitement à Lisbeth.

Une lueur étrange passa dans le regard bleu de sa sœur.

— Lilly Anderson, tu n’es pas en train de me dire que tu fais tout ça pour Lisbeth ? Je n’ai pas besoin de me retrouver avec deux sœurs en état critique…

— Pas du tout, la rassura-t-elle fermement. C’est juste une heureuse conséquence de ma décision.

Après tout, elle n’en était plus à un mensonge près. Et que n’aurait-elle pas fait pour aider Lisbeth ?

* * *

Riccardo vint la chercher à la clinique à 18 heures.

— Tu n’as pas l’air très en forme, déclara-t-il d’un ton rogue en lui tenant la portière. Trop de travail ?

— Tu sais bien que ce sont les suites de la migraine.

Il démarra et le moteur rugissant rappela à Lilly celui qui conduisait : bien rodé, puissant et dangereux.

— J’avais oublié à quel point elles te démolissent.

Avait-il oublié autre chose d’elle ? De son côté, elle avait tout fait pour purger sa mémoire de leurs souvenirs communs. Et elle avait échoué… Mais il ne fallait pas qu’elle se construise une romance : Riccardo n’était pas le genre d’homme à se lamenter, ni surtout à regretter une femme qui l’avait plaqué.

Ce qui la menait à la question suivante : pourquoi n’avait-il pas eu de maîtresses pendant leur séparation ? Riccardo aimait les femmes, et il avait besoin de sexe comme d’autres de respirer. Son ancien métier de coureur automobile lui avait procuré nombre de conquêtes plus sublimes les unes que les autres, et elle s’était leurrée si elle avait cru pouvoir lui suffire.

Désespérée, elle laissa son regard errer par la fenêtre. Dans un silence tendu, ils dépassèrent sa rue, mais Riccardo ne fit pas mine de s’arrêter.

— Riccardo, il faut que j’aille prendre des affaires chez moi !

— J’ai demandé à Magda de s’en charger pour toi.

Comment ? L’intendante de Riccardo avait été autorisée à pénétrer chez elle ? A fouiller dans ses affaires personnelles ?

— Arrête-toi !

Riccardo la regarda en fronçant les sourcils.

— Lilly, c’était…

— Arrête-toi, j’ai dit !

Il jura à mi-voix et se rangea sur le bas-côté.

— C’était la façon la plus efficace de le faire rapidement.

— Efficace ? reprit-elle d’une voix qui tremblait de colère. Tu as violé mon espace privé ! Et comment as-tu pu entrer, d’ailleurs ?

— C’était moi qui avais fait poser les verrous, souviens-toi. Il n’y a pas de quoi s’énerver…

Lilly crispa les poings pour se retenir de le gifler. A l’époque, elle avait été heureuse de sa proposition car des serrures solides étaient utiles à New York. Mais ce n’était en fait pour lui qu’un moyen de contrôle supplémentaire sur sa vie.

— Ça t’a permis de m’espionner. Comment ai-je pu être stupide au point de…

— Ça suffit ! l’interrompit-il d’une voix blanche. Tu sais que je t’entoure d’un maximum de sécurité mais jamais je ne t’ai espionnée !

— Tu savais pour Harry.

— Parce que je t’ai vue avec lui ! Vous dîniez au Nevaros un soir où je m’y trouvais.

— Et tu n’es pas venu nous saluer ?

— Pour dire quoi ? « Bonjour, comment trouvez-vous ma femme ? Au lit, elle vous paraît à la hauteur ? »

Lilly eut l’impression que le sang se retirait de son visage.

— Ça ne va pas marcher, Riccardo.

— Tu as accepté ce contrat. Tu es ma femme pour les six prochains mois. Fais-toi à cette idée.

Elle ferma les yeux, se forçant à respirer lentement. Si elle voulait survivre à ces longues semaines, elle allait devoir apprendre à contrôler ses émotions. Elle tourna vers lui un regard de défi, qui rencontra des prunelles pleines d’arrogance.

— Règle numéro un, énonça-t-elle lentement, personne ne fouine dans mes affaires et tu ne rentres plus jamais chez moi sans permission.

Il hocha la tête.

— Bene.

Presque surprise de la facilité avec laquelle il acceptait, elle poussa son avantage.

— Je veux retourner à mon appartement tout de suite.

— Pourquoi ?

— Parce que Magda n’a certainement pas pris le livre que je lis en ce moment, ni mes deux pots de violettes. Et il y a certaines choses que je ne veux pas laisser traîner.

— Comme les jouets sexuels que tu utilises avec Harry ? lâcha-t-il, mi-ironique mi-amer.

— Pourquoi pas ? le défia-t-elle. Harry sait pimenter les choses.

Riccardo se figea, les mains crispées sur le volant.

— Tu sais ce qu’un tel commentaire peut déclencher chez moi. Tu veux que je monte les enchères ? Parce que je peux t’assurer que jamais Harry ne te fera crier comme moi je le fais… Choisis mieux tes terrains d’affrontement si tu veux avoir une chance de gagner.

Le cœur de Lilly battait fort dans sa poitrine. Elle n’avait jamais gagné contre Riccardo : il était bien trop malin et retors.

Ils se turent pendant le temps où elle prit ses affaires à l’appartement et ils gardèrent aussi le silence sur le chemin du retour.

* * *

A la maison, Magda accueillit Lilly en la serrant contre elle, puis elle annonça que le dîner était prêt. Elle monta se changer. De retour en bas, elle trouva Riccardo qui l’attendait dans la plus petite des salles à manger, qui donnait sur la terrasse.

Magda avait fermé la baie vitrée car la fraîcheur de ce début mai devenait pénétrante. Elle avait allumé les bougies qui décoraient la table ; la pièce au parquet sombre et aux lambris blancs était accueillante. Lilly hésita un instant sur le seuil. Aux derniers temps de son mariage, elle était si désespérée de perdre l’attention de son mari qu’elle aurait tout donné pour partager un repas tranquille avec lui, comme ce soir.

Elle le vit ouvrir une bouteille : les muscles de son bras jouaient à la lumière des bougies. Il ne s’était pas changé, se contentant d’ôter sa veste et de rouler les manches de sa chemise immaculée, qui ressortait contre le gris de son pantalon. Aucun homme n’aurait dû être autorisé à avoir tant d’allure. Son corps sculpté était une œuvre d’art. Lilly se mordit la lèvre inférieure. Dans la rue, les femmes se retournaient pour le regarder. Au début, elle n’y avait pas fait attention car elle savait qu’elle était la seule dans sa vie. A la fin de leur histoire, c’était devenu une torture.

Quand elle leva les yeux jusqu’à son visage, elle vit qu’il la regardait, et ses yeux sombres semblaient vouloir lire jusqu’au fond de son âme. Elle en fut presque gênée. Le mètre quatre-vingt-cinq de Riccardo rendait la pièce incroyablement petite et étouffante. Il l’avait toujours intimidée, sauf quand il se trouvait nu entre ses jambes. Dans ces moments-là, c’était souvent elle qui prenait le contrôle. Des cuisses, elle enserrait son corps musclé doré par le soleil et c’était comme s’il la suppliait de lui accorder une délivrance qui, pour eux, prenait une tournure presque mystique.

Elle secoua la tête. A quelles pensées se laissait-elle aller ? Riccardo risquait de les deviner, comme l’en avertit l’étrange lueur que prenait son regard noir.

— Règle numéro deux, cara : ne me regarde pas comme ça si tu n’es pas prête à en assumer les conséquences…

Un feu brûlant inonda ses joues et elle marcha maladroitement vers lui pour prendre le verre qu’il lui tendait. Ils s’assirent à table, puis Magda vint déposer les salades, un grand sourire illuminant son visage rond.

— C’est si bon de vous revoir tous deux à la même table !

— Oui, acquiesça Lilly, j’en avais perdu l’habitude les derniers temps…

Magda lui décocha un regard perplexe, grommela quelque chose au sujet d’une casserole laissée sur le feu et s’échappa.

— Tiens ta langue quand nous ne sommes pas seuls, ordonna Riccardo. Notre marché ne tient que par la discrétion.

— Ma langue ne te dérangeait pas tant que ça en certaines occasions, le provoqua Lilly.

— Tu auras l’occasion de me montrer cela plus tard.

— Sûrement pas ! Nous faisons chambre à part.

Riccardo prit une gorgée de vin et reposa son verre avec une lenteur délibérée.

— Notre réconciliation doit paraître authentique, déclara-t-il d’un ton sec. Nous allons partager la même chambre.

Son estomac se noua.

— Magda est une personne de confiance : elle n’irait pas révéler que nous ne…

— Il n’y a pas lieu de discuter ! Des gens entrent et sortent de cette maison quotidiennement, et ils n’ont pas les yeux dans leur poche. Donc, règle numéro trois, on ne se quitte pas. Ni la nuit ni le jour. Tu m’accompagnes partout où j’aurai besoin d’aller pour mon travail, y compris en voyage.

— Et mon métier, Riccardo ? Mes patients comptent sur moi.

— Il faudra ajuster ton emploi du temps à mes besoins, fit-il en haussant les épaules. Notre première occasion de nous montrer ensemble est samedi, à une soirée contre le cancer.

Lilly étouffa le cri animal qui montait dans sa gorge. Comme d’habitude, Riccardo écrasait tout sur son passage. Sa carrière à elle, ses responsabilités ne comptaient plus. Et puis elle n’avait pas de garde-robe appropriée à un tel événement : comme elle avait pris cinq kilos ces derniers mois, aucune de ses anciennes tenues ne lui irait plus.

— Oh ! ajouta Riccardo comme s’il y pensait soudain, c’est un défilé de mode organisé pour récolter des fonds. Ils ont appelé aujourd’hui pour savoir si tu accepterais de faire le mannequin pour eux.

Elle ouvrit de grands yeux, affolée.

— Tu veux dire… porter des robes sur scène ?

— C’est la définition du mannequin, non ?

La simple idée de devoir présenter ses formes arrondies aux regards de la foule la révulsait.

— Pas question.

Riccardo fronça les sourcils.

— Mais enfin, il s’agit d’une bonne cause !

— Eh bien, vas-y, toi ! Va faire le mannequin !

Le regard de son compagnon s’assombrit.

— Tu vas te disputer avec moi à toute occasion ?

— Chaque fois que tu me demanderas de parader alors que tu sais que je déteste ça.

Il inclina légèrement la tête.

— Tu es une très belle femme, Lil’. Je n’ai jamais compris pourquoi tu te sentais si peu sûre de toi.

Et il ne le comprendrait jamais, compléta-t-elle in petto. Il n’avait pas idée des démons qu’elle avait dû combattre pour calmer le sentiment permanent d’insécurité qui la minait. Elle préférait taire ce combat, pour ne donner à personne d’arme contre elle. La moindre faiblesse vous rendait si vulnérable !

— Je refuse de participer à ce défilé.

— Il le faudra, pourtant. Et règle numéro quatre : plus aucun contact avec Harry Taylor.

Cela lui rappela qu’elle n’avait pas eu le courage de le rappeler…

— Je dois lui parler. Il a tenté de me joindre et…

— … et tu ne l’as pas rappelé ? Je vois que tu pratiques toujours l’évitement, fit-il, cynique.

— Fiche-moi la paix avec ton ironie. Notre accord ne date que d’hier et il me faut le temps de m’en remettre avant de lui expliquer.

— Très bien. Tu as le droit à une conversation, Lilly. Si après cela, j’apprends que tu lui as parlé ne serait-ce que pour lui demander l’heure, notre accord deviendra nul et non avenu.

Lui avait le droit de la tromper sous les flashs de la presse mais pour elle, la même licence ne s’appliquait pas !

— Cela ne devrait pas être bien long de mettre un terme à votre liaison, vu la façon dont tu m’as embrassé hier soir. A moins qu’un homme ne te suffise plus…

Lilly secoua la tête.

— Tu peux vraiment être pervers, quand tu veux !

Un sourire insolent étira les lèvres de Riccardo.

— Exact. Et généralement, ça t’excite si je me souviens bien.

Elle se mordit la lèvre pour ne pas dire quelque chose qu’elle aurait pu regretter. Bien sûr qu’au début, elle avait aimé sa façon de tout diriger. Cela avait été un soulagement pour elle, qui avait dû gérer sa vie seule depuis si longtemps. Y compris du côté financier. Pour payer ses études, il lui avait fallu travailler dur, même si elle avait réussi à décrocher une bourse au mérite. Rien ne l’avait préparée à une vie d’insouciance et d’exposition publique. Tout juste sortie d’une ferme de l’Iowa, comment aurait-elle pu connaître les ressorts de cette jungle mondaine qu’était Manhattan ? Elle n’avait jamais pu s’y faire. Et cela avait causé sa perte.

— Règle numéro cinq, poursuivit Riccardo d’une voix radoucie. Toi et moi allons nous comporter exactement comme avant, en couple parfait, follement amoureux. Il n’y aura plus aucun autre homme pour toi et quand tu n’en pourras plus, que tu te sentiras sur le point de craquer, c’est vers moi que tu te tourneras. Tu verras, ça va bien se passer…

Il lui décocha un de ses sourires vainqueurs.

— Je ne suis plus la même, Riccardo, affirma-t-elle en soutenant son regard. Tu ne me verras plus ramper à tes pieds pour gagner ton attention. Traite-moi en égale, sinon je fais voler notre accord en éclats.

Il eut un rictus sarcastique, comme s’il trouvait sa petite sortie amusante.

— Mais tu veux cette maison, cara… Tu la veux vraiment. Je l’ai lu dans ton regard hier.

C’était vrai, mais il ne saurait jamais pourquoi.

— Tu as fini ? demanda-t-elle calmement. Parce qu’il se trouve que j’ai perdu tout appétit. Je vais ranger mes affaires là-haut.

Le regard de Riccardo se fit perçant.

— Ne va pas jouer les martyres, à présent.

— C’est toi qui aimes les petits jeux, pas moi. Mais ne t’inquiète pas : je tiendrai, pour le seul plaisir de me débarrasser de toi. A vie.

* * *

En accrochant chaque vêtement de sa garde-robe dans le dressing de leur chambre, Lilly eut l’impression que son ancienne vie renaissait devant ses yeux. Sans qu’elle y puisse rien. Elle s’était bien juré de ne jamais revenir et pourtant, elle était là…

Obstinément, elle vint à bout de sa tâche. Tout était en ordre quand elle redescendit. Riccardo devait être à son bureau en train de travailler, et ce sans doute jusqu’à minuit. Elle se glissa jusque dans la cuisine pour se préparer un en-cas. Elle se prépara une assiette de fromage et de biscuits salés, se versa un verre de vin et remonta le tout dans la chambre.

Elle était au lit, un livre à la main, lorsque son mari fit irruption. Il était à peine 23 heures, pourquoi dérogeait-il à ses habitudes ?

— Tu viens te coucher ? s’étonna-t-elle.

Il eut un sourire moqueur.

— On dirait bien, oui.

— Mais d’habitude, tu travailles plus tard, nota-t-elle, mal à l’aise.

— Peut-être que la présence de ma belle épouse dans ce lit y est pour quelque chose, fit Riccardo d’une voix taquine qui lui fit monter la chaleur aux joues.

— Tu parles, bredouilla-t-elle entre ses dents.

— Pardon ? C’est mal élevé de grommeler, Lilly.

Elle replongea le nez dans son livre. Rien ne la forçait à jouer aux petits jeux de Riccardo. Mais il lui fut impossible de ne pas lever les yeux quand il ôta sa chemise. Ce torse musclé, bronzé, lui parut encore plus séduisant que dans son souvenir, comme si le ciseau d’un sculpteur avait enlevé toute la chair qu’il pouvait y avoir en trop pour ne laisser que l’épure, ces muscles bien dessinés et l’abdomen dur qu’elle aimait tant…

Seigneur !

Elle baissa de nouveau les yeux sur son livre, mais les bruits de la fermeture Eclair et du pantalon glissant au sol l’obligèrent à relire trois fois la même phrase. Et quand le boxer atterrit dans le panier à linge, son souffle se bloqua dans sa gorge. Elle ne devait pas, absolument pas lever les yeux !

Riccardo s’enferma dans la salle de bains, ce qui permit à Lilly de respirer plus à l’aise. Hélas, tous ces mois sans Riccardo ne l’avaient pas immunisée : elle se sentait ridiculement vulnérable. Dès qu’il approchait, elle perdait pied…

Elle avait miraculeusement réussi à lire deux pages lorsque son mari émergea de la salle de bains. Une odeur épicée d’après-rasage flotta jusqu’à elle. Du coin de l’œil, elle aperçut un triangle de peau nue, ce qui lui confirma qu’il n’avait pas perdu l’habitude de dormir sans rien sur lui.

Elle s’appliqua à respirer profondément pendant qu’il faisait le tour du sommier, saturant ses narines de son odeur mâle. Puis le matelas s’affaissa sous son poids. Il avait repoussé le drap pour entrer dans le lit et elle le rajusta sur elle, bien trop exposée dans sa petite nuisette de soie. Mais Riccardo avait eu le temps de lui jeter un coup d’œil appréciateur. Rougissante, elle tira le drap jusqu’à son menton, ce qui le fit éclater de rire.

— J’ai vu tout ça hier, et je dois dire que j’aime tes nouvelles rondeurs. On dirait une voluptueuse Italienne ! Tes seins sont fabuleux, et tes hanches… Sans doute ma partie favorite du corps féminin, arrondie sous la caresse…

Il s’adossa aux oreillers avec un sourire coquin.

— Ça suffit, gronda Lilly, lui décochant un regard noir. Si je dois vivre avec toi, je ne veux pas de ce genre de conversations.

— Comme aux derniers temps de notre mariage, lui reprocha Riccardo. Tu te transformais en statue de glace avant que j’aie pu aller plus loin.

Elle cilla.

— Mais il n’y avait que le sexe pour toi ! Parfois, j’avais tout simplement envie de communiquer.

— C’est là la différence entre hommes et femmes. Lorsque nous sommes stressés, nous avons besoin de sexe. C’est ainsi que nous communiquons.

— C’était la seule façon dont tu communiquais, rétorqua-t-elle. Et ça n’a pas suffi à résoudre nos problèmes, vois-tu…

Le visage de Riccardo prit une expression dure.

— Tu ne voulais pas les résoudre, tu as préféré l’échec.

Lilly ravala l’émotion qui l’envahissait.

— Bien au contraire, je voulais de tout mon cœur que ça marche ! Mais nous étions trop différents. Nous ne vivons pas sur la même planète. Tu n’as jamais voulu l’admettre mais c’est ainsi.

Il se pencha, lui prit le livre des mains et le lança sur la table de chevet.

— Tu n’as pas lu une ligne depuis que je suis entré, cara. Tu es tellement occupée à nier ce qui existe entre nous que ça te rend aveugle. Encore une fois, tu essaies d’éviter ce qui te dérange.

— C’est plus simple si on sait que ça va finir en catastrophe !

Elle eut la satisfaction de voir la frustration dans son regard avant qu’elle ne se détourne pour éteindre. Puis elle se roula en boule, le plus loin possible de lui. Cependant, même dans un lit extra-large, il lui était difficile d’oublier sa présence. Elle sentait autour d’elle sa chaleur, elle percevait sa respiration…

Lilly froissa les draps dans ses poings crispés, choquée par le besoin qu’elle avait de lui, un besoin qui la ravageait au point de lui faire mal. Elle aurait tout donné pour qu’il tende la main vers elle et la réconforte, comme lui seul savait le faire. Quand il lui faisait l’amour, elle était sûre de lui, de son cœur. C’était au grand jour qu’arrivaient les problèmes, pas pendant les nuits qu’elle passait dans ses bras.

Elle s’obligea à fermer les yeux. Demain, il lui faudrait dire à Harry que c’en était fini de leur relation. Cette décision dut être terrible pour elle, mais avec Riccardo de nouveau dans sa vie, elle savait qu’il n’y avait plus d’avenir pour Harry et elle. Car il n’y avait jamais eu qu’un homme pour elle, et elle lui avait donné son cœur.

Dommage qu’il ne s’en soit pas montré digne…

4.

Lorsque Riccardo se réveilla, il ressentit le besoin de casser quelque chose. De briser, d’aplatir n’importe quoi pour évacuer la tension qui lui nouait le ventre.

Les paroles de sa femme résonnaient dans sa tête, rendues plus insupportables encore par la vision de son visage livide après qu’elle avait parlé à Harry Taylor au téléphone.

Il voulait coller son poing dans la figure de ce docteur.

Il se retourna pour regarder Lilly, mais il ne restait d’elle qu’une forme imprimée sur les draps. Sortie du lit avant lui ? Elle qui avait toujours été une vraie marmotte !

Il jeta un regard au réveil posé sur la table de nuit, et ses yeux s’écarquillèrent : 8 h 30. C’était impossible… Bien sûr qu’il avait besoin de récupérer, vu que sa femme s’évertuait à le rendre fou, mais dormir si tard ne lui ressemblait pas. Certes, il avait parcouru des montagnes de paperasse la nuit précédente, pour éviter la tentation de rejoindre Lilly avant qu’elle ne dorme et de lui faire ravaler ses paroles. Pour éviter de la prendre jusqu’à ce qu’elle crie sa jouissance et oublie que Harry Taylor avait jamais existé.

Une tronçonneuse devrait faire l’affaire…

Il attrapa son téléphone et appela Gabe. Il y avait sur sa propriété de Westchester, à la campagne, un chêne à moitié mort qui commençait à poser des problèmes de sécurité. Et dans l’état où était Riccardo, s’en charger lui paraissait un défoulement bien venu.

— Matteo est arrivé hier soir, dit Gabe au téléphone. J’arrive avec lui.

Matteo, leur plus jeune frère, dirigeait les opérations De Campo en Europe. Il était en ville avec leur père pour la réunion annuelle du conseil d’administration. C’était d’ailleurs l’autre raison qui justifiait les tempes bourdonnantes de Riccardo : son père pouvait faire ou briser ses chances de devenir président-directeur général.

Après avoir fixé rendez-vous à Gabe, Riccardo prit une douche, enfila un T-shirt sur un vieux jean et alla prendre un café dans la cuisine. Lilly n’y était pas, ni dans la bibliothèque — où elle adorait pourtant passer des heures à lire.

Il était en train de se demander si elle n’était pas partie de nouveau lorsqu’elle déboula, une expression furieuse sur le visage, à l’instant même où son jeune frère entrait.

— Gabe est resté en bas dans la…

Il s’interrompit en découvrant sa belle-sœur.

— Matteo ? s’exclama celle-ci.

La colère déserta Lilly alors que le jeune frère de Riccardo s’avançait pour l’embrasser.

— Lil’ ! Je ne savais pas que tu étais en ville.

Matteo la serra longuement dans ses bras. Ils étaient proches, ou plutôt l’avaient été jusqu’à la séparation. Il était le plus réfléchi et le plus communicatif des trois frères De Campo.

— Moi non plus, je ne te savais pas ici, mais je suis ravie de te voir, affirma-t-elle, chaleureuse et sincère.

Elle jeta un regard rapide au jean et aux bottes de Riccardo ; Matteo était lui aussi vêtu pour la campagne.

— Peut-être te reverrai-je à votre retour d’expédition ? proposa-t-elle.

Riccardo était dévoré par la colère. Comment Lilly pouvait-elle rayonner de joie face à son frère alors que lui n’avait même pas eu droit à un sourire depuis des jours qu’elle était là ?

— Cela dépendra à quelle heure tu rentres, intervint-il, notant le sac et les lunettes de soleil de Lilly. Tu vas faire du shopping, je présume ?

— Je dois trouver des sous-vêtements pour aller avec la robe de la styliste.

— Tu en as des dizaines à l’étage.

Lilly pinça les lèvres.

— Ils n’iront pas.

Riccardo n’arrivait pas à comprendre comment, parmi tous ces ensembles, il n’y en avait pas un qui puisse convenir. Même si Lilly avait pris quelques belles rondeurs depuis qu’ils étaient ensemble, celles-ci étaient indubitablement placées aux bons endroits. Il haussa les épaules. Il ne comprendrait décidément jamais les femmes…

— Tu as donc toujours la carte de crédit ?

Elle lui jeta un regard angélique.

— Je l’ai découpée en morceaux… Mais j’ai la mienne.

L’envie de lui administrer une bonne fessée pulsa dans ses veines. Serrant les dents, Riccardo fouilla dans sa poche et en sortit les clés de sa Jaguar, qu’il lui tendit.

— Prends la voiture. On part à Westchester tous les trois.

Après une hésitation, les doigts de Lilly se refermèrent sur les clés. Elle adorait conduire la Jaguar. Riccardo le savait, tout comme il savait où l’embrasser pour la rendre folle de désir.

— O.K. Merci.

Elle plaqua un baiser sonore sur la joue de Matteo et sortit. Une onde furieuse balaya Riccardo. Elle ne voyait peut-être pas l’intérêt de jouer le jeu devant son frère, mais si elle ne faisait pas un effort pour se montrer plus affectueuse, il devrait lui donner une sérieuse leçon !

Matteo lui lança un regard amusé.

— Je n’arrive pas à croire que tu lui aies passé la Jaguar. Elle semble d’humeur à l’encastrer dans un mur juste pour le plaisir de te l’annoncer.

Riccardo grommela dans sa barbe et suivit son jeune frère jusqu’à la Maserati au volant de laquelle Gabe les attendait.

— Lilly paraît en forme, lança Matteo en se glissant à l’arrière. Etre éloignée de toi semble lui avoir fait le plus grand bien.

— On sait tous que tu es amoureux de ma femme, contre-attaqua-t-il en prenant le siège passager. Et si tu t’en trouvais une au lieu de loucher sur la mienne ?

— Elle a besoin de mon aide pour pouvoir te supporter, reprit Matteo, imperturbable. Tu n’as pas exactement été le mari de l’année, je te rappelle.

Riccardo se retourna vivement, alors que Gabe pouffait, concentré sur la route.

— Et qu’est-ce que tu entends par là, exactement ?

— Tu travailles quatorze à seize heures par jour. On voit clairement où sont tes priorités, répondit leur petit frère. Je ne sais pas comment Lilly a fait pour tenir deux ans à ce rythme.

Il faillit bondir sur son frère, mais Gabe intervint :

— Rassieds-toi, bon sang ! Tu vas me faire avoir un accident si tu continues à t’agiter comme ça.

A contrecœur, Riccardo se renfonça dans le cuir du siège.

— Lorsqu’on ne connaît pas toutes les données d’une équation, on la boucle, Matteo, grommela-t-il. Essaie de vivre avec une statue de glace, et tu verras.

— Elle n’a pas toujours été comme ça. Peut-être devrais-tu t’interroger sur la cause du changement.

— Peut-être devrais-tu t’occuper de tes affaires !

Pendant les quarante-cinq minutes qui les amenèrent à Westchester, Riccardo garda le regard obstinément fixé sur le paysage. La banlieue new-yorkaise avait laissé place à un défilé de belles maisons ; si le paysage était paisible, on ne pouvait pas en dire autant de son humeur…

Que s’imaginait donc Matteo ? Que son aîné allait porter De Campo au sommet aux Etats-Unis en rentrant tous les soirs à 18 heures ? Qu’il engrangerait les bénéfices sur le seul nom de leur famille ? Il lui fallait se montrer au moins aussi travailleur et inspiré que leur père.

Il passa une main sur sa mâchoire mal rasée et secoua la tête.

« Tu ne me verras plus ramper à tes pieds pour gagner ton attention », avait crié Lilly l’autre soir. Dio ! Avait-il été un si mauvais mari que ça ?

Il avait connu beaucoup de femmes à l’époque où il était coureur automobile. Il se sentait alors libéré de l’emprise de son père et avait dévoré la vie avec appétit, profitant des conquêtes qui venaient à lui, cerise sur le gâteau de ses victoires.

Mais Lilly n’était pas une de ces femmes faciles qu’on cueillait au pied des podiums. Elle était le trophée ultime. La seule femme dont il ne se lasserait jamais. Son esprit vif, sa nature sensible et sa sensualité débordante avaient fait d’elle la créature la plus excitante qu’il ait jamais touchée. L’envie de la posséder corps et âme l’avait instantanément consumé.

Il se rencogna dans son siège. Sa seule erreur le poursuivrait toute sa vie : il avait embrassé Chelsea Tate avec l’intention de la mettre dans son lit, au moment où son mariage prenait l’eau de toute part. A cette époque, Lilly ne lui adressait plus la parole, il était un étranger dans sa propre demeure et devenait incapable de raisonner correctement. Il avait voulu se prouver qu’il n’avait pas besoin de sa femme.

Mais à peine avait-il embrassé Chelsea que le contraire lui était apparu de façon éclatante : il s’était rendu compte que Lilly était la seule dont il ait vraiment envie.

Un goût amer lui emplit la bouche. Lilly, de son côté, semblait être passée à autre chose aussi facilement que si elle avait changé de voiture… Ses doigts agrippèrent la poignée de cuir de la portière. S’il devait dormir à ses côtés une nuit de plus sans pouvoir la toucher, il ne jurait plus de rien.

* * *

La tension qui régnait dans l’habitacle s’évacua lorsque Gabe se gara devant la belle maison de campagne. Riccardo descendit et s’étira. Puis il inspira à fond : autour d’eux flottait un air sain aux fragrances boisées et ses soucis semblèrent s’évanouir comme par magie. C’était toujours l’effet bénéfique du refuge qu’était cette demeure. Il était tombé amoureux de ce lieu magnifique, bordé d’un lac, à la seconde où il l’avait contemplé pour la première fois, alors qu’il visitait quelques propriétés dans la périphérie de New York. Lilly et lui avaient besoin de se ressourcer et Westchester, endroit paisible et vert, lui avait paru le lieu idéal. Mais par la suite, il avait été tellement occupé qu’ils n’y avaient que rarement séjourné.

Une autre promesse qu’il n’avait pas su tenir… « Va au diable, Matteo », songea-t-il comme les reproches de son cadet lui revenaient en tête.

Empoignant la tronçonneuse, il passa ses nerfs sur l’arbre mort. Unissant leurs efforts, les trois frères parvinrent à abattre le chêne sans dégâts pour la maison. Leur tâche effectuée, ils s’assirent sur le tronc pour déguster une bière bien fraîche.

Ils étaient très différents et cependant très proches. Gabe, passionné d’œnologie, avait toujours été le plus sérieux. Il passait la majorité de son temps dans la Napa Valley, de l’autre côté des Etats-Unis, en Californie, où leurs vignobles étaient situés. Matteo restait le plus sensible ; il dirigeait depuis la Toscane les transactions européennes de l’entreprise familiale. Et lui, l’aîné rebelle, était basé à New York. Mais même éloignés géographiquement, ils restaient unis, fraternellement soudés. Peut-être leur enfance passée à se serrer les coudes pour résister à la domination d’Antonio avait-elle construit ce lien : ils avaient appris à survivre ensemble.

Gabe posa sa bière.

— Quelqu’un sait vers qui Antonio incline ?

Ils appelaient leur père par son prénom parce qu’il n’était pas seulement leur géniteur, mais aussi la figure dominante du clan. A la force du poignet, il avait transformé le vignoble familial légué par leur grand-père en une entreprise dont le nom était connu sur toute la planète.

Riccardo secoua la tête. Matteo haussa les épaules et se tourna vers lui.

— Tout le monde sait que ça va être toi. Tu assumes le rôle de dirigeant depuis les soucis de santé d’Antonio.

Riccardo scruta le visage de ses frères, à la recherche d’une quelconque amertume face au choix de leur père. Il lui avait confié les rênes lorsqu’il était tombé malade, alors que Gabe était le candidat idéal — d’autant que lui-même était impliqué à fond dans la course automobile. Mais les visages de ses frères restaient bienveillants, comme s’ils avaient depuis longtemps accepté la préférence d’Antonio pour son aîné.

Il prit une longue gorgée de bière.

— Il est impossible de prévoir ce qu’Antonio compte faire.

Chez celui-ci, l’envie d’administrer une leçon à son fils semblait prévaloir sur le bien de l’entreprise ! En effet, le padre ne lui avait jamais pardonné sa carrière de pilote automobile, quel qu’ait été son talent — et il était sur le point de remporter le championnat nord-américain au moment où il avait tout plaqué. Il avait toujours vu la course comme une activité frivole et vaine qui jetait l’opprobre sur sa famille. Et à présent, Antonio le laissait sur le qui-vive, en attente du couperet de son jugement.

Se redressant d’un bond, Riccardo ramassa la tronçonneuse.

— Finissons-en.

Il débita l’arbre de haut en bas, donnant les morceaux à recouper à ses frères. Durant l’effort, ses muscles travaillaient et son esprit s’éclaircissait. Voilà ce qu’il était : un homme qui savait régler seul ses problèmes. Sa femme pouvait penser le contraire, mais elle se trompait. C’était la fin de la trêve.

Ce soir.

* * *

Lilly ajusta pour la millième fois le bustier lavande tout en se demandant comment elle avait pu se laisser convaincre que cette tenue lui allait. Elle se sentait fragile, mais aussi désirable et sexy. Peut-être trop. Car elle ne voulait surtout pas attirer l’attention : la première apparition publique du couple De Campo rabiboché causerait déjà bien assez d’agitation sans cela. Quant à la robe de soirée d’Antonia Abelli, qu’elle devrait présenter lors du défilé, c’était une création somptueuse mais Lilly serait-elle à la hauteur ? Tous les regards se porteraient sur elle, en quête du moindre défaut… Le public allait pouvoir s’en donner à cœur joie en commentant ses nouvelles formes !

Son estomac se souleva. La séance d’essayage avec la styliste avait été assez humiliante. Antonia avait tourné autour d’elle, fronçant les sourcils et tirant sur la robe. « Il faudra ouvrir quelques coutures, avait-elle murmuré. Mais ça devrait aller. »

Les joues de Lilly s’étaient enflammées : elle aurait tout donné pour laisser sa place à quelqu’un d’autre. Mais non, il fallait qu’elle se calme. La nouvelle Lilly, celle qui avait gagné en sagesse, avait décidé de ne plus s’occuper du qu’en-dira-t-on. Cette Lilly allait se montrer avec Riccardo ce soir, jouer à la perfection son rôle d’épouse aimante, ne laisser entrevoir à personne ce qu’elle ressentait vraiment. Elle pouvait s’en sortir. Pour Lisbeth, car sa petite sœur comptait plus que tout.

Lilly entendit Riccardo sortir de la douche et un frisson d’anticipation courut dans ses veines.

Elle fouilla dans une armoire pleine de chaussures et dénicha la paire argentée à longues lanières qu’elle cherchait, élégante mais confortable malgré les vertigineux talons. Et ce soir, un peu de confort ne serait pas du luxe.

D’ailleurs, tout ce qui pouvait accroître sa confiance en elle était bienvenu. Car le défilé était une chose, mais faire croire à toutes leurs relations que Riccardo et elle filaient le parfait amour en était une autre. Troublée, elle dut s’y reprendre à deux fois pour ajuster autour de sa cheville les lanières de cuir.

— Besoin d’aide ?

La voix rauque et sexy de son mari la fit sursauter.

— Non, merci, murmura-t-elle. J’ai fini.

Et heureusement, car Riccardo, comme elle s’en aperçut en relevant la tête, était presque nu, seulement drapé dans une serviette. S’il s’était agenouillé auprès d’elle pour l’aider à nouer les lanières, elle n’aurait répondu de rien.

Appuyé négligemment contre le chambranle, il ne parut pas s’apercevoir qu’elle le buvait des yeux. Tout ce que Lilly s’interdisait de regarder était à sa disposition… Elle déglutit difficilement devant les lignes parfaitement dessinées de ses abdominaux. Son regard descendit plus bas, se détourna un bref instant pour ne pas échauffer son imagination.

Les paroles de Riccardo résonnèrent dans son esprit : « Ne me regarde pas comme ça ou il faudra assumer… » Elle se redressa trop vite et vacilla sur ses talons.

— On devrait y aller, dit-elle pour échapper à son trouble. Je crains la circulation.

Elle s’aperçut qu’il ne l’écoutait pas le moins du monde : ses yeux sombres se livraient à un examen précis de tout son corps. Enfin, il se retourna, marcha jusqu’à la commode et en sortit un écrin. Le pouls de Lilly s’accéléra alors qu’il revenait vers elle, la fixant avec détermination.

— Il faut qu’on y aille, répéta-t-elle d’une voix étranglée. Nous sommes déjà en retard.

Riccardo se plaça derrière elle.

— Il te faut un collier, murmura-t-il en soulevant ses cheveux. De quoi donc as-tu peur, Lilly ? Que je t’arrache cette robe et que je mette fin à la trêve ?

Comme s’il la respectait… Elle frissonna au contact de pierres froides contre sa peau moite. L’éclat des diamants brillait à son cou. La première fois qu’elle avait porté ce collier pour sortir avec Riccardo, ils avaient dû quitter le restaurant en hâte tant leur désir mutuel était ardent ; ils avaient ensuite fait l’amour sans qu’elle ait le temps d’ôter ses bijoux. Depuis, chaque fois qu’elle avait mis le collier, les images les plus érotiques venaient la hanter.

— Riccardo…, fit-elle en s’éclaircissant la gorge.

— Riccardo quoi ? répliqua-t-il avec une note d’humour dans la voix. Riccardo, retire-moi cette robe ?

— Eloigne-toi de moi.

— Parce que tu ne peux pas te faire confiance lorsque j’ai les mains posées sur toi ?

— Parce que nous jouons un rôle. Et lorsque nous sommes en privé, tu n’as aucune raison de me toucher.

Le souffle léger d’un baiser sur son épaule la fit tressaillir.

— Tu es splendide dans cette robe, tesoro. A couper le souffle. Tu pourrais aisément me convaincre d’oublier cette soirée pour un langoureux tête-à-tête…

Les dents de Riccardo vinrent frôler gentiment sa peau, et une vague de chaleur la balaya. Cela pourrait être un bon moyen d’éviter le défilé… Mais les conséquences en seraient trop lourdes. « Souviens-toi qu’il t’a brisé le cœur, se dit-elle. Et qu’il ne s’agit que de six mois. »

Elle se dégagea de son emprise et le fixa.

— Je dois prendre ça comme un non ? fit-il, le regard à demi voilé par ses paupières.

— Comme un jamais, confirma Lilly, glaciale. On y va ?

5.

La salle de bal, proche de Central Park, scintillait de mille feux et bruissait du murmure des conversations. Lilly se tenait à l’entrée, au bras de Riccardo, bien décidée à ne se laisser intimider par rien. Des lustres somptueux dominaient la salle, témoins de la gloire des siècles passés. Une élégante musique classique, jouée par un orchestre virtuose, assurait un fond sonore de qualité. Les serveurs, tout de noir vêtus, auraient pu passer pour des maîtres d’hôtel de l’époque victorienne. La seule personne qui détonnait dans ce lieu splendide, c’était elle. Les convives venaient tous de grandes familles et allaient poser sur elle des regards sans concession.

Lilly aperçut le podium où les mannequins allaient défiler. Des jeunes femmes splendides, vêtues de créations non moins splendides qu’elles porteraient à ravir. Et dire que dans une heure, elle serait sur ce tapis rouge elle aussi, offerte à tous les regards dans la création d’Antonia Abelli ! Si elle ne vomissait pas avant, ce qui était plus que probable…

Les têtes se tournaient sur leur passage, des yeux pleins d’incrédulité se posaient sur eux, on se mettait à chuchoter. Lilly s’accrocha désespérément au bras de Riccardo. La presse redoublait d’imagination pour expliquer leur remise en couple. Lilly était enceinte, ce qui expliquait ses kilos en plus, avait avancé un magazine. Riccardo avait eu son content de maîtresses, déclarait un autre, et cherchait à fonder une famille. Le pire avait été les spéculations sur la supposée libido en berne du pauvre Harry Taylor.

Riccardo baissa les yeux vers elle.

— Ignore-les, dit-il calmement. Ignore les bêtises qu’ils profèrent et reste fidèle à toi-même.

Lilly aurait vendu son âme pour un peu de confiance en soi, cette aptitude qu’avait Riccardo à se concentrer uniquement sur l’important en occultant le reste.

— Allons prendre un verre, murmura-t-il en glissant une main autour de sa taille.

Elle se laissa enlacer et, une fois de plus, éprouva le sentiment délicieux d’être en sécurité contre lui. Mais il s’agissait d’une illusion trompeuse, comme la fin de son mariage l’avait démontré.

Ils se firent servir un Martini au bar, et furent vite entraînés dans une série de conversations qui visaient à démêler la vérité des rumeurs sur leur couple. Lilly avait du mal à se concentrer : plus le défilé approchait, plus ses jambes faiblissaient. Sous les regards impitoyables qui la toisaient, son estomac commençait à la brûler. Riccardo lui fit un clin d’œil qui lui signifiait de tenir le coup. Mais elle n’avait plus la force de feindre. Il voulait qu’elle soit sa femme ? Eh bien, il aurait droit à la vraie Lilly, pas au pantin qu’il avait modelé.

— Riccardo ! Amore mio !

La voix chantante lui fit tourner la tête. Vêtue d’un magnifique fourreau doré, une blonde outrageusement belle se laissa tomber dans les bras de Riccardo en multipliant les marques d’effusion. Il l’écarta doucement de lui, un sourire au coin des lèvres.

— Tu n’as pas changé, Victoria. Toujours les mêmes entrées tonitruantes…

— Ah, caro, ça me rappelle le bon temps où tu remportais tous les trophées sur les circuits. Le bruit et la fureur de vivre. Le suspense dans les gradins, les hourras de la foule quand tu gagnais. Nos soirées et le champagne qui coulait à flots !

La nouvelle venue se tourna vers Lilly pour la scruter de la tête aux pieds.

— Alors c’est vous qui avez été assez stupide pour le laisser filer !

Estomaquée, elle préféra ne pas répondre.

— Qui va à la chasse risque de perdre sa place, poursuivit la blonde. Vous avez eu de la chance de le trouver encore libre avec toutes les femmes qui font la queue pour…

— Victoria, la coupa Riccardo, je crois que tu devrais aller retrouver tes amis. Tu dois leur manquer affreusement.

Ce fut au tour de Victoria d’avoir l’air sidérée. Lilly en profita pour s’échapper, au prétexte de se rafraîchir. Que Riccardo se débrouille avec ses conquêtes !

Lorsqu’elle revint, Riccardo discutait au milieu d’un petit groupe. Il prit congé et se rapprocha d’elle.

— Je me demandais ce que tu devenais, fit-il.

— Oh ! j’avais une certaine blonde sur l’estomac. Je suis fatiguée d’entendre combien les femmes seraient ravies d’être à ma place. Qu’elles y viennent, si elles trouvent mon sort enviable !

— S’il ne l’est pas, pourquoi est-ce que tu sembles sur le point de cracher du feu ?

— Parce que j’aurais aimé que tu prennes mon parti ! explosa Lilly. Pourquoi n’as-tu pas dit une phrase du genre « une bonne chose que je sois fou amoureux de ma femme », ou n’importe quoi pour lui river son clou ? Je suis passée pour une idiote à cause de ton petit sourire malin.

— Qu’en as-tu à faire ? N’es-tu pas en train de jouer un rôle, de toute façon ?

Elle lui jeta un regard agacé.

— Ce qui m’énerve, c’est que tu sois resté béat à l’écouter te dire combien les femmes t’apprécient ! Un peu plus et elle t’embrassait au beau milieu de la foule, devant moi. Et cela, tu t’en régales. Tu avais le même regard que lorsque tu contemplais ton public du haut de ton podium.

La mâchoire de Riccardo se crispa.

— Tous les hommes aiment attirer l’attention. Surtout quand ils n’en obtiennent aucune de leur femme.

Le coup avait porté, et Lilly dut prendre sur elle pour retrouver la vigueur de son indignation. Mais cette fois, elle refusait de laisser Riccardo marquer des points.

— Est-ce si invraisemblable d’espérer que tu me défendes en public ? lança-t-elle, d’une voix d’autant plus mordante qu’elle était déstabilisée. Tu ne me rassures jamais. C’est humiliant.

Il la conduisit sur la piste de danse, conscient sans doute que des regards commençaient à se tourner vers eux.

— Tu sais ce qui a été humiliant ? chuchota-t-il en la prenant dans ses bras pour une valse. De dire à tous nos amis que tu étais partie sans laisser d’adresse. De ne rien pouvoir expliquer parce que j’ignorais les raisons de ton départ subit.

— Tu l’avais bien cherché. N’essaye pas de me faire culpabiliser. Il m’a suffi d’une semaine hors de la maison pour que tu te conduises de nouveau comme « Riccardo le Tombeur ».

Le regard de son cavalier se fit plus acéré à la mention du surnom que certains tabloïds lui avaient donné.

— Tu parles vraiment trop, tu sais, cara ?

Elle se raidit alors qu’il la rapprochait de lui, mais ne put résister longtemps et se retrouva à quelques centimètres de son torse, essayant au mieux d’éviter son regard.

Ainsi, il avait dû répondre à des questions sur son départ ? Cela n’avait certainement pas été aussi douloureux que la jalousie qui la torturait chaque fois qu’il quittait la maison sans un mot, la laissant se demander s’il allait retrouver Chelsea Tate…

Elle étudia son profil fier et droit. Peut-être n’aurait-elle pas dû filer sans préavis. Elle était sûre, en tout cas, de lui avoir porté un coup. Pour un homme dont la vie était une affaire de fierté et d’honneur, un homme qui avait une image publique, il était difficile d’admettre que sa femme s’était enfuie. Mais si elle était restée un jour de plus dans cette maison, elle serait devenue folle.

— Et que leur as-tu dit, à ceux qui t’interrogeaient ? ne put-elle s’empêcher de lui demander.

Il baissa les yeux vers elle avec une expression glaciale.

— Je leur ai dit que nous faisions une pause. Et je les ai laissés parler. C’était notre histoire, pas la leur.

— Tu penses que je devrais faire pareil ce soir ?

— Laisse-les dire et penser ce qu’ils veulent. Ils ne peuvent pas t’atteindre si tu le décides.

— As-tu lu ce que la presse dit à propos de moi, ces derniers temps ?

— Je n’ai pas le temps de m’intéresser à ces torchons.

Lilly crispa les poings.

— Aujourd’hui, ils ont parlé de ma silhouette. « Tout sauf une gravure de mode », paraît-il. Ils ont insinué que j’étais enceinte.

— Et alors ? répliqua Riccardo, imperturbable.

— Et alors ?

Lilly calma son indignation avant qu’elle ne lui souffle une réponse qu’elle aurait pu regretter.

— Tu dois reconnaître la jalousie quand tu la vois. Ils aimeraient tant être toi ! C’est pour cette raison qu’ils essayent de te déchirer.

Elle lui jeta un regard amer.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Tu es monsieur Parfait pour eux. Tu trompes ta femme et ça ne te rend que plus désirable à leurs yeux.

Les yeux de Riccardo devinrent deux traits derrière lesquels filtrait un regard coupant.

— Arrête avec cette obsession, veux-tu ! Je ne t’ai pas trompée.

Elle contenait la nausée qui tournait dans son ventre comme un requin avant l’attaque. Les huit photographies ne mentaient pas !

— Je veux partir.

— Nous restons. Tu as signé, rappelle-toi.

Elle le haïssait ! Oui, en ce moment précis, elle le haïssait comme elle n’avait jamais haï personne auparavant.

— Nous n’aurions jamais dû conclure cet arrangement, souffla-t-elle rageusement. Regarde ce qu’on s’inflige mutuellement !

— Nous aurions dû le conclure bien plus tôt, au contraire. Ma plus grosse erreur a été de te donner du temps alors qu’il te fallait quelqu’un qui te remette dans le droit chemin.

Lilly fronça les sourcils.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ! Qu’importe, de toute façon, poursuivit-elle plus calmement, notre couple n’a aucune chance de survie.

Un éclair traversa le regard de Riccardo.

— Ça reste à voir.

— C’est tout vu. Dès que tu deviens P.-D.G., je pars.

— Matteo m’a dit que j’étais un mauvais mari, lâcha soudain Riccardo.

Lilly resta un instant sans voix. Sa détermination avait-elle dynamité les murailles d’arrogance de son mari ?

— Il… il a dit ça ? Matteo ?

— Oui. J’imagine que ça m’est arrivé, à l’occasion.

— A l’occasion ? s’indigna-t-elle. Les derniers temps, j’aurais pu vivre sur Mars sans que tu t’en soucies ! Bien sûr, tant que je continuais à faire bonne figure à tous les galas… Tout allait bien du moment que je charmais les clients difficiles.

Il fronça les sourcils.

— Tu exagères. On se soutenait l’un l’autre. On était une équipe.

— Une équipe ? répéta-t-elle, narquoise.

Elle laissa échapper un rire sans joie.

— Si par « équipe », tu entends que je te soutenais pendant que tu piétinais ma carrière, alors tu dois avoir raison.

— Tu es ridicule, lui lança-t-il d’un ton agacé.

— Vraiment ? Je me souviens très bien d’un soir où j’avais reçu un tout jeune patient, qui récupérait d’un accident de voiture dans lequel il avait perdu sa mère. Ses jambes étaient très abîmées, et cette première consultation m’a mise en retard à l’une de tes soirées. J’ai eu beau t’expliquer la raison de ce retard, tu ne m’en as pas moins reproché mon manque de coopération.

— Je n’ai pas fait ça, protesta Riccardo. D’ailleurs, je n’ai jamais entendu cette histoire.

Lilly lâcha une exclamation outrée.

— Bien sûr que si ! Mais tu l’as écoutée d’une oreille distraite et tu es passé à autre chose. Par la suite, tu n’as jamais demandé des nouvelles du gamin. Eh bien, je vais te dire une chose : j’ai travaillé à ses côtés pendant six mois pour qu’il puisse remarcher. Je n’ai peut-être pas été capable de ramener sa mère mais je lui ai redonné l’usage de ses jambes. C’est au moins une chose dont je peux être fière.

— A bon droit. J’ai toujours pensé que ton travail était fantastique.

— Du moment qu’il n’interférait pas avec ta carrière, corrigea-t-elle amèrement.

Les mâchoires de Riccardo se crispèrent légèrement.

— Mon destin est de diriger l’entreprise De Campo, mais cela ne s’improvise pas. Pourquoi n’as-tu jamais été capable de comprendre cela ?

— J’ai compris que cela t’intéressait au point d’occulter tout le reste. Moi comprise.

Il leva les yeux au ciel en soupirant.

— Ça ne va pas durer toujours. A la seconde où je serai nommé, les choses changeront.

— Cela ne changera jamais. Tu as dû laisser un petit morceau de toi-même sur les circuits, Riccardo. Rien de ce que tu fais aujourd’hui n’est aussi exaltant, mais tu chercheras toujours à retrouver la même décharge d’adrénaline.

— N’essaye pas de jouer à la psychologue avec moi.

Elle savait qu’elle avait raison. Enfin, elle commençait à comprendre son mari.

— Ton besoin de défi et de compétition sera toujours là. Tout le monde autour de toi en souffre. Nos enfants en auraient souffert si nous avions été assez fous pour en mettre au monde.

— Tu sais que cela aurait changé les choses.

— Non, je n’en ai aucune idée. On n’a même pas réussi à garder notre chien en vie, comment aurait-on pu faire avec un enfant ?

Ses iris s’assombrirent dangereusement.

— C’est une comparaison absurde ! Brooklyn était un chien sauvage. On n’aurait rien pu faire pour empêcher sa mort.

Cette fois, il avait raison. Depuis le jour où ils l’avaient trouvé sur la route, chiot blessé, Brooklyn n’avait jamais cessé de courir derrière les voitures.

— Tu avais promis que tu le dresserais, se défendit-elle néanmoins. Comme tu avais promis d’être plus présent à la maison. Tu n’as jamais fait ni l’un ni l’autre.

Les lèvres de Riccardo se serrèrent en une fine ligne.

— Tous les mariages ont leurs hauts et leurs bas. On les traverse. Ensemble. On ne s’enfuit pas.

Lilly retint un soupir de dépit. Si seulement il savait comme elle avait essayé d’être à la hauteur…

— Tout n’est pas terminé, insista-t-il.

— Dans six mois. Et quels mois ! ajouta-t-elle en grimaçant. Une vraie partie de plaisir…

— Boucle ta ceinture, tesoro, lui rétorqua Riccardo avec assurance. Ces six mois vont être une sacrée épopée !

* * *

L’éclat du splendide diamant de deux carats scintillait à sa main, posée sur l’épaule de son cavalier. Il le lui avait acheté pour remplacer celui qu’elle disait avoir perdu. Lilly se demanda quelle serait la réaction de Riccardo s’il apprenait la véritable histoire de cette bague…

Soudain, elle vit l’organisatrice du défilé agiter la main en sa direction. Son cœur manqua un battement. Elle ne voulait pas jouer au mannequin ! Mais puisqu’elle ne pouvait pas se dérober, elle résolut d’en finir au plus vite.

— Je dois y aller…

Ce fut sans doute le trémolo dans sa voix qui alerta son mari. Il fit glisser les doigts sous son menton et le releva jusqu’à ce qu’elle le regarde dans les yeux.

— Tu es nerveuse.

— C’est faux.

Elle s’attendait à ce qu’il la relâche, mais au lieu de cela, il la plaqua contre lui.

— Il y a bien un moyen de t’apaiser. Il a toujours fonctionné…

Lilly voulut protester, mais il avait déjà plaqué la bouche sur la sienne. Sa paume lui caressait la joue tandis qu’il explorait ses lèvres comme s’il les redécouvrait. Une chaleur délicieuse montait de leurs deux corps.

Personne n’embrassait comme Riccardo. Personne.

Elle fit un pas en arrière, le regard planté dans le sien, désireuse de le découvrir aussi remué, aussi déstabilisé qu’elle. Elle ne vit qu’un homme tellement en contrôle qu’il aurait pu être taillé dans la pierre.

— Maintenant, tu as repris des couleurs, murmura-t-il en la relâchant. Allez, en route !

Lilly suivit l’organisatrice jusqu’au grand salon qui servait de coulisses et de loges pour le défilé. Elle se sentait effectivement plus calme…

Des dizaines de personnes s’affairaient autour des mannequins, retouchant ici une mèche de cheveux, là une nuance de blush. Antonia Abelli ouvrit une cabine d’essayage et commença par faire déshabiller Lilly, car elle pensait que sa culotte marquerait sous la robe.

— Buon Dio ! s’exclama-t-elle en jetant un regard désolé aux sous-vêtements ordinaires que Lilly avait achetés le matin même.

La styliste disparut, pour revenir bientôt avec deux pièces de tissu si arachnéennes qu’elles auraient pu tout aussi bien ne pas exister. Elle les lui tendit.

— Cadeau. Riccardo me remerciera plus tard.

Non, pensa Lilly en refermant le rideau de la cabine. Parce que ce n’était pas un vrai mariage. Elle ne couchait pas, ni ne coucherait avec Riccardo.

Lorsqu’elle sortit, Antonia l’examina d’un œil critique. Immobile, les joues en feu, Lilly était la seule à ne pas bouger dans le chaos qui l’entourait, si caractéristique de la préparation d’un défilé. Quand elle s’était retrouvée nue devant le miroir de la cabine, elle aurait voulu disparaître : elle avait trop de fesses, et trop de rondeurs au niveau du décolleté, quant à ses cuisses… Au moins deux de ses kilos en trop s’y trouvaient stockés !

« Vous avez une vue fantasmagorique de votre corps, cela ne correspond à aucune réalité. » Les mots de sa psychologue lui revinrent à la mémoire. Mais comment se faire confiance au milieu des créatures de rêve qui l’entouraient ?

— Tournez-vous, ordonna Antonia, la faisant pivoter d’une main ferme. Voyons voir… Oui, vous êtes très bien.

Lilly sourit, faisant de son mieux pour oublier toutes les tailles de guêpe qui allaient défiler en sa compagnie. Un passage sur la piste, se dit-elle en pressant ses paumes moites l’une contre l’autre. Un passage et c’en serait fini.

Antonia procédait aux derniers ajustements lorsque les yeux de Lilly rencontrèrent un regard froid dans le miroir. Elle reconnut aussitôt Lacey Craig, une journaliste féroce spécialisée dans les ragots. Elle avait déjà eu affaire à elle, pour son plus grand malheur…

— Ah, Lilly ! Vous voilà revenue à la vie publique, lança la vipère d’un ton faussement goguenard, la détaillant de la tête aux pieds. Il faudra faire attention au poids, ma petite ! Ce serait dommage que Riccardo reconsidère ses options…

Antonia se dressa devant elle et fit signe à un gorille de la sécurité.

— Fichez-moi ça dehors, dit-elle en toisant la nouvelle venue.

— C’était juste un conseil d’amie à Lilly, protesta Lacey en haussant les épaules. Son mari connaît tant de jolies femmes…

Comme si elle pouvait l’oublier ! La pièce commença à tourner autour d’elle tandis que la journaliste était éconduite par une armoire à glace. Lilly ferma les yeux et se concentra. Il fallait chasser de son crâne les paroles nocives de Lacey Craig et se focaliser sur le moment présent. Mais des images affluaient derrière ses paupières comme un mauvais film : Riccardo dans l’appartement de Chelsea Tate, engagé dans une conversation intime, le visage penché vers elle ; Riccardo qui l’embrassait… Le souvenir des clichés flous qu’elle avait eus sous les yeux lui fit monter la bile à la gorge. La trahison de son mari l’avait consumée, l’entraînant au fond d’un gouffre de remise en question.

— Oubliez cette sorcière, lui conseilla Antonia en lui faisant essayer des chaussures. Vous avez le corps d’une vraie femme, bien des gens vendraient leur âme pour ça !

Le cerveau en feu, Lilly comprenait à peine les paroles réconfortantes de la créatrice. Finalement, Antonia décida que les chaussures apportées par Lilly étaient préférables aux autres et elle s’agenouilla pour les lui rajuster.

Le régisseur appela les modèles.

— Il faut y aller, prévint Antonia. N’oubliez pas de garder le menton haut !

Lilly prit sa place dans la file au pied du podium, mais elle n’était pas vraiment là. La seule chose qu’elle voyait, c’était le sourire étincelant de Chelsea Tate alors qu’elle attirait Riccardo à lui pour l’embrasser.

Elle passa le dos de sa main sur son front moite. Quelqu’un en régie prononça son nom.

— Allez, fit-on en la poussant légèrement. C’est à vous !

* * *

Lilly s’avança sur la piste. Les lumières étaient aveuglantes. La musique pulsait dans ses oreilles. Elle entama sa progression, mais ses jambes flageolaient. Des centaines de visages entouraient le podium. Devant elle, le tapis s’étendait comme un interminable ruban rouge.

Elle faillit trébucher et son regard rencontra celui d’un bel homme blond, assis au premier rang.

Harry !

Il lui adressa un sourire. Elle ne pouvait lui répondre et l’aurait-elle pu, ses lèvres étaient comme gelées. Elle aurait dû s’attendre à sa présence : lui aussi était impliqué dans de nombreuses actions caritatives. Elle fit glisser son regard jusqu’au rang où Riccardo était assis. Harry et lui s’étaient-ils parlé ?

La musique syncopée lui vrillait la cervelle. Elle avait du mal à respirer. Elle se força à avancer encore, mais ses membres tremblants la firent trébucher de nouveau. Un murmure s’éleva du public. Son pied glissa dans sa sandale, dont les lanières se dénouèrent.

Lilly tomba en avant.

Elle tenta désespérément de se rééquilibrer, mais le poids de son corps l’emportait. Un cri étouffé lui échappa, le sol montait vers elle à la vitesse de l’éclair. Elle se préparait à l’impact quand l’air quitta violemment ses poumons : deux bras musclés s’étaient refermés sur elle. Juste à temps !

Elle aperçut le visage de Harry Taylor, son sauveur.

— Bon sang, Lilly, tout va bien ?

Reprenant ses esprits, elle hocha la tête.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, je…

— Lilly !

Antonia s’était frayé un chemin à travers la foule, un air horrifié sur le visage.

— Je… J’ai dû mal serrer les lanières de votre chaussure, reprit la styliste.

Lilly grimaça et posa une main sur l’épaule de Harry.

— Ce n’est rien, plus de peur que de mal. Harry, tu peux…

— … la lâcher, fit la voix sèche de Riccardo.

Ce dernier affrontait Harry du regard. Il ne le remerciait pas ? s’offusqua Lilly. Pourtant, le chirurgien avait évité à sa femme quelques fractures en la récupérant avant qu’elle ne dégringole du podium ! Face au défi glacial de Riccardo, plus d’un courageux aurait tourné les talons. Harry n’en fit rien. Il la reposa doucement au sol et l’aida à garder l’équilibre alors qu’Antonia rattachait les lanières de sa sandale.

— Je suis tellement désolée, murmura cette dernière. Est-ce que vous vous sentez de force à terminer le défilé ?

Lilly ouvrit la bouche pour répondre mais Riccardo la devança :

— Elle en a eu assez pour ce soir, fit-il en lui glissant un bras autour de la taille. Continuez sans elle.

A ces mots, l’humiliation de Lilly se mua en colère. C’était lui qui l’avait poussée à faire ce défilé, comment osait-il décider pour elle ? Il était trop tard pour agir en mari inquiet ! Si elle ne remontait pas tout de suite, la tête haute, le souvenir de ce désastre s’imprimerait en elle à jamais.

Déterminée, elle se retourna vers Antonia Abelli et lâcha :

— Je vais très bien. Allons-y.

Antonia lui adressa un regard soulagé et Harry, rassuré, se rassit. Lilly se dressa sur la pointe des pieds et colla les lèvres à l’oreille de Riccardo.

— Ne parle plus jamais pour moi en public ! Compris ?

Puis elle suivit Antonia, laissant son mari médusé.

* * *

Riccardo avait fait un saut en coulisses à la fin du défilé, puis il était retourné à ses obligations mondaines. Une bonne douzaine de personnes étaient venues féliciter Lilly. Elle tombait de fatigue et fut soulagée d’entendre les organisateurs annoncer la fin de la soirée.

Elle s’apprêtait à quitter les coulisses pour rejoindre Riccardo lorsqu’elle vit arriver Harry. Mieux valait que son mari ne soit pas dans les parages, car son humeur s’était considérablement assombrie depuis qu’il l’avait vue tomber dans les bras du chirurgien !

— Je voulais juste m’assurer que tout allait bien, fit ce dernier en la prenant par les épaules.

Elle lui sourit et l’embrassa sur la joue.

— C’était plus embarrassant qu’autre chose, au final. Merci d’avoir joué les héros.

— Tu te souviens de ce que je t’ai dit au téléphone l’autre jour : De Campo n’est pas l’homme qu’il te faut. Je serai toujours là si tu as besoin de moi.

Lilly se mordit la lèvre.

— Ecoute, je ne devrais même pas être en train de te parler en ce moment. Riccardo va exploser s’il découvre que…

— C’est bien ce que je veux dire ! la coupa Harry, sourcils froncés. Si ce type ose te dicter de force ta conduite et régenter ta vie, je te jure que…

— Pardon ? fit derrière eux une voix tendue de colère.

Lilly se retourna. Riccardo avait le visage figé en un masque de colère froide.

— Que comptes-tu faire, Taylor ? reprit-il. J’aimerais bien le savoir.

Harry fit un pas en avant. Il était grand, mais moins que son mari. Cela ne sembla pas l’intimider et il continua d’avancer.

— Je t’en tiendrai personnellement responsable.

Riccardo lui jeta un regard mauvais.

— La vie privée de ma femme ne te concerne pas, Taylor. Tu n’avais aucune chance, dès le début. Accepte-le.

Harry blêmit. Comme en rêve, Lilly le vit serrer l’un de ses poings et le propulser en direction du visage de son adversaire. Harry, ce parangon de flegme ? Mais les réflexes de Riccardo étaient aiguisés : il attrapa le poing de Harry au vol.

Des dizaines de flashs se mirent à crépiter autour d’eux. Lilly leva les yeux pour découvrir un cercle de photographes. Oh ! mon Dieu !

— Arrêtez ! s’interposa-t-elle, posant une main sur le bras de Riccardo.

Ce dernier lâcha le poing de Harry, mais ils restèrent chacun campés sur leur position, face à face.

— Tu t’approches encore d’elle, Taylor, et je te démolis.

— Tu ne me fais pas peur, De Campo. Ne crois pas que…

— Harry ! intervint Lilly. Je t’en prie !

Elle fut soudain saisie par l’horrible sentiment que si le beau et brillant chirurgien s’était depuis le début conduit en homme, peut-être que cela aurait tout changé entre eux… Elle prit une grande inspiration et entraîna son mari.

— Nous partons. Bonne soirée, Harry. Merci encore.

* * *

Riccardo roula jusqu’à la maison comme s’il était sur un circuit et non en plein Manhattan. Lorsqu’il lui ouvrit la porte, sa femme entra d’un pas furieux. Ses talons claquèrent alors qu’elle montait à l’étage.

Il fila dans son bureau et se servit un whisky. Sa valve de sécurité menaçait de sauter. « De Campo n’est pas l’homme qu’il te faut », avait dit Taylor ! « Je serai toujours là si tu as besoin de moi. » Son sang se mit à bouillir. Taylor était là, dans l’ombre, à attendre qu’il fasse un faux pas. Qu’avait-il fait pour mériter cela ?

Il termina son whisky en une gorgée, maîtrisant à grand-peine son envie de filer chez son rival pour conclure leur entretien de la seule façon qui lui calmerait les nerfs. Lilly était la femme d’un seul homme, et ce n’était pas Taylor, bon sang ! Curieusement, elle semblait en douter. Il était temps qu’il le lui prouve…

Riccardo jeta son verre dans la cheminée, où il explosa en morceaux, et monta les marches quatre à quatre. Lorsqu’il arriva à la porte de la chambre, Lilly se tenait devant le dressing, chaussures à la main. Il en eut le souffle coupé. Elle avait retiré sa robe et était seulement vêtue de sous-vêtements en fine dentelle blanche, presque transparents. Une vague de désir le balaya.

Elle se tourna vers lui ; ses yeux de chat le défiaient.

— Sors d’ici !

Il secoua la tête et s’adossa au chambranle.

— Je t’avais prévenue de ne pas lui adresser la parole, rétorqua-t-il, bien décidé à garder la main dans ce duel.

Les yeux de Lilly s’écarquillèrent, deux grands puits sombres dans lesquels il aurait pu se noyer. Il s’avança vers elle, le pas lent et sûr. Elle planta les deux poings sur ses hanches.

— Je suis tombée de ce podium parce que tu as insisté pour que j’y monte ! Harry voulait juste s’assurer que j’allais bien.

— Et surtout se rappeler à ton bon souvenir ! fit-il d’un ton grinçant.

— En l’occurrence, heureusement qu’il était là pour me rattraper !

Lilly se rendit compte de son erreur à la seconde où son mari l’accula contre le mur.

— Tu penses que je ne suis jamais là pour toi ? Eh bien, me voilà.

— Va au diable ! souffla-t-elle, les épaules plaquées au mur.

— Je préférerais aller entre tes cuisses, répondit-il en faisant passer le dos de sa main contre sa joue. Je sais à quel point tu es sucrée, tesoro. Je sais à quel point tu aimes ça quand je…

Il s’interrompit dans un juron pour attraper au vol la gifle qu’elle venait de lui lancer. Puis il lui maintint la main dans le dos. Lilly laissa échapper un cri et se débattit, mais Riccardo la tenait fermement.

— Bon sang, lâche-moi !

Il s’exécuta mais se rapprocha encore un peu plus, jusqu’à coller le corps au sien.

— Il est temps de communiquer de la seule manière qui nous convienne. Rends-toi à l’évidence, Lilly, murmura-t-il.

Elle voulut protester mais il l’embrassa sauvagement, d’un baiser qui n’était que contrôle et domination. Elle aimait cela avant, et il devinait que ça n’avait pas changé. Elle serra les lèvres cependant quand il glissa la langue entre elles.

Il s’écarta légèrement. Souriant — comme si son entêtement l’amusait —, il fit descendre la main le long de la courbe de ses seins, jusqu’au téton érigé sous la fine dentelle du soutien-gorge. Il le prit entre ses doigts pour le titiller. Elle eut un cri rauque et se tordit dans ses bras.

Mais ce n’était pas le cri d’une femme qui voulait partir…

Ses yeux s’étaient fermés et déjà, elle entrouvrait les lèvres. Il suffit à Riccardo de tourmenter un peu plus son mamelon pour la faire craquer. Il passa les doigts dans le fin duvet de ses cheveux, à la base de son cou. Puis il l’embrassa de nouveau. Cette fois, elle s’ouvrit et le laissa approfondir le baiser en une caresse sensuellement intime. Le gémissement brisé qui filtra entre les lèvres de Lilly lui fit savoir à coup sûr qu’il avait gagné la bataille.

— Basta, murmura-t-il. Tu me désires, admets-le.

— Ric…

Il passa la main sous la dentelle de son slip minuscule et ses doigts trouvèrent le mont qui surplombait sa féminité. Elle poussa un gémissement et se pressa contre sa main. Un désir primaire envahit Riccardo. Elle était ouverte, pour lui… Il faillit en perdre le contrôle mais parvint à suspendre sa caresse.

— Dis-moi que tu aimes quand je te touche, tesoro.

Elle hocha la tête sans répondre.

— Dis-le.

— Oui, oui… Je t’en prie… Continue !

— Je suis le seul qui te touchera jamais ainsi ?

Lilly plaqua les mains sur son torse en un mouvement subit qui le prit par surprise.

— Lâche-moi !

Il se recula.

— Lil’…

— Voilà ce que tu cherchais à prouver, alors ? s’emporta-t-elle. Que tu es le seul homme pour moi ! Que je n’ai qu’à me plier à tes désirs.

Il fronça les sourcils.

— Ça t’a autant plu qu’à moi.

— J’ai réagi stupidement. Stupidement ! Comment ai-je pu oublier ? Une fois de plus, il ne s’agit que de toi. Comme d’habitude. Toi, toi et encore toi !

Elle chassa une mèche rebelle devant ses yeux qui étincelaient de rage avant de poursuivre :

— Toi qui viens réclamer ce qui selon toi te revient de droit.

— Tu es ridicule, je ne pense pas que…

— Ce que tu penses m’indiffère, le coupa-t-elle, furieuse. Je reprends le contrôle de ma vie. Et je ne compte pas perdre l’objectif de vue, cette fois. Je ne suis pas un trophée, figure-toi. Je suis ta femme. Tu n’arrives pas à le comprendre.

— Lilly…, murmura Riccardo, une note de désarroi dans la voix.

— Sors de cette chambre ! Sinon, c’est moi qui pars et contrat ou pas, tu ne me reverras plus.

Comprenant qu’il serait incapable de la raisonner dans cet état, Riccardo la libéra de son emprise et quitta la pièce.

Il prit une douche froide dans une des chambres d’amis, laissant l’eau glacée gifler chaque centimètre carré de sa peau. Etait-il fou d’avoir osé un tel plan ? Etait-il fou de vouloir faire payer à Lilly tout ce qu’elle lui avait fait subir, l’humiliation qu’elle lui avait causée ?

Ce soir, il n’était plus très bien sûr de sa stratégie, ni de savoir qui gagnerait la partie.

6.

— C’est ça, ton idée pour convaincre le conseil d’administration que tu es l’homme rêvé pour diriger De Campo ?

Gabe fourra un journal sous le nez de Riccardo, qui y jeta un coup d’œil. C’était celui que Lilly lui avait mis sous les yeux le matin même avant qu’il parte au travail. La une barrait toute la couverture : « GRABUGE AU PARADIS, DÉJÀ ? », au-dessus de trois photos de son couple. Sur la première, celle qui leur avait été volée sur le balcon, ils s’embrassaient passionnément, l’air vraiment amoureux. Sur la deuxième, Lilly tombait du podium dans les bras de Harry Taylor — Riccardo aurait aimé oublier cet instant ! La dernière photo le représentait en train de stopper le poing du chirurgien.

Rien de cela n’allait arranger ses affaires…

— Qu’est-ce que je peux dire de plus ? lâcha-t-il en haussant les épaules. Ils n’avaient rien d’autre à publier.

Gabe semblait sidéré par son calme.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? Ce genre de démonstration ne correspond pas à ton style habituel !

— C’est Taylor qui m’a agressé.

— On peut savoir pourquoi ?

— Il expliquait à Lilly qu’il comptait être là le jour où je lui briserais le cœur. Ça ne m’a pas plu.

Son frère laissa échapper un sifflement.

— Je suis surpris que tu ne l’aies pas achevé !

— Je me suis retenu uniquement dans l’optique du conseil d’administration, ironisa Riccardo.

Son frère émit un petit rire.

— Et Lilly, elle est remise de sa chute ?

Riccardo froissa le magazine et l’envoya dans la poubelle.

— Tu la connais, elle s’est relevée et elle est remontée.

— C’est bien elle, sourit son frère. Elle a le feu sacré.

Presque jusqu’à la fin de leur mariage, elle avait eu ce feu sacré. Puis elle était devenue le fantôme d’elle-même, comme si elle haïssait ce que sa vie était devenue.

Le remords envahit soudain Riccardo : il avait eu tort de l’obliger à faire le mannequin.

Dio ! Il termina sa tasse de café. A une époque, Lilly aimait ce jeu des mondanités. Ils étaient surnommés « le couple mythique » et, selon beaucoup de jet-setteurs, aucune soirée n’était totalement réussie sans eux.

Alors, qu’est-ce qui avait changé ?

Lilly l’avait accusé de ne jamais être là pour elle. La portée symbolique du sauvetage de Taylor avait infligé un coup brutal à son ego ; pas seulement parce qu’il était trop éloigné pour intervenir et que son rival avait surgi comme un chevalier blanc, mais parce que lui-même commençait à comprendre pourquoi Lilly l’avait quitté. En lui résistant physiquement, elle démontrait qu’elle avait changé. Savait-il encore qui était vraiment sa femme ?…

Sa main se crispa autour de la tasse vide pendant qu’une colère noire s’infiltrait dans ses veines. Il était temps que Lilly et lui aient une longue conversation, qu’elle lui dise ce qu’elle avait vraiment ressenti durant les derniers mois de leur mariage. Pourquoi elle l’avait écarté. Pourquoi elle était devenue l’ombre d’elle-même. Tout cela n’était pas seulement dû à cette histoire stupide avec Chelsea, il en avait la ferme intuition désormais.

A côté de lui, Gabe jeta un coup d’œil à sa montre.

— Prêt ?

Riccardo hocha la tête. La guerre froide qui sévissait entre Lilly et lui ne pouvait plus durer. Pas alors qu’une autre guerre s’annonçait, contre son père.

Il reposa sa tasse. Il était sur le point de réclamer ce qui lui revenait de droit. Au conseil d’administration comme chez lui.

Trois coups furent frappés à la porte et sa secrétaire entra.

— La réunion va commencer, monsieur De Campo.

Il hocha la tête et enfila sa veste. C’était probablement la plus importante de sa vie, au cours de laquelle il déploierait ses plans concernant le futur de l’entreprise, et voilà qu’il ne pensait qu’à sa femme ! Riccardo serra les dents. Si elle l’avait su, Lilly n’aurait pas manqué d’en souligner l’ironie… Il prit son ordinateur portable et suivit Gabe.

— Hum… Monsieur ?

La secrétaire le rattrapait, lui tendant un carton à dessin.

— Vous oubliez les plans, reprit-elle à mi-voix.

Ceux de leur futur restaurant à SoHo. La clé de voûte de sa présentation… Il grimaça un remerciement.

* * *

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle du conseil, Antonio tenait à la main le tabloïd infamant. Riccardo, prenant place près de lui, jeta un regard circulaire à l’assemblée. Deux autres membres avaient un exemplaire du même torchon. Sa vie était-elle devenue un soap opera médiatique ?

— Tu soignes tes effets, à ce que je vois, lui murmura son père. Sais-tu que Phil Bedford, assis à ma gauche, joue au golf avec Harry Taylor ?

Riccardo posa son ordinateur sur la table avec un peu plus de vigueur qu’à l’accoutumée, ramassa le journal que son père tenait en main et le tint devant l’assemblée.

— Il semblerait que tout le monde ait lu la presse ce matin…

Matteo ouvrit de grands yeux. Gabe avait l’air fasciné. Les autres partenaires le dévisageaient, immobiles et muets. Riccardo toisa Phil, un de leurs directeurs exécutifs.

— Harry Taylor tente de séduire ma femme. Je ne considère pas cela comme acceptable, étant donné qu’elle est toujours ma femme. J’ai réagi en conséquence.

Il jeta le journal sur la table d’un air méprisant.

— Si quelqu’un a quelque chose à dire là-dessus, reprit-il, qu’il parle. Sinon, nous pouvons revenir à nos affaires.

Phil contemplait son café avec application. Riccardo jeta un coup d’œil à son père, avant de conclure à mi-voix :

— Ils sont à toi, Antonio.

Il aurait pu jurer que ce dernier ravalait un éclat de rire alors qu’il se levait pour ouvrir la réunion. Il lut les bilans annuels, avant de lui redonner la parole.

Riccardo présenta les bénéfices du secteur restauration, puis il passa au futur joyau de la société : le restaurant qu’il comptait ouvrir à SoHo. Il vit briller les yeux des membres du conseil alors qu’il vantait les 12 % d’intérêts que l’établissement rapporterait, et comprit qu’il avait fait passer son message quant à l’avenir du groupe.

Il se rassit, les mâchoires serrées et le regard fier. Il avait le sentiment d’avoir parfaitement accompli sa tâche.

Gabe se leva pour donner un aperçu des résultats californiens, puis la séance fut levée le temps d’une pause déjeuner. Antonio suivit Riccardo dans son bureau.

— Buon lavoro, figlio.

« Beau travail » ? Le compliment prit Riccardo par surprise.

— Grazie.

— Continue et je pourrai peser en ta faveur.

Riccardo se figea. Même après les résultats exceptionnels qu’il avait donnés plus tôt, son père tentait encore de reprendre la main…

— Je suis le seul responsable des 12 % qui font saliver le conseil. Si tu ne montres pas un peu plus de reconnaissance pour mon travail, je quitterai l’entreprise sans un regard en arrière.

Son père le toisa avec hauteur.

— Un De Campo ne fait pas ce genre de déclaration !

— Celui que tu as devant toi, si. Juste pour information, combien de temps comptes-tu me faire payer mes hésitations de jeunesse ?

Antonio fronça les sourcils.

— Tu crois que c’est ce que je suis en train de faire ?

— Je sais que c’est ce que tu es en train de faire.

— Peut-être est-ce que j’estime que Gabe est le meilleur…

— Nous ne sommes pas Caïn et Abel, jeta Riccardo d’une voix blanche. Et tu n’es pas Dieu. Je n’entrerai pas en rivalité avec Gabe. Prends une décision, mais n’essaye pas de nous monter l’un contre l’autre. Aucun de nous ne le tolérera.

Son père haussa ses larges épaules.

— Gabe a vraiment un don pour ce métier.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas choisi pour diriger la société pendant ta maladie ? Tu en avais l’opportunité.

— Bien que tu n’aies pas fait honneur à notre famille en choisissant les circuits plutôt que notre héritage, tu as un cœur de lion, Riccardo. Et tu as la vision qu’il nous faut pour emmener cette entreprise vers son destin.

— Gabe en est tout aussi capable.

Son père secoua la tête.

— Pas comme tu saurais le faire. Tu as la capacité d’être impitoyable. De prendre les décisions qui font reculer les autres.

— Alors appuie-moi, jeta Riccardo. Parce que je n’attendrai pas plus longtemps. J’ai assez sacrifié à l’entreprise.

Antonio pointa un doigt en sa direction.

— Ah, enfin tu l’admets ! Tu vois le groupe De Campo comme un sacrifice. Un obstacle à ta liberté personnelle. Pas comme un droit de naissance qui t’a été légué, avec les devoirs y afférents.

— J’aime cette entreprise. Je me suis tué au travail pour elle.

Il jeta un regard à son père, avant d’ajouter :

— Tout comme toi…

* * *

En raccompagnant son dernier patient, un grand boxeur aussi doux qu’un agneau, Lilly se demandait ce qui lui avait pris, l’autre soir. Elle avait presque rechuté ! Si elle avait de nouveau couché avec Riccardo, elle l’aurait regretté amèrement. Il savait trop bien la faire craquer…

Ils avaient échangé moins de cinquante mots depuis qu’elle l’avait chassé de la chambre. Lorsque Riccardo était dans la cuisine quand elle arrivait, elle partait prendre son petit déjeuner sur la terrasse. Si elle descendait en premier, il se réfugiait dans son bureau pour y regarder les informations.

Cela ne pouvait continuer.

Les problèmes non résolus pavaient leur chemin comme autant de mines antipersonnel. La soirée du défilé lui avait confirmé qu’elle ne voulait plus vivre cette vie sociale au bras de Riccardo. Pourquoi tout semblait-il aller de travers ? Pourquoi ne pouvait-elle adopter une attitude plus zen en public ?

Tout en réfléchissant, elle classait les notes qu’elle avait prises sur les progrès de ses patients. Elle venait de ranger un dossier lorsque la sonnerie de son portable retentit ; toute à sa tâche, elle décrocha sans regarder le nom affiché sur l’écran.

— Lilly Anderson.

— Lilly De Campo, corrigea la voix chaude de Riccardo.

— Je n’utilise pas ton nom sur mon portable professionnel.

— Et je le déplore. Je t’appelle pour te demander de libérer ton agenda pour jeudi et vendredi.

Riccardo demandait au lieu de décider ? Etait-il malade ?

— Je suis à la clinique ces jours-là. C’est pour une occasion importante ?

— J’aimerais t’emmener à la Barbade pour le week-end. On logerait chez un ami qui nous prête sa maison.

— Tu y vas pour le travail ?

— Non, fit-il d’un ton rauque. On ne travaillera pas.

Une vague de chaleur la submergea.

— Riccardo…

— On a besoin de faire une trêve et de parler, Lil’. Juste nous deux, loin des photographes et des importuns.

Elle ne pouvait nier qu’il avait raison. C’était juste que la perspective semblait… terrifiante ! Ils avaient déjà passé un week-end dans les Caraïbes, du temps de leur mariage, et Riccardo s’était montré si peu présent qu’elle en gardait un souvenir amer.

— Tu es toujours là ? s’enquit-il.

— Oui, soupira-t-elle.

— J’escompte bien que tu répondes oui, en effet…

Elle sourit. Au moins savait-elle que son mari n’avait pas été remplacé par un clone.

— Je vois. Donc, il ne me reste qu’à accepter.

— Bene. Je dîne avec mon père. Souhaite-moi bonne chance, conclut-il avec ironie. Ciao, bella.

Lilly raccrocha, encore frissonnante sous l’effet de ces deux derniers mots. Est-ce qu’un jour Riccardo perdrait son pouvoir sur elle ? Combattant le sentiment d’avoir fait une énorme erreur, elle appela sa sœur pour la mettre au courant.

— Alex, tu as une seconde ?

— Toujours, pour toi, sœurette. Tu tiens le coup ? Riccardo ne s’est envoyé en l’air avec personne, ces derniers temps ?

— Très drôle. Il va falloir qu’on reporte notre brunch. Je ne serai pas là. On part à La Barbade tous les deux.

— Je me réconcilierais bien avec lui, moi aussi !

Lilly sourit.

— Gabe est toujours en ville, tu sais…

— Hmm… J’ai bien peur de ne pas avoir le loisir d’affronter cet adversaire-là. Je veux garder le temps d’aller voir Lisbeth avant sa nouvelle série de tests.

— Ne veux-tu pas que je t’accompagne ?

Soutenir ses sœurs était autrement plus important que tous les week-ends possibles avec Riccardo.

— Je vais m’en charger, Lil’, fit Alex doucement. Vous avez besoin de temps ensemble, lui et toi.

Elle se mordit la lèvre. Alex pensait sûrement que Riccardo et elle se réconciliaient sur l’oreiller… Elle aurait aimé pouvoir avouer qu’ils se parlaient à peine, et qu’elle avait perdu tout espoir, mais elle ne pouvait pas se le permettre. Pas si elle voulait respecter l’accord passé avec Riccardo.

— Tu m’appelleras si Lisbeth a besoin de quoi que ce soit ? Je reviendrai aussitôt, se contenta-t-elle de répondre.

— Promis.

— Et… Alex, ajouta Lilly d’un ton soudain hésitant, est-ce que tu penses que les gens sont capables de changer ?

— Les gens ou Riccardo ? Même si c’est le salaud le plus arrogant que j’aie jamais rencontré, je sais que ce qui existe entre vous est spécial. Dans son genre cinglé, cet homme t’aime comme un fou. Donc, il fera ce qu’il faut pour te garder. Mais accorde-moi une faveur : surtout, ne tombe pas enceinte.

Lilly eut un sourire acide. Sa sœur ne connaissait pas l’état réel de leur relation, sa préoccupation était donc légitime.

— Ne t’inquiète pas, cela ne risque pas d’arriver…

7.

Lilly se tenait sur la terrasse de la très belle propriété qui surplombait Heron Bay, à la Barbade.

C’était là le terrain de jeu des puissants et des célébrités : la baie regorgeait d’hôtels de luxe et de villas qui s’ouvraient toutes sur des plages paradisiaques, au bord d’une eau turquoise, la plus claire que Lilly ait jamais vue. L’ami de Riccardo préférant la discrétion à l’ostentation, il avait acquis cette villa retirée, qu’il lui prêtait à l’occasion.

C’était une oasis privée au beau milieu du paradis.

A tout autre moment, Lilly aurait été aux anges de se trouver là. Mais pas ce soir. Trop de stress pesait sur ses épaules. Y aurait-il un avenir pour son couple ? Il n’était plus question de fuir, mais de faire face à ses démons familiers.

Les yeux perdus dans le lointain, elle regardait sans le voir l’océan dont le miroir variait du sombre au clair. Etait-ce à cela que ressemblait une relation, avec des profondeurs qu’il leur restait à explorer ? Ou bien était-ce la fin ?

Madame Adams, la gouvernante qui les avait accueillis et leur avait montré leur chambre, fit son entrée avec un seau à glace et deux verres, sur un plateau.

— M. De Campo a pensé qu’un peu de vin vous ferait plaisir pendant qu’il prend sa douche. Il sera là très vite.

Lilly se força à sourire.

— Vous êtes déjà venus à la Barbade ? demanda la gouvernante.

— Oui, l’année dernière.

Riccardo était alors en voyage d’affaires. C’était peu après que les rumeurs sur sa liaison avaient commencé à faire surface et elle avait passé le séjour à se persuader qu’elle devait lui faire confiance, pour le salut de leur mariage.

Et puis… et puis elle avait vu les photos.

— C’est une… bien belle île, articula-t-elle, embarrassée, réalisant que Mme Adams attendait sa réponse. Nous étions… un peu plus loin, sur la côte, à l’hôtel.

La gouvernante comprit qu’il ne fallait pas insister et se retira en lui souhaitant un bon séjour. Lilly garda un sourire de commande sur le visage jusqu’à ce que l’employée ait passé la porte. Elle était horriblement tendue. Pendant les cinq heures de vol dans son jet privé, Riccardo était resté plongé dans ses dossiers.

Elle se tourna vers la mer et joignit les mains en une supplique muette. « Ne pas chercher à nier la douleur, mais plutôt la prendre en charge, l’aménager… » Ces mots, que lui répétait souvent sa psychanalyste, l’aidaient à tenir alors qu’elle aurait voulu fuir. La fuite, c’était sa pulsion constante, depuis l’adolescence et les conflits sans fin avec ses parents.

— Tu veux un verre ?

La voix calme et chaude de Riccardo contrastait avec l’hystérie qui montait en elle. C’était comme un résumé de leurs relations : lui traitant tout par le biais de la raison, pesant ses mots après mûre réflexion, et elle réagissant immédiatement, sous le coup de l’émotion.

Elle se retourna, prête à la riposte. Mais son mari était si incroyablement beau dans un jean et un polo bleu marine, mâchoire carrée, œil sombre, traits réguliers, que les mots moururent sur ses lèvres.

Beau, il l’avait toujours été au-delà de toute expression. Le charisme jaillissait de lui comme d’une fontaine, prêt à abreuver toutes femmes à la ronde ; elle y avait bu, et savait désormais quelle erreur c’était de vouloir garder un homme que toutes les femmes désiraient.

Elle se retourna vers l’océan.

— Si tu veux…

Il fit couler un vin doré dans les verres. Ce petit bruit tout simple, on aurait dit un doux chant murmuré dans l’air du soir. Riccardo s’approcha et elle fut enveloppée par son odeur épicée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

Elle pivota pour lui faire face.

— Tu es pendu au téléphone depuis notre départ. Je croyais que nous avions un accord là-dessus, tous les deux ?

Riccardo pinça les lèvres.

— J’ai terminé. J’avais encore deux ou trois choses à voir avec Gabe. Au fait, il a voulu inviter Alex à dîner et elle a refusé en disant qu’elle allait à Mason Hill pour le week-end. Or je sais très bien que vous allez rarement à la ferme. Il y a un problème avec vos parents ?

Lilly déglutit péniblement.

— Non, tout va bien. Est-ce qu’on ne pourrait pas parler d’autre chose ? Je crois que nous avions prévu des sujets plus personnels…

Il lui tendit son verre, l’air sombre. Lilly le saisit d’une main qui tremblait un peu.

— Très bien. Que s’est-il passé le soir du défilé de mode ? Pourquoi étais-tu visiblement si mal à l’aise ?

Elle cilla. Elle savait le moment de la confrontation arrivé mais ne s’était pas attendue à cette première question.

— Je n’ai jamais été à mon aise dans ce genre de circonstances. Je te l’ai dit dès que nous avons commencé à sortir ensemble.

— Mais tu avais travaillé là-dessus. Dépassé ces angoisses.

— Sans doute, mais ça me reste désagréable. Ne t’inquiète pas, je m’y ferai. Je ne te laisserai pas tomber.

Il fronça les sourcils.

— Mais enfin, pourquoi une femme telle que toi a-t-elle si peu confiance en elle ? Tu es riche, tu es belle…

Elle eut un sourire embarrassé.

— Je viens d’une ferme pauvre, Riccardo. Je me sentirai toujours déclassée, même si tu m’habilles comme une reine et que tu me fais fréquenter les grands de ce monde. Tu m’as ouvert les portes d’une vie raffinée dont je ne savais rien. En fait, tu m’as poussée dans le grand bain, mais je ne savais pas nager.

— Mais tu n’as jamais protesté ! De mon côté, je te trouvais parfaitement à ta place, en toute occasion.

— Je faisais ce que j’avais à faire. C’était mon rôle ; j’étais Lilly De Campo.

Il poussa un lourd soupir.

— Eh bien, personne n’aurait pu s’en douter à te voir…

Elle eut une moue amère.

— Faire semblant n’était pas un talent inné. Je l’ai acquis. J’ai fait semblant durant tout notre mariage.

Instantanément, le regard de Riccardo se durcit et une lueur dangereuse brilla dans son œil sombre.

— Je crois que tu ferais mieux de t’expliquer sur ce point.

— Je ne voulais pas de cette vie. Je te l’ai dit, et tu n’as rien voulu entendre. Tu as continué à me pousser…

— Nous étions amoureux !

— Nous étions sous le coup d’une attirance réciproque, plus exactement. Il m’a fallu du temps pour comprendre combien tes manières de Pygmalion étaient destructrices pour moi. Je n’ai jamais été aussi à l’aise que je le laissais croire. Etant ton épouse, je ne pouvais pas prendre cinq cents grammes sans que cela soit dans toutes les gazettes.

— Je t’ai dit de cesser de les lire.

— Facile à dire : elles sont partout !

— Mais d’où te vient cette insécurité sur ton physique ? Que je sache, la presse n’y est pour rien.

Elle se détourna, comme pour échapper à un tir de barrage. Mais les mots de son analyste la hantaient : « Avant toute chose, soyez honnête, Lilly. Avec vous-même et ceux qui vous entourent. »

Honnête, c’était la seule issue…

— J’étais très malheureuse lorsque j’étais adolescente. Le mariage de mes parents battait de l’aile. La ferme marchait mal et le manque d’argent nous tenaillait. Nous n’avons pas eu d’enfance. Nous passions notre temps libre aux travaux agricoles. Alors tu penses bien, les copains et tout ça…

— Je savais que tu n’avais pas été heureuse, mais j’ignorais l’ampleur du problème.

Elle hocha la tête.

— Les disputes des parents finissaient régulièrement par des hurlements. Ma mère menaçait de partir. Papa avait une liaison avec une femme d’une ferme voisine. C’était un désastre. Un vrai gâchis.

Un pesant silence s’installa. Riccardo avait pâli. Sans doute comprenait-il à présent pourquoi sa trahison l’avait tant ébranlée…

— J’intériorisais ma douleur, continua Lilly. Je pensais que si je pouvais contrôler ma vie et la tenir à l’extérieur de cet enfer, tout irait bien. J’ai voulu commencer par contrôler mon alimentation. En fait, je mangeais le moins possible.

Riccardo prit une longue inspiration, révélant sans le vouloir qu’il cherchait à maîtriser ses émotions.

— Mais tu n’as jamais été en surpoids !

— Détrompe-toi. Je haïssais mon apparence, celle d’une gamine bien en chair, une « solide fille de ferme », comme disait ma mère. Aucun garçon ne voulait sortir avec moi.

— C’est plutôt difficile à imaginer.

— Et pourtant… J’ai changé, je me suis transformée vers l’âge de vingt ans. C’est peu après que tu m’as rencontrée.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi continues-tu à aller aussi mal, alors ? J’ai vu le désir que tu inspires aux hommes, Lilly. Tu ne peux pas l’ignorer. Cela devrait te redonner confiance.

Elle admira quelques instants le splendide coucher de soleil qui incendiait à présent le ciel, cherchant à se défaire du nœud d’angoisse qui lui bloquait la gorge.

— C’était trop tard : le laisser-aller alimentaire était devenu pour moi une habitude.

Riccardo baissa la tête, puis la releva lentement vers elle, après un long silence.

— Je ne savais pas, dit-il d’une voix blanche.

— Ce n’est pas un sujet qui vient facilement dans la conversation…

— Mais c’est essentiel ! fit-il en lui prenant les épaules. C’est une clé pour te comprendre, j’aurais dû le savoir.

Elle leva fièrement le menton.

— Je ne voulais pas que tu saches.

— Mais pourquoi ? Pourquoi me dissimuler la véritable Lilly ? Nous avons été aussi intimes qu’un homme et une femme peuvent l’être !

Elle secoua la tête et s’écarta de lui.

— Le sexe et les sentiments sont des choses bien différentes, dit-elle d’un ton sec.

— Il faut le croire, acquiesça-t-il avec amertume. Parce qu’à partir du moment où tu es devenue une statue de glace et que tu m’as fermé ta porte, nous avons perdu toute intimité.

— Je n’ai pas voulu te faire de mal, mais seulement me protéger. Tu es quelqu’un d’unique, Riccardo. Je n’ai jamais pu respirer à ton altitude, ni être la femme que tu méritais.

— Arrête, protesta-t-il, c’est ridicule, voyons !

— C’est ce que je ressens ! Tout, dans ma vie avec toi, s’est résumé à sauver la face, à faire semblant d’être ce couple glamour sans cesse exposé au jugement des autres.

— Tu aurais pu le dire plus tôt, murmura-t-il, les épaules brusquement voûtées. Je t’aurais aidée.

Le cœur de Lilly se serra.

— Je n’ai pas voulu ajouter mes problèmes à la longue liste des tiens. Tu avais assez à faire comme cela.

— Est-ce que j’ai exercé la moindre pression sur toi, à propos de ton poids ?

— Non. Mais tu ne m’as pas rassurée non plus.

— Je t’ai toujours dit à quel point je te trouvais belle, se récria Riccardo d’un ton sincère.

— Oui, mais quand je disais que je me sentais grosse, tu me répondais de faire du sport au lieu de me réconforter.

— C’est ce que je fais moi-même quand je me sens mal. Le sport me permet d’évacuer ma tension. Ah, cara, tu ne sais donc pas à quel point j’aime ton corps ?

Le regard de sa femme se déroba.

— J’ai repris du poids depuis mon… notre séparation.

— La scène de l’autre soir n’a pas suffi à te faire comprendre que cela n’a aucune importance pour moi ?

— Pourquoi est-ce que je ne te suffis pas, alors ? cria-t-elle, perdant toute retenue. Si tu aimes mon corps, pourquoi as-tu eu une liaison avec Chelsea Tate ?

* * *

Hors d’haleine, Lilly nota que le visage de Riccardo avait perdu toute couleur.

— Quelle liaison ? Tu es la seule femme que je désire, Lil’. Chelsea ne t’arrive pas à la cheville !

— Dis la vérité ! lui lança-t-elle rageusement.

Il la regarda comme s’il découvrait une nouvelle femme en face de lui.

— Avant notre rencontre, Chelsea et moi avons été très proches, tu le sais. Mais dès que je t’ai vue, j’y ai mis fin. Tu es la seule femme dans ma vie, tesoro, la seule ! Lorsque tout est allé très mal entre nous, j’étais complètement perdu, je ne savais plus que faire. Il me semblait impossible qu’un mariage puisse décliner en si peu de temps, mais je ne pouvais me voiler la face : c’était ce qui arrivait au mien, et je ne comprenais pas pourquoi.

Lilly retenait son souffle, suspendue aux lèvres de son mari.

— J’étais blessé, furieux de ta froideur. Alors, j’ai appelé Chelsea et je l’ai invitée à dîner.

Elle eut soudain l’impression qu’un train lui fonçait dessus à toute allure et qu’elle ne pouvait rien faire pour l’éviter.

— Je voulais me prouver que je n’avais pas besoin de toi, continua Riccardo d’une voix tendue, et peut-être aussi voulais-je te faire souffrir, autant que je souffrais. J’ai ramené Chelsea, je suis monté à son appartement et j’avais l’intention de coucher avec elle, c’est vrai. Mais en l’embrassant, je me suis soudain vu pour ce que j’étais : minable…

Lilly sentit le sol se dérober sous elle. Riccardo la rattrapa de justesse, jurant entre ses dents. Il la porta dans un fauteuil.

— Peu importe que tu m’aies chassé de ta vie, fit-il en s’agenouillant, tu es la seule femme que j’aie jamais aimée.

Elle restait immobile, comme absente… Quand elle parla enfin, sa voix était basse et lente.

— Tu l’as embrassée et tu n’as pas couché avec elle ?

Il acquiesça.

— Je suis rentré et je ne l’ai plus revue depuis.

— C’est faux, Riccardo. J’ai vu des photos. Tu ne l’as pas juste embrassée, tu as fait l’amour avec elle !

— Nous étions dans son appartement. Il ne peut pas y avoir de photographies !

— Et moi, j’en ai vu huit ! Huit photos de vous à des stades divers de déshabillage. Arrête de mentir !

Il la prit par les épaules.

— Qu’est-ce que tu racontes ? dit-il d’une voix blanche.

— Lacey Craig ! lui jeta-t-elle au visage. Elle a parlé la première de ta trahison. Lorsque nous sommes revenus de ce premier week-end à la Barbade, je l’ai appelée pour demander quelle preuve elle avait. Elle m’a montré des photos de Chelsea et de toi. Et j’ai dû les acheter, pour m’épargner la honte de les voir à la une de tous les magazines !

Riccardo resta bouche bée, comme s’il avait du mal à déchiffrer le sens de ses paroles.

— Attends… Tu as appelé une faiseuse de ragots professionnelle, tu lui as demandé des infos sur mon infidélité supposée et tu as payé des photos truquées ?

— Elles n’étaient pas truquées ! s’écria Lilly. Tout New York savait que vous aviez une liaison. Sauf moi, bien entendu. La femme bafouée est toujours la dernière à savoir…

Il crispa les mains, toujours posées sur ses épaules.

— Elles sont forcément truquées parce que je n’ai pas couché avec Chelsea Tate. Pas depuis que je suis avec toi.

Sa colère froide aux accents de sincérité finissait par impressionner Lilly. Jamais Riccardo ne lui avait menti. Pas une fois. Dire la vérité était une sorte de credo sur lequel la société De Campo avait été fondée. Pour eux, mieux valait être direct, quitte à blesser, que malhonnête.

Et si c’était elle qui se trompait ?…

Son cerveau fonctionnait à toute vitesse. Oui, les photos avaient pu être retouchées. Aujourd’hui, c’était simple avec certains logiciels. Peut-être n’étaient-ce pas des photos de lui ? Après tout, les visages n’étaient pas très nets sur les photos où ils s’embrassaient… Est-ce que Lacey Craig aurait osé lui vendre des photos truquées ? Aurait-elle pu prendre le risque que Riccardo la traîne en justice ? Mais peut-être que Lacey elle-même ignorait que ces photos étaient truquées…

— Oh, mon Dieu, souffla-t-elle.

— Combien as-tu payé pour ces photos ?

— Cent mille dollars.

Le visage de Riccardo se durcit.

— La somme que tu disais vouloir envoyer à tes parents ?

Elle acquiesça imperceptiblement et il serra les poings.

— Tu avais donc si peu confiance en moi pour n’être même pas venue m’en parler ?

— Si tu n’as pas couché avec elle, tu l’as quand même embrassée ! Tu l’as suivie chez elle, bien décidé à entrer dans son lit. Tu crois que c’est le genre de choses qui pousse à la confiance ?

Il serra les dents et resta silencieux un long moment, dont chaque seconde mettait le cœur de Lilly au supplice. Finalement, il demanda posément :

— Y a-t-il eu un moment, un seul de tout notre mariage, où tu as été heureuse ?

Elle se mordit la lèvre car des larmes lui montaient aux yeux.

— La première année fut la plus extraordinaire de toute ma vie. Je t’aimais. Je bénissais l’air que tu respirais, la terre sur laquelle tu marchais. Tu étais mon chevalier à l’armure étincelante. Mais l’éclat s’en est terni, hélas. Tu ne m’aimais pas comme je t’aimais, j’étais obligée de le constater, et c’est devenu une torture que de vivre auprès de toi.

Elle regarda machinalement l’anneau à son doigt.

— Alors, je t’ai quitté.

— Tu m’as quitté, croyant que je ne t’aimais plus ?

— Je t’ai quitté parce que nous étions en train de nous détruire. Tu étais obsédé par le travail. Tu m’as laissée seule avec la lourde tâche d’être Lilly De Campo. Or je ne pouvais y réussir sans toi.

Riccardo ne répondit pas, son visage figé en un masque de granit. Lilly serra les bras autour de sa poitrine, écoutant le chœur lancinant des petites rainettes.

— Et il ne t’est pas venu à l’idée, dit soudain Riccardo, que je pouvais souffrir, moi aussi, et avoir besoin de ma femme ?

Il avait prononcé ces mots d’une voix délibérément tranquille, sans une trace d’émotion.

— Aurais-je pu le deviner ? Tu es comme le Vésuve. Tu retiens tout jusqu’à ce que tu exploses. Et alors, il ne reste plus que la colère pour te répondre.

— Je pourrais en dire autant de toi…

— Oui, j’ai des squelettes dans mon placard, je le reconnais. Mais au moins, je sais qu’ils y sont.

Riccardo tressaillit à ces mots, comme si un coup l’avait atteint. Tournant les talons, il traversa la terrasse pour aller s’accouder à la balustrade qui surplombait la mer.

— J’ai toujours pensé que si on voulait quelque chose assez fort, on l’obtenait, dit-il pensivement. J’imaginais que nous pourrions dépasser nos différences puisque nous nous aimions tant.

Lilly sentait la boule dans sa gorge prendre de telles proportions qu’elle l’étouffait complètement.

— Parfois, balbutia-t-elle, l’amour n’est pas suffisant.

Il lui fit de nouveau face, ses larges épaules se découpant sur le soleil couchant. Il ne paraissait pas comprendre, aussi Lilly se décida-t-elle à enfoncer le clou.

— Un mariage a besoin de confiance, pour durer. Et nous avons démontré qu’il n’y en avait pas entre nous. Cela n’aurait jamais marché, de toute façon.

Ces mots aux accents désespérés flottèrent un instant dans l’air nocturne. Tout à coup, le visage de Riccardo s’empourpra de colère et il marcha vers elle. Lilly retint son souffle. Ses yeux lançaient de véritables éclairs et elle sentit son cœur manquer un battement quand il prit la parole.

— Nous nous sommes dit nos quatre vérités, ce soir, mais je ne te permettrai pas de t’exonérer de toute responsabilité dans le naufrage de notre mariage, que tu as déclenché en me quittant. C’était ton choix et tu vas l’assumer.

Elle cherchait désespérément à trouver sa respiration. L’air semblait raréfié. Il la regarda longtemps, attendant une réponse mais aucun son ne put franchir ses lèvres. Alors il tourna les talons et se dirigea vers l’intérieur.

— Riccardo, je…

— J’ai besoin de prendre l’air, la coupa-t-il sans même se retourner.

* * *

Lilly se laissa glisser au sol et pleura toutes les larmes de son corps. Riccardo était-il parti pour toujours ?…

Elle se rassura en n’entendant aucun bruit de voiture, mais les pleurs continuaient à rouler sur ses joues comme un flot que rien ne semblait capable d’endiguer. Riccardo avait embrassé Chelsea Tate et il avait voulu coucher avec elle. Même s’il y avait renoncé, le seul fait qu’il ait embrassé cette femme la désespérait.

Comment avait-il pu ? L’homme qui lui avait promis de l’aimer et de la protéger dans le chœur de la cathédrale le jour de leur mariage, celui pour qui elle avait accepté de franchir toutes les barrières, cet homme l’avait trahi de la pire des façons possibles. Car est-ce que d’une certaine manière, le baiser n’était pas le plus intime de tous les actes d’amour ?

Au fond d’elle-même, Lilly avait espéré que cette histoire soit fausse. De A à Z. Mais la naïve confiance des débuts de leur mariage devait céder devant la réalité. Riccardo et elle étaient faillibles, et le message qu’il venait de lui délivrer était clair : c’était elle qui l’avait poussé dans les bras de Chelsea Tate. Il avait voulu la faire souffrir autant qu’il avait souffert. Voilà bien quelque chose qu’elle découvrait sur lui : le bloc de confiance en soi qu’était Riccardo pouvait se fêler. Et elle avait cet incroyable pouvoir sur lui.

Cela ne changeait pourtant pas grand-chose : elle n’avait pas su correspondre à ce qu’il attendait d’elle. Elle n’en avait pas fait assez, sans quoi il ne serait jamais allé voir ailleurs.

Lilly ferma les yeux, au bord du gouffre.

Elle avait quitté Riccardo par réflexe de survie, pour ne plus s’évertuer à essayer d’être ce qu’elle ne serait jamais. Mais la trahison de Riccardo avait continué à la miner. Des émotions trop longtemps bridées lui revenaient à fleur de peau.

Elle se souvenait de ce jour merveilleux, quand ils avaient recueilli leur petit chien, Brooklyn, et qu’ils avaient passé le week-end à la campagne. Le soir, Riccardo avait pris le chiot dans une main, celle de Lilly dans l’autre, puis déposé le petit animal au pied du lit. Tandis que Brooklyn s’endormait, son mari avait évoqué la possibilité qu’ils aient trois ou quatre enfants. Elle en était restée stupéfaite et surexcitée, tant et si bien qu’elle n’en avait pas dormi de la nuit. Elle s’était sentie comme une petite fille au pied de l’arbre de Noël, qui avait reçu tout ce qu’elle avait demandé. Et c’était bien le cas : elle avait Riccardo, un métier merveilleux et un foyer, un vrai, où régnait l’amour, et non la tension incessante qu’elle avait connue enfant. Elle aurait une famille à qui serait épargné le déchirement continuel. Oui, parfois les rêves pouvaient devenir réalité, s’était-elle dit en s’endormant, l’aube venue, dans les bras de Riccardo.

Ce souvenir lui coupa le souffle, au point que ses sanglots cessèrent brutalement. Pas le souvenir lui-même, en réalité, mais la conclusion qu’elle venait malgré elle d’en tirer : elle était toujours amoureuse de son mari.

Elle pouvait le nier, crier haut et fort qu’ils n’auraient jamais dû être ensemble, que cela n’était pas fait pour durer, la douleur lancinante qui s’était emparée d’elle depuis qu’elle l’avait quitté n’avait jamais cessé.

Seigneur… Elle était folle d’un homme qui avait parlé de leur amour au passé, ce soir. Et comment aurait-il pu en être autrement après le mal qu’ils s’étaient fait ? Il avait raison, sur toute la ligne : elle aurait dû lui parler de son trouble alimentaire et des photos, tout de suite. Au lieu de cela, elle avait fui, comme toujours.

Mais il avait embrassé Chelsea Tate, elle n’était pas sûre de pouvoir le lui pardonner…

Elle se mordit sévèrement la lèvre, sentant à peine le goût du sang dans sa bouche. Au moins, ce soir, elle était allée de l’avant. Elle avait dit toute la vérité, ce qui pour elle représentait un progrès énorme. Et si c’était fini entre eux, mieux valait regarder la vérité en face.

Lilly se releva, s’aspergea le visage d’eau froide, puis revint sur la terrasse pour attendre Riccardo et lui annoncer son départ.

Deux ou trois heures passèrent, elle ne savait pas exactement. Le ciel des Caraïbes était tout piqueté d’étoiles. Elle écoutait la rumeur de l’océan. Ses yeux se fermèrent…

L’horloge qui sonnait minuit la réveilla. Désorientée, à demi assoupie, elle réalisa que son mari n’était pas rentré.

8.

Son verre de rhum à la main, Riccardo s’assit sur les marches de la taverne. Bien raide, le rhum, et à boire sans glace, l’avait prévenu le patron qui avait une tête de bandit.

L’esprit en feu, il avait déambulé jusqu’à ce bar, simple baraque de planches peintes en rouge comme on en voyait des dizaines dans le pays. On y servait surtout de la bière et du rhum, et les quelques autochtones qu’il avait trouvés là, occupés à discuter du match de football de la veille, ne risquaient pas de lier conversation — ce qui l’arrangeait grandement. Il avait besoin d’être tranquille, loin du bord de mer et de ses hôtels chics. Il lui fallait un endroit calme où digérer l’incroyable conversation qu’il venait d’avoir avec sa femme. Car s’il avait pu deviner parfois qu’il ne connaissait pas tout d’elle, il comprenait à présent qu’elle lui était restée complètement étrangère.

Il prit une gorgée de rhum, appréciant le conseil du patron : l’arôme fumé de l’alcool ressortait mieux sans glace, et il avait besoin de sa brûlure pour apaiser le tumulte qui faisait rage dans son cerveau.

Sa femme lui faisait si peu confiance qu’elle avait payé des sommes folles pour des photos truquées, lui mentant quant à la destination des cent mille dollars qu’elle avait dépensés.

Che diavolo…

Il respira profondément. Dans quel état d’esprit avait-il fallu qu’elle se trouve pour croire une journaliste de caniveau au lieu de venir lui parler ? Il ne pouvait même pas lui reprocher de s’être montrée stupide puisqu’il en était en partie responsable. Il lui avait donné des raisons d’être jalouse. C’était lui qui, le premier, avait fait voler en éclats la confiance dans leur mariage. A cause du passé de Lilly, cette affaire était devenue une bombe à retardement, dont il avait très imprudemment allumé la mèche…

Il poussa un juron sourd. Sa femme souffrait de troubles alimentaires et il n’en avait rien su ? Comment avait-il pu l’ignorer ? Il n’était pas expert en la matière, mais il savait que les personnes affectées vomissaient souvent leur repas. Quel autre signe aurait-il pu remarquer chez elle ?

Il l’avait toujours connue grande et fine ; de bonne foi, il avait cru qu’il s’agissait de sa constitution naturelle. Maintenant qu’il y réfléchissait, il se souvenait qu’elle avait plus de formes au moment de leur rencontre. Elle avait perdu du poids durant leur mariage, et lui avait pensé qu’elle cherchait à mieux porter ses robes de grands couturiers. Oui, sa tendance à picorer aurait dû l’alarmer. Mais sans doute n’avait-il pas été assez souvent chez eux pour s’en inquiéter…

Un souvenir revint à sa mémoire : Lilly, épuisée, le suppliant de la laisser à la maison le soir du grand bal de Noël dans le quartier financier de New York. Il avait cru à un caprice et avait insisté, parce que la société De Campo était l’un des sponsors de la fête.

Sa main se serra sur son verre de rhum. Un tel aveuglement était blâmable. Avait-il été tellement obsédé par l’idée de devenir président-directeur général qu’il n’ait rien voulu voir ? Il fut submergé de remords et de honte en se souvenant qu’il lui était arrivé de ne pas dîner chez lui pendant tout un mois…

Bon sang, qu’avait-il fait !

Il avala une rasade de rhum et regarda le front de mer. Oui, la capacité que Lilly et lui avaient de se blesser mutuellement était phénoménale, tout comme leur manque de communication. Voilà comment une histoire aussi merveilleuse avait pu tourner aussi mal. C’était bien sa faute : il ne vivait pas, il avançait comme une machine.

Il baissa les yeux vers le fond de liquide ambré qui restait dans son verre. Il était grand temps de remettre tout à plat. La première étape avait été ce week-end avec Lilly, nécessaire à sa prise de conscience. La deuxième aurait lieu dans trois mois, lorsque Antonio lui céderait sa place. Une troisième… la troisième était avant tout une question d’honnêteté.

« J’ai fait semblant durant tout notre mariage. »

Cet aveu de Lilly lui avait porté un rude coup, faisant également office de chiffon rouge. Si elle croyait qu’il allait renoncer alors qu’un début de franchise s’installait enfin entre eux, elle se trompait ! Elle allait comprendre ce que signifiait un serment prononcé devant l’autel, et que les De Campo ne divorçaient pas.

Il finit son verre d’un coup et le reposa sur les marches. Puis il se leva d’un mouvement décidé et prit le chemin de la villa.

* * *

Sur la terrasse, Lilly regardait l’océan scintiller au clair de lune. Il était 1 heure du matin et son mari n’était toujours pas rentré. Sans doute avait-il conclu qu’elle n’était pas digne de lui puisqu’elle l’avait abandonné sans lutter… Bah, elle ne l’en blâmait pas.

— Tu ne devrais pas être au lit, à l’heure qu’il est ?

La voix chaude et profonde de Riccardo la fit se retourner, le cœur dans la gorge.

— Tu es revenu ! ne put-elle s’empêcher de s’écrier.

Il s’approcha.

— Je t’avais dit que rien n’était fini entre nous.

Certes, mais c’était avant, avant qu’elle ne gâche leur dernière chance… Elle brûlait de lui dire qu’elle l’aimait, qu’elle avait bien cru l’avoir perdu pour toujours, qu’elle se haïssait pour ce qu’elle lui avait fait.

— Non, ça n’est pas fini, répéta-t-il. Mets-toi bien ça dans la tête, Lilly. Ce n’est même que le commencement.

Elle en restait pantoise. Ça n’avait pas de sens… Il vint si près d’elle que l’air lui manqua soudain. La main qu’elle avança pour l’arrêter fut capturée.

— Ric…

— Ne dis plus rien, murmura-t-il en posant les lèvres sur ses paupières encore gonflées par les sanglots. Nous avons suffisamment parlé pour cette nuit.

Ses doux baisers cherchaient-ils à effacer leur passé ? Elle laissa échapper un profond soupir. S’il avait simplement voulu la réconforter, le résultat dépassait ses espérances car il lui mettait le corps en feu. Il défit rapidement les liens de son négligé et en écarta les pans.

« Au diable les conséquences, songea-t-elle confusément, ce soir j’en ai besoin ! »

Il prit sa bouche, en un baiser enivrant qu’elle ressentit jusque dans la pointe des pieds. C’était comme un calmant pour l’âme ; un frisson la parcourut. Elle crispa les doigts sur les muscles solides des épaules de son mari, heureuse d’en redécouvrir la souplesse et la fermeté. Les mains sur ses fesses, il l’attira à lui. Elle ne put retenir un soupir d’impatience excitée en sentant la dureté de son érection. Tandis qu’elle respirait son odeur si familière, il la souleva du sol. Il l’emportait dans la chambre.

C’était comme retrouver la lumière au bout d’un long tunnel…

La blanche lumière d’une lune presque pleine éclairait la pièce. Lilly n’avait d’yeux que pour son mari, qui la laissait doucement redescendre au sol dans le bruissement de la soie du négligé. Un moment intense, comme cette nuit tropicale ; excitant, comme une tornade après une grande chaleur ; capiteux comme les vins que produisait la famille De Campo.

Le cœur battant, elle le laissa la défaire de sa légère nuisette. Elle ferma les yeux.

— Mon Dieu, Lilly, comme tu es belle !

L’intonation sincère de Riccardo lui fit rouvrir les paupières. L’évident désir qui luisait dans ses pupilles manqua de la faire défaillir. Il l’attira à lui, nue contre ses vêtements.

— Je ne suis pas aussi belle qu’avant, chuchota-t-elle, embarrassée.

— Je te l’ai dit : j’aime tes courbes et je te veux. Je te désire plus que je ne t’ai jamais désirée.

La main sur sa nuque, il lui fit ployer la tête ; sa bouche vint sur la sienne et l’entraîna vers un gouffre de plaisir qui n’avait pas de fond. Lilly agrippa désespérément le col de sa chemise en gémissant de plaisir contre sa bouche lorsqu’il glissa le doigt en elle.

Riccardo tomba à genoux devant elle. La tête en arrière, elle se laissa aimer. La langue de son mari faisait naître des vagues de bonheur si intenses qu’elle avait l’impression que tout son être se concentrait là. Elle flottait sur un véritable océan de sensations affolantes quand elle se sentit de nouveau soulevée du sol : il l’emmenait vers le lit.

Elle l’aida à se débarrasser de ses vêtements. Ce n’était pas la première fois mais ce soir, elle en avait la gorge sèche et les mains tremblantes. Il entra en elle sans difficulté : elle était plus que prête. Elle avait presque oublié comme il était fort et puissant, comme il la remplissait. Fermant les yeux, elle accorda le mouvement de ses hanches au sien pour mieux accompagner ses va-et-vient. Elle s’abandonnait au plaisir. Aucun homme, jamais, ne pourrait être comparé à Riccardo.

Il allait de plus en plus fort, plus vite, et Lilly avait déjà connu plusieurs orgasmes. Soudain, il se cambra, lui agrippa frénétiquement les fesses et poussa un cri rauque. Il perdait tout contrôle. Elle le suivit dans un bienheureux néant.

Quand Riccardo retomba sur l’oreiller, elle se coula contre son torse, écoutant son cœur battre avec force. C’était ordinairement le moment où il lui disait des mots d’amour en italien, la berçant jusqu’à ce qu’elle s’endorme, apaisée et heureuse, enfin rassurée quant aux sentiments qu’il avait pour elle. Cette fois, il restait muet…

La moiteur chaude des nuits caribéennes les enveloppait. Ils restèrent ainsi de longues minutes. Puis, Riccardo s’écarta et remonta le drap sur elle.

— Tu as besoin de dormir, dit-il.

Elle aurait voulu le supplier de la garder encore contre lui, de prolonger ce qu’ils venaient de vivre. Elle l’entendit se lever, éteindre les lumières, puis le matelas se creusa de nouveau sous son poids. Lilly poussa un long soupir. Au moins, chacun était à sa place, même si tout cela ne devait durer qu’une seule et dernière nuit.

Elle s’endormit presque immédiatement.

* * *

Son esprit en surchauffe la réveilla au petit matin. C’était comme si on martelait ses tempes. Lilly fonça dans la salle de bains. Elle prenait le tube d’analgésiques lorsqu’une pensée la saisit : dans le désordre du départ, ce matin, elle avait oublié de prendre sa pilule contraceptive. La voix d’Alex résonna à ses oreilles : « Surtout, ne tombe pas enceinte ! »

En hâte, elle sortit la boîte de son sac et avala une pilule dans une précipitation désespérée. Les vingt-quatre heures fatidiques n’étaient pas encore écoulées. Cela ne devrait pas avoir de conséquences…

Elle se maudissait, néanmoins. C’était tellement stupide ! Comment avait-elle pu prendre le risque de compliquer davantage une relation qui n’avait vraiment pas besoin de cela ?

9.

Lilly se réveilla en proie à une telle sensation de bien-être qu’elle se crut transportée au paradis, sur un nuage où tout n’était que douceur soyeuse, virilité protectrice et sentiment de plénitude. Elle aurait voulu que cela n’ait jamais de fin.

C’était si bon de retrouver cette impression familière qu’elle étendit la main pour toucher l’homme qui en était la cause. La tête plongée dans l’oreiller, elle tâtonna mais ne trouva que la soie des draps sous sa paume. Ses yeux s’ouvrirent d’un coup.

Elle était seule dans le grand lit.

Elle se retourna d’un bond et s’adossa à la pile d’oreillers. Elle aurait presque pu croire à un fantasme tant la nuit avait été passionnée, mais la pulsation entre ses jambes, légèrement douloureuse, attestait de la réalité du rêve. La parenthèse avait été brûlante, incontrôlable, et la lumière crue du matin faisait paraître encore plus leste l’épisode de la nuit.

Elle avait laissé celui dont elle était encore follement éprise — et qui, lui, ne l’aimait plus — abattre des défenses qu’elle avait mis dix ans à ériger. Et, dans un moment de pure folie, elle avait couché avec lui sans être protégée, ce qui était bien la preuve qu’elle avait perdu l’esprit.

Seigneur…

Elle ferma les yeux, comme pour se défendre des conséquences de son geste. Pouvait-on imaginer erreur plus monumentale ? La seule chose qu’elle n’avait jamais pu nier, c’était le parfait accord de leurs peaux, de leurs souffles. Si elle laissait le processus s’enclencher, elle était perdue. C’était une des raisons pour lesquelles elle avait si longtemps refusé de revoir Riccardo : elle se savait incapable de lui résister.

L’angoisse commençait à la ronger. Elle avait beau, comme son mari, venir d’une famille très fertile, une nuit ne suffisait quand même pas ? Soudain impatiente face à cette question sans réponse, elle rejeta les draps et se leva. Riccardo était sûrement debout depuis des heures, à faire des longueurs de piscine ou à travailler en salle de sport.

Pieds nus, elle sortit sur la terrasse ; la chaleur humide l’enveloppa. L’air était chargé du parfum d’un millier de fleurs exotiques, sous-tendu par la note salée qui venait de l’océan. Tout poussait au farniente, à la léthargie. C’était un temps à prendre un bon livre et à s’allonger sur un transat. Après, peut-être, aurait-elle envie d’une baignade pour se rafraîchir.

Elle cligna des yeux sous la franche lumière du soleil et aperçut Riccardo. Il avait délaissé la piscine pour les vagues puissantes de l’océan et son crawl efficace le ramenait vers le rivage. Elle le vit prendre pied sur la plage ; des gouttelettes luisantes dégoulinaient de son torse musclé. Cette vue la fit saliver. Profiter de lui si intensément n’avait en rien calmé l’envie qu’elle avait de son corps…

Il s’essuya le visage d’un revers de main et l’aperçut. Un sourire si terriblement sexy naquit sur ses lèvres que Lilly fondit instantanément, toute remuée. Il vint se planter sous le balcon, visiblement détendu.

— Tu descends ?

Lilly sourit.

— D’accord, mais seulement si tu retournes à l’eau avec moi. Il fait déjà une chaleur…

— Il nous reste un quart d’heure avant le petit déjeuner. Mets ton maillot et rejoins-moi.

Elle changea rapidement son négligé pour un maillot fuchsia qu’elle avait acheté avant le départ. Et tant pis si la couleur contrariait son époux ! Elle avait peut-être commis l’erreur de coucher avec lui la veille, mais elle comptait bien s’arrêter là. Il fallait qu’elle garde la tête froide.

Mais si c’était le cas, pourquoi se hâtait-elle pour le rejoindre sur la plage ? Et qu’avait-il voulu dire avec son : « Ce n’est que le début » ? Oh ! il pouvait bien dire ce qu’il voulait, songea-t-elle en passant une touche d’écran solaire sur son visage, il n’en restait pas moins dangereux pour elle. Il valait mieux accepter ce qui s’était passé entre eux comme inévitable, et trouver un moyen de vivre ensemble en ayant tourné cette page. Sans se prendre à la gorge… Il n’y avait qu’avec du bon sens qu’ils y parviendraient, pas du sexe.

Un sable doux comme de la soie lui glissait entre les orteils tandis qu’elle rejoignait Riccardo. Elle espérait que ses hormones avaient compris le message, ce qui n’était pas gagné : à voir comment elle réagissait aux regards de son mari, il allait falloir gérer une permanente crise de surchauffe…

— Alors, bien dormi ? Tu en avais besoin…

Elle rougit. Son Bikini n’avait rien de brésilien, mais elle se sentait plus que nue quand il la détaillait ainsi de la tête aux pieds. Gênée, elle baissa les cils.

— Eh bien ? reprit Riccardo d’un ton amusé, je croyais que nous avions déclaré une trêve hier, et voilà que tu viens me retrouver en Bikini rose !

— C’est le seul maillot à peu près décent que j’ai. Avec les autres, je ressemble à une actrice de film porno.

Il lui prit la main.

— Pourquoi cacher ce dont la nature t’a dotée, cara ?

Elle prit une profonde inspiration alors qu’il l’attirait contre son torse encore humide, dur comme de l’acier.

— As-tu écouté un seul mot de ce que je t’ai dit hier ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que oui. Et je veux t’aider à surmonter cela.

— Il ne suffit pas d’un coup de baguette magique. Mes troubles alimentaires seront toujours présents, même si je les maintiens sous contrôle.

Il la souleva dans ses bras.

— Je le sais, mais je vais quand même essayer d’y aider.

Elle sourit devant son entêtement. Il posa la bouche sur la sienne. Ses lèvres étaient chaudes de soleil, son baiser aussi décontracté que son humeur et Lilly ne trouva pas le courage de le combattre.

Riccardo la porta jusqu’à la mer. Elle sentit à peine la caresse de l’eau tant la température était élevée. Il ne l’avait pas lâchée et ils flottaient ensemble au gré des vagues.

— Enroule tes jambes autour de moi…

— Hum…

— Qu’y a-t-il ?

— Je… je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

Il lui décocha un regard amusé.

— Personne ne nous regarde, et nous sommes mariés !

Le regard de Lilly s’attacha à sa pomme d’Adam.

— Eh bien… c’était fantastique hier soir mais si… si on recommence, je crains que ça ne complique inutilement les choses entre nous.

Il lui prit le menton du bout des doigts.

— Si tu veux parler du sexe, Lilly, je vais devoir te contredire. Le sexe abolit les barrières qui se dressent entre nous et si tu crois que je vais te laisser les remettre en place, tu te trompes. Enfin nous parvenons à nous parler ! Je ne veux plus que tu me caches quoi que ce soit de toi.

Elle se raidit.

— Je n’ai rien d’autre à te dire.

— Que tu crois ! Pour commencer, comment as-tu fait pour me dissimuler ton problème avec la nourriture ? Je n’en ai jamais vu aucun des signes révélateurs.

Elle tenta de gagner un peu d’espace en le repoussant, mais il garda les bras rivés autour d’elle.

— J’allais mieux quand je t’ai rencontré. Le mal était sous contrôle, grâce à mes années d’étude en kinésithérapie. J’avais compris quelle merveilleuse machine est notre corps et combien il est important de la respecter.

Elle fit une pause pour s’éclaircir la gorge. Sous le regard attentif de son mari, elle se sentait comme sous un microscope.

— Les choses se sont gâtées quand la presse a cessé de célébrer le fantastique couple que nous étions pour nous dénigrer systématiquement. Mon allure, mes vêtements, tout leur était sujet à critique.

— C’est toujours ce qui se produit quand on est longtemps sous les feux de la rampe, fit Riccardo, philosophe.

— Certains y sont peut-être habitués, ce n’était pas mon cas. Je me suis repliée sur moi-même, j’ai quasiment arrêté de manger. Il me devenait impossible de me regarder objectivement, tout était déformé. Je n’étais jamais assez bien à mes propres yeux.

Lilly avait admis cela avec un sourire penaud. Elle vit Riccardo se crisper.

— Est-ce que j’exigeais une telle perfection de toi ?

— Indirectement. C’est une des conséquences de la vie que tu mènes. Quand tu succéderas à ton père, tu vas diriger un conglomérat qui pèse dix milliards de dollars. Les gens autour de toi attendent la perfection. Et ta disponibilité.

— On aurait pu changer notre rythme, leur donner le strict nécessaire et s’arranger pour le reste.

Elle secoua la tête.

— Tu rêves ! Même si tu le voulais, il te serait impossible de changer. Tu avais besoin d’une autre épouse que moi.

Les yeux de Riccardo lancèrent de furieux éclairs.

— Je n’avais pas besoin de quelqu’un d’autre mais d’une femme qui soit assez confiante pour me parler et qui soit présente pour moi dans l’un des moments les plus difficiles de ma vie. Au lieu de cela, tu as déserté !

Elle se recroquevilla entre ses bras.

— J’avais perdu la capacité à maintenir mon équilibre. C’était trop dur. J’ai préféré fuir que me perdre tout à fait.

— Et tu ne pouvais pas attendre mon retour d’Italie pour cela ?

Elle le repoussa de toutes ses forces et cette fois, il la lâcha.

— Que s’est-il passé en Italie ? lança-t-elle sans se démonter. Tout ce que j’ai su, c’est que ton père t’avait convoqué.

— Peu importe. Nous évoquions les raisons de ton départ.

— Justement, tu viens de mettre le doigt dessus. Je suis partie parce que tu refusais de me parler, comme maintenant. Tu ne dis jamais ce que tu ressens. Qu’est-ce qui s’est passé en Toscane ?

Le visage de Riccardo se mua en masque de pierre.

— J’avais travaillé sur l’avenir de De Campo et j’ai compris qu’il passait par un investissement dans la restauration. Mais Antonio n’était pas d’accord. Il m’a interdit de poursuivre le projet que j’avais lancé. J’ai quand même signé ce contrat, ce qui l’a conduit à me menacer. Il promettait de me virer.

Lilly laissa échapper un cri de surprise.

— Quelle folie ! Jamais il n’aurait mis ses paroles à exécution.

— Détrompe-toi. La seule chose qui m’a sauvé la mise, c’est d’avoir eu raison. Il s’est aperçu un peu plus tard que le projet était bénéfique. Mais quand je suis revenu à New York cette nuit-là, je croyais avoir tout perdu. J’avais arrêté un sport qui était ma vie pour un vieil homme buté qui n’imaginait pas l’ampleur de mon sacrifice. J’étais certain de perdre mon poste et quand j’ai franchi le seuil de notre maison, je l’ai trouvée vide ! La seule personne dont j’attendais un réconfort m’avait abandonné… C’est la pauvre Magda, en larmes, qui m’a annoncé que tu étais partie. Je n’avais pas dormi depuis deux jours et j’ai mis un moment à comprendre qu’elle voulait dire « partie définitivement ».

Son regard tourmenté était la pire des accusations pour Lilly, gagnée par une vague de nausée. Elle était si obsédée par ses problèmes personnels à l’époque qu’elle n’avait pas su interpréter le son de sa voix cassée quand Riccardo avait appelé d’Italie.

— Je suis désolée, souffla-t-elle, alors que des pleurs brûlaient ses paupières.

Il regarda au loin ; le soleil souligna la ligne dure de sa mâchoire crispée. Les vagues clapotaient doucement autour d’eux, seul bruit perceptible dans ce coin de paradis.

— Il n’y a pas que toi qui as des soucis, Lilly.

— Je n’ai jamais prétendu être la seule. Comment les choses se sont-elles gâtées entre toi et Antonio ?

— Quand je suis sorti de Harvard, j’ai eu la chance d’être remarqué par une grande écurie du sport automobile, TeamXT. Ils avaient suivi les courses auxquelles je participais en amateur. Leur offre était à prendre ou à laisser. J’ai dit à mon père qu’il me fallait deux ans, histoire de voir à quoi ce rêve pouvait mener. Je savais qu’il le prendrait mal, mais je croyais que ça passerait. J’aurais dû être moins naïf. Il a formulé son ultimatum : rejoindre l’entreprise tout de suite, ou jamais.

— Tu es parti ?

— Oui. Et nous ne nous sommes plus parlé jusqu’au jour où il est tombé malade et m’a demandé d’assurer l’intérim.

— Il s’attendait à ce que tu acceptes ? s’étonna Lilly.

Riccardo exhala un soupir.

— Il faut savoir qu’Antonio n’a pas pu faire ce qu’il voulait dans la vie : son propre père avait monté cette affaire, il devait reprendre la suite. Il a sacrifié son rêve.

— Et en agissant différemment, tu insultais son choix de vie, je comprends. Mais pourquoi ne s’est-il pas adressé à Gabe ? Toute la vie de ton frère tourne autour de votre entreprise.

— Antonio est de la vieille école. Pour lui, c’est l’aîné qui doit reprendre les affaires. Et comme il est aussi têtu que moi, il a fini par obtenir ce qu’il voulait.

L’émotion lui étreignait la poitrine. Soudain, elle n’était plus si sûre d’avoir eu raison de partir. Peut-être aurait-elle dû laisser une chance à leur mariage…

— A présent, où en es-tu avec ton père ?

— Il prend sa retraite dans trois mois et m’a promis son poste. Si je continue à lui prouver que je le mérite.

Elle frémit en entendant la note d’amertume dans sa voix.

— Tu aurais pu retourner à la course automobile, il n’était pas trop tard. Tu es de l’étoffe des champions, Riccardo. Tu aurais soulevé les montagnes s’il l’avait fallu.

— Ne crois-tu pas que je l’ai voulu ? lâcha-t-il d’un ton déchiré. Chaque fois que je pilotais une voiture de course, j’étais le plus heureux du monde. Libre, vivant, dans un perpétuel défi vis-à-vis de moi-même et de la machine. L’adrénaline au volant était ma raison de vivre.

— Alors, retourne vers les circuits ! le pressa-t-elle. Tu ne dois rien à ton père, il s’agit de ta vie, après tout.

— C’est devenu une question d’honneur, qui dépasse le simple plaisir de faire ce que j’aime. Je ne sais pas si tu perçois bien cela, toi qui as laissé ta famille pour une autre vie, avant de m’abandonner moi aussi. Parfois, il faut s’accrocher, là où on se trouve, et ne pas décevoir ceux qui vous ont élevé.

L’intensité que Riccardo contenait à grand-peine passa dans les veines de Lilly et l’ébranla au plus profond. Il lui fallait réfléchir à tout cela, mais au calme, pas ici.

— Nous devrions aller prendre ce petit déjeuner, fit-elle hâtivement. Il doit être prêt à présent.

— Mais comment donc, persifla Riccardo. Un peu d’introspection, c’est bien, mais il ne faudrait pas laisser refroidir les œufs brouillés…

Elle se mordit la langue. Cinq mois et demi. Elle tiendrait.

* * *

Il était donc possible de vivre l’enfer au paradis, songea Lilly, au comble de la détresse. Elle avait passé l’après-midi sur la plage en compagnie d’un mari qu’elle découvrait aussi malheureux qu’elle, soumise à une tension sexuelle impossible à ignorer.

La culpabilité la rongeait. Au lieu de fuir, elle aurait dû être là pour accueillir son époux quand il avait eu besoin d’elle. Le récit de son retour dans la maison vide lui avait broyé le cœur. Peu importaient ses propres problèmes, elle aurait dû rester.

Ne s’était-elle pas montrée incroyablement égoïste ? Et pas seulement vis-à-vis de lui. Elle avait passé sa vie à poursuivre son rêve, inconsciente des dégâts qu’elle faisait autour d’elle. Ainsi, quitter la ferme de Mason Hill sans se retourner avait fait souffrir ses parents, ses frères et sœurs. Et même si ce départ avait été une question de vie ou de mort pour elle, elle commençait à comprendre combien son attitude avait pu être blessante.

Oui, elle avait trop négligé ceux qui l’aimaient.

Aujourd’hui encore, songea-t-elle, le cœur serré, elle se trouvait ici et non pas au chevet de Lisbeth… Dès que sa jeune sœur irait mieux, elle irait la chercher et l’installerait à ses côtés, à New York, pour rattraper le temps perdu.

* * *

— A quoi penses-tu ?

La question apparemment innocente était la première que lui posait Riccardo depuis qu’ils étaient arrivés au restaurant. Sa voix tira Lilly de ses pensées. Vêtu d’un jean en cuir et d’un T-shirt gris sombre, son mari était séduisant en diable, comme n’avait pas manqué de le remarquer une des clientes, une star de Hollywood qui lui jetait sans cesse des coups d’œil. Mais Riccardo ne lui avait pas accordé un regard.

Lilly prit une gorgée de vin.

— C’est ton nouveau passe-temps, de m’analyser à chaque seconde ?

— Jusqu’à ce que je sois sûr que tu dis la vérité, oui.

Elle haussa les épaules.

— Je suis un livre ouvert, que pourrais-je bien te cacher ?

« A part que je t’aime toujours désespérément », ajouta-t-elle pour elle-même.

— Toi, tu es en train de penser à quelque chose, nota-t-il malicieusement.

Oh oui ! Elle se voyait sauter le dessert, rentrer au plus vite avec lui et profiter de son corps incroyable avant de s’endormir. Mais bien entendu, c’était hors de question !

Riccardo la regarda avec un demi-sourire.

— Tu connais les règles : si tu me regardes avec cet air-là, on quitte immédiatement cette table.

Il sortit son portefeuille et le cœur de Lilly se mit à palpiter.

— Je ne te regardais pas spécialement, et nous n’avons même pas consulté la carte des desserts.

— Tu n’en prends jamais, rétorqua-t-il en donnant sa carte de crédit au serveur à l’allure rasta qui la prit du bout des doigts comme si elle allait le contaminer. Explique-moi plutôt où sont passées ta bague de fiançailles et ton alliance, puisque tu me dis toute la vérité dorénavant. Tu es trop soigneuse pour les avoir perdues.

Lilly s’éclaircit la gorge. La vérité était parfois dure à dire.

— Je ne suis pas sûre que tu tiennes à le savoir…

Il lui décocha un regard si insistant qu’elle poursuivit :

— Eh bien, elles doivent se trouver au fond de l’East River…

— Scusi ? s’étrangla son mari.

— Je les ai jetées dans le fleuve en passant sur le pont.

— Une bague à cinquante mille dollars, dans le fleuve !

— J’étais en colère…

Riccardo en resta coi.

— C’était le jour où je suis partie, expliqua-t-elle. J’étais furieuse, je me sentais trahie. A cause de Chelsea Tate, de ton mutisme. Alors, en passant sur le pont, j’ai demandé au taxi de s’arrêter et…

— … et tu t’en es débarrassée, conclut-il amèrement. Tout ce qui pouvait te rappeler ton mariage… Rentrons.

— Pas tout de suite. J’aimerais goûter un rhum arrangé.

— Que se passe-t-il, Lil’, tu cherches à repousser l’inévitable ? fit Riccardo, sarcastique.

— J’essaie de m’amuser, pour une fois, protesta-t-elle pour gagner du temps.

Il sembla peser le pour et le contre, puis fit signe au serveur. Celui-ci arriva dans un grand mouvement de dreadlocks.

— Qu’est-ce que je peux te servir d’autre, mon frère ?

— Deux rhums arrangés, fit Riccardo sans se démonter.

— Le « spécial » maison ? C’est ma recette, déclara le rasta. Rien que du naturel. Du sucre, des herbes. Des fruits.

— Bonne idée. Essayons.

C’était si fort que la première gorgée brûla le gosier de Lilly, peu habituée à ce genre de boissons. Riccardo avala le sien d’un trait. Au deuxième essai, elle perçut le goût fruité du liquide ambré, très agréable. Elle eut bientôt fini son verre et se sentait plus légère. Serait-ce si grave si elle s’autorisait encore une nuit dans les bras de ce mari dont la simple vue la faisait fondre ? Après tout, c’était bien joli d’avoir des principes, mais dans un endroit aussi romantique, c’était difficile de tenir…

Riccardo fit signe au serveur et reposa son verre, en compagnie d’un billet dont la vue changea l’expression blasée de l’homme aux dreadlocks.

— Garde la monnaie, mon frère, fit Riccardo avec un demi-sourire.

— Merci, Son Altesse, tu reviens quand tu veux ! Demande Lewis, je serai toujours là pour toi, mon frère.

Lewis les raccompagna avec effusion et le silence qui se fit ensuite dans la voiture sembla à Lilly d’autant plus pesant. Elle avait le corps en feu et la tête lui tournait légèrement.

— Qu’est-ce qu’il a mis dans ce rhum ? maugréa-t-elle en bouclant sa ceinture.

Riccardo la regarda en riant.

— Je préfère ne pas le savoir.

Il se pencha vers elle et Lilly agrippa sa chemise, ouvrant la bouche à un baiser sauvage. Peut-être ne lui en voulait-il pas trop pour les bagues, après tout…

* * *

Riccardo se savait bon pilote, mais sa conduite manqua singulièrement de finesse alors qu’il négociait les virages de la route côtière qui les ramenait à la villa. Lilly s’était lovée contre lui. Soudain, elle se mit en devoir de défaire sa chemise. Bientôt, sa main fut contre son torse.

— Lilly, je peux savoir ce que tu fais ?

— Alors, champion, tu ne peux pas garder la tête froide ?

Il prit une profonde inspiration, tandis que la main de Lilly s’égarait sur le cuir de son pantalon.

— Je n’aurais jamais dû te laisser boire ce rhum…

— Exact, murmura Lilly en descendant la fermeture Eclair de sa braguette. Mais c’est trop tard.

Elle posa la main sur son érection et son sursaut fut tel que la voiture fit un écart. Il donna un coup de volant pour éviter le fossé.

— Pour l’amour du ciel, si tu veux nous garder en vie, enlève ta main de là !

Elle lui obéit et s’enfonça dans son siège, à regret visiblement. Dio, qu’est-ce qui lui prenait ? Il ne l’avait pas vue dans un tel état d’impatience depuis… quand ? Il ne parvenait même pas à s’en souvenir. Son corps pulsait à cent à l’heure et lorsque les pneus du coupé crissèrent devant le perron, Riccardo bondit hors de la voiture.

— Tu t’es conduite de façon stupide, cara.

Elle semblait s’en moquer éperdument, le regardant avec ses yeux de chat qui luisaient de défi. Il l’entraîna alors jusqu’à la chambre. Là, il défit sa ceinture et laissa tomber son pantalon. Il poussa Lilly contre le mur et caressa ses seins. Les yeux de sa femme prirent une expression extatique, dilatés comme deux lunes pleines.

— Riccardo…

Tout le contrôle qu’il pouvait avoir sur lui-même avait été épuisé lors de l’éprouvant retour. Il écarta les cuisses de Lilly et sa main se posa sur son entrejambe tiède. Elle trembla sous sa caresse. Il la débarrassa du petit triangle de dentelle qui lui servait de slip. Elle était belle, sexy. Toute à lui…

Il passa les mains dans ses cheveux et lui prit la bouche pour un baiser ardent. Ses lèvres étaient douces et pleines. S’il n’avait eu autre chose en tête, il lui aurait suggéré de les refermer sur une certaine partie de son anatomie. Mais la conduite de Lilly lui avait donné envie de garder le contrôle des opérations, ne serait-ce que pour lui donner une petite leçon…

Il glissa un doigt en elle ; Lilly se cambra.

— Riccardo, souffla-t-elle. Oui, s’il te plaît…

— Oh non, tu ne t’en tireras pas comme ça, cara !

Un deuxième doigt vint rejoindre le premier et il leur impulsa un rythme qu’il savait efficace pour la mener au bord du gouffre. La respiration de Lilly se fit hachée, ses hanches ondulaient… Il savait qu’elle le supplierait bientôt et continua délibérément.

— Je t’en prie, Riccardo…

— C’est moi qui décide.

Il retira ses doigts et la poussa vers le lit. Les genoux de Lilly butèrent contre le rebord et il la fit s’incliner en avant, les bras tendus, ses mains reposant sur le drap.

— Qu’est-ce que…

— Chut… Je sais que tu aimes aussi comme ça, fit-il en remontant sa jupe.

Il lui embrassa le dos en se frottant à elle, dureté contre douceur, et l’entendit gémir. Elle était prête. Alors, il la pénétra, s’obligeant à aller doucement : elle était incroyablement vulnérable dans cette position et il avait besoin qu’elle lui fasse entièrement confiance.

— C’est bon ? demanda-t-il.

Elle émit une plainte étranglée qui disait la force de son désir. Riccardo ferma les yeux et se laissa aller à l’urgence du sien. Cette femme le hantait littéralement. Elle lui avait tellement manqué !

Il resserra les mains sur ses hanches et conduisit Lilly au bord de l’orgasme. Puis il se retira et revint doucement en elle. Il voulait prolonger l’exquise torture à l’infini. Mais il avait un mal fou à se retenir. Soudain, il lui sembla que l’univers éclatait. Cependant, il voulait que sa femme parvienne au nirvana avec lui, il le fallait, et il cria presque de soulagement quand il la sentit se contracter autour de lui, décuplant son plaisir, lui arrachant un gémissement rauque.

Dio…

Il serra contre lui le corps tremblant de Lilly et s’assit en la prenant sur les genoux. Elle enfouit le visage dans le creux de son épaule, comme pour prolonger leur intimité. L’émotion brute qu’il ressentit alors le balaya avec la force d’un raz-de-marée, lui coupant le souffle.

Non, ils n’en avaient pas fini, loin de là.

Pourtant, elle avait su le quitter sans un regard…

Il se leva presque brusquement et déposa Lilly sur le lit. Elle le regarda avec de grands yeux étonnés. Son visage exprimait la plus grande satiété. Oui, le sexe entre eux était incroyable, et il y avait de quoi brouiller les idées de l’homme le plus raisonnable. Mais est-ce que rien d’autre que cela ne les liait ?

— Je vais vérifier que la maison est fermée, jeta-t-il.

Quand il revint, Lilly était roulée en boule comme un petit animal effarouché. Sa gorge se noua et il faillit la prendre dans ses bras. Il se retint. Lui aussi avait souffert, chaque nuit pendant un an. Au tour de sa femme, à présent…

10.

Lilly passa doucement la tête par la porte de la chambre d’hôpital. Sa sœur dormait peut-être. Leur frère David, qui avait conduit Lisbeth à New York pour une série d’examens avant le nouveau traitement, était assis à son chevet.

— Lilly ! s’écria sa sœur dès qu’elle la vit entrer. Tu es là !

Après avoir embrassé David, elle serra Lisbeth contre elle. Celle-ci avait une perfusion enfoncée dans le bras. Elle avait l’air si frêle, ses yeux noisette paraissaient si profondément enfoncés dans ses orbites que Lilly manqua défaillir. Il fallait que ce traitement réussisse. Il le fallait !

— Où est Riccardo ? Tu ne l’as pas amené ? reprit Lisbeth.

Elle secoua la tête, ne parvenant pas à dire ce qu’il en était.

— Il viendra plus tard, ma belle. Comment te sens-tu ?

Lisbeth grimaça.

— Pas terrible, mais le docteur reste confiant.

Lilly luttait contre une angoisse infinie.

— Six semaines, ma chérie. Tu peux tenir.

— Puisque Riccardo et toi vous êtes de nouveau ensemble, je pourrai venir chez vous après le traitement ? demanda Lisbeth, ses yeux noisette emplis d’espoir.

— Quand tu voudras, bien sûr.

Un sourire satisfait s’épanouit sur les lèvres de sa sœur.

— Une raison de plus pour m’en sortir, murmura cette dernière.

Lilly lui pressa la main.

— Pour l’instant, garde bien ton énergie en vue de la bataille à venir. Nous en reparlerons après.

Dès qu’ils sentirent leur sœur fatiguée, Lilly et son frère quittèrent la chambre.

— Elle va s’en tirer, n’est-ce pas ? demanda Lilly, chavirée.

David l’attira contre lui et referma sa solide étreinte sur elle. Elle aimait ce grand frère qui avait le sens du bien et du mal chevillé au corps. Il lui avait clairement dit à l’époque qu’il désapprouvait son départ et celui d’Alex. Il était resté à la ferme, travaillant dur, et s’était occupé de Lisbeth. Cela faisait trop longtemps qu’elle ne l’avait pas vu.

— Bien sûr qu’elle va s’en tirer. Et toi ? demanda-t-il en la relâchant. Comment vas-tu ? Tu as une mine affreuse.

— Juste quelques soucis, mentit-elle, ne voulant pas accabler David de ses problèmes. Quand je pense à Lisbeth…

— Pense plutôt à la chance que représente ce nouveau traitement, l’interrompit-il. Ne t’inquiète pas. On l’a élevée à la dure, elle tiendra le coup. Je vais rentrer à la ferme, à présent.

— Tu es sûr ? Tu pourrais passer la nuit chez nous et…

— Ce ne serait pas raisonnable. Même avec l’aide financière que tu nous envoies pour engager des saisonniers, il y a du boulot pour tous, du matin au soir.

— Je suis désolée, murmura Lilly, submergée par l’émotion. Tu sais qu’il m’était impossible de rester là-bas…

Le visage de David s’adoucit.

— Je le sais bien. Et je pense que même nos parents en conviendraient. Tu devrais revenir les voir. Rester à distance n’effacera pas le passé, au contraire.

— Je sais, admit-elle, persuadée qu’il était dans le vrai. Est-ce que ça va mieux entre eux ?

— Ils ont arrêté de se disputer, c’est déjà ça.

— Je pensais venir faire un tour pour l’anniversaire de maman. Tu penses que c’est une bonne idée ?

— Elle en sera heureuse. Je t’assure que tu lui manques, Lilly, même si elle ne se plaint pas. Quant à Lisbeth, une fois qu’elle sera rétablie, je ne crois pas qu’il faudra la ramener à la ferme. Elle a besoin d’aller voir ailleurs, elle aussi.

Les mois s’étaient écoulés, et son frère avait eu le temps de réfléchir. Leur réconciliation s’avérait pleine de promesses pour toute la famille.

Après avoir serré David contre son cœur, Lilly le laissa repartir. De son côté, elle avait rendez-vous avec Riccardo, dans un nouveau restaurant tenu par un chef français. Elle héla un taxi, s’installa et, après avoir donné l’adresse, elle ferma les yeux.

Sept semaines s’étaient écoulées depuis son week-end à la Barbade avec Riccardo. Sept semaines pendant lesquelles elle avait nourri l’illusion de sa liberté proche. Mais la visite qu’elle avait rendue à son médecin le matin même avait confirmé ce qu’elle s’efforçait de nier : elle était enceinte. Elle portait l’enfant de son ex-mari. Si elle avait cherché exprès à créer un désastre, elle ne s’y serait pas prise autrement…

Comment un enfant trouverait-il place dans cette situation déjà tellement complexe ?

Ces presque deux mois avaient représenté pour elle un effort constant d’adaptation : ne pas délaisser ses amis ni ses clients, tout en remplissant ses obligations d’épouse. C’était le seul moyen d’éviter la confrontation et, bizarrement, elle s’en était plutôt bien tirée.

Riccardo, de son côté, s’efforçait d’alléger le stress que représentait pour elle sa vie publique. Il n’avait accepté que les invitations essentielles aux intérêts de l’entreprise De Campo et se conduisait envers elle un peu comme un chien de garde, présent et protecteur. Lilly en était arrivée à s’interroger sur ce qu’aurait pu être leur vie s’il avait toujours fait preuve des mêmes attentions. Cette interrogation la plongeait dans des abîmes de chagrin. La douleur qui la consumait était profonde, bien qu’elle s’efforçât de l’ignorer — dans une simple perspective de survie. Mais chaque fois qu’elle essayait de mettre une distance de sécurité entre Riccardo et elle, celui-ci l’abolissait, ce qui lui rappelait à quel point elle l’aimait.

Il rentrait plus tôt, insistait pour qu’ils dînent ensemble et surtout, ils avaient de vraies conversations. Au sujet du conseil d’administration, du retard des travaux à SoHo, au sujet d’Antonio et de son fichu caractère…

Et puis il y avait leurs nuits. L’intimité sexuelle, Lilly ne pouvait ni la nier ni la combattre. Il lui devenait de plus en plus ardu de se rappeler que cette vie aurait la durée du contrat qu’ils avaient passé.

* * *

C’était l’heure de pointe en plein Manhattan et le taxi se faufilait de son mieux entre les voitures. Situé en plein milieu du quartier financier, l’établissement où ils avaient rendez-vous représentait une cible pour Riccardo, qui espérait convaincre son caviste des mérites des crus De Campo. Lilly avait déjà rencontré le propriétaire, Henri Thibout, précédemment chef dans un restaurant étoilé parisien. Il l’accueillit avec un grand sourire avant de la conduire à la table de Riccardo. Ce dernier n’était pas seul : son père était assis à côté de lui. Que faisait donc Antonio en ville ?

Son mari se leva et lui effleura la joue d’un baiser. Elle le vit tendu. Elle n’avait pas besoin de cela après sa journée !

Antonio était impressionnant, de forte carrure et d’allure aristocratique. Dans son visage taillé à la serpe dominait un nez aussi volontaire que son caractère. Mais Lilly n’en avait cure : il en aurait fallu plus pour l’intimider, peut-être parce qu’elle était enceinte. Enceinte ? Seigneur ! Elle avait du mal à y croire encore, et pourtant…

Henri déboucha le vin pétillant qui attendait dans le seau à glace et voulut emplir le verre de Lilly.

— Riccardo me dit que vous travaillez beaucoup. Quelques bulles s’imposent !

— Pas pour moi, merci, lança-t-elle en posant la main sur son verre, que le chef s’apprêtait à remplir. C’est vrai que la journée a été épuisante, je ne voudrais pas achever le peu de résistance qu’il me reste !

Riccardo lui jeta un regard intrigué. Il n’ignorait pas qu’elle goûtait particulièrement ce pétillant venu d’Italie. Lilly détourna les yeux.

Le repas fut exquis, mais les coquilles Saint-Jacques lui donnèrent la nausée, et elle ne put avaler qu’un tiers de la poularde servie en plat principal.

— Ça ne vous a pas plu ? s’enquit Henri d’une voix inquiète alors qu’on débarrassait leurs assiettes.

— Oh si, beaucoup ! assura Lilly. C’était délicieux, mais j’ai un peu perdu l’appétit, dernièrement.

Riccardo posa de nouveau sur elle son œil vigilant de chien de garde, et elle se força à prendre un peu de fromage de chèvre pour dissiper ses soupçons. Ensuite, elle mangea du sorbet à la framboise, assez léger pour qu’elle le déguste avec plaisir. Comme Antonio avait décidé de rester avec Henri pour discuter affaires autour d’un cognac, Riccardo et elle sortirent seuls du restaurant. Ils avaient à peine mis le pied dehors qu’il se planta devant elle.

— Qu’est-ce qui se passe, Lilly ? Dio, tu ne fais rien comme d’habitude ce soir !

Elle n’avait pas l’intention de lui parler de son état sur le bord d’un trottoir de Manhattan. Elle contre-attaqua :

— Dis-moi plutôt ce qu’Antonio fait ici.

— Il est venu à l’improviste fourrer son nez dans ce qui ne le regarde pas, comme souvent. Mais ne cherche pas à détourner la conversation. Tu es restée presque muette, tu n’as rien mangé…

— Je me sens un peu nauséeuse, c’est tout.

— Alors je t’amène chez un docteur. Il n’est pas question que tu replonges dans tes problèmes.

— Je sors de chez le docteur. Tout va bien.

Il lui saisit le poignet, déterminé.

— Dans ce cas, je ne bouge pas tant que tu ne m’auras pas dit ce qui cloche.

— On devrait plutôt…

— Lilly ! l’interrompit Riccardo sur un tel ton qu’elle pâlit. Parle !

L’angoisse de ne plus rien contrôler, qu’elle combattait depuis l’annonce de sa grossesse, la rattrapa tout d’un coup.

— Je suis enceinte, lâcha-t-elle. Enceinte, bon sang ! Voilà.

Ce fut au tour de Riccardo de pâlir. Ils se tenaient debout l’un face à l’autre, comme deux adversaires prêts à en découdre. Soudain il l’entraîna à l’écart du flot des passants.

— Cet enfant est de moi ?

Lilly écarquilla les yeux, partagée entre fureur et ébahissement.

— Tu oses me poser une pareille question ?

— Il pourrait être de Taylor.

Elle posa une main protectrice sur son ventre.

— Je suis enceinte de sept semaines très exactement. Tu te rappelles où nous étions il y a sept semaines ? Il est de toi.

Riccardo cilla, puis se passa une main nerveuse dans les cheveux.

— Allons parler ailleurs.

— C’était ce que j’essayais de te suggérer, figure-toi !

Riccardo se fit amener sa Jaguar par le voiturier du restaurant. Il y installa Lilly et démarra en trombe. Il n’ouvrit pas la bouche du trajet, mais Lilly remarqua ses mains crispées sur le volant, au point que ses jointures en étaient blanches.

Il ouvrit à la volée la porte de la maison et la claqua derrière elle.

* * *

Lilly alluma le petit salon et s’y assit. Riccardo se versa un verre de scotch. Il se mit à arpenter la pièce fébrilement, tel un animal en cage, comme s’il ne savait par où aborder la nouvelle.

— Donc, c’est arrivé à la Barbade, fit-il en s’adossant à la cheminée, le regard fixé sur Lilly.

— J’ai oublié ma pilule le jour de notre arrivée. Je ne m’en suis rendu compte que trop tard.

— Et tu n’as pas songé à m’en parler ? fit-il d’une voix dangereusement douce.

— Il y avait tellement peu de chances que…

— Eh bien, coupa-t-il, c’est arrivé quand même.

Elle se leva, se sentant trop vulnérable devant sa haute stature.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-elle.

Il lui attrapa vivement le bras, qu’il serra comme un étau.

— Nous aurons ce bébé ! lança-t-il avec véhémence.

— Bien sûr, fit-elle, déconcertée par sa ferveur. Ce qu’il faut décider, c’est de nos arrangements une fois séparés.

— Séparés ?

Il avait prononcé le mot d’une voix étranglée, comme s’il lui brûlait la gorge.

— Je ne veux pas que ce bébé passe sa vie en allers-retours entre toi et moi, reprit-il.

Elle lui décocha un sourire sarcastique.

— Que proposes-tu, dans ce cas ? Que nous vivions heureux ensemble jusqu’à la fin de nos jours ?

— Exactement ! Je suis content de voir que nous sommes sur la même longueur d’onde, tesoro.

Ces mots eurent sur elle l’effet d’une gifle. Elle étudia le visage de Riccardo pour voir s’il plaisantait, mais elle n’y lut que de la détermination.

— Tu ne me feras pas rester près de toi. J’ai grandi avec des parents malheureux, je refuse d’imposer cela à un enfant.

— Tu crois qu’il vaut mieux se disputer cet enfant comme deux chiffonniers ?

— Il faut nous séparer à l’amiable en gardant à cœur ses intérêts.

— C’est ton passé qui parle, Lilly, mais je ne le laisserai pas détruire l’avenir de mon enfant. J’irai devant les tribunaux.

Elle se libéra de son étreinte et recula.

— Tu es fou. Cela ne marchera jamais, toi et moi.

— Si, parce que nous l’aurons décidé. N’avons-nous pas prouvé récemment que nous étions capables de compromis ?

— Sur notre agenda mondain, oui. Mais comment vivrait un enfant dans un couple dont le seul lien est le sexe ?

Riccardo se rapprocha pour lui prendre le menton.

— Ça a marché entre nous dans de nombreux domaines, depuis ton retour. Au début, notre mariage a été fantastique. Nous pouvons recréer cela.

Si l’amertume ne les consumait pas tous deux, songea Lilly. Puis leur enfant par la suite, comme cela s’était passé pour elle.

— Nous avons fait des concessions pour respecter un contrat, lui rappela-t-elle. L’enfant n’en faisait pas partie.

— Et le sexe, oui ? répliqua-t-il avec un sourire moqueur. Dans ce cas, j’aimerais bien en signer plus souvent !

— Tu es impossible !

— Ce qui est impossible, c’est de vivre sans cet enfant. Tu le portes et les De Campo ne divorcent pas. De plus, nous en aurons d’autres. Mes frères ont été un merveilleux soutien pour moi, et je veux que cet enfant en ait aussi. Affaire réglée.

— Donc, tu ne me laisseras jamais reprendre ma liberté ?

— Tout aurait été différent sans l’enfant.

« Pourquoi ? » aurait voulu hurler Lilly. Par sa propre faute, elle s’était mise dans la plus inextricable des situations : elle s’était liée à un homme qu’elle adorait et qui ne l’aimait pas.

— Je n’en peux plus, déclara-t-elle. Je vais me coucher.

Il ne la retint pas.

Epuisée, elle monta faire une toilette de chat avant de se réfugier dans la chambre obscure et silencieuse. Là, elle laissa couler ses pleurs, qui roulèrent en un ruisseau brûlant. Elle pleurait pour cet enfant, qui aurait pu être le couronnement de leur mariage ; elle pleurait sur ses rêves perdus, sur sa propre enfance, et même sur Riccardo. Ils s’étaient fait tant de mal !

Quand il vint la rejoindre et l’étreignit dans ses bras puissants, elle se laissa aller contre lui, pleurant sur son épaule.

— Ne sois pas triste, amore mio, murmura-t-il. Le passé ne compte pas. Nous pouvons créer notre avenir, et je te promets qu’on va y arriver.

« Mon amour »… Il n’avait pas prononcé ces mots du ton sarcastique qu’il affectait depuis qu’ils avaient repris la vie commune, mais tendrement, comme avant. Peut-être tenait-il à elle plus qu’il ne le disait. Peut-être avaient-ils une chance. Ou bien était-elle encore en train de se leurrer ?

11.

Une nuit, quand elle était petite, Lilly avait rêvé que, drapée dans une fabuleuse robe de soirée, elle assistait à la cérémonie des oscars à Hollywood. Au bras d’un très bel homme, elle parcourait le tapis rouge sous les flashs des paparazzis. Mais jamais elle n’avait imaginé qu’il lui serait possible de mener une telle vie. Pas elle, la fille timide élevée à la ferme. Et lorsqu’elle était venue à New York et que sa carrière avait démarré, elle n’en avait pas moins gardé les pieds sur terre.

Puis elle avait rencontré Riccardo, et sa vie avait pris la forme de son rêve. Mais dans la réalité, tout avait été beaucoup moins glamour. Jamais elle n’avait été plus seule.

Ce soir, elle allait parcourir un tapis rouge au bras de Riccardo, pour l’avant-première du film le plus attendu de l’année. La vie rejoignait le rêve. Mais elle ne voulait plus du rêve : il lui fallait le réel, et son mari en vrai. Car elle était plus amoureuse de lui que jamais.

Depuis leur retour de la Barbade, il lui arrivait de retrouver le Riccardo d’avant, celui qu’elle avait épousé, celui des débuts de leur mariage. Il l’avait accompagnée à ses rendez-vous médicaux, lui avait posé les bonnes questions pour l’aider à y voir clair et à accepter la situation — sa grossesse dans le cadre d’une relation de façade.

Il la faisait asseoir devant un bon dîner chaque soir et veillait à ce qu’elle se couche de bonne heure. Il prenait le temps, avant de retourner à son travail, de la bercer contre lui, et parfois même il se confiait à elle. Elle découvrait à quel point son mari était complexe. En fait, pendant leurs deux années de mariage, elle n’avait pas même entrevu sa nature profonde.

Bien sûr, il y avait eu ces mois terribles durant lesquels, obsédé par son avenir chez De Campo, il avait complètement cessé de communiquer. Mais elle comprenait à présent ce que signifiait ce poste pour son mari : c’était la pièce finale du puzzle, l’élément crucial pour devenir l’homme qu’il voulait être. Il avait tant sacrifié pour cela ! Comment avait-elle pu rester aveugle devant cette évidence ?…

Assise à son bureau, accablée de lassitude, Lilly ferma un moment les yeux. Le poids de la décision qu’elle devait prendre lui faisait peur. Allait-elle suivre son cœur et rester aux côtés de Riccardo, en espérant qu’elle n’avait pas fantasmé les sentiments qu’il semblait lui porter de nouveau ? Ou bien suivrait-elle sa raison et le quitterait-elle ? Alors commencerait une guerre d’avocats dont leur enfant serait la première victime.

Il fallait qu’elle arrête de fuir et qu’elle écoute enfin son cœur.

Elle aurait voulu pouvoir s’endormir les bras croisés sur son bureau tant elle était lasse après sa journée de travail. Et ce n’était pas fini puisqu’ils sortaient ce soir. D’ailleurs, elle n’avait rien à se mettre pour l’occasion, n’ayant pas eu le temps de renouveler sa garde-robe depuis que son état commençait à se voir. Décidément, cette soirée était un calvaire ! Mais il fallait qu’elle en passe par là puisque c’était important pour De Campo. L’entreprise se devait de sponsoriser des événements en vue tels que celui-là.

On frappa à sa porte et elle se redressa immédiatement. Ce ne fut pas sa secrétaire qui entra mais Riccardo, avec sur les lèvres ce sourire si craquant. Qui s’effaça aussitôt.

— Cara, tu dors éveillée !

— Je prenais simplement une petite pause, fit-elle en lissant ses cheveux. Ne devions-nous pas nous retrouver à la maison ?

— Ma dernière réunion de la journée a été annulée et me voilà ! Tu as une mine épouvantable, il faut que tu te reposes.

— Ça ira, mentit Lilly en se levant. Donne-moi une minute et je te suis.

Elle rangea des dossiers dans sa mallette et allait décrocher son manteau lorsqu’elle entendit la voix de son mari au téléphone :

— Jim, c’est Riccardo. J’ai un empêchement pour la première, ce soir. Est-ce que vous pourriez y assister pour De Campo ?

Lilly ouvrit des yeux ronds. Elle fit signe à Riccardo pour lui dire que tout irait bien mais il l’arrêta d’un froncement de sourcils.

— Merci, Jim, c’est super de ta part. Je te dépose les billets.

— Enfin, Riccardo, protesta-t-elle quand il eut raccroché, c’est un événement important, tu ne peux pas…

— Jim est à la tête du département des ventes, ce sera une excellente opportunité pour lui de représenter De Campo. Il va rencontrer des tas de gens utiles.

— J’aurais pu tenir, fit-elle, presque coupable.

Il vint vers elle et lui caressa la joue.

— Je le sais, tesoro, tu es un bon petit soldat. Mais trop, c’est trop. Je me soucie de ta santé. En ce moment, tu ne prends pas assez de repos. Regarde-moi ces grands cernes !

— C’est vrai, admit-elle. En fait, je suis soulagée que tu aies annulé.

— Parce que tu n’as rien à te mettre ? lança Riccardo en souriant. J’ai bien vu que tu ne prenais pas le temps de renouveler ta garde-robe ; et pourtant, tu t’arrondis…

— Et alors ?

— Et alors, j’y ai remédié.

Lilly lui lança un regard surpris.

— Tu as fait du shopping pour moi ?

— Mais oui ! Et ne prends pas cet air étonné. Je me suis autorisé une petite virée chez l’un des créateurs les plus tendance pour femmes enceintes.

Elle avait du mal à en croire ses oreilles.

— Comment as-tu su ma taille ?

— Je sais depuis combien de temps tu es enceinte, et j’ai été bien conseillé dans la boutique. Mais il manque sûrement quelque chose, tu me diras ce qu’il te faut d’autre. Tout est dans la voiture, conclut-il d’un ton triomphant. J’espère que tu aimeras…

* * *

Sa nouvelle garde-robe était d’un goût exquis, constata Lilly en découvrant les merveilles rapportées par son mari. Et contrairement aux craintes de celui-ci, il ne manquait rien.

Sa gorge se serra. Son cœur, qu’elle avait cru définitivement en pièces, commençait à rebattre. Son grand macho de mari avait tout choisi suivant les couleurs et les formes qu’elle aimait. Il faisait donc vraiment attention à elle, à ce qu’elle était profondément… Dans le dernier sac, elle découvrit un pantalon de yoga couleur fuchsia ; pour la première fois depuis longtemps, un vrai et large sourire naquit sur son visage. Acheter quoi que ce soit de rose représentait pour Riccardo un acte héroïque !

Elle enfila le pantalon d’intérieur et compléta sa tenue d’un T-shirt, ravie de ne plus être boudinée dans ce qu’elle portait. Puis elle descendit rejoindre son mari dans le salon.

— Je crois que je n’irai plus faire les courses sans toi ! s’exclama-t-elle avant de déposer un baiser sur sa joue qu’ombrait un soupçon de barbe. Tu as tapé dans le mille.

Riccardo l’enlaça.

— Il m’a quand même fallu fermer les yeux quand j’ai pris le pantalon de yoga…

— Et pour ça, tu gagnes des points bonus.

Elle leva le visage vers lui en une invite muette. Riccardo ne se le fit pas dire deux fois et une étreinte ardente la récompensa.

— Il va falloir adapter ton emploi du temps à ta condition, nota-t-il quand ils eurent repris leur souffle.

— Je ne prends plus de nouveaux patients. Donc le rythme va se ralentir petit à petit.

— Bien. Et, au sujet des changements de ton corps…

— J’ai un peu de mal avec le fait que je ne contrôle pas cette évolution, mais je travaille à l’accepter.

— Je sais ce que c’est d’avoir pour habitude de tout contrôler. On peut affronter cette difficulté ensemble. Si tu as du mal, n’hésite pas à m’en parler, Lil’.

Elle lui jeta un regard reconnaissant. Il prenait vraiment soin d’elle à présent.

— D’accord, c’est promis.

Il mit un peu de musique, une sonate de Mozart qu’il adorait, et elle resta pelotonnée contre lui sur le sofa. C’était cela, la vie qu’elle avait toujours voulue. Et le fait qu’elle se soit renfermée avant d’abandonner Riccardo comptait pour beaucoup dans le fait qu’elle ne l’ait pas eue avant.

— Riccardo ? fit-elle d’une petite voix.

— Cara ?

— Je suis navrée d’être partie, d’avoir désespéré de toi.

Il se crispa contre elle, puis il posa les lèvres sur son cou.

— J’ai fait beaucoup d’erreurs aussi. La faute est partagée.

La gorge de Lilly se noua.

— Je veux que ça marche, nous deux, murmura-t-elle. Tu as raison, il est temps de laisser le passé de côté et de donner une chance à notre mariage. Notre bébé le vaut bien.

Riccardo, visiblement ému, lui prit le visage dans les mains.

— Mais attention, reprit-elle, c’est toi que je veux. Pas le mari idéal du couple idéal.

— C’est moi que tu auras. Tu as toujours été la seule, tu sais…

— D’ici quelques mois, tu auras changé d’avis, fit-elle avec un sourire taquin. Quand mon tour de taille aura triplé.

Il lui rendit son sourire.

— Il n’y a rien qui puisse m’éloigner de toi. Tu es l’étincelle qui met le feu à tout mon être. Je ne cesse de te désirer.

En disant cela, il jouait avec la ceinture de son pantalon de yoga. Bientôt, Lilly lâcha une kyrielle de petits soupirs éloquents, et son pantalon glissa sur le plancher.

Quand Riccardo la touchait, qu’il la tenait ainsi contre lui, elle se sentait à l’abri. Son sentiment d’insécurité s’évanouissait, elle devenait la plus belle femme du monde.

Elle s’agenouilla devant son mari et le prit dans sa bouche. Lorsqu’il la supplia de mettre fin à ses tourments, elle enjamba ce corps qu’elle aimait tant et le chevaucha, tenant le regard de Riccardo captif du sien jusqu’à ce qu’il explose en elle. Tant pis si elle lui laissait ainsi voir le fond de son âme. Elle en prenait le risque puisque de toute manière, elle allait arpenter avec lui des sentiers inconnus, ceux d’une vie à deux — et bientôt à trois.

Peut-être la tromperait-il, mais elle voulait parier sur son honnêteté. Après tout, ce n’était pas plus absurde que de redouter l’inverse. Et beaucoup plus constructif.

12.

Le timbre profond de plusieurs voix masculines accueillit Lilly au moment où elle rentra à la maison. Les riches inflexions de son mari glissèrent comme du velours sur sa colonne vertébrale ; elle discerna aussi la voix de Gabe, et les sonorités graves de celle d’Antonio.

Elle étouffa un soupir déçu : elle aurait aimé être seule avec son mari ce soir encore, car elle comptait lui parler de Lisbeth et de son nouveau traitement. Sa sœur allait en effet partir sous peu pour la Suisse, et Lilly se sentait à présent suffisamment sûre de ce qu’elle construisait avec Riccardo pour lui parler de toute l’affaire. Peu à peu, elle faisait la paix avec son passé. Elle était allée à la ferme familiale pour l’anniversaire de sa mère la semaine précédente ; même si les retrouvailles n’avaient pas été parfaites, elles constituaient un progrès.

Elle déposa ses affaires, le cœur léger, mue par une sérénité nouvelle à l’idée de ne plus rien avoir à cacher à son mari. Au départ, elle avait accepté le contrat de six mois pour Lisbeth, mais elle dirait aussi à Riccardo qu’une motivation plus personnelle la poussait à continuer. Avec lui, elle avait trouvé l’équilibre, le secret du bonheur.

Elle fit un petit signe à Magda avant d’aller rejoindre les hommes sur la terrasse.

— Cara ! fit Riccardo, enthousiaste et souriant. Tu arrives juste à temps pour célébrer la bonne nouvelle avec nous.

— Quelle bonne nouvelle ?

— Demain, l’assemblée générale de De Campo me nommera P.-D.G.

— Avec mon soutien, précisa Antonio en venant embrasser sa bru. L’entreprise va repartir sur de bonnes bases.

Lilly était heureuse de voir enfin le père de Riccardo apprécier le travail qu’avait fourni son fils. Une expression calme et satisfaite détendait les traits de son mari. Pour eux deux aussi, une ère nouvelle s’ouvrait. Pourvu qu’il parvienne à jongler avec ses nouvelles responsabilités aussi bien qu’il avait su le faire récemment ! Car l’intimité qu’ils partageaient depuis peu, elle n’y renoncerait pour rien au monde. D’ailleurs, elle aussi devrait s’adapter : son mari aurait besoin d’elle et cette fois, elle entendait bien le soutenir de toutes ses forces maintenant qu’elle avait mis en place, avec détermination, tous les éléments lui permettant de gérer son stress.

— Félicitations, mon chéri, dit-elle en déposant un baiser rapide sur les lèvres de son mari.

Trop rapide à son goût…

Matteo, Gabe et Antonio levèrent leur verre en direction de Riccardo, et Lilly se joignit symboliquement à eux avec un verre de jus de fruits.

Durant le dîner qui suivit, une belle harmonie régna entre les quatre mâles De Campo. Gabe leur fit part de ses projets pour développer un nouveau cru, dont les arômes de fruits rouges en feraient un incontournable des repas d’été. Il fut applaudi de tous. Brillant dans sa partie, il ne jalousait pas le moins du monde la position de son aîné. Cette solidarité entre eux était une force, une des conditions de l’essor de leur entreprise.

Au moment où Lilly se levait pour aller vérifier avec Magda où en était le dessert, Gabe la rejoignit et lui glissa à l’oreille :

— Tu ne vois pas d’inconvénient à ce que je me rapproche d’Alex ?

Lilly tourna vers lui un grand sourire.

— Bien sûr que non ! Mais avec son emploi du temps, ce sera un miracle si tu arrives à l’inviter ne serait-ce que pour prendre un sandwich.

Gabe eut un demi-sourire rappelant ceux de Riccardo.

— Fais-moi confiance. Quand on veut, on peut.

Lilly lui pressa doucement la main. Un homme aussi posé que Gabe était exactement ce qu’il fallait à sa jumelle. Ces deux-là ne se tournaient-ils pas autour depuis longtemps ?

L’après-dîner se déroula dans la bibliothèque. On y prépara joyeusement la réunion générale du lendemain. Lilly sortit un instant sur la terrasse pour profiter de la fraîcheur du soir — la grossesse lui valait souvent quelques bouffées de chaleur. Au-dessus d’elle, le ciel de Manhattan déployait son tapis sombre, plus étoilé qu’à l’ordinaire. Elle leva les yeux et son regard se perdit dans l’immensité du cosmos.

Soudain, un bruit derrière elle lui fit quitter sa rêverie. Antonio venait de la rejoindre.

— Il fait chaud à l’intérieur, n’est-ce pas ? commença son beau-père d’un ton engageant.

— Mais vous, pourtant, vous n’attendez pas d’enfant que je sache ? lui répondit-elle d’un ton taquin.

— L’adoubement de Riccardo à la tête de la société est une sorte d’accouchement. Mon fils va devenir l’un des hommes les plus puissants du pays. Etes-vous prête pour cela, Lilly ?

Décidément, les hommes de la famille ne perdraient jamais l’habitude de chercher à l’intimider !

— Vous devez me penser à la hauteur de la tâche ; sinon, vous n’auriez pas exigé de Riccardo qu’il se réconcilie avec moi.

— Scusi ?

Il semblait sincèrement surpris.

— Cela faisait partie de vos conditions pour soutenir la candidature de Riccardo. J’ai cru comprendre que la reprise de notre vie commune a lourdement pesé dans votre décision.

Antonio haussa un sourcil.

— Ce qui a pesé, ce sont les résultats qu’il a obtenus.

Ce fut au tour de Lilly de s’étonner :

— Mais vous vouliez que notre couple se reconstitue, non ?

— Bien sûr ! J’ai toujours trouvé que vous aviez une influence positive sur mon fils. Mais cela n’a en rien déterminé mon choix.

Antonio leva les yeux au ciel, puis ajouta avec un sourire :

— Si Riccardo vous l’a fait croire, c’est qu’il cherchait à toute force à vous récupérer. Vous le connaissez, n’est-ce pas ? Il se concentre uniquement sur le but à atteindre et parfois, les moyens sont… un peu spéciaux.

Lilly sentit le sang se retirer de son visage.

— Il fait presque frais, à présent, dit-elle en frissonnant, je crois que je vais rentrer.

Antonio la rattrapa avant qu’elle ait quitté la terrasse.

— Vous avez l’air contrariée, Lilly. Pourquoi ? Riccardo est peut-être brutal dans son obsession du résultat, mais est-ce mal qu’il vous aime à ce point ?

En soi, non, bien sûr, admit Lilly, mais cela voulait dire qu’il lui avait menti en lui promettant le divorce : il n’avait jamais eu l’intention de le lui accorder…

Elle s’excusa auprès de tous, prétextant une soudaine fatigue et monta avant que son mari, visiblement inquiet, n’ait eu le temps de l’interroger.

* * *

Lilly s’immergea dans un bain chaud, cherchant désespérément à calmer son état de nerfs. Riccardo avait voulu tout savoir d’elle, il avait exigé la vérité et elle s’était livrée sincèrement, sans rien lui cacher. Mais lui, il était loin d’avoir tout révélé. Même si elle lui avait pardonné l’épisode Chelsea Tate, puisqu’elle était à présent convaincue que les photos étaient truquées, comment pourrait-elle passer sur cette manipulation ? Riccardo avait-il autant changé qu’elle le croyait ? A la Barbade, en la serrant dans ses bras, il s’était engagé à un nouveau départ, basé sur la confiance et l’honnêteté. Elle l’avait cru, en irréductible naïve qu’elle était, et s’était mise à nu devant lui, physiquement comme moralement.

Alors qu’elle sortait du bain, elle dut se rendre à l’évidence : la peur qu’elle avait presque oubliée était réapparue…

— Que se passe-t-il, Lilly ?

La voix tendue de son mari la fit sursauter et elle se tourna vers lui, drapée dans son peignoir.

— Tu m’as promis l’honnêteté. La confiance.

Il hocha la tête, son regard sombre et intense rivé sur elle.

— Sì. As-tu motif à douter de ma sincérité ?

Elle s’assit sur le lit, de peur que ses jambes ne la trahissent.

— Tu m’as menti au sujet de la soi-disant exigence de ton père sur notre réconciliation.

Riccardo pâlit.

— Que t’a dit Antonio ?

— En gros, que tu n’avais aucun scrupule du moment que tu pouvais atteindre ton objectif.

Il s’approcha.

— J’ai peut-être un peu coloré la vérité, c’est vrai, mais mon père voulait vraiment que notre couple reparte.

Elle leva la tête pour l’affronter, même si elle tremblait comme une feuille.

— Tu m’as dit que le soutien de ton père à ta candidature dépendait de notre réconciliation !

— Et qu’étais-je supposé faire ? jeta Riccardo. Tu refusais de me voir, de me parler ! Tu ne croyais quand même pas que j’allais abandonner la partie ?

— Quoi qu’il en soit, notre compromis était basé sur un mensonge. Et pas que de ta part, souffla Lilly, soudain bouleversée par le parallèle qui lui sautait aux yeux entre la stratégie de Riccardo et sa propre dissimulation.

— Je ne comprends pas…

Riccardo s’assit à côté d’elle et lui prit les mains.

— Je n’ai accepté ton offre qu’à cause de la maison, avoua Lilly. Je comptais la vendre pour payer le nouveau traitement de Lisbeth.

— Lisbeth ? Elle n’était pas en rémission ?

— Plus depuis quelque temps, malheureusement. Et puis son médecin a parlé de ce nouveau traitement, mais il fallait aller en Suisse et c’était très onéreux. Nous n’aurions jamais pu le lui payer. Alors j’ai accepté tes conditions et ton offre.

Son mari s’était rembruni.

— Lilly, quel monstre crois-tu que je suis pour m’avoir dissimulé cela ? Je t’aurais donné les fonds pour Lisbeth, tu le sais bien.

— Je ne voulais rien te devoir. Je ne te faisais plus confiance. Et j’avais raison, conclut-elle amèrement.

— Nous sommes une famille, cara. Je te devais mon aide. Tu parles de confiance mais toi non plus tu ne m’as pas accordé la tienne.

L’amertume de Lilly se mua en un profond chagrin et les larmes se mirent à couler sur son visage. Il avait tellement raison, hélas…

Bouleversé, Riccardo l’attira dans ses bras.

— Ne vois-tu pas que c’est un mal pour un bien ? Tu m’as dissimulé tes raisons, je n’ai pas osé te dire les miennes, mais je te voulais à toute force car… je t’aime comme un fou. Peux-tu comprendre cela ?

Entre deux sanglots, Lilly hocha la tête, même si elle n’était pas certaine d’avoir bien entendu. Ainsi, Riccardo l’aimait comme un fou ?…

— Et maintenant, reprit-il, nous avons recommencé sur de nouvelles bases, nous avons appris les compromis et il y a cet enfant qui grandit en toi et que nous aimons déjà de toute notre âme. Sans ces deux mensonges, nous n’en serions pas là, le bébé ne serait pas là. Mais je te promets solennellement qu’il n’y aura plus de dissimulation entre nous. Sous aucun prétexte.

Il avait posé une main tendre sur son ventre arrondi. Lilly se pressa contre lui. La sincérité de son mari résonnait dans sa voix grave et elle avait besoin d’entendre ces mots-là. Elle aussi avait fauté, et si leur réconciliation s’était soudée sur une affabulation mutuelle, cette étape avait été nécessaire à leur nouveau départ.

N’avait-elle pas beaucoup mûri ces derniers temps ? Un mariage n’était pas que le serment d’un jour, celui d’un chevalier blanc à une princesse de conte de fées. C’était une construction qui allait en se solidifiant. Aujourd’hui, elle comprenait que les voies de la providence étaient parfois tortueuses. Le plus important n’était-il pas que Riccardo l’aime du plus profond de son être ? La confiance, ils la rebâtiraient entre eux, jour après jour.

Les lèvres de son mari se posèrent sur les siennes, scellant un accord sans lequel elle n’aurait pu vivre.

Epilogue

Westchester

De la baie du salon, on voyait briller l’eau claire du lac.

— Voilà le nouveau membre de la famille, déclara Riccardo d’un ton triomphal, entrant dans le salon de leur maison de campagne.

Entre ses mains, une boule de fourrure jappait.

— Papa !

Le petit Marco, un an et demi, glissa des bras de Lilly et courut vers son père aussi vite que ses jambes pouvaient le porter. Il était craquant dans son costume de petit marin, et Lilly étouffa un soupir de bonheur en le voyant s’accrocher aux jambes de Riccardo. Père et fils étaient merveilleux à contempler.

D’habitude, elle se serait accordé un peu plus de temps pour admirer la silhouette musclée parfaitement mise en valeur par le costume que portait son mari, mais la boule de poils qui remuait entre ses bras attirait son attention. C’était un chiot labrador, couleur chocolat.

— Cucciolo ! cria Marco. Petit chien ! Giù !

Le ton impérieux du bambin se rapprochait tant de celui de Riccardo que Lilly craignit un instant qu’il ne saute l’étape de l’enfance pour atteindre directement la maturité dominatrice propre aux De Campo.

Riccardo se pencha et, exauçant le souhait de son fils, posa le chiot au sol. Marco s’accrocha à sa fourrure de manière si brusque que le jeune chien courut se réfugier derrière les jambes de son maître.

— Dolcemente…

La douce réprimande de Riccardo s’adressait à son fils. Il prit le chiot sous un bras et Marco sous l’autre pour parfaire les présentations.

— Il faut y aller en douceur avec lui, c’est un bébé ; comme toi quand tu es né.

Comme Marco continuait d’agiter les bras, son père conclut :

— Tu es une brute, jeune De Campo.

— Tout comme son père, soupira Lilly. Enfin la plupart du temps…

Taquine, elle se dressa sur la pointe des pieds pour embrasser son époux. Mais entre la joyeuse boule de poils qui gigotait et Marco qui se tortillait, visiblement ravi, l’effort était difficile.

— Je n’oublierai pas ce que tu viens de dire, murmura Riccardo. Les comptes se solderont… plus tard.

Le rouge monta aux joues de Lilly. Il rit, du rire rauque et sexy qui la faisait frissonner.

— En attendant, je te présente Dutch, fit-il en désignant le chiot. Et j’ai encore une autre surprise : j’ai apporté quelque chose qui devrait te plaire.

— Vraiment ? fit-elle avec un sourire ravi.

— Mais je le garde pour le moment où nous réglerons nos comptes, précisa son mari avec un sourire entendu.

Lilly s’embrasa aussitôt. Il avait le chic pour lui dénicher des déshabillés suggestifs ou de la lingerie sexy. Mais il valait mieux ne pas s’attarder sur ces idées-là, pas pour le moment tout du moins.

Elle prit le chiot dans ses bras et fondit à la vue des grands yeux bruns et des pattes courtaudes.

— Je pensais que le chiot devait arriver plus tard.

— L’éleveur a eu une annulation de dernière minute, il m’a appelé, j’ai fait l’erreur d’aller le voir, et… voilà !

Elle sourit alors que le chiot entreprenait de lui lécher le visage avec enthousiasme.

— Je n’aurais pas été capable de lui résister non plus. Il va falloir le mettre dans un panier pendant que nous irons nous baigner.

— Tu comptais aller te rafraîchir ?

Elle hocha la tête.

— Nous ne t’attendions pas avant des heures.

Le regard de Riccardo se posa sur elle, avec cette intensité toute singulière qu’il réservait aux choses importantes.

— Je suis parti plus tôt. Tu me manquais.

Une boule se forma dans la gorge de Lilly. Sa vie était aussi proche de la perfection que possible. Trop parfaite, à vrai dire, comme si ce bonheur ne pouvait durer. Mais quand le doute s’insinuait en elle, Riccardo s’en apercevait et savait trouver les mots propres à la rassurer. Car lui aussi avait craint de perdre ce qu’il aimait le plus au monde et à présent, il la comprenait mieux que personne. Il l’accompagnait tout au long du chemin et chaque obstacle était franchi main dans la main.

Elle fit courir les doigts le long de sa joue râpeuse. Ils avaient toujours leurs moments de tension, et mieux valait ne pas se trouver dans les environs lorsque cela se produisait. Mais leurs disputes devenaient rares, et leur bénéficiaient à tous deux : une fois admis à quel point ils s’aimaient, tout reprenait sa place.

Marco s’invita entre eux deux, et poussa sa main contre le torse de son père.

— Nager ! Cucciolo.

Lilly éclata de rire.

— Le chiot est trop petit, mon chéri, et je n’ai pas de brassières pour lui !

* * *

Lilly sauta dans les eaux du lac que Riccardo avait fait aménager en piscine naturelle. Puis elle y fit entrer Marco et le surveilla pendant qu’il barbotait joyeusement.

Riccardo les rejoignit bientôt. Après avoir nagé, Lilly s’assit sur le ponton de planches, alors que son mari jetait Marco en l’air et le rattrapait en le plongeant dans l’eau. Les cris ravis de son fils emplissaient l’air. C’était un risque-tout que ce petit bonhomme, et elle s’attendrit une fois de plus sur sa ressemblance avec son père.

— Tu t’habitues au mi-temps, chérie ? lança-t-il en la voyant s’alanguir au soleil.

— Comme tu le constates…

Pour consacrer plus de temps à son fils, elle avait préféré travailler moins après sa naissance, et partageait sa clientèle avec un autre kinésithérapeute, qui lui aussi avait une famille. Cela lui permettait de se concentrer mieux sur chacune de ses tâches, et elle savourait chaque minute de sa nouvelle vie.

Marco gifla l’eau de sa main et éclaboussa le visage de son père. Lilly sourit. Non seulement il avait les traits de Riccardo, mais il semblait tout aussi diabolique ! Le petit Marco était sans peur, prêt à tout essayer.

Marco Alfonso De Campo. L’enfant avait été nommé d’après le héros de Riccardo, Marco Agostino, un pilote qui s’était tué au volant quelques semaines seulement avant la naissance de son fils. Son deuxième prénom lui venait du grand-père de Riccardo, celui qui avait créé la première exploitation des vins De Campo en Toscane.

Lilly poussa un soupir bienheureux en regardant avec tendresse son mari jouer avec le bébé. En donnant ce prénom à Marco, son père semblait avoir avancé, s’être réconcilié avec son passé. Il ne se fermait plus lorsqu’on parlait de course automobile, même s’il passait vite à un autre sujet.

Elle aussi était passée à autre chose. Sa relation avec ses parents ne serait jamais parfaite, mais ils adoraient Marco et elle faisait des efforts pour aller régulièrement les voir avec leur petit-fils.

Riccardo vint lui taquiner les jambes, asseyant Marco à son côté.

— Figure-toi que Lisbeth a rencontré un courtier en Bourse, commença-t-il. Elle avait des étoiles dans les yeux lorsqu’il l’a déposée, l’autre soir…

Sa sœur était en rémission depuis six mois maintenant, et avait quitté la Suisse pour venir vivre avec eux à New York. Elle s’était inscrite à l’université et commencerait à la rentrée de septembre. Elle ressemblait tellement à la Lisbeth d’avant que cela semblait relever du miracle. Lilly la protégeait jalousement. Sa petite sœur était si vulnérable, parfois…

— Un courtier ? s’exclama-t-elle d’un ton navré.

De tous les hommes de New York, les golden boys étaient les plus arrogants !

— Tu aurais pu faire quelque chose ! gronda-t-elle Riccardo.

Un sourire éclaira le visage de celui-ci.

— Qu’est-ce que j’étais censé faire ? Lui casser la figure ?

Lilly sourit. Elle aussi avait été vulnérable lors de son arrivée à New York, et se débrouiller par elle-même lui avait fait énormément de bien. C’était important dans un environnement comme celui de Manhattan, où personne ne vous faisait de cadeau.

— Après réflexion, murmura-t-elle comme pour elle-même, c’est peut-être une bonne chose. Si son cœur se brise, je lui apprendrai à gérer les mâles dominants.

Mais Riccardo avait entendu, et ses yeux sombres étincelèrent.

— C’est vrai que tu as réussi avec le tien !

Elle plissa les yeux en le fixant.

— Tu le penses vraiment ?

— C’est absolument sans équivoque. Nous en reparlerons plus tard.

Une douce crispation familière lui serra l’estomac, mais elle réussit à mettre la sensation entre parenthèses pendant qu’ils profitaient de la fin d’après-midi.

Après que le chiot et l’enfant eurent été nourris, Riccardo alla coucher Marco et lui lut une histoire. Lilly en profita pour se changer. Puisqu’elle avait prétendu savoir s’y prendre avec les mâles dominants, elle devait prouver qu’elle ne se vantait pas. Elle enfila une robe de soie crème au décolleté plongeant.

Le regard que son mari lui jeta lorsqu’elle le rejoignit sur la terrasse la rassura : non, elle n’avait rien perdu de son pouvoir sur lui. Tout en leur remplissant deux verres à cocktail, Riccardo demanda :

— Nouvelle robe ?

— Pour toi.

— J’apprécie, fit-il en laissant filtrer un regard éloquent entre ses cils. Viens là.

Le cœur de Lilly s’emballa et elle obéit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en désignant le liquide sombre dans le verre qu’il lui tendait.

Un sourire satisfait éclaira le visage de son mari.

— La surprise que je t’ai promise. Il se trouve que Lewis, notre « frère » barman, est devenu une célébrité internationale avec son rhum arrangé. Je sponsorise le lancement de sa marque.

— Tu plaisantes ? L’homme aux dreadlocks veut faire du commerce ?

Riccardo sourit de son étonnement.

— Pour en partager les bénéfices avec sa communauté, m’a-t-il assuré. A la tienne, tesoro !

Elle prit une gorgée de rhum.

— Ça ne me paraît pas meilleur que la première fois.

— Continue, ça vient à la deuxième gorgée, tu te rappelles ?

Lilly sourit. Elle n’avait pas oublié cette soirée débridée…

— Je t’aime, murmura-t-elle. Io ti amo per sempre.

Oui, elle l’aimerait toujours. Il la fixa avec un mélange de désir et de force brutale dans le regard.

— Finis ton verre. Le dîner peut attendre.

Elle avala la dernière gorgée et poussa une exclamation ravie lorsque Riccardo la souleva de terre pour l’emporter dans les escaliers.

Il grimpa jusqu’à la chambre qui dominait le parc, où leur rêve de famille avait débuté, lors des premiers temps de leur mariage. Lorsque Riccardo fit tomber sa robe, elle comprit que son rêve s’était réalisé. Le chiot qui dormait dans son panier, dans le salon, était la dernière pièce du puzzle.

Elle offrit à l’homme de sa vie un sourire éclatant et, nouant les bras autour de son cou, elle l’attira jusqu’à ses lèvres.

Tout était parti d’une fête de divorce et à présent, c’était « jusqu’à ce que la mort nous sépare ». Deux ans auparavant, qui l’eût cru ?

1.

— Quelqu’un te demande à l’accueil.

— Qui cela ? demanda Sara sans lever la tête.

— Un homme. Il n’a pas voulu dire son nom.

Sara s’arrêta un instant de dessiner. Alice, la jeune commissionnaire du bureau, la fixait avec une expression bizarre. Toujours prompte à s’enthousiasmer, elle avait l’air subjuguée, comme si elle venait d’apercevoir le Père Noël en personne avec son attelage de rennes.

— Nous sommes le 24 décembre, dit Sara en regardant par la fenêtre.

Malgré le ciel bas et gris, il ne neigeait pas. Seules quelques grosses gouttes de pluie s’écrasaient contre les carreaux. Dommage, car quelques flocons auraient peut-être dissipé la morosité qui l’envahissait immanquablement à cette période de l’année. Sara n’aimait pas Noël. En général, elle attendait la fin des festivités, sans aucune envie d’y participer.

Elle se força à sourire.

— Je vais bientôt ranger mes affaires pour rentrer chez moi. Si c’est un représentant, je ne suis pas disponible. Les autres n’ont qu’à prendre un rendez-vous pour l’année prochaine.

— Il ne partira pas avant de t’avoir vue, déclara Alice sur un ton théâtral.

Comme une petite alarme se déclenchait en elle, Sara posa son feutre violet, les mains tremblantes. Malgré tout, elle s’exhorta au calme. Il n’y avait pas de quoi s’affoler. Elle était en sécurité dans les bureaux de l’agence de publicité où elle travaillait. Elle n’avait aucune raison de craindre quoi que ce soit.

Hélas ! ce n’était pas tout à fait vrai…

— Comment cela, il ne partira pas ? reprit-elle en essayant de ne pas céder à la panique. Qu’a-t-il dit exactement ?

— Il souhaite « ardemment » que tu lui consacres quelques minutes de ton temps, répondit Alice avec une grimace expressive.

Ardemment.

Aucun Anglais n’utiliserait ce terme dans ce genre de circonstances. Le cœur de Sara se serra d’effroi.

— Décris-le-moi, bredouilla-t-elle.

Nerveuse, Alice se mit à tripoter la chaîne qu’elle portait autour du cou.

— Il… Eh bien… Pour être aussi bien bâti, c’est sûrement un athlète de haut niveau. Mais… c’est surtout ses yeux qui sont impressionnants.

— Pourquoi ?

— Ils sont… très noirs. Profonds comme une nuit sans lune. Ou comme…

— Alice, coupa Sara impatiemment, en espérant encore se tromper. Dis-lui…

— Pourquoi ne pas lui parler toi-même, Sara ?

Au son de la voix masculine, Sara se tourna vers la porte. A la vue de l’homme qui se tenait sur le seuil, le choc, la douleur, puis le désir se succédèrent à toute vitesse. Elle ne l’avait pas vu depuis cinq longues années et faillit ne pas le reconnaître. Elle avait toujours été sous le charme de ce beau ténébreux. Mais maintenant…

Maintenant…

Elle sentit son cœur battre la chamade. Habillé à la mode occidentale, il semblait totalement différent.

La tête nue, il portait un costume à la place de l’ample vêtement traditionnel. La veste gris anthracite accentuait sa large carrure et le pantalon à la coupe impeccable faisait ressortir ses jambes sveltes et ses cuisses musclées. Le conseiller privé du sultan de Quhrah avait toujours eu énormément de prestance, mais jamais Sara n’avait perçu autant que ce jour-là l’aura d’autorité qui émanait de lui.

Il exsudait la puissance par tous les pores de sa peau. L’atmosphère studieuse et sereine qui régnait dans le bureau se chargea brusquement d’électricité. Sur ses gardes, Sara se raidit pour ne pas céder à la peur.

— Suleiman ! s’écria-t-elle d’une voix tremblante. Que fais-tu ici ?

Il lui sourit, mais avec une froideur qu’elle ne lui connaissait pas. Plus glaçante encore que le mépris dont il l’avait écrasée lors de leur dernière rencontre, en s’arrachant à leur étreinte passionnée.

— Tu ne le devines pas, Sara ?

Il avança d’un pas, en plissant les yeux.

— Une femme intelligente comme toi devrait pourtant avoir une idée, poursuivit-il. Tu ignores obstinément les prières du sultan t’exhortant à rentrer à Quhrah pour l’épouser.

— Et alors ?

Il la considéra avec une indifférence qui la blessa.

— Eh bien, tu te comportes comme une sotte.

Une menace sourde perçait dans la voix de Suleiman. Alice poussa une exclamation et Sara se tourna vers la petite employée, probablement horrifiée. Mais la jeune fille, qui n’avait jamais rencontré un spécimen de cet acabit, contemplait Suleiman avec fascination. Les beaux gosses qui fréquentaient l’agence de Gabe Steel devenaient insignifiants en comparaison de Suleiman Abd al-Aziz. Avec lui, le concept de virilité prenait un sens totalement différent.

Sara en avait conscience depuis longtemps. A côté de lui, les princes et les sultans du plus haut rang semblaient totalement insipides. Mais un changement indéfinissable était survenu en lui, et il donnait à présent une impression de danger.

L’affection qu’il lui avait toujours portée avait disparu. Un homme froid et sévère avait remplacé celui qu’elle avait côtoyé pendant toute son enfance et qui lui avait appris à monter à cheval. Même s’il ne lui était pas ouvertement hostile, il paraissait se faire violence pour supporter sa présence.

C’était sa faute à elle. Si seulement elle ne s’était pas jetée aussi imprudemment à sa tête ! Pourquoi s’était-elle autorisé ce baiser fou, plein de fièvre et de passion, qui avait failli les mener beaucoup plus loin ?

Elle esquissa un sourire peu convaincant. En dépit de tous les efforts qu’elle avait faits pour oublier Suleiman, des émotions anciennes resurgissaient, incontrôlables. Son cœur se serra douloureusement. Cet homme ne serait jamais à elle.

En tout cas, il ne fallait pas lui montrer à quel point il l’affectait. Elle ne lui donnerait pas de nouveau l’occasion de la rejeter et de l’humilier. Plus jamais.

— Je n’attendais pas ta visite, mais c’est gentil à toi de passer me voir, Suleiman, dit-elle avec le plus de désinvolture possible. Malheureusement, je suis très occupée en ce moment. C’est la veille de Noël, tu sais.

— Tu n’as jamais fêté Noël, Sara. A moins que tu n’aies changé au point d’adopter les coutumes occidentales ?

Il examina le décor avec un mépris manifeste, en s’attardant sur les guirlandes argentées qui pendaient au-dessus des affiches des campagnes publicitaires les plus réussies de l’agence. Un peu plus loin, le traditionnel sapin, avec ses boules multicolores, brillait de tous ses feux.

Sara croisa les mains sur ses genoux en essayant de maîtriser leur tremblement. Sans trop savoir pourquoi, elle avait peur et ne voulait surtout pas le montrer.

— Ecoute, j’ai vraiment beaucoup de travail et Alice n’a pas besoin d’entendre…

— Alice va de toute façon nous laisser continuer seuls cette conversation, coupa-t-il.

Il se tourna vers la jeune fille en minijupe et aux cheveux teints en rose.

— N’est-ce pas, Alice ?

Médusée, Sara observa la métamorphose de la commissionnaire débrouillarde et délurée qui rougit jusqu’aux oreilles sous le sourire de Suleiman.

— Bien sûr, murmura-t-elle en battant des cils. Je peux peut-être vous apporter un café ?

— Il est probablement excellent, mais non merci, répondit-il avec une politesse exquise.

— Merci Alice, ce sera tout, intervint Sara. Tu peux rentrer chez toi. Et… Joyeux Noël.

— A l’année prochaine !

La jeune fille ramassa son sac et partit visiblement à contrecœur. Quand le bruit de ses pas disparut au fond du couloir, Suleiman se tourna vers Sara avec une expression moqueuse.

— Tu as fait ton chemin, Sara ! Apparemment, tu occupes un poste important.

La gorge de la jeune femme se serra. Elle détestait la façon dont il prononçait son prénom, ou plutôt l’effet que cela produisait sur elle. Les lèvres sèches, elle se remémora le baiser qu’ils avaient échangé naguère. Quand ils avaient l’un et l’autre franchi la limite interdite…

Le souvenir était aussi vivace que si c’était arrivé la veille. C’était le soir du couronnement de son frère, Haroun. Tous les dignitaires des pays voisins étaient venus assister à la cérémonie du sacre du nouveau roi de Dhi’ban. Le sultan de Quhrah et son ambassadeur, Suleiman, étaient évidemment présents.

Sara avait témoigné une grande froideur à l’égard du sultan, auquel elle était pourtant promise en mariage. Mais qui aurait pu l’en blâmer ? Son père avait en quelque sorte vendu sa fille pour sortir la principauté de ses difficultés financières. Comme si une jeune fille pouvait servir de monnaie d’échange !

Elle avait délibérément évité le regard du sultan. Plus amusé qu’irrité par son attitude, ce dernier avait de toute façon passé presque tout son temps à discuter avec les autres cheikhs.

En revanche, Sara avait été ravie de revoir Suleiman, après une longue absence de six ans passés en pension, en Angleterre. C’était avec lui qu’elle avait appris à monter à cheval lorsqu’il avait séjourné à Dhi’ban pour mener les négociations avec son père. Ces deux étés-là occupaient une place à part dans son cœur, même si son destin sentimental s’était à ce moment-là scellé contre son gré.

Pendant le feu d’artifice, Sara s’était arrangée pour se rapprocher de Suleiman. La foule se pressait si nombreuse que personne ne faisait attention à eux. Dans la nuit chaude et douce, la conversation s’était naturellement installée entre eux, malgré les six années écoulées depuis leur dernière entrevue.

Suleiman l’avait longuement dévisagée avant de demander :

— Quel âge as-tu, maintenant ?

— Dix-huit ans, avait répondu Sara en le regardant droit dans les yeux. Je suis adulte.

— Adulte…, avait-il répété, étonné.

Il lui avait ensuite posé des questions sur ses études et elle lui avait fait part de son projet d’entrer à l’école des Beaux-Arts.

— En Angleterre ?

— Bien sûr. Il n’y a pas l’équivalent à Dhi’ban.

— Mais Dhi’ban n’est plus la même sans toi, Sara.

Touchée par sa remarque inattendue, Sara lui avait caressé la joue du bout des doigts.

— En mieux ou moins bien ? avait-elle plaisanté.

Il avait écarté sa main et ils avaient échangé un regard étrange. Subitement, Suleiman avait secoué la tête d’un air indécis, comme s’il repoussait une idée saugrenue. Puis, comme au ralenti, il s’était penché pour effleurer sa bouche d’un baiser.

Cela s’était passé exactement comme dans les livres.

Au moment où leurs lèvres se rencontraient, le monde de Sara s’était illuminé comme sous le coup d’une baguette magique. Des étoiles et des arcs-en-ciel brillaient au firmament. Suleiman, son cher Suleiman, était en train de l’embrasser… Accueillant son désir naissant, elle avait entrouvert les lèvres et il l’avait prise par la taille pour la serrer contre lui, en poussant une sorte de gémissement indistinct. Elle avait alors pressé ses seins contre son torse.

— Oh ! Suleiman…

Son chuchotement avait rompu le charme. Tout d’un coup, il s’était écarté, le souffle court. Il était visiblement bouleversé et Sara n’avait pu empêcher un espoir insensé de naître au plus profond d’elle-même. Mais, très vite, l’expression de Suleiman s’était muée en mépris.

— Est-ce ainsi que tu te comportes en Angleterre ? s’était-il écrié avec dégoût. Tu t’offres aussi librement qu’une prostituée, alors que tu es promise au sultan ? Quel genre de femme es-tu, Sara ?

Elle ne possédait pas la réponse à la question. Ce baiser l’avait bouleversée. Jamais elle ne se serait crue capable d’un désir aussi intense. Mais pour Suleiman, elle avait commis un acte impardonnable.

Honteuse, elle s’était enfuie en courant, les yeux noyés de larmes. Autour d’elle, les gens avaient cru qu’elle pleurait de joie à cause du couronnement de son frère…

Le souvenir ancien s’estompa et Sara se retrouva sous le regard moqueur de Suleiman. Elle haussa les épaules, comme si ce geste pouvait la débarrasser de l’humiliation qu’elle avait subie à l’époque.

— Je suis simple dessinatrice, dit-elle. Les créatifs ne font pas partie des cadres.

— En tout cas, tu t’habilles comme une artiste. Quelle tenue !

Sara se crispa tandis qu’il détaillait sa robe en laine qui s’arrêtait à mi-cuisse et ses bottes en cuir souple.

— Contente qu’elle te plaise, répliqua-t-elle avec insolence.

— Je n’ai pas dit cela, grogna-t-il. Au contraire, je désapprouve ton accoutrement et le sultan serait d’accord avec moi. Ta robe est ridiculement courte.

— Tout le monde s’habille ainsi, en Angleterre, Suleiman. C’est la mode.

Il la toisa avec une expression implacable.

— Je ne suis pas venu ici pour discuter de la façon dont tu fais étalage de ton corps !

— Ah ? Pourquoi, alors ?

Il marqua une longue pause, interminable.

— Tu connais la réponse. Mais puisque tu as visiblement du mal à assumer tes responsabilités, je vais mettre les points sur les i : tu ne peux plus ignorer ton destin, le moment est venu de l’affronter.

— Je refuse ! protesta-t-elle avec véhémence.

— J’ai la mission de te ramener à Quhrah pour te marier, annonça-t-il froidement. Afin d’honorer la promesse faite par ton père il y a de nombreuses lunes. Tu as été vendue au sultan et il réclame son dû avec impatience. Cette alliance entre les deux pays apportera enfin la paix dans la région.

Sara se figea et serra les poings. Des petites gouttes de sueur perlèrent sur son front et, un instant, elle crut qu’elle allait s’évanouir. Comment avait-elle pu imaginer que les nuages sombres amoncelés à l’horizon s’éclairciraient un jour ?

— Tu n’es pas sérieux, dit-elle d’une voix blanche.

Ressaisis-toi ! Trouve la force de t’élever contre ce régime ridicule qui achète des femmes comme de simples objets de consommation dans une vitrine.

Elle prit une profonde inspiration.

— Quoi qu’il en soit, je ne te suivrai pas, Suleiman. Pour rien au monde. Je vis maintenant en Angleterre où je me considère comme une citoyenne britannique, avec toute la liberté que cela implique. Rien ne pourra jamais me convaincre de retourner à Quhrah. Je ne veux pas me marier avec le sultan et personne ne m’y obligera. Certainement pas toi.

— Je préférerais y parvenir sans dispute, Sara.

Sous la voix doucereuse perçait une volonté de fer. Avec un mauvais pressentiment, elle scruta le regard vide et le pli sévère de la bouche.

— Tu crois vraiment que je vais accepter sans broncher ? Que je vais hocher la tête et t’accompagner à Quhrah ?

— Oui. Ce serait la solution la plus raisonnable pour tout le monde.

— Dans tes rêves, Suleiman !

Pendant que Suleiman soutenait sans mot dire la lueur belliqueuse de ses yeux, la rage sourde qui bouillonnait en lui menaça d’exploser.

Pour un homme qui avait déjà bravé la mort et même la torture, cette mission se révélait néanmoins la plus difficile de son existence. Il avait avancé toutes sortes de raisons pour s’y soustraire. Sa nouvelle vie l’accaparait, ce qui était vrai. Mais la loyauté et l’affection qui le liaient à son ancien protecteur avaient fini par le persuader. Et puis, qui d’autre possédait assez de force et de détermination pour convaincre la fougueuse Sara Williams d’épouser le sultan ? Qui la connaissait aussi bien que lui ?

— Ton insolence me laisse malheureusement penser que tu es influencée par les valeurs corrompues de l’Occident, maugréa-t-il.

— Comme l’indépendance et la liberté ?

— L’irrespect me semble un terme plus approprié.

Il soupira et figea un sourire forcé sur ses lèvres.

— Ecoute, Sara… Tu avais sans doute besoin… de te chercher, comme disent les femmes de nos jours. Je ne sais d’ailleurs pas si elles trouvent jamais quoi que ce soit, mais c’est une excuse comme une autre pour se dévergonder.

— Quelle arrogance insupportable…

— De deux choses l’une, la coupa-t-il sèchement. La méthode douce, ou la contrainte.

— Autrement dit, je n’ai pas le choix ?

— Exactement. Si tu te comportes raisonnablement, comme une femme fière de son rang qui accepte de faire un beau mariage, tout le monde sera satisfait.

— Tu es complètement fou !

— Epargne-moi une crise d’hystérie, je t’en prie. Même si ce voyage jusqu’à Quhrah ne nous enchante ni l’un ni l’autre, nous pouvons malgré tout nous comporter comme des êtres civilisés.

— Civilisés ? s’écria Sara.

Elle se leva si brusquement que tous ses feutres tombèrent par terre. Mais elle n’y prêta pas attention. La fureur l’aveuglait, assortie d’un horrible sentiment d’impuissance. Comment Suleiman pouvait-il arriver ainsi en conquérant, comme s’il était chez lui ? Et comment osait-t-il lui ordonner d’épouser un homme qu’elle connaissait à peine, qui ne lui était pas particulièrement sympathique et que, de toute façon, elle n’aimait pas ?

— Des gens civilisés n’engagent pas l’avenir d’une enfant en la promettant en mariage contre son gré !

— Ton père en a décidé ainsi, observa Suleiman, inexorable. Tu le sais.

— Il n’avait pas le choix ! protesta-t-elle. Il était au bord de la faillite.

— A cause de dépenses inconsidérées. Il aurait fini en prison si le père du sultan n’avait pas été là pour le sauver !

— En demandant ma main pour son fils ! Aucun homme digne de ce nom n’a le droit de proposer un marché pareil !

Suleiman sembla un instant décontenancé par ce cri du cœur. Derrière les cils noirs comme l’ébène, son regard s’assombrit. Etait-elle parvenue à le convaincre de la barbarie de cette coutume d’un autre âge ? C’était pure folie d’obliger une jeune femme de vingt-trois ans à émigrer dans un royaume du désert pour se marier contre sa volonté…

Autrefois, Suleiman avait eu de l’affection pour elle. Malgré ce baiser stupide, cette erreur qui n’aurait jamais dû se produire, il devait bien en rester encore quelque chose. Ne possédait-il pas une once de compassion ? Il ne pouvait pas se réjouir d’une perspective aussi cruelle.

— Les mariages dynastiques ont toujours existé, déclara-t-il lentement. Ce ne sera pas aussi épouvantable que tu l’imagines, Sara…

— Qu’en sais-tu ?

— C’est une grande faveur d’épouser un homme tel que le sultan.

Hélas ! il manquait singulièrement de conviction.

— As-tu une idée du nombre de femmes qui rêvent de devenir sultanes ? reprit-il en soupirant. Tu seras respectée, adulée. Tu auras l’honneur de porter et de mettre au monde les héritiers de Sa Majesté Impériale. Que demander de plus ?

Pendant un instant, la colère empêcha Sara de parler. L’idée d’un tel mariage lui faisait horreur et pourtant, comme Suleiman venait de le dire, elle avait grandi dans un monde où ces pratiques étaient considérées comme normales. Elle vivait en Angleterre depuis si longtemps qu’elle avait oublié sa condition. Elle était de sang royal puisque sa mère, d’origine anglaise, avait épousé un roi du désert et lui avait donné un fils et une fille.

Si sa mère avait été là, elle aurait tout mis en œuvre pour empêcher cette union ridicule. Malheureusement, elle était morte depuis longtemps, comme son père maintenant. Et le sultan la réclamait comme un dû.

Elle frissonna en songeant à cet homme qui attendait sa venue. Contrairement à beaucoup de femmes qui l’adoraient tel un dieu vivant, elle ne ressentait rien pour lui. Elle l’avait rencontré à trois reprises, et, chaque fois, était restée de marbre.

Il existait peut-être une explication à cela… Suleiman avait assisté à chacune de leurs entrevues, et sa présence troublante, avec ses yeux brillants, noirs comme le jais, ôtait à Sara toutes ses facultés.

Elle le foudroya du regard.

— Cela ne te pose aucun problème moral d’emmener une femme à Quhrah contre sa volonté ? Obéis-tu toujours aveuglément aux ordres du sultan ? Sans te poser de questions, comme un pantin ?

Un muscle tressauta sur la joue de Suleiman.

— Je ne suis plus à son service.

Incrédule, elle se tut un instant.

— Que… que dis-tu ? Il t’estime plus qu’aucun autre. Tout le monde le sait. Tu es son émissaire préféré, le seul en qui il ait une confiance absolue.

Il secoua la tête.

— Cette époque-là est révolue. Je suis retourné vivre chez moi. J’ai commencé une nouvelle vie.

Elle eut envie de poser des questions, mais se retint. Cela ne la regardait pas.

Tu lui es devenue indifférente. Il n’a plus la moindre affection pour toi.

— Dans ce cas, que fais-tu ici ?

— J’ai accepté d’aider Murat. Il n’était pas sûr que quelqu’un d’autre réussisse.

— Contrairement à toi ?

— En effet.

Elle l’aurait volontiers giflé pour faire disparaître son sourire suffisant. Mais ce n’était sans doute pas une bonne idée. Que faire ? Si elle lui ordonnait de partir, il refuserait et elle ne voulait pas provoquer un scandale en appelant les vigiles. De toute manière, il reviendrait à la charge.

Elle songea à son patron. Si elle l’appelait au secours, Gabe Steel se chargerait probablement de mettre Suleiman dehors. Mais était-ce souhaitable de mêler travail et vie privée ? Jusque-là, elle avait effectué un parcours professionnel irréprochable. Ce serait dommage de ternir sa réputation d’employée modèle. En outre, Gabe et tous ses collègues seraient médusés d’apprendre que Sara Williams n’était pas quelqu’un d’ordinaire, mais une princesse orientale originaire de la contrée lointaine de Dhi’ban. Sous le nom de jeune fille de sa mère, elle s’était fondue dans l’anonymat de la vie londonienne et avait d’ailleurs parfaitement réussi à adopter la mentalité et l’allure des jeunes Anglaises. Personne n’avait jamais eu le moindre soupçon.

Non, ce n’était pas le moment de se heurter de front à Suleiman. Il ne fallait pas le fâcher ni l’indisposer. Il valait mieux endormir ses craintes en lui faisant croire qu’il avait gagné. Malgré tout, elle ne voulait pas non plus se montrer trop docile. Sinon, il se méfierait.

Elle haussa les épaules comme si elle lui concédait la victoire à contrecœur et poussa un long soupir de résignation.

— Toute rébellion est inutile, j’imagine ? Je ne parviendrai pas à te faire changer d’avis ?

Il lui sourit froidement.

— Tu veux essayer ?

— Non, répondit-elle d’un ton blasé, comme si son indifférence ne la touchait pas et qu’elle se moquait éperdument de lui.

Pourtant, elle avait l’impression qu’on lui volait ses rêves pour les fouler au pied. Suleiman était le seul homme qui lui eût jamais inspiré du désir. Le seul qu’elle eût vraiment aimé. Mais elle avait si peu d’importance à ses yeux qu’il pouvait la remettre entre les mains d’un autre, comme un simple colis à livrer.

— Ne me regarde pas ainsi, Sara.

Il plissa les yeux et crispa la mâchoire.

— Sors de ta coquille ! continua-t-il. Tu prendras plaisir à ta nouvelle vie et tu feras une excellente épouse. Tu auras des fils vigoureux et des filles très belles qui seront la fierté et le bonheur du peuple de Quhrah.

L’espace d’un instant, Sara eut l’impression qu’il hésitait, comme s’il débitait la version officielle sans en croire personnellement un traître mot. Etait-il sincère ? On racontait tant d’histoires à son sujet qu’elle avait du mal à savoir qui il était vraiment. Il avait la réputation d’avoir un cœur de pierre, à cause d’une enfance difficile qui l’avait endurci. On le prétendait insensible, incapable d’éprouver des émotions et complètement indifférent aux autres.

Après tout, Sara se moquait éperdument de la personnalité de Suleiman. Cela ne la concernait pas. D’autres problèmes, autrement importants, requéraient son attention. Elle avait besoin de connaître ses projets avec précision afin d’élaborer un plan d’action.

— Que va-t-il se passer maintenant ? demanda-t-elle avec une désinvolture étudiée. Je donne ma démission avec un mois de préavis pour me rendre à Quhrah à la fin du mois de janvier ?

Suleiman eut une moue exaspérée.

— Tu crois vraiment que tu peux continuer à faire attendre le sultan ? Ce temps-là est révolu. Tu as poussé sa patience à bout. Tu prends l’avion ce soir avec moi. Et tu quittes cet immeuble tout de suite en ma compagnie !

Une panique sans nom envahit Sara, comme si les portes d’une prison se refermaient brutalement sur elle. Sa vue se brouilla et elle chancela sur ses jambes. Puis, au prix d’un effort surhumain, elle parvint à se ressaisir.

— Je… Je dois au moins faire mes bagages.

— Bien sûr.

Il inclina la tête, mais elle eut le temps d’apercevoir une lueur de rage au fond de ses yeux noirs.

— Néanmoins, je doute que tes vêtements occidentaux et tes minijupes conviennent à ton nouveau statut de sultane. Puisqu’il faudra renouveler ta garde-robe, ce n’est même pas la peine de vider tes armoires.

— Je ne pensais pas seulement à mes habits ! protesta-t-elle avec véhémence. J’ai des bibelots et des effets personnels auxquels je tiens, ainsi que les bijoux de ma mère et le livre que mon père a publié après sa mort.

Suleiman sembla un instant décontenancé, mais si fugitivement qu’elle crut s’être trompée. Il fallait arrêter de lui attribuer des pensées et des émotions dont il était incapable.

— Très bien, dit-il. Nous nous arrêterons chez toi. Allons-y, une voiture nous attend en bas.

Sara recommença à s’affoler. Evidemment, il avait tout prévu, peut-être même des gardes du corps pour la surveiller. De nouveau envahie par une horrible sensation de claustrophobie, la jeune femme eut un sursaut de révolte. Elle n’allait pas se laisser faire passivement, sans se battre. Elle glisserait comme une anguille entre les doigts de Suleiman Abd al-Aziz.

— J’ai des choses à terminer ici avant de partir, déclara-t-elle. Je ne peux pas m’en aller sans mettre au moins un peu d’ordre dans mon travail.

Il demeura impassible.

— Combien de temps te faut-il ?

La bouche sèche, Sara tenta de rester réaliste.

— Quelques heures ?

— Ne me pousse pas à bout, Sara. Deux heures suffiront amplement. Je t’attendrai avec mes hommes devant chez toi.

Il se dirigea vers la porte et se retourna sur le seuil.

— Ne sois pas en retard, ajouta-t-il doucement.

Il lui jeta un dernier regard d’avertissement avant de disparaître.

Paralysée, Sara attendit quelques instants avant de se décider à bouger. Elle jeta même un coup d’œil dans le couloir pour s’assurer qu’il était bien parti et n’était pas resté quelque part, tapi dans l’ombre, à la guetter.

Plus ou moins rassurée, elle referma la porte et se dirigea vers la grande baie vitrée qui donnait sur les eaux sombres de la Tamise. Elle se sentait affreusement mal. Passionnée par son métier, elle n’avait pas du tout envie de quitter l’agence de Gabe Steel, où sa créativité s’exprimait avec une liberté totale.

Malheureusement, cette période de sa vie s’achevait, qu’elle le veuille ou non.

Quel coup de théâtre !

Une idée se forma tout à coup dans son esprit. Un plan tellement audacieux qu’elle se demanda si elle oserait le mettre en œuvre. Mais avait-elle vraiment le choix ? Elle n’allait tout de même pas suivre Suleiman sans protester, comme un mouton qu’on mène à l’abattoir. Pourquoi accepterait-elle de partager le lit de ce sultan dont le regard d’aigle l’effrayait et qui ne lui inspirait pas une once de désir ?

Elle décrocha le téléphone du bureau, en prenant soin de ne pas utiliser son portable. Les hommes de Suleiman la surveillaient peut-être. Qui sait si on ne l’avait pas mise sur écoute ?

Elle obtint très vite le renseignement qu’elle cherchait auprès de l’attaché de presse, responsable du service des relations publiques. A en juger par le bruit de fond, il était déjà en train de fêter Noël. En tout cas, il lui donna quelques noms de journalistes sans poser de questions.

Elle composa le premier numéro d’une main tremblante et écouta anxieusement la tonalité. Il n’y aurait peut-être plus personne pour décrocher. Tout le monde était sans doute déjà rentré à la maison pour préparer le réveillon, avec un bon feu dans la cheminée et un joli sapin.

Assurément, personne ne passait le 24 décembre comme elle, avec une voiture qui l’attendait devant son immeuble pour l’emmener sous bonne escorte vers un destin dont elle ne voulait pas.

— Allô ?

Elle prit une profonde inspiration.

— J’ai une histoire assez incroyable qui risque de vous intéresser…

Ses doigts se crispèrent sur le combiné tandis qu’elle écoutait la réponse de son interlocuteur.

— Des détails ? Bien sûr. Il s’agit d’un enlèvement. On veut kidnapper une femme pour la marier de force au sultan de Quhrah, au Moyen-Orient.

Le reporter mordit aussitôt à l’hameçon.

— Passionnant, n’est-ce pas ? reprit-elle. Je suis prête à tout vous raconter par le menu, en exclusivité. Mais je n’ai pas beaucoup de temps. Il faut vous dépêcher.

2.

Suleiman gara la voiture à l’abri, sous les arbres, de façon à surveiller l’entrée du cottage. Les autres véhicules étaient stationnés tous feux éteints le long de la petite route de campagne, selon ses instructions.

Il coupa le contact. La pluie ruisselait sur le pare-brise, sans relâche. Pendant un moment, il observa les fenêtres de la maison, éclairées de l’intérieur. Quand la silhouette de Sara, facilement reconnaissable, ferma les doubles rideaux, il éprouva un mélange de colère et de satisfaction. Tout en se félicitant d’avoir suivi sa trace, il ressentait un profond malaise, qui distillait du poison dans ses veines.

Il aurait dû refuser cette mission.

Il aurait dû expliquer à Murat que son emploi du temps ne lui permettait pas d’effectuer ce voyage en Angleterre pour ramener la princesse.

Mais rares étaient les hommes auxquels le sultan se fiait suffisamment pour leur demander une faveur. Et les liens de loyauté et de gratitude qui attachaient Suleiman à Murat l’empêchaient de se dérober. Il avait été obligé d’accepter, même s’il aurait donné n’importe quoi pour échapper à une obligation aussi pénible.

Néanmoins, dès le premier regard qu’il avait posé sur Sara, il avait compris sa sottise. Il aurait préféré se retrouver dans une arène, à la merci d’un lion affamé, plutôt que d’affronter les tentations que la jeune femme éveillait en lui.

Il se souvenait encore du goût de miel de ses lèvres et de son parfum enivrant, un mélange de jasmin et de vanille. Il n’avait pas oublié non plus la délicieuse sensation de ses seins pressés contre son torse, ni le désir fou, lancinant, qui l’avait longtemps poursuivi après ce baiser interdit. Une frustration intense l’avait taraudé pendant des mois.

Ses doigts se crispèrent sur le volant. Les femmes comme elle n’apportaient que des problèmes. Elles excitaient le désir des hommes et utilisaient leur pouvoir sexuel pour les détruire. D’une beauté légendaire, la propre mère de Sara n’avait-elle pas causé la chute du roi qui l’adorait comme un esclave ? Littéralement ensorcelé, il avait perdu non seulement la maîtrise de lui-même mais la capacité à diriger son pays qui avait peu à peu glissé vers la banqueroute.

Suleiman prit une profonde inspiration en s’efforçant de repousser ses pensées troublantes. Il devait accomplir son devoir. Ensuite, quand tout serait terminé, il ne la reverrait jamais.

Il s’assura que la voie était libre. Puis, avec une discrétion acquise grâce à des années de pratique, il sortit rapidement de la voiture et referma doucement la portière. Le chauffeur d’une limousine garée un peu plus loin lui fit un appel de phares et il quitta le chemin pour avancer sans bruit sur le bas-côté herbeux. Avec ce temps épouvantable, le sol était détrempé. Ses chaussures s’enfoncèrent dans la boue et il pressa le pas.

Un instant, il fut tenté de pénétrer par effraction en forçant une fenêtre, juste pour le plaisir de lui prouver à quel point elle était vulnérable. Mais ce serait cruel. Il ne voulait pas lui faire peur.

Pinçant les lèvres, il souleva le lourd marteau de la porte d’entrée. Si elle avait une once de bon sens, elle ne répondrait pas. C’était déraisonnable d’ouvrir à un inconnu dans un cottage isolé le soir de Noël.

Mais elle n’avait visiblement aucune méfiance car il entendit des pas se rapprocher. Un flot d’adrénaline l’inonda.

Elle ouvrit la porte, se rendit aussitôt compte de son erreur en le voyant et voulut la refermer, une lueur d’effroi au fond de ses yeux violets. Mais, plus rapide qu’elle, il l’en empêcha, l’obligeant à reculer tandis qu’il pénétrait dans le vestibule.

Pendant quelques instants, on n’entendit que le bruit de la pluie sur les tuiles. Sara était trop stupéfaite pour parler. Quant à Suleiman, une émotion d’un autre ordre lui serrait la gorge, le contraignant au silence.

Sara s’était changée et avait remplacé sa robe provocante par un jean et un pull rose qui soulignaient tout autant la perfection de sa silhouette. Avec ses cheveux dénoués qui retombaient sur ses épaules, elle était magnifique.

Même s’il n’en avait pas le droit, Suleiman ne pouvait pas s’empêcher de la contempler avec un immense plaisir, comme un homme assoiffé auquel on aurait tendu une gourde d’eau fraîche. Sara avait-elle conscience de sa beauté ? Elle avait l’air d’une déesse, une déesse en jean…

— Suleiman ! s’exclama-t-elle enfin.

— Surprise ? demanda-t-il.

— Evidemment !

Elle le foudroya du regard.

— Que fais-tu ici ? Tu n’as pas le droit…

— Nous avions rendez-vous à 18 heures, la coupa-t-il sèchement. Il est presque 20 heures. Ce n’est pas du tout correct de ta part, Sara. Surtout pour une future reine du désert.

— Je m’en moque ! De toute façon, je n’ai aucune intention de me marier. Ni avec Murat ni avec personne d’autre ! Tu perds ton temps à essayer de me suivre partout. Retourne plutôt chez le sultan pour lui dire d’abandonner son projet.

Suleiman admira malgré lui la détermination de la jeune femme. Il y avait une certaine noblesse à se révolter ainsi contre l’inéluctable. Malheureusement pour elle, sa courageuse attitude, pleine de défi, ne servirait à rien.

— J’attends une explication, dit-il d’un ton réprobateur. Pourquoi n’as-tu pas respecté ton engagement ?

— On dirait un maître d’école ! railla-t-elle. Ce n’est pourtant pas bien compliqué à comprendre. Je n’aime pas qu’on me force la main, c’est tout.

— En tout cas, tu t’es trompée si tu croyais te débarrasser de moi aussi facilement.

— Je pourrais t’assommer et m’enfuir en courant.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire dédaigneux.

— N’y songe même pas, Sara. Mes hommes, postés dehors, t’arrêteraient tout de suite. Je n’ai rien laissé au hasard.

Il enleva son imperméable et l’accrocha au portemanteau.

— Je ne t’ai pas invité à entrer ! protesta-t-elle.

— Je n’ai pas besoin de ta permission.

— Tu es impossible !

— Je sais.

— Oh ! souffla-t-elle, exaspérée, en se dirigeant vers une pièce où brûlait un feu de cheminée.

Il lui emboîta le pas et pénétra dans un salon au décor sobre, dépourvu des bibelots en porcelaine et des peintures marines généralement tant prisés des Anglais. Une tapisserie claire contrastait avec les poutres apparentes du plafond. Le mobilier ancien et quelques toiles contemporaines témoignaient du bon goût et de l’aisance matérielle du propriétaire.

— A qui appartient ce cottage ? demanda-t-il.

— A mon amant.

Il avança d’un pas, avec une expression menaçante.

— Ne te moque pas de moi, Sara. Je ne suis pas d’humeur à supporter la plaisanterie.

— Qui te dit que je plaisante ?

— Je l’espère. Si tu entretiens des relations intimes avec un autre homme, je le mettrai en pièces.

Désarçonnée, Sara haussa les sourcils. Mais Suleiman n’était pas vraiment jaloux. Il parlait au nom du Sultan.

Comment avait-elle pu espérer une seule seconde échapper à sa vigilance ? Suleiman abattrait tous les obstacles, déjouerait toutes les ruses, pour mener à bien la mission que Murat lui avait confiée. Son autorité toute-puissante assurait à ce dernier crainte et respect, ainsi qu’une obéissance sans faille.

Sara était venue jusqu’ici en voiture sans songer aux conséquences de ses actes, uniquement poussée par le besoin d’échapper à l’avenir qui l’attendait, mais aussi à l’homme qui avait resurgi du passé. Cet homme qui l’avait rejetée et humiliée et qui faisait pourtant encore battre son cœur…

Froid comme le marbre, impassible, Suleiman lui témoignait une dureté à la limite du mépris. Ses sentiments n’avaient visiblement pas changé d’un iota depuis le soir où il l’avait embrassée avant de la repousser. Sara sentit sa gorge se serrer. Jamais elle ne supporterait de passer de longues heures à voyager avec lui, vers un sombre et insupportable destin.

— C’est le cottage de mon patron, Gabe Steel, dit-elle. Comment m’as-tu retrouvée ?

— Cela n’a pas été très difficile. J’ai traqué des proies plus retorses qu’une princesse capricieuse. A vrai dire, ton comportement a éveillé mes soupçons, quand tu as subitement consenti à obéir. La docilité ne te ressemble guère, Sara. Ce n’est pas un trait de ton caractère. Je me doutais que tu tenterais de t’échapper et je me suis caché en bas de l’agence pour te suivre jusqu’au parking.

— Tu t’es caché ? s’écria-t-elle, interloquée.

— Oui. Cela t’étonne ?

— Evidemment ! Nous sommes en Angleterre, Suleiman. Dans ce pays, les hommes ne se dissimulent pas pour suivre des femmes à leur insu. Ton comportement s’apparente à du harcèlement. La police aurait pu t’arrêter.

— C’est très improbable, répliqua-t-il avec arrogance. En tant qu’ancien agent des services secrets, je sais tout à fait passer inaperçu. Pourquoi as-tu essayé de t’enfuir, Sara ? Tu savais très bien que ta tentative se solderait par un échec.

— Va au diable !

— Je ne vais nulle part, et certainement pas sans toi.

Oh ! comme elle détestait son assurance implacable, et ce masque de dureté figé sur ses traits ! Etait-il un être de chair et de sang ou un bloc de pierre ? Cela lui donnait envie de le provoquer, de le secouer, pour obtenir une réaction, n’importe laquelle.

— J’attends mon amant, déclara-t-elle.

— Cela m’étonnerait.

— Pourquoi ? Tu ne me crois pas capable de plaire à un homme ?

Suleiman se tut un instant. Sara cherchait à le faire sortir de ses gonds, mais il ne tomberait pas dans un piège aussi grossier. Il refusait de s’aventurer sur ce terrain glissant. Il ne fallait pas s’égarer. Il devait se concentrer, rester indifférent à cette beauté blonde et vaporeuse, à ce corps superbe que la nature semblait avoir inventé pour rendre les hommes fous de désir.

— Ne pose pas de questions stupides, répondit-il. Et ne compte pas sur moi pour y répondre par des flatteries. Tu ne devrais d’ailleurs pas te vanter de n’avoir aucune vertu.

— Je me moque éperdument de ton jugement moral ! railla-t-elle. Je n’ai pas à me justifier devant toi, ni à obéir à tes ordres. Tu veux savoir pourquoi ?

— Pas vraiment, répliqua-t-il avec ennui.

— Tu as tort, murmura-t-elle avec un sourire moqueur. Parce qu’entre le moment où tu as fait irruption dans mon bureau et celui où tu m’as suivie jusqu’ici, j’ai parlé à un journaliste.

Suleiman se figea en plissant les yeux.

— C’est une plaisanterie, j’espère ?

— Pas du tout.

Un lourd silence tomba.

— Et qu’as-tu dit à ce journaliste ? reprit-il très lentement.

Elle passa une main dans ses cheveux, dans une pose avantageuse.

— La vérité, tout simplement. Inutile de prendre cet air effrayé, Suleiman.

— Que les choses soient bien claires, siffla-t-il entre ses dents serrées. Je n’ai peur de rien ni de personne, ne te méprends pas sur mes émotions. En revanche, je suis très en colère, car si le sultan apprend que tu as pris contact avec la presse occidentale, la situation va se compliquer beaucoup pour toi. Donc, je te pose de nouveau ma question et, cette fois, j’exige une réponse claire. Qu’as-tu dit exactement à ce journaliste ?

Devant le regard noir qui la menaçait, Sara faillit perdre courage. Puis elle se ressaisit. Elle ne se laisserait pas intimider. Les hommes du désert se croyaient tout-puissants. Elle ne plierait pas devant eux.

Sa propre mère, qui avait pourtant épousé un roi par amour, avait souffert de se sentir emprisonnée par des lois séculaires qui semblaient immuables. Très jeune, Sara avait pris conscience que l’amour ne suffisait pas au bonheur. Comment aurait-elle accepté de se marier sous la contrainte ? Ce serait bien pire…

Le malheur de sa mère avait provoqué la ruine de son père, qui était finalement la cause des ennuis de Sara. Son papa avait été tellement amoureux de sa jeune épouse anglaise qu’il en avait négligé les affaires du pays. Il avait veillé jalousement sur la reine qui lui appartenait corps et âme. Rien d’autre n’avait compté.

Il avait perdu le sens des réalités. Une série de mauvais investissements et une guerre frontalière qui s’était éternisée l’avaient conduit à la faillite. L’ancien sultan de Quhrah avait volé à son secours en lui offrant de l’argent, contre la main de Sara pour son fils.

A la mort de sa mère, Sara, envoyée en pension en Angleterre, avait espéré que le temps effacerait peu à peu la dette de son père. Ce dernier, un peu trop naïf sans doute, le lui avait d’ailleurs laissé entendre. Malheureusement, il n’en était rien.

Cillant pour refouler son envie de pleurer, Sara ignora l’expression féroce de Suleiman. Elle refusait de se sentir coupable alors qu’elle cherchait seulement à sauver sa peau. En outre, elle rendait service au sultan en lui épargnant une scène qui infligerait une terrible blessure à son orgueil si jamais elle retournait à Quhrah. Pour l’épouser, il serait obligé de la traîner de force jusqu’à l’autel. Elle se débattrait avec toute l’énergie et la violence dont elle était capable.

— J’attends tes éclaircissements, reprit Suleiman d’une voix doucereuse. Qu’as-tu raconté à ce journaliste, Sara ?

Elle soutint avec fermeté son regard accusateur.

— Tout.

— C’est-à-dire ?

— Toute l’histoire. A cette époque de l’année, généralement pauvre en actualités…

— Que lui as-tu dit ? rugit-il.

— La vérité ! Je suis une princesse de sang royal, à moitié anglaise et à moitié dhi’banaise. Tu sais comment sont les journalistes. Ils adorent les célébrités.

Elle esquissa un sourire moqueur, en cherchant délibérément à l’énerver. Peut-être voulait-elle aussi réprimer le trouble qu’elle ressentait ; en vain.

— J’ai raconté comment ma mère, une artiste partie en Orient pour peindre le désert, avait charmé le roi par sa beauté…

— Quel besoin avais-tu de dévoiler la vie privée de tes parents à un parfait inconnu ? la coupa-t-il.

— Il faut bien planter le décor. Sinon, les lecteurs ne comprendront rien à ma situation.

— Tu dépasses les bornes ! Tu n’as pas le droit de divulguer n’importe quoi.

— Mon mariage avec le sultan n’est tout de même pas un secret d’Etat ! observa innocemment Sara. Je ne vois pas pourquoi je me tairais. C’est toi qui n’as pas le droit de me kidnapper ! Le journaliste a été très surpris d’apprendre qu’on voulait me marier contre ma volonté. Et extrêmement choqué, bien sûr.

— Choqué ?

— Tout à fait scandalisé par ces pratiques d’un autre âge. Après tout, j’ai été achetée par le père du sultan.

Suleiman serra les poings.

— Tu es venue au monde dans un pays régi par des lois différentes. Personne ne peut changer les conditions de ta naissance.

— Certes. Mais je n’en suis pas pour autant prisonnière. La fatalité n’existe pas. Nous pouvons tous agir sur notre destin ! Tu ne comprends donc pas cela, Suleiman ?

— Non !

— Si, protesta-t-elle avec passion. J’en ai la conviction absolue.

Le cœur battant, elle guetta la réaction de Suleiman en tremblant. Etait-ce de la colère qui se lisait sur ses traits ? Ou autre chose ?

Il secoua la tête lentement, comme pour repousser des pensées insensées. Un muscle tressauta violemment sur sa joue et il fit un pas en avant. L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait la prendre dans ses bras, comme le soir du couronnement de son frère.

N’en avait-elle pas elle-même terriblement envie ? Et, cette fois-ci, ils ne s’arrêteraient pas à un baiser… Ils étaient seuls. Personne ne les dérangerait. Il la coucherait devant le feu de cheminée et la déshabillerait lentement…

Mais il ne la toucha pas. Il se contenta de rester dangereusement près, les yeux brillants. Il se racla la gorge, comme pour raffermir sa voix.

— Tu dois accepter ta destinée, déclara-t-il. Comme j’ai accepté la mienne.

— Vraiment ? Pourquoi alors m’as-tu embrassée aux cérémonies du couronnement, alors que j’étais promise à un autre ?

— Ne dis pas cela !

Ces mots étranglés trahissaient son impuissance. Sara n’avait jamais vu Suleiman ainsi, même à son retour d’une mission commando dans les services secrets de l’armée de Quhrah, avec quinze kilos de moins et une terrible cicatrice sur le cou. La rumeur disait qu’il avait été torturé, mais il n’en avait jamais parlé, pas à elle en tout cas. Elle était aussi bouleversée aujourd’hui qu’alors.

Car il n’était plus le même. Elle avait l’impression de se trouver devant un étranger, inaccessible et mystérieux. Avait-elle vraiment cru qu’il allait l’embrasser ? Rien ne semblait plus improbable.

— Ne reparlons pas de ce soir-là.

— Pourtant c’est vraiment arrivé, insista-t-elle. Et tu ne songeais pas à me faire la morale, à ce moment-là.

— A ma place, n’importe quel homme aurait réagi comme moi, admit-t-il avec amertume. Tu étais irrésistible. En plus, je ne t’avais pas vue depuis six longues années. Avec tes yeux de biche et ta robe argentée, tu brillais comme un rayon de lune…

Suleiman ferma un instant les paupières. Ce baiser n’avait ressemblé à aucun autre. Il ne s’agissait pas d’une simple attirance sexuelle, mais de quelque chose de beaucoup plus puissant et dangereux, comme un besoin vital, aussi essentiel que la faim ou la soif. Aussi nécessaire que la respiration. En même temps, une colère sourde l’avait envahi. Une colère dirigée contre lui-même, car il n’avait pas l’habitude de perdre la maîtrise de ses réactions. Jusque-là, il avait éprouvé une affection teintée d’indulgence pour la jeune princesse, et ce qui avait surgi ce soir-là l’avait pris complètement au dépourvu. Sa gorge se contracta. C’était sans doute la raison pour laquelle il n’avait jamais oublié ce baiser.

— Tu ne t’es pas rendu compte à quel point je te désirais, Sara, cette nuit-là ? N’avais-tu pas conscience de ton propre pouvoir ?

— Tout est donc ma faute ?

— Non. Tu étais si belle qu’un saint lui-même aurait cédé à la tentation. Je ne blâme personne, que moi et la faiblesse impardonnable dont j’ai fait preuve. Mais cela ne se reproduira pas.

Il retrouva brusquement sa fermeté indomptable.

— En tout cas, tu as eu tort de donner une interview qui entachera la réputation du sultan et de la maison royale.

— Alors demande-lui de me libérer, dit-elle. S’il te plaît, Suleiman.

Il sembla hésiter devant ces grands yeux violets qui l’imploraient. N’était-ce pas un crime terrible d’obliger une femme aussi belle et indépendante que Sara à épouser un homme qu’elle n’aimait pas ? Il osait à peine imaginer à quelles étreintes forcées il la condamnait… Mais Murat, avec sa réputation d’amant légendaire, saurait vaincre ses résistances, même si le cœur de Suleiman se soulevait à cette pensée.

— Je n’ai pas ce pouvoir, articula-t-il avec effort. Je ne peux pas t’autoriser à rejeter le sultan. Ce serait faillir à mon devoir. C’est une question d’honneur.

Elle secoua la tête furieusement.

— Et le mien ? Qu’arrivera-t-il si je refuse de consommer le mariage ? Il se consolera en trouvant son plaisir ailleurs, dans son harem ?

Suleiman tressaillit.

— Cette discussion est déplacée, déclara-t-il avec colère. Réfléchis plutôt aux conséquences de tes actes pour ton frère qui est roi, même si tu sembles l’oublier. Tu ne lui rends jamais visite. Certains se demandent s’il a encore une sœur.

— Mes relations avec ma famille ne te regardent pas !

— Malgré tout, le sultan de Quhrah continue à lui apporter son soutien financier. Que se passerait-il si ton frère cessait de recevoir des subsides à cause de toi ?

— Mufle ! s’écria Sara, folle de rage.

— Tes insultes ne m’atteignent pas, princesse. Je t’emmènerai chez le sultan quoi qu’il advienne. Rien ne m’en empêchera. Mais auparavant, je veux le nom du journaliste que tu as contacté.

— Et si je refuse ? lança-t-elle dans une ultime tentative de rébellion.

— Je le découvrirai de toute façon. Tu ferais mieux d’économiser mon temps et de t’épargner ma colère.

— Tu n’es qu’une brute égocentrique.

— Non, Sara. Je veux juste éviter toute publicité.

Elle capitula avec un soupir de frustration. Inutile de gaspiller son énergie dans une bataille perdue d’avance.

— Il s’appelle Jason Creswell et travaille pour le Daily View.

— Bien. Je constate avec plaisir que tu deviens plus raisonnable. De toute manière, la révolte ne te mènera à rien. Il est largement préférable de coopérer. A présent, laisse-moi. Je veux lui téléphoner en privé.

Il sortit son portable, puis ajouta :

— Va mettre ton manteau. Dès que j’en aurai terminé avec ce journaliste, nous partirons pour l’aéroport. Un avion nous attend pour t’emmener vers ta nouvelle vie à Quhrah.

3.

Malgré un vol parfait dans le luxueux jet privé, Suleiman ne put fermer l’œil. Durant les sept heures que dura le voyage jusqu’à Quhrah, des questions sans réponse le tourmentèrent sans répit.

Qu’était-il en train de faire ?

Il conduisait une femme vers un homme qu’elle n’aimait pas.

Une femme qu’il aurait voulu garder pour lui-même.

Il faisait les cent pas en contemplant la belle princesse endormie, incapable d’en détacher son regard. Il aurait pu se réfugier dans la cabine de pilotage avec l’équipage ou s’enfermer dans la chambre de repos, mais la force lui manquait.

Les hôtesses avaient-elles remarqué sa fascination ? De toute manière, il n’en avait cure. Personne n’avait rien à lui dire.

Il avait accompli avec succès la première partie de sa mission puisque Sara était à bord. Il aurait juste aimé se débarrasser d’un lancinant sentiment de culpabilité.

En sortant du cottage sous la pluie battante, Sara avait été trempée jusqu’aux os. Elle grelottait dans la voiture et il avait lutté d’arrache-pied contre l’envie de la serrer contre lui pour la réchauffer. Mais il avait juré de ne plus poser la main sur elle.

Plus jamais il ne la toucherait.

Il la regarda.

Elle était allongée sur son siège transformé en couchette, avec une couverture sur son jean et son pull froissé. Ses cheveux avaient séché, mais elle était décoiffée, et ses longues mèches blondes avaient besoin d’un démêlage. Malgré cela, elle était magnifique.

La noblesse de son visage sculptural trahissait ses origines aristocratiques.

C’était la plus belle femme qu’il ait jamais vue.

Il se détourna, le cœur serré, mais de troubles pensées le poursuivirent.

Il connaissait la réputation du sultan. Cet homme charismatique était aussi un séducteur accompli. Pétri des anciennes croyances du désert, convaincu que la destinée de chacun était inscrite pour l’éternité, Murat le Puissant épouserait la princesse choisie pour lui par son père. Il ne pouvait pas renier, sous peine de commettre un sacrilège, le pacte qui l’unissait aux générations précédentes. Il s’unirait donc à Sara et l’installerait dans son palais de Quhrah sans l’ombre d’un scrupule.

Suleiman frissonna en imaginant la jeune femme prisonnière dans sa cage dorée.

Elle bougea et se réveilla à ce moment-là, ouvrant ses grands yeux violets pour le dévisager. Peut-être son regard insistant l’avait-il gênée dans son sommeil ? C’était très intime d’observer quelqu’un en train de dormir. Si elle savait qu’il avait failli écarter la couverture pour s’allonger à côté d’elle…

Elle se redressa en s’étirant avec un bâillement. Devant ce geste aussi spontané, un nouveau remords assaillit Suleiman.

Combien de temps resterait-elle aussi naturelle ? Les exigences du rang de sultane lui couperaient les ailes. On ne lui permettrait plus de porter des jeans délavés, ni même de se promener anonymement dans les rues. Et c’était la dernière fois qu’elle avait le droit d’être seule avec lui…

— Tu es réveillée, dit-il.

— Tu as un sens de l’observation infaillible, répondit-elle insolemment.

— As-tu l’intention de te montrer impertinente pendant tout le voyage ?

— Si j’en ai envie.

— Une tasse de thé te mettrait peut-être de meilleure humeur, princesse ?

Sara haussa les épaules. En ce moment précis, rien n’aurait pu la réconforter. Elle vivait un cauchemar. Dès son arrivée à l’aéroport, une nombreuse domesticité l’avait escortée jusqu’à l’avion, avec force courbettes et révérences. Elle n’avait plus l’habitude de ce protocole qui la mettait mal à l’aise. D’autant qu’elle avait surpris des regards dérobés. Que pensaient tous ces gens ? Et s’ils étaient tout simplement déçus de découvrir une femme ordinaire, indigne de leur sultan bien-aimé…

Curieusement, le pire n’était pas d’être emmenée de force pour épouser un homme qu’elle n’aimait pas. Non. C’était cette stupide envie qui l’étreignait chaque fois qu’elle posait les yeux sur le visage tendu de Suleiman. Elle voulait qu’il quitte son expression lointaine et fermée, et qu’il l’embrasse. Elle rêvait de retrouver leur proximité d’antan.

Elle comprenait très bien les raisons de sa froideur, mais cela ne soulageait pas ce besoin terrible qui lui rongeait le cœur sous la colère et la confusion.

— Alors, comment s’est déroulée ta conversation avec le journaliste ? A-t-il accepté de se censurer ?

— Absolument.

Il lui lança un regard triomphant.

— Je l’ai convaincu que tu avais exagéré à cause du trac. Toutes les jeunes filles en passent par ce stade avant la cérémonie. Mais chez toi, cela s’est transformé en crise d’hystérie.

Elle accusa le coup.

— Tu l’as soudoyé en lui offrant une vraie fortune, j’imagine ?

— J’en ai peur, acquiesça-t-il avec un sourire.

Ecœurée, Sara se renfonça dans les coussins tandis que Suleiman appelait l’hôtesse qui se précipita aussitôt avec un plateau. Il possédait une autorité naturelle, qu’il n’avait pourtant pas acquise par sa naissance. On savait très peu de chose sur son enfance, sinon qu’il avait été élevé avec le sultan. Lui-même était très évasif sur le sujet, prétendant que les hommes les plus puissants étaient aussi les plus secrets et les plus mystérieux.

Sara but une gorgée de thé en l’observant par-dessus sa tasse.

— Donc, tu ne travailles plus pour le sultan ?

— Non.

— Que fais-tu ? Ton directeur t’autorise à voyager à ton gré ? Il t’a donné un congé pour aller en Angleterre ?

— Je n’ai de comptes à rendre à personne, Sara. Je dirige ma propre entreprise.

— Une agence de truands qui kidnappent des fiancées récalcitrantes ?

— Ne recommence pas à t’énerver.

— Que fais-tu ? insista-t-elle.

Suleiman fit craquer les articulations de ses doigts et baissa les yeux pour échapper au regard scrutateur de Sara.

— Je suis propriétaire d’une raffinerie et de quelques puits de pétrole.

— Ah bon ? Comment les as-tu achetés ?

Elle avait une vision de la réalité complètement déformée, songea-t-il en relevant la tête. Elle vivait dans un monde où la fortune allait de soi. Certes, elle travaillait chez Gabe Steel pour gagner sa vie, mais son luxueux appartement londonien lui venait de sa mère. Sara était avant tout une princesse qui n’avait jamais manqué de rien.

— J’ai joué en Bourse, répondit-il.

— Allons, Suleiman. Rien n’est jamais aussi simple.

Il s’adossa contre son fauteuil et plongea son regard au fond de ses yeux violets.

— J’ai toujours aimé les chiffres. Petit, j’étais déjà excellent en calcul. Un peu plus tard, je me suis passionné pour les études de probabilité et les fluctuations du marché. C’est vite devenu un hobby très rentable. Au fil des années, j’ai accumulé beaucoup d’argent et réalisé de bons investissements, avec des actions florissantes et des terrains ici et là.

— Où ?

— A Samahan et dans les Caraïbes. Un jour, sur les conseils d’un géologue rencontré au cours d’un voyage à San Francisco, j’ai commencé à forer des puits au beau milieu de terres apparemment arides. J’ai ainsi découvert l’un des gisements les plus importants de toute l’histoire du Moyen-Orient.

Il haussa les épaules.

— J’ai eu de la chance.

Sara cilla, comme s’il manquait encore une pièce du puzzle.

— Pourquoi es-tu resté aussi longtemps au service du sultan, si tu étais aussi riche ?

— Je n’avais aucune raison d’arrêter. La politique m’a toujours intéressé et mon rôle d’ambassadeur me plaisait beaucoup.

— Pourtant, un jour est venu où tu as décidé d’y mettre un terme.

— Tu pourrais être détective, dans une autre vie…

— Pourquoi ne veux-tu pas me répondre, Suleiman ? Que s’est-il passé ?

— Il est normal d’avoir de l’ambition et de vouloir devenir son propre maître.

— A quelle occasion as-tu changé de vie ? demanda-t-elle tranquillement.

Suleiman se tendit. Devait-il lui dire la vérité ? Paraîtrait-il plus faible à ses yeux ou prendrait-elle conscience de cette attirance qui les poussait inéluctablement l’un vers l’autre ? Dès qu’ils étaient ensemble, l’air se chargeait d’électricité. Ni lui ni elle n’y pourrait rien changer…

— C’est toi qui as été le catalyseur.

— Moi ?

— Oui, toi. Pourquoi as-tu l’air aussi surprise ? Il n’y a jamais rien d’innocent, Sara. Chacun de nos actes a des conséquences. La nuit où tu t’es offerte à moi…

— Pour l’amour du ciel, nous nous sommes seulement embrassés ! l’interrompit-elle d’une voix rauque.

— C’était bien davantage qu’un baiser et nous le savons tous les deux, insista-t-il. M’aurais-tu arrêté si nous nous étions réfugiés dans un coin sombre du palais, loin des regards indiscrets ?

— Suleiman !

— Réponds-moi.

A sa grande satisfaction, elle devint écarlate. Elle n’avait donc pas complètement perdu sa moralité… Il ressentit un besoin profond de s’expliquer, d’exprimer une fois pour toutes son amertume et sa frustration. Cela leur ferait du bien à tous les deux et leur permettrait ensuite aller de l’avant.

— Non, concéda-t-elle platement. Je ne peux pas prétendre le contraire.

— J’avais honte, continua-t-il. J’avais trahi le sultan de la pire manière, et ma faute m’empêchait désormais de me considérer comme son plus fidèle aide de camp.

Elle le considéra avec une expression incrédule.

— Tu as démissionné à cause de ce baiser ?

Il faillit lui dire tout le reste, mais s’arrêta juste à temps. Comment lui avouer qu’il ne supportait pas de l’imaginer entre les bras d’un autre ? Que ce mariage avec le sultan lui était intolérable ? Qu’il ne pouvait pas rester dans les coulisses comme un figurant alors qu’elle accédait au premier rôle ? N’était-ce pas dangereux de lui révéler à quel point il souffrait de la savoir promise à un autre homme ? Cela risquait de réveiller les tentations tapies dans l’ombre…

— Je serais incapable de côtoyer quotidiennement le sultan si tu étais son épouse.

— Je vois.

Ou, plus exactement, elle commençait à entrevoir la vérité, tandis que les pièces du puzzle se mettaient en place. Suleiman avait réellement éprouvé du désir pour elle. Et peut-être était-ce toujours le cas. Quelque chose palpitait encore en lui derrière sa posture rigide et désapprobatrice. Il venait de l’admettre malgré lui.

Cela expliquait la façon dont tout son corps se tendait dès qu’elle approchait, et la mine sombre, orageuse, avec laquelle il avait considéré sa tenue quand il avait fait irruption dans son bureau.

En fait, Suleiman s’efforçait de dissimuler l’effet qu’elle produisait sur lui.

Sara humecta ses lèvres sèches et surprit son regard posé sur sa bouche, comme s’il refrénait une impulsion. Se souvenait-il de cet instant lointain où leurs souffles s’étaient mêlés pendant qu’elle gémissait de plaisir ?

La tête lui tourna. Dans la confusion qui régnait dans son esprit, elle entrevit une possibilité de résoudre son dilemme. Pourquoi n’utiliserait-elle pas le désir de Suleiman à son avantage ? Il ne résisterait pas longtemps si elle décidait de le séduire. S’ils achevaient ce qu’ils avaient commencé quelques années plus tôt, une porte de sortie se dessinait pour elle. Suleiman n’oserait plus la présenter à Murat après avoir eu des rapports intimes avec elle.

Mais Sara n’avait rien d’une intrigante. Serait-elle capable de tendre un piège au seul homme qui avait su éveiller son désir ?

Elle se leva.

— Où est la salle de bains ?

— Là-bas, répondit-il en lui montrant une porte au fond de la cabine.

Quand elle se haussa sur la pointe des pieds pour attraper son sac, Suleiman s’avança avec empressement, mais elle refusa son aide. Elle n’avait pas besoin de lui — ni de personne, d’ailleurs. Elle l’avait suffisamment prouvé en menant à Londres une existence indépendante.

— Je suis capable de me débrouiller seule.

Elle revint quelques minutes plus tard, après s’être changée pour revêtir une tenue plus appropriée au climat de Quhrah. Elle s’était aussi brossé les cheveux avant de les relever en chignon.

Malgré son pantalon de lin et sa tunique à manches longues, elle se sentit curieusement exposée en remontant l’allée. Les jambes tremblantes et l’estomac noué, elle se rassit sans oser croiser le regard de Suleiman, de peur de trahir ses pensées.

— Que se passera-t-il à l’arrivée ? demanda-t-elle. As-tu l’ordre de me remettre entre les mains d’une escorte armée ? Me passera-t-on les menottes ?

— Nous atterrirons sur une base militaire afin de ne pas alimenter la curiosité des journalistes en débarquant à l’aéroport international.

— Plutôt pour m’empêcher de m’enfuir, non ?

— Si tu as toujours ces idées ridicules en tête, il vaudrait mieux t’en débarrasser. Ensuite, comme la météo annonce une tempête de sable, nous ne nous rendrons pas à la résidence d’été du sultan en hélicoptère. Ce ne serait pas prudent. Nous utiliserons le moyen de transport traditionnel.

— La caravane de chameaux, à la mode d’antan ?

— Parfaitement, acquiesça Suleiman avec un sourire. Même si on a tendance à les délaisser, les nomades les considèrent encore comme les plus commodes.

— Ils ont bien raison ! s’écria Sara, une lueur d’excitation au fond de ses yeux violets. Donc, il y aura aussi des chevaux. Je n’ai pas monté depuis mon enfance !

La gorge de Suleiman se serra. Etait-ce condamnable de subir le charme de son beau visage souriant ?

— J’avais oublié ton amour de l’équitation.

— C’est toi qui l’as fait naître.

— Tu étais une élève exemplaire, concéda-t-il d’un ton bourru.

— Et toi un excellent professeur qui a su développer ma confiance en moi.

— Tu fais toujours de l’équitation ?

Elle secoua la tête.

— Il n’y a pas beaucoup de manèges dans le centre de Londres. Mais cela me manque.

Malgré une petite voix intérieure qui lui enjoignait de se taire, Suleiman poursuivit la conversation, qui prenait un tour très personnel.

— Pourquoi ?

Elle haussa les épaules.

— Monter à cheval me procure une intense sensation de liberté.

A ce moment-là, une ombre traversa son visage, comme si elle se souvenait brusquement de quelque chose, et son expression se durcit.

Elle lissa délicatement sa tunique soyeuse sur sa poitrine, d’un geste qui irrita Suleiman. Il avait déjà tant de mal à réprimer les images qui l’assaillaient… Son corps sculptural et ses yeux violets l’obsédaient. Mais elle était destinée au sultan. Il devait refouler les fantasmes que lui inspirait la future épouse d’un homme pour lequel il aurait sacrifié sa vie sans hésiter.

— Nous sommes presque arrivés, déclara-t-il avec un soupir de soulagement quand l’avion amorça sa descente.

Leur atterrissage à la base aérienne n’avait pas été ébruité. Le mariage ne serait proclamé que dans quelques jours, en même temps que l’annonce des festivités. Sensible à la grâce naturelle de Sara, Suleiman la regarda descendre la passerelle et saluer les quelques personnalités réunies pour l’accueillir. Les yeux baissés avec modestie pour cacher leur éclat, les lèvres étirées en un sourire de circonstance, elle avait tout d’une sultane parfaite. Au lieu de s’en réjouir, Suleiman s’en désespérait avec un mélange de honte et de culpabilité.

Sara observa ensuite les alentours, comme pour se remémorer la beauté du désert. Une lueur d’admiration s’alluma dans son regard lorsqu’elle aperçut les chameaux au bout de la piste, à l’endroit où commençait l’empire des dunes et du sable.

Il partageait son enthousiasme pour le voyage qui les attendait. Une caravane comportait parfois cent cinquante bêtes mais, pour l’occasion, on en avait seulement réquisitionné dix-huit. Quelques-unes étaient harnachées de selles d’apparat, sous des dais à franges, tandis que d’autres transportaient le matériel et les provisions nécessaires. Des hommes à cheval, en costume traditionnel, montaient la garde sur des Akhal-Tékés, des superbes pur-sang.

— C’est magnifique, n’est-ce pas ? dit Suleiman.

— Le plus beau spectacle du monde, murmura-t-elle.

Suleiman saisit l’occasion de racheter la faute qu’il avait commise le soir du couronnement. Il pouvait enfin faire un compliment sincère à Sara, en oubliant toutes les pensées impures qui le taraudaient.

— J’entends de la passion dans ta voix, Sara. Tu aimes beaucoup le désert, n’est-ce pas ? Lorsque tu seras mariée, tu auras toutes ces émotions à portée de main, comme un album de photos à feuilleter à loisir.

— Mais rien ne sera à moi, observa-t-elle. Tout appartiendra à mon mari, jusqu’à ma propre personne ! Tu le sais aussi bien que moi, la loi de Quhrah n’autorise pas les femmes à posséder quoi que ce soit. Je serai une simple figurante en costume, prisonnière et dévorée par l’ennui. En dehors des cérémonies officielles, je n’aurai le droit de parler à personne, sauf à mon mari et mes servantes. Dans les soirées officielles, les invités auxquels je pourrai adresser la parole seront triés sur le volet… Je ne sais pas comment la sœur du sultan arrive à supporter cette situation.

— La princesse Leïla est tout à fait satisfaite de sa condition.

Sara pinça les lèvres. Cela ne correspondait pas tout à fait à ce qu’elle avait entendu dire. Lors de la célèbre Coupe d’Or de Quhrah, tout le monde avait remarqué la mine défaite et mélancolique de la princesse. Mais elle était mal placée pour aborder le sujet.

— Je devrai sans doute me battre pour avoir l’autorisation de faire du cheval, reprit-elle. Encore aura-t-on soin d’écarter les hommes lorsque je sortirai, pour ne pas être salie par leurs regards. Et on m’obligera sûrement à monter en amazone.

— Tu ne t’ennuieras pas nécessairement, observa Suleiman. C’est une question d’état d’esprit. Tu profiteras de ton titre pour apporter toutes sortes d’améliorations à Quhrah. Tu t’occuperas d’œuvres de bienfaisance.

— Cela va sans dire ! Mais pourquoi serais-je condamnée à un mariage sans amour pour la seule raison que mon pays a contracté des dettes ?

Suleiman se sentait aux prises avec un terrible conflit intérieur. Sa conduite, dictée par le devoir, s’opposait à ses sentiments. Il aurait aimé sauver Sara de son destin funeste, lui dire qu’elle n’était pas obligée d’épouser un homme qu’elle n’aimait pas. Il aurait alors été libre de dénuder son corps magnifique pour poser la main sur ses courbes délicates. Il avait tant envie de goûter la saveur de sa peau, de mordiller ses seins pour y laisser son empreinte, comme une marque de possession qui interdirait à quiconque de la toucher après lui…

Au prix d’un immense effort, il repoussa la torture de ces fantasmes érotiques qui ne le mèneraient qu’à la folie. Il était dans l’obligation d’accomplir sa promesse, d’amener Sara jusqu’au sultan. Ensuite, il l’oublierait, comme toutes les autres femmes qu’il avait connues.

— Tel est ton destin et tu ne peux pas y échapper, décréta-t-il.

— Tu crois vraiment ?

Il regarda avec une sorte de fascination la pointe de sa langue se poser sur l’arc de Cupidon de ses lèvres. Il n’était plus capable de penser à autre chose.

— On ne pourrait pas envisager une alternative ?

Un bref instant, il contempla l’idée de plonger dans la folie qui l’attirait irrésistiblement. Ils s’enfuiraient tous les deux et il passerait le reste de son existence à la protéger et à lui faire l’amour. Ils construiraient un avenir bien à eux. Ils auraient de beaux enfants qu’ils élèveraient dans un foyer harmonieux, tel que ni lui ni elle n’en avait connu.

Finalement, il secoua la tête en s’extirpant à grand-peine de ce rêve insensé.

— La seule solution pour toi, c’est de cesser de t’apitoyer sur ton sort et de remercier le Ciel pour tous ses bienfaits. Réjouis-toi de devenir bientôt la femme de Sa Majesté Impériale. Maintenant, il est temps de rejoindre la caravane pour nous mettre en route, car le sultan va s’impatienter. Tu prendras le deuxième chameau.

— Non, dit-elle.

— Pardon ?

— Tu as très bien entendu. Et ce n’est pas en me foudroyant ainsi du regard que tu me feras changer d’avis. Je veux monter l’un de ces magnifiques chevaux.

— Certainement pas.

— Si, insista-t-elle. De toute façon, tu es obligé de céder, parce que je ne vois pas comment tu pourrais me hisser de force sur une monture dont je ne veux pas. D’une part, tu n’as pas le droit de poser la main sur moi. D’autre part, je me débattrai en poussant des hurlements, ce qui provoquera toutes sortes de racontars.

— Tu me jettes un défi ? lança Suleiman en réprimant un soupir de frustration.

— Pas du tout. Je t’explique simplement que je n’ai pas l’intention de passer les deux prochains jours à dos de chameau. Tu sais très bien que cela me rend malade.

— On t’a donné l’animal le plus docile, argua-t-il.

— Je m’en moque éperdument.

Changeant de registre, elle adopta un ton suppliant.

— Je t’en prie, Suleiman. Laisse-moi monter le superbe Palomino que j’aperçois là-bas.

— Mais tu reconnais toi-même que tu manques de pratique, maugréa-t-il.

— Justement. Cela me donne une excellente occasion de me rattraper. De toute manière, tu n’as pas le choix. C’est cela ou rien.

Il affronta son expression obstinée. Elle avait gagné… Il ne pouvait guère la mettre sur un chameau contre sa volonté.

— Alors, tu dois me promettre de rester à côté de moi, dit-il.

— Si tu insistes.

— C’est un ordre. Et tu ne dois pas commettre la moindre imprudence. C’est bien compris ?

— Oui.

Il secoua la tête d’un air résigné, en se demandant comment le sultan viendrait à bout d’une femme aussi têtue.

Mais pour l’instant, un problème beaucoup plus épineux se posait à lui : comment passer les deux prochains jours sans succomber à la tentation de lui faire l’amour ?

4.

Sara poussa un petit soupir de satisfaction en s’abandonnant aux soins de la domestique. Elle remua les orteils en appuyant sa tête contre le bord de la baignoire. C’était à la fois étrange et agréable d’avoir de nouveau quelqu’un à son service, après tant de temps. Finalement, cela ne lui déplaisait pas d’être traitée comme une princesse. Quel bonheur, de sentir l’eau fraîche ruisseler sur son corps après une journée à chevaucher en plein désert sous un soleil de plomb…

En route vers la résidence d’été du sultan, tandis qu’ils traversaient pendant des heures interminables les sables brûlants de Mekathasinie, une fatigue accablante s’était abattue sur elle. Mais ils avaient bien progressé et elle prenait malgré tout un plaisir fou à renouer avec ses anciennes habitudes de cavalière.

Refusant de monter en amazone, elle avait résolument enfourché un superbe Akhal-téké à la robe fauve et était partie au trot sous l’œil vigilant de Suleiman. Au bout de deux heures, il lui avait accordé l’autorisation d’accélérer un peu l’allure et elle avait fini par le convaincre de passer au galop.

Ce qui lui avait procuré un pur bonheur…

Sara ferma les paupières pendant qu’une délicieuse sensation de fraîcheur l’envahissait. Elle avait passé une journée merveilleuse, ce qui lui semblait totalement absurde. Dans sa situation, le plaisir était bien la dernière chose qu’elle aurait dû ressentir.

Néanmoins, cette chevauchée aux côtés de Suleiman dans le désert torride lui faisait oublier le destin terrible qui l’attendait. Quel paradoxe ! En ce premier jour à Quhrah, elle avait éprouvé un incroyable sentiment de liberté.

C’était tellement fantastique de galoper dans les dunes ! Elle avait même fait la course avec Suleiman. Il l’avait d’abord distancée. Puis, il avait ralenti pour se retourner vers elle.

— Tout va bien, Sara ? Tu n’es pas fatiguée ?

— Oh non ! Pas du tout.

Brusquement, elle avait enfoncé les talons dans les flancs de son cheval pour reprendre l’avantage en riant aux éclats.

— Petite tricheuse ! avait lancé Suleiman.

— Non, c’est juste une bonne stratégie, avait-elle répliqué, incapable de dissimuler sa joie de l’avoir battu.

Maintenant, avec la détente qui suivait l’épuisement physique, ses pensées ralenties la menaient inexorablement vers une autre pente.

Une journée déjà s’était écoulée et le temps poursuivait sa course inéluctable. Bientôt, elle ne serait plus jamais seule avec lui.

Cette idée était difficilement supportable. En l’espace de quelques heures, ses sentiments, sévèrement réprimés depuis si longtemps, revenaient en force et brisaient ses défenses. Suleiman était le premier à avoir éveillé ses émotions et elle avait sous-estimé l’influence qu’il possédait encore.

En projetant de se servir de lui pour recouvrer sa liberté, elle n’imaginait pas retomber sous son charme puissant. Comme naguère, elle était amoureuse de lui. Comment avait-elle pu oublier la fascination qu’il exerçait sur elle ? Son désir était d’autant plus insatiable qu’il était inaccessible. De tout temps, Suleiman avait incarné le prince charmant dont elle rêvait, et il s’était de nouveau matérialisé sous ses yeux…

Sur son cheval blanc, on aurait dit un mirage. Il avait revêtu ses habits du désert et elle ne se lassait pas d’admirer sa silhouette à couper le souffle, avec son ample djellaba qui flottait au vent. Elle essayait en vain de s’arracher à la contemplation de son corps solidement charpenté et de ses cuisses musclées enserrant les flancs de son étalon. Un pan de son turban ondoyait derrière lui comme un étendard. Son profil imposant, avec ses lèvres résolument serrées, se détachait contre le fond du ciel azuré, au-dessus des dunes de sable doré.

Sara se détendit encore tandis que la servante la rinçait à l’eau de rose et de jasmin. On oindrait ensuite ses oreilles et ses pieds d’huile de santal, avant de tresser ses cheveux avec des feuilles odorantes récoltées dans les jardins du sultan. Elle serait ainsi délicieusement parfumée demain soir pour son arrivée à la cour.

La jeune femme frissonna en se représentant sa nuit de noces, lorsque le potentat la dépouillerait de sa robe de mariée en dentelle pour se coucher sur elle.

Elle ne le supporterait pas.

Pour le sultan et pour tout le monde, il valait mieux que cela n’arrive pas, et le seul moyen de regagner sa liberté était de séduire Suleiman. Il n’y avait pas d’autre solution.

Mais comment s’y prendre ? Comment exécuter un tel scénario quand une multitude de domestiques silencieux s’affairaient à l’ombre des tentes ? Il y avait aussi les gardes du corps, à l’ouïe si fine qu’ils étaient capables d’entendre un serpent ramper à cent mètres.

Le crépuscule tombait lorsque Sara se présenta pour le repas du soir. Le disque du soleil ressemblait à une boule de feu suspendue au-dessus de l’horizon d’un bleu de cobalt. Elle se remémora soudain la semaine qu’elle avait passée l’année précédente à Ibiza, en compagnie de deux collègues de bureau. Elle ne goûterait jamais plus une telle liberté. Elle ne pourrait plus s’attabler à la terrasse du café, à côté du bureau, pour boire un cappuccino. C’en était fini de son indépendance.

Son caftan de soie bruissa doucement dans la brise, ainsi que les minuscules clochettes d’argent qui ornaient ses bracelets de poignets et de chevilles. Outre leur vertu décorative, ce genre de bijou était surtout destiné à annoncer l’arrivée de la fiancée du sultan. Dès que le tintement se faisait entendre, les domestiques courbaient la tête et les hommes détournaient sagement le regard.

Sauf Suleiman.

Occupé à discuter avec un garde du corps, il leva les yeux et, aussitôt, plissa le front et se crispa. Sa bouche se durcit et sa peau se tendit sur ses pommettes, comme s’il se préparait à endurer une épreuve particulièrement pénible.

Tous les serviteurs s’étaient fondus dans l’obscurité. Même si leur présence était encore perceptible, Sara eut soudain l’impression d’être seule avec Suleiman sous le ciel qui s’assombrissait.

Il s’était lui aussi changé pour le dîner. Son habit écarlate s’accordait avec les couleurs du couchant. Sur ses cheveux d’ébène, une fine cordelette de fils d’argent maintenait un turban. Même s’il n’était pas aristocrate par la naissance, il paraissait aussi fier et noble qu’un roi.

Il inclina la tête à l’approche de Sara, mais pas assez vite pour masquer la lueur de désir au fond de ses yeux.

— Tu as l’air d’une vraie princesse du désert, ce soir, dit-il.

— Est-ce un compliment ?

— Absolument. C’est le signe que tu acceptes enfin ta destinée. En apparence, en tout cas. Tu as faim ?

Elle hocha la tête. L’odeur d’épices et d’herbes aromatiques qui flottait dans l’air lui mettait l’eau à la bouche.

— Je meurs de faim !

Suleiman se mit à rire.

— Une femme qui a l’estomac creux est une femme dangereuse, dit-on.

— Mais il ne suffit pas de lui donner à manger pour éloigner le danger…

— Est-ce une menace ou une promesse ?

— A toi de voir, répondit-elle en plongeant les yeux dans les siens.

Il se tut tout à coup, puis déglutit péniblement. Assez perversement, Sara se réjouit de son embarras.

Car sous la plaisanterie empreinte de politesse perçait le frémissement du désir. Il n’y avait pas à s’y méprendre. Sara avait une envie folle de briser les défenses qu’il avait érigées pour se protéger, d’abattre à mains nues ce rempart derrière lequel il se cachait. Ce serait un jeu de le séduire. Mais tout était beaucoup plus compliqué parce qu’elle aussi éprouvait du désir.

Elle n’avait jamais cessé de le désirer.

Hélas! elle ne pouvait envisager qu’une aventure purement physique. Si elle faisait des avances à Suleiman, et s’il cédait, elle devrait ensuite avoir la force de s’éloigner. Une fin heureuse était inimaginable, elle en avait parfaitement conscience.

— C’est l’heure de manger, déclara Suleiman abruptement en se dirigeant vers le feu de camp devant lequel on avait dressé deux couverts.

Il aurait sans doute préféré éviter ce moment d’intimité, mais ils étaient condamnés à manger en tête à tête.

Pour Sara, en tout cas, ce festin en plein désert fut une expérience mémorable. Les silhouettes des chameaux se découpaient contre le ciel bleu cobalt, tandis que les premières étoiles s’allumaient au firmament. Le feu de bois craquait dans le silence nocturne et l’air embaumait l’orange et la cannelle.

Sara s’enfonça dans des coussins de brocart moelleux, en face de Suleiman. De grosses bougies éclairaient la table chargée de vaisselle précieuse. A Quhrah, la tradition exigeait qu’on transporte dans les bagages de quoi se sentir comme chez soi au campement. Cette coutume permettait de voyager dans un confort inouï.

Elle but un jus de grenade en guise d’apéritif et se régala d’un tajine d’agneau aux citrons confits. Mais au bout de quelques bouchées, son appétit se calma. Elle trouvait extrêmement dérangeant de manger sous le regard attentif de Suleiman. Elle devait agir avec prudence. Cet homme intelligent ne tomberait pas dans un piège grossier.

Tâche de manœuvrer habilement. Il ne doit se rendre compte de rien.

— Je te connais depuis des années, et pourtant tu restes toujours aussi mystérieux pour moi, dit-elle sur le ton de la conversation.

— Tant mieux. C’est très bien ainsi.

— Je ne sais pratiquement rien de ton passé, insista-t-elle comme s’il ne l’avait pas interrompue.

— C’est sans importance, Sara.

— Je ne suis pas d’accord. Le passé fait de nous ce que nous sommes. Tu ne m’as jamais raconté dans quelles circonstances tu as connu le sultan, ni pourquoi il te tient en si haute estime. Quand j’étais enfant, tu disais que j’étais trop petite pour comprendre. Et lorsque je suis devenue adulte…

Elle haussa les épaules. Il était inutile de mettre les points sur les i. La forte attirance qu’ils ressentaient l’un pour l’autre les avait obligés à garder leurs distances.

— Cela n’a aucun intérêt, observa Suleiman.

— Alors de quoi allons-nous parler ? Si je dois épouser le sultan…

Elle hésita en remarquant qu’il se troublait.

— J’ai envie de mieux connaître l’homme qui a été pendant si longtemps l’aide de camp de mon futur mari. Il est très rare qu’un prince de sang voue une confiance absolue à quelqu’un qui n’est pas du même milieu.

— Je ne te savais pas aussi snob, Sara, railla-t-il.

— Tu te trompes. Il ne s’agit pas de snobisme. Je cherche juste à comprendre, probablement sous l’influence de mon éducation occidentale. On m’a appris à aller au fond des choses, à ne pas m’accommoder d’explications toutes faites.

— C’est bien dommage…

Puis, subitement, il s’interrompit en secouant la tête.

— Je dis n’importe quoi, reprit-il comme s’il se parlait à lui-même. Je tiens des propos impardonnables. Il est toujours bon de se poser des questions.

— Donc, tu vas me répondre ?

— Je n’ai pas dit cela non plus.

— S’il te plaît, Suleiman…

Il poussa un soupir exaspéré, mais elle entrevit une lueur d’affection dans ses yeux tandis qu’il entamait un récit en anglais, sans doute par crainte des oreilles indiscrètes.

— Je suis né dans une famille très pauvre, misérable même. Tu ne l’ignores pas ?

— Je suis au courant par la rumeur. Pourtant, on ne le devinerait jamais, à te voir. Tu as des manières parfaites, et beaucoup de savoir-vivre.

— On apprend vite lorsqu’il faut s’adapter pour survivre, répliqua-t-il avec amertume. Et il est facile de copier le comportement des puissants.

— Comment as-tu croisé le chemin du sultan ?

Suleiman s’assombrit et resta silencieux un moment.

— J’ai grandi à Tymahan, une petite région aride de Samahan où les habitants ont bien du mal à subsister. Même avant la dernière guerre, pour laquelle ils ont payé un lourd tribut, la vie était déjà très difficile. Evidemment, toi qui as grandi dans un palais de Dhi’ban, tu ne peux pas te rendre compte…

— Tu ne peux pas me reprocher d’avoir été élevée comme une princesse, protesta-t-elle. Je n’allais quand même pas me couper les cheveux pour faire semblant d’être un garçon et partir à la guerre ?

— Non, bien sûr.

— Continue ton histoire, le pressa-t-elle en se penchant vers lui.

Il tressaillit, comme si elle s’approchait un peu trop.

— Le père du sultan visitait la région afin de constater par lui-même les dégâts occasionnés par les batailles, et aussi pour s’assurer que l’insurrection avait été jugulée.

Il marqua une pause pour boire une gorgée de thé brûlant.

— Ma mère était gravement malade et mon père était mort au combat. La famine sévissait…

Un sentiment de culpabilité envahit Sara. Suleiman l’avait accusée de se plaindre d’un sort pourtant enviable, et il n’avait pas tort. Elle n’avait jamais manqué de rien, et certainement pas de nourriture. Les problèmes de survie lui étaient étrangers.

— Oh ! Suleiman ! s’écria-t-elle dans un élan de compassion.

Il se raidit, comme s’il avait peur de lui inspirer de la pitié.

— Quelques dignitaires avaient invité le sultan à un banquet qui aurait suffi à nourrir le village tout entier pendant un mois, reprit-il d’un ton dur. Je rôdais, à l’affût. A l’époque, j’étais très habile à passer inaperçu. Ce soir-là, j’ai aperçu une magnifique grenade, bien rouge, sur un coin de table. Ma mère adorait les fruits mais n’avait jamais assez d’argent pour en acheter. Je…

— Tu l’as volée ? devina-t-elle comme il se taisait.

Il esquissa un sourire triste.

— Si j’avais été assez grand pour développer ma pensée, j’aurais appelé cela une redistribution équitable des produits de consommation. Mais on ne m’aurait pas davantage excusé. J’avais beau être habile, les gardes du corps du sultan avaient l’œil exercé, et m’ont pris la main dans le sac.

Connaissant la sévérité des lois qui sanctionnaient le vol, Sara frissonna.

— Ils t’ont laissé partir ?

Il émit un rire bref.

— Au moment où ils brandissaient leurs cimeterres, un garçon de mon âge est sorti d’une tente en courant et leur a crié d’arrêter. C’était le fils du sultan, Murat. Ton futur mari.

Sara tressaillit.

— Que s’est-il passé ?

— Il m’a sauvé la vie.

— Mais comment ?

— C’est très simple. Murat était très gâté et choyé, mais aussi très seul. Il s’ennuyait beaucoup et rêvait d’un compagnon de jeu. Après avoir volé à mon secours, il a plaidé ma cause. On a offert une grosse somme d’argent à ma mère…

— Elle a accepté ?

— Elle n’avait pas vraiment le choix ! trancha-t-il sèchement. On lui promit de me laver et de me vêtir de beaux atours. Ensuite on m’emmènerait au palais royal de Quhrah, où je recevrais une bonne éducation, la même que le jeune sultan. Je serais traité comme son frère.

Un silence tomba, pendant que Sara assimilait toutes ces informations. Evidemment, l’existence de Suleiman avait changé du tout au tout à partir de ce moment-là. Elle comprenait mieux pourquoi il agissait avec l’arrogance inconsciente des aristocrates, même s’il trahissait parfois une certaine nervosité. Mais sa mère l’avait vendu. Quelque chose manquait cependant à son récit.

— Et ta… mère ? Qu’est-elle devenue ?

Une grimace douloureuse déforma les traits de Suleiman.

— Elle a bénéficié des soins des meilleurs médecins. On lui a construit une jolie maison où elle a emménagé avec mes deux plus jeunes frères. Je devais revenir l’été suivant à Samahan. Mais la maladie l’a emportée au printemps. Je… Je ne l’ai jamais revue.

— Oh ! Suleiman ! murmura Sara avec émotion.

Après avoir consenti un sacrifice effroyable, sa mère était morte sans revoir son fils aîné. Leur chagrin à tous les deux avait dû être terrible. Sara eut envie de se lever pour serrer Suleiman dans ses bras, mais son expression sévère l’en dissuada. Elle n’avait que les mots pour témoigner son émotion.

— Je suis désolée. Sincèrement désolée.

— Cela s’est produit il y a très longtemps. Le passé doit rester où il est. On ne doit pas le réveiller. Tu comprends peut-être mieux pourquoi je n’avais pas envie d’en parler ?

Elle le regarda. Pendant toutes ces années, elle n’avait perçu de lui que ce qu’il voulait bien lui montrer. Il cachait avec soin un secret qui le rendait désormais étrangement vulnérable. Elle s’expliquait mieux pourquoi il tenait toujours ses sentiments à distance et pourquoi il se montrait souvent si entêté et inflexible. Elle saisissait aussi les raisons de sa loyauté indéfectible envers le sultan qui lui avait sauvé la vie. C’était un homme de devoir, qui ne pouvait pas se comporter différemment.

Elle comprit aussi pourquoi il l’avait rejetée aussi violemment lors des cérémonies du couronnement. Puisqu’elle était promise au sultan, il commettait un crime de lèse-majesté.

Néanmoins, il avait payé cher son ascension sociale. Il n’avait jamais revu sa mère et avait sans doute beaucoup souffert de la solitude.

A ce moment-là, Sara se rendit compte qu’elle serait incapable d’exécuter son plan de séduction. Elle ne pouvait pas se servir de Suleiman Abd al-Aziz pour préparer sa fuite. Cela le mettrait en danger. Si le sultan venait à découvrir que sa fiancée avait couché avec son ancien homme de confiance, sa fureur se déchaînerait.

Non. Elle repoussa une mèche de cheveux qui retombait sur sa joue, et le tintement de ses bracelets résonna dans le silence. Elle devait être forte et ne compter que sur elle-même.

Comment aurait-elle usé d’un stratagème malhonnête envers un être auquel elle tenait sincèrement ? Si elle voulait se sauver, il faudrait utiliser d’autres moyens. Elle était pleine de ressources. Rien ne l’arrêterait.

Il devait trouver une solution sans impliquer Suleiman. Même si on reprochait à ce dernier de l’avoir laissé s’échapper, il ne serait pas directement responsable. Il fallait donc agir à son insu. Elle retournerait au camp militaire et exigerait qu’on la ramène en avion en Angleterre. Et si l’on refusait d’accéder à sa requête, elle déclencherait un scandale d’ampleur internationale. Puisqu’on ne cessait de la rappeler à son rang de princesse, il était temps de se comporter comme telle !

Elle se leva, aussitôt imitée par Suleiman.

— Je vais me coucher, annonça-t-elle en bâillant. La chaleur du désert m’a anéantie. Je n’ai plus l’habitude.

Il inclina la tête.

— Très bien. Je te raccompagne jusqu’à ta tente.

— Ce n’est pas la peine.

— J’y tiens. La nuit est pleine de scorpions et de serpents.

Elle connaissait aussi bien que lui les dangers du désert et savait les éviter. Cependant, il n’était peut-être pas judicieux de le lui rappeler. Il valait mieux se montrer docile et endormir sa confiance.

La nuit était d’une beauté indicible, avec des myriades d’étoiles scintillantes et un énorme disque lunaire qui éclairait presque comme en plein jour. Un bref instant, elle regretta de ne pas avoir de pouvoirs surnaturels pour s’envoler tout là-haut, comme dans la fable dhi’banaise qu’elle aimait tant dans son enfance.

Pendant qu’ils marchaient dans le sable, elle observa attentivement les alentours, notant la disposition du campement et l’endroit où étaient parqués les chevaux. Les gardes du corps restaient à une distance respectable, ce qui lui laissait une petite marge de manœuvre.

A l’entrée de sa tente, elle eut envie de toucher le visage de Suleiman. Comme elle aurait aimé passer les doigts dans ses épais cheveux d’ébène ! Puis, elle l’aurait embrassé. Mais rien de plus, car elle avait changé d’avis. Si elle usait d’une ruse contre lui, elle passerait le reste de son existence à pleurer. Finalement, elle avait pris la bonne décision. Mais comme un baiser lui ferait plaisir…

Après tout, qu’y avait-il de mal à l’embrasser pour lui souhaiter une bonne nuit, comme on le faisait tout naturellement en Angleterre ?

Obéissant à une impulsion, elle se hissa sur la pointe des pieds et posa les lèvres sur une joue, puis sur l’autre. Cela ne pouvait pas être mal interprété. Par personne. Même le sultan aurait reconnu là une habitude occidentale bien anodine. Cela ne lui aurait peut-être pas plu, mais il aurait été forcé de la considérer avec indulgence.

Cependant, ce simple contact provoqua en elle un trouble inattendu. Le cœur de Sara se mit à battre la chamade et elle s’empourpra violemment en sentant la chaleur de la peau de Suleiman, qui tressaillit lui aussi. Ce geste en apparence innocent la bouleversa, et elle en fut ébranlée au plus profond de son être.

Leurs regards se rencontrèrent et demeurèrent rivés l’un à l’autre dans la lumière indigo, échangeant de silencieux messages de désir fou. La peau brûlante de Sara réclamait les caresses de Suleiman…

Lentement, les yeux de Suleiman quittèrent son visage pour suivre les motifs colorés brodés sur son caftan. Quand ils s’arrêtèrent sur le renflement de ses seins, elle frissonna en poussant un gémissement sourd, et sa poitrine se souleva au rythme de sa respiration saccadée.

Un instant, le temps fut comme suspendu, tandis que Suleiman semblait hésiter à s’approcher.

Embrasse-moi ! le supplia-t-elle intérieurement. Donne-moi juste un autre baiser et je jure de ne plus jamais rien te demander.

Mais il se ressaisit et s’écarta avec raideur. Dans ses yeux, la lueur s’éteignit brusquement. Et lorsqu’il retrouva l’usage de la parole, un mélange de dégoût et de mépris perça dans sa voix.

— Va te coucher, Sara. Pour l’amour du ciel !

5.

Sara se réveilla de très bonne heure, avant même que les premières lueurs de l’aube n’éclairent le paysage aride et désertique. Elle resta quelques minutes allongée, à guetter les bruits dans le silence tout en rassemblant ses pensées. Aurait-elle le courage d’exécuter le plan qui s’était formé dans son esprit ? Puis elle songea à la réalité qui l’attendait. Il était aussi nécessaire de s’éloigner de Suleiman que d’échapper à son mariage forcé avec le sultan.

Elle n’avait pas le choix.

Elle devait s’enfuir. Absolument.

En douceur, elle écarta les couvertures et posa les pieds par terre. Elle avait dormi tout habillée. La veille au soir, elle avait demandé une grande bouteille d’eau et un plateau de thé à la menthe avec beaucoup de sucre. La servante avait paru un peu surprise mais s’était exécutée sans chercher à comprendre la raison de ce caprice.

Sara enroula une longue écharpe de soie autour de sa tête avant d’écarter précautionneusement la toile de tente. Elle réprima un soupir de soulagement. Tout était calme. Il n’y avait pas âme qui vive au-dehors. Il faisait suffisamment clair. Bientôt, les premiers rayons de lumière apporteraient le danger. Les animaux commenceraient à s’agiter et les gardes du corps se réveilleraient. Elle tendit l’oreille en entendant un craquement. Il n’y avait pas une seconde à perdre.

Légère comme une plume, elle se glissa sur le sable jusqu’à l’endroit où on avait attaché les chevaux. Son palomino Akhal-Téké l’accueillit avec un petit hennissement et elle le fit taire en lui offrant un morceau de sucre qu’il avala goulûment. Elle l’enfourcha le cœur battant, puis s’éloigna au pas en suivant la direction du vent. Elle le brida pendant quelques minutes et ne donna de la longe que lorsqu’ils furent hors de portée d’oreille.

Elle éprouva d’abord une immense sensation de joie. Non seulement elle avait réussi à s’échapper sans être vue mais, conformément à son plan, Suleiman n’était pas impliqué. Le ciel pâlissait de seconde en seconde et le sable se teintait d’une belle couleur dorée. Comme sa vie londonienne paraissait lointaine ! Elle vivait une aventure extraordinaire.

Quand le soleil s’éleva au-dessus de l’horizon, elle avait déjà parcouru un bon bout de chemin. Elle fit halte au pied d’un rocher et but de l’eau à longues goulées. Puis elle remonta à cheval. Il faisait très chaud et elle se félicita d’avoir pensé à prendre ce couvre-chef improvisé. Heureusement, la piste de retour jusqu’à la base militaire n’était pas difficile à suivre. La tempête de sable annoncée ne s’était pas produite. Il suffisait de ne pas perdre les traces de la caravane.

Relâcha-t-elle son attention ?

Fut-elle distraite à cause de Suleiman, qui occupait constamment ses pensées ?

En tout cas, les empreintes clairement visibles quelques instants plus tôt avaient disparu…

Cillant, Sara examina les alentours comme quelqu’un qui se réveille en sursaut au sortir d’un rêve. Quelle direction prendre ? Il ne fallait pas s’affoler. Elle avait dû s’écarter un peu, mais retrouverait sans problème son chemin. Il suffisait d’ouvrir les yeux.

Il ne fallut pas plus de deux minutes pour que sa belle assurance se dissipe comme un mirage. Il n’y avait plus rien au sol. La piste était bel et bien perdue.

Elle cligna des yeux plusieurs fois. Rien. Pas le moindre creux imprimé dans le sable qui révélerait le passage d’un chameau.

L’estomac noué, elle tenta de lutter contre la panique qui montait. Il ne fallait surtout pas céder à la peur. Cela n’arrangerait rien, bien au contraire. Elle devait avant tout rester calme et réfléchir.

Elle n’avait même pas de boussole !

Elle mit pied à terre et avala une gorgée d’eau en s’efforçant de se souvenir du comportement à tenir dans ce genre de situation. Elle devait retourner sur ses pas. Retrouver l’endroit où elle s’était écartée de la piste et reprendre la bonne direction. Elle se pencha pour ramasser un petit caillou rond, l’essuya et le mit dans sa bouche. De cette façon, elle garderait les lèvres closes et aurait moins soif.

Elle flatta l’encolure de son cheval. Tout se passerait bien. Forcément. Son manque de vigilance n’avait pas duré très longtemps. Elle ne s’était pas égarée. Tout rentrerait dans l’ordre dans quelques minutes.

Au bout d’une heure de recherches infructueuses, elle dut se rendre à l’évidence. Elle était complètement perdue.

* * *

— Comment cela, elle n’est pas là ?

La voix déformée par la colère, Suleiman baissa les yeux sur la servante qui se tenait devant lui en tremblant, courbée en deux.

— Parle ! tonna-t-il.

La domestique se défendit tant bien que mal. La princesse avait besoin de se reposer. Personne n’avait voulu la déranger.

— La princesse était donc seule dans sa tente ?

— Oui, monsieur.

Contenant à grand-peine sa fureur, Suleiman se tourna vers les gardes qui, nerveux, faisaient les cent pas.

— Et aucun d’entre vous n’a remarqué l’absence de sa monture ?

D’un geste sec, il interrompit leurs excuses bredouillantes et se dirigea vers les chevaux. Il ne servait à rien de critiquer tout le monde. Il était aussi coupable qu’eux.

Pourquoi ne l’avait-il pas surveillée lui-même ?

Les lèvres serrées, il enfourcha l’étalon le plus fort et le plus rapide.

Parce qu’il était lâche, tout simplement.

En dépit de ses faits d’armes et de sa carrière militaire exemplaire, il avait singulièrement manqué de courage cette nuit. Il avait choisi de dormir dans la tente la plus éloignée possible de celle de Sara. Il n’avait confiance ni en lui ni en elle, et n’avait pas voulu tenter le diable.

La fièvre du désir qui s’était emparée de lui la veille au soir l’avait pris au dépourvu. Et il n’y avait pas à se méprendre sur l’expression qui avait assombri les yeux violets de Sara. Le même feu brûlait en elle. Avec ses cheveux tressés de feuilles odorantes et son caftan brodé, elle ne lui avait jamais semblé aussi belle. Il avait eu beaucoup de mal à résister.

Il s’était demandé si, en bonne occidentale, elle ne prendrait pas l’initiative… Il avait imaginé qu’elle profiterait peut-être de l’obscurité pour venir le rejoindre et se glisser nue dans son lit, même sans y être invitée. Après tout, d’autres femmes l’avaient fait avant elle…

Il interrogea le chef des gardes.

— Vous avez repéré ses traces ?

— Oui, monsieur. Elle se dirige vers le nord. Elle reprend le chemin que nous avons suivi hier, vers le camp militaire.

Suleiman hocha la tête. Son hypothèse se vérifiait. Elle allait essayer de rejoindre l’Angleterre par ses propres moyens. Quelle femme insupportablement entêtée !

— Très bien. Je pars à sa recherche. Toi, tu vas désigner trois hommes pour explorer les trois autres directions. Mais pas davantage. Il ne faut pas brouiller les pistes.

— Bien, monsieur.

— Envoie un signal radio à la base aérienne. Il faut les informer de la disparition de la princesse. Qu’ils tiennent leurs avions prêts à décoller si besoin est. Compris ?

— A vos ordres, monsieur.

— Et crois bien que je n’en ai pas terminé. Vous serez tous punis pour votre négligence !

Sur ces mots, Suleiman partit au galop, les yeux rivés sur les empreintes.

Il y aurait probablement des répercussions. En prévenant les militaires, il s’exposait aux critiques et sans doute à un châtiment sévère. Car la fuite de la princesse parviendrait forcément aux oreilles du sultan. Mais Suleiman se moquait de l’exil ou de la prison.

La seule chose qui lui importait était de retrouver Sara saine et sauve.

Une peur sans nom s’empara de lui tandis qu’il chevauchait sous le soleil ardent. Même si elle manquait d’entraînement, Sara était heureusement excellente cavalière. Pourtant, des pensées horribles l’effleurèrent. Si elle était tombée, elle gisait peut-être seule quelque part, dans la fournaise, avec un membre cassé… Il pria le ciel qu’il ne lui soit rien arrivé de fâcheux.

Il prit une profonde inspiration et l’air brûlant lui racla la gorge. Il ne fallait pas envisager le pire. Il devait rester optimiste. Tant qu’elle était à cheval, elle était à l’abri des scorpions et des serpents.

Mais cela ne l’aidait pas à la localiser.

Où était-elle ? Où ?

Scrutant le sol sans relâche, il aperçut l’endroit précis où elle avait bifurqué. Pourquoi s’était-elle écartée de la piste ? Son attention avait-elle été distraite ? Par quoi ?

Il pressa les cuisses contre les flancs de son étalon pour accélérer l’allure. Quelques kilomètres plus loin, il s’immobilisa et mit ses mains en porte-voix devant sa bouche.

— Sara ! Sa-ra ! hurla-t-il à pleins poumons dans le paysage désolé.

Mais seul le silence lui répondit.

Il but une gorgée d’eau. Il ne fallait pas en plus risquer de se déshydrater. Cela poserait d’autres problèmes quand il la retrouverait.

Si toutefois il la retrouvait.

Il le fallait !

Un coup d’œil à sa montre lui permit de vérifier ce que lui disait la position du soleil. Cela faisait maintenant quatre heures qu’il la cherchait. L’astre du jour était au zénith et la chaleur accablante. Mais bien d’autres menaces guettaient les voyageurs perdus dans le désert. La nuit, des animaux dangereux sortaient de leur trou pour occuper le terrain inhospitalier.

— Sara ! cria-t-il encore une fois.

Les oreilles de son étalon se dressèrent et Suleiman se concentra. Il lui sembla entendre quelque chose, très loin…

Le son était presque inaudible. Pourtant, c’était bien la voix de Sara. Suleiman l’aurait reconnue entre mille. Il la connaissait par cœur, même si elle n’avait jamais eu ces accents fragiles et désespérés.

— Sara ! s’écria-t-il avec toute la force dont il était capable.

Un autre écho retentit, vers l’est. Suleiman partit au grand galop. Il avait très peur de se tromper, d’être victime d’un mirage…

Un gros rocher rouge émergea bientôt sur sa droite, avec une sorte de grotte creusée à sa base. Plissant les yeux, Suleiman distingua la robe fauve du palomino Akhal-Téké. Mais Sara n’était pas visible.

En s’approchant, il l’aperçut enfin, appuyée contre la paroi rocheuse. Elle était livide de peur et ses grands yeux violets semblaient vides.

Attrapant une gourde, il sauta de cheval et se précipita. Elle but goulûment. Petit à petit, au fur et à mesure qu’elle reprenait des couleurs, les craintes et la colère de Suleiman se ranimèrent.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? rugit-il en soulevant son visage pour l’amener au niveau du sien.

— Ce n’est pourtant pas difficile à comprendre, répondit-elle faiblement. Je me suis enfuie.

— Tu aurais pu mourir !

— Je suis vivante…

Elle s’efforça de sourire, mais sans réussir à dissimuler son soulagement.

— Où voulais-tu aller ? gronda Suleiman.

Fermant à demi les paupières, elle le regarda à travers ses cils.

— A ton avis ? A l’aéroport.

— Celui du camp militaire ?

— Oui. Je voulais demander au commandant de me rapatrier en Angleterre. Je… J’ai repris mes esprits, Suleiman. Je ne pourrai jamais me plier à ce qu’on exige de moi. Peu importe ce qui adviendra. Je me moque des conséquences politiques. Tant pis pour l’alliance scellée entre Quhrah et mon pays ! Mon frère devra trouver une autre victime à offrir en sacrifice.

Il se leva furieusement et sortit son portable pour aboyer des ordres. Il avait trouvé la princesse et demandait à ses hommes de prévenir les militaires.

La violence de sa colère n’augurait rien de bon pour Sara…

— Te rends-tu bien compte de la situation ? lança-t-il avec une rage froide. Tu t’es aventurée seule dans l’un des territoires les plus hostiles du monde. Alors que tu n’étais pas montée à cheval depuis des années et que tu sortais à peine du cocon douillet de ta vie de citadine !

Elle soutint son accusation en le défiant du regard.

— C’est exact.

L’absurdité de son obstination décupla la fureur de Suleiman. Elle n’avait vraiment aucune conscience du danger et méritait une bonne leçon. Il avait envie de la gifler.

Mais il se passa tout autre chose. Etait-ce la vue de ses cheveux blonds emmêlés ou de ses magnifiques yeux violets ? Le désir qu’il n’avait jamais cessé d’éprouver se ranima brusquement, comme un feu qui couvait sous la cendre. Et il fut incapable de rien contrôler.

Une seconde, il s’efforça de le combattre, dans une dernière tentative désespérée, mais sa résistance était à bout. Il ne s’était jamais senti aussi faible de toute son existence. Posant les mains sur les épaules de la jeune femme, il contempla longuement son beau visage avant de l’attirer contre lui.

— Maudite sois-tu, Sara…, chuchota-t-il.

Et il se pencha pour l’embrasser.

6.

Sara retint un cri lorsque les lèvres de Suleiman se posèrent sur les siennes. Quelle folie… Fatalement, si elle se laissait aller, ce moment d’égarement lui briserait le cœur et lui arracherait des torrents de larmes. Il fallait se dégager de son étreinte. Il n’insisterait pas. Mais son corps refusa d’obéir à son cerveau.

Tout son être était en feu.

Quand Suleiman explora sa bouche, ce fut comme si son plus beau rêve se réalisait. Cela dépassait ses espoirs les plus fous. Tout au long des dernières heures, elle s’était morfondue en se lamentant sur son sort. Et, tout à coup, son sauveur avait surgi à l’horizon sur son magnifique destrier pour voler à son secours.

Comme si cela ne suffisait pas à son bonheur, il avait quitté sa mine sombre et sévère pour la serrer dans ses bras et lui offrir ce baiser merveilleux.

Mais le danger guettait, menaçant de l’engloutir corps et âme. Malgré le désir qui la taraudait, elle ne pouvait pas aimer cet homme. Cela lui était interdit.

Elle voulut le repousser, mais il raffermit son étreinte. Elle sentait maintenant son odeur virile, enivrant mélange de santal et de sel. Son corps musclé et rassurant lui donnait envie de se fondre en lui. Il l’embrassait tantôt avec douceur tantôt avec une dureté brutale, tour à tour, sans répit.

— Suleiman…

Elle voulait protester, mais le son qui sortit de sa gorge ressemblait plutôt à une prière.

— Sara, répondit-il en prenant son visage entre ses mains. Belle et imprudente Sara…

Il la contempla avec un mélange d’exaspération et de désir.

— Quelle inconscience de partir ainsi ! Pourquoi as-tu pris un tel risque ?

— Tu le sais bien, murmura-t-elle en tendant ses lèvres malgré elle. Je voulais m’échapper.

Il l’effleura d’un baiser.

— Tu le veux toujours ?

Elle hocha la tête.

— Oui.

— Vraiment ?

Elle ferma les yeux.

— Arrête.

— Réponds-moi !

Cette fois-ci, elle secoua la tête.

— Non, plus maintenant. Pas en ce moment, en tout cas. Pas si tu continues à m’embrasser.

— Cela ressemble à une invitation, gémit-il tout contre sa bouche. Je devrais te remettre à cheval immédiatement et te ramener au camp.

— Alors pourquoi déboutonnes-tu ma tunique ?

— Parce que je veux goûter tes seins.

Elle renversa la tête en arrière pour s’offrir aux sensations bouleversantes qu’il faisant naître en elle. Elle se sentit fondre littéralement sous ses caresses et un feu liquide se mit à couler dans ses veines.

La gorge sèche, elle entrouvrit les paupières pour le regarder. Sa peau mate d’homme du désert contrastait avec son propre teint, très clair, et ses joues râpeuses frottaient contre sa poitrine délicate. En un instant, il la débarrassa de son caftan et du pantalon étroit qu’elle portait dessous. Elle était presque nue, exposée à l’air chaud du désert et au regard avide de Suleiman, qui poussa une exclamation rauque.

Dans son for intérieur, Sara se félicita de porter les sous-vêtements qu’elle avait apportés d’Angleterre. Le soutien-gorge en dentelle bleu électrique et le string assorti étaient sans doute un peu osés, mais elle adorait la lingerie raffinée. Sans doute était-ce une sorte de revanche sur son éducation très stricte. Elle aimait aussi faire du shopping et acheter ce qui lui faisait plaisir sans en référer à quiconque.

Suleiman maugréa une remarque incompréhensible et plissa les yeux.

— Qu’y a-t-il ? demanda Sara.

— Qui achète tes sous-vêtements ? questionna-t-il d’un ton troublé.

— Moi.

— Pour exciter les hommes ?

Il glissa un doigt sur son sexe humide et elle se figea en retenant son souffle.

— Eh bien ? insista-t-il.

Frissonnante, elle battit des paupières sans vraiment savoir à quoi elle acquiesçait. Les hommes aimaient les femmes qui se prêtaient à leurs fantasmes, non ? Elle avait lu assez de littérature érotique pour le savoir. L’habitude et le manque d’imagination étaient les pires ennemis des couples établis.

Suleiman et elle n’en étaient certes pas là… Ils n’avaient même jamais dormi ensemble. Allaient-ils faire l’amour ici, dans le désert sauvage de leur terre natale ? Si elle ne goûtait guère les restrictions imposées aux femmes, elle était malgré tout sensible à la beauté de la nature.

— J’ai surtout envie de te plaire, à toi, murmura-t-elle en soulignant du bout du doigt la bordure en satin du soutien-gorge.

Avec une exclamation impatiente, il se débarrassa lui aussi de ses vêtements, très vite. Il avait un corps superbe, sculptural, et elle le contempla en écarquillant de grands yeux émerveillés. Puis son regard se posa sur la partie la plus intime de son anatomie et elle poussa un petit cri effarouché.

— Suleiman…

Mais il étouffa son chuchotement sur ses lèvres en la serrant de nouveau contre lui. En même temps, il recommença à la caresser. Le sang afflua aux tempes de Sara avec un martèlement sourd. A son tour, elle tendit la main vers son sexe, mais il emprisonna fermement son poignet.

— Non.

Elle lui lança un regard troublé et confus.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne résisterai pas assez longtemps pour pouvoir ensuite te posséder. Je veux regarder ton visage pendant que je te ferai mienne. Je veux t’entendre soupirer et sangloter de plaisir.

La gorge de Sara se contracta. Personne ne lui avait jamais parlé ainsi. Il allait donc véritablement accomplir ce dont elle rêvait depuis toujours… Il étendit sur le sable sa longue djellaba écarlate, comme un drap de soie, puis il acheva de la déshabiller et la coucha devant lui, avec les gestes précis et délicats d’un grand prêtre avant un office rituel.

Sa peau bronzée luisait dans la lumière cuivrée et ses yeux noirs jetaient des éclairs lorsqu’il se pencha pour prendre ses lèvres, lui arrachant un gémissement. Soudain, son esprit cessa de fonctionner et un verrou sauta en elle, au plus profond.

Un instant, Suleiman releva la tête avec une expression étrange, presque douloureuse.

— Mon rêve et mon péché, murmura-t-il en tremblant. C’est très mal. Nous le savons tous les deux.

Soudain, Sara eut peur. S’il s’arrêtait, elle ne saurait jamais comment c’était de faire l’amour avec Suleiman Abd al-Aziz. Elle ne le supporta pas. Elle était capable d’endurer bien des choses, mais pas cela. Et pas maintenant.

Elle tendit la main pour caresser ses cheveux d’un noir d’ébène.

— Pourquoi serait-ce mal alors que c’est si bon ?

— Ne pose pas de questions perfides, Sara. Et ne me regarde pas ainsi, avec tes grands yeux violets éperdus. Empêche-moi d’aller plus loin pendant qu’il en est encore temps, parce que, seul, je n’en ai pas la force.

— Je ne peux pas, chuchota-t-elle. Parce que je…

Je t’aime.

Elle se retint juste à temps. Les mots ne franchirent pas ses lèvres.

— J’ai rêvé trop longtemps de cet instant. Nous en avons envie tous les deux. Je t’en prie, Suleiman, fais-moi l’amour…

Il prit son menton entre le pouce et l’index et la contempla longuement.

— Oh ! Sara…

Il prononça son prénom sur le ton résigné du combattant qui accepte la défaite.

Il entra en elle lentement. Si lentement qu’elle crut défaillir de plaisir. Quand il bougea, elle poussa un cri, avec une sorte de joie incrédule.

Suleiman était en elle. Elle le sentait au creux de son ventre.

— Suleiman…

Avec un gémissement, il trouva son rythme, s’enfonçant davantage chaque fois. Sara éprouvait une exultation indicible, comme si ce moment justifiait toute son existence, comme si elle n’était née que pour connaître ce bonheur-là. Nouant ses jambes autour de ses reins, elle posa ses mains à plat sur son dos musclé. Elle se mit à respirer à petits coups saccadés. Elle n’était pas sans expérience, mais jamais elle n’avait éprouvé des sensations aussi intenses. Jamais… C’était comme dans les romans.

Puis, son esprit cessa de fonctionner. Plus rien ne compta que l’exigence sensuelle de son corps qui l’emmenait toujours plus loin.

La tension augmentait, inexorable. Une chaleur vive l’envahit, des pieds à la tête, curieusement insaisissable. Les mouvements de Suleiman s’accélérèrent. Il l’embrassa avec passion et les premiers spasmes de volupté la prirent presque par surprise, tandis qu’elle se laissait emporter en criant son nom. Dans un accord parfait, il la rejoignit dans l’extase.

Mais tout se termina beaucoup trop vite. Il s’écarta et elle sentit un liquide chaud se répandre sur son ventre. Il s’était retiré ! songea-t-elle, déconcertée. Il lui fallut une ou deux minutes pour se ressaisir. Quand elle rouvrit les yeux, elle se sentit presque embarrassée, comme si ce dénouement inattendu abolissait la magie extraordinaire de ce qui s’était passé.

— Pourquoi… Pourquoi as-tu fait cela ?

Il lui répondit platement.

— Dans notre hâte à assouvir nos pulsions, nous n’avons même pas parlé de contraception.

Sara essaya de ne pas le montrer, mais cette façon de s’exprimer, dénuée de toute émotion, la décevait.

— Tu prends la pilule ? demanda-t-il.

— Non.

— Il ne manquerait plus qu’un bébé pour aggraver encore la situation ! ironisa-t-il.

Elle s’empourpra. Il avait raison, bien sûr. Pourtant, loin de l’effrayer, l’idée de porter l’enfant de Suleiman lui faisait étrangement envie.

— Ce ne serait pas souhaitable, bien sûr, répondit-elle.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Pourquoi es-tu ainsi ?

— Que veux-tu dire ?

— Si… froid.

— A ton avis ? Parce que je viens de trahir mon serment de fidélité envers mon protecteur et mon meilleur ami.

Puis, il la détailla longuement avant d’ajouter :

— Et tu n’étais même pas vierge.

Elle devina ce qu’il allait dire au moment où il ouvrait la bouche, mais cela n’enleva rien au caractère insultant de ses propos.

— Tu pensais que je le serais ?

— Oui, lança-t-il d’un ton sec. Evidemment !

— J’ai vingt-trois ans, Suleiman. Je suis indépendante et je vis seule à Londres. Que croyais-tu ?

— Tu es une princesse du désert et tu as été élevée comme telle ! On t’a appris à respecter ton corps et à préserver ta pureté jusqu’au mariage.

Il secoua la tête.

— Oh ! tu parles très librement de sexe et tes sous-vêtements montrent assez que tu es une femme émancipée. Cependant, malgré mes soupçons, j’osais espérer qu’aucun homme ne t’avait touchée.

— Tes soupçons ! répéta-t-elle, consternée. Tu te prends pour un détective ?

— Tu es promise à un mariage royal, rétorqua-t-il aussitôt. Ta virginité était tacitement incluse dans le contrat. Du moins je le pensais.

— Non, Suleiman, tu te trompes.

Elle se redressa, rouge de colère, et rejeta en arrière sa lourde chevelure.

— Tu ne réfléchis pas vraiment, tu réagis de façon épidermique. Tu ne me vois pas comme une personne à part entière, avec sa propre histoire. Moi aussi, j’ai des besoins et des désirs, exactement comme toi. Et sans doute comme Murat. Je ne suis pas un stéréotype. Peu importe ce que je suis censée représenter. La princesse pure et innocente qu’on a promise au sultan n’existe pas. En tout cas, ce n’est pas moi !

— Il aurait peut-être fallu prévenir le sultan ! La dérobade n’est pas un comportement acceptable. Toute ta vie, tu n’as cessé de fuir, Sara !

— Et toi, tu passes ton temps à nier tes émotions !

— Je ne m’en cache pas ! Je ne suis pas comme tous ces névrosés qui se demandent sans cesse s’ils sont heureux. Il vaut mieux agir !

— C’est ce que tu viens de faire ! s’écria-t-elle d’un ton provocant. Tu as jugé que je méritais une punition ? Et tu m’as séduite pour me donner une leçon ?

Pendant un moment, on n’entendit plus rien que leurs souffles saccadés tandis qu’ils s’efforçaient de reprendre leur respiration. Une rage sourde dévorait Suleiman et sa gorge le brûlait. Il ne se libérerait pas facilement de la culpabilité qui l’écrasait.

Il venait de séduire la fiancée du sultan.

Il avait commis contre son souverain un acte de haute trahison, passible de la peine de mort.

Un doute le saisit tout à coup. Et si Sara s’était servie de lui pour faciliter sa fuite ? Si elle lui avait tendu un piège dans lequel il était tombé la tête la première ?

— Combien d’hommes as-tu connus ? demanda-t-il brusquement.

Elle le considéra d’un air effaré.

— As-tu entendu un seul mot de ce que je viens de dire ? Et toi, combien de femmes as-tu connues ?

— Cela n’a rien à voir ! lâcha-t-il. Je te le demande encore une fois, Sara, et je veux une réponse. Combien ?

— Oh ! des centaines…

Malgré tout, l’expression de Suleiman l’obligea à battre en retraite. Tout en se méprisant pour cette reculade, elle sauva néanmoins sa réputation.

— Puisque cela t’intéresse, sache que j’ai eu une seule expérience avant toi. Horrible, d’ailleurs, avec un vil séducteur qui n’avait rien à m’offrir. Je m’étais complètement trompée sur lui. Mon unique tentative n’a pas été couronnée de succès.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Je ne te donnerai pas son nom !

Elle secoua farouchement la tête. Peu importait. Cela ne regardait pas Suleiman. A l’époque, elle s’efforçait de l’oublier, persuadée que d’autres pouvaient lui plaire. Malheureusement, ses espoirs étaient restés lettre morte. Personne ne pouvait rivaliser avec Suleiman. En ce moment même, en dépit de l’atmosphère pesante et agressive, sa présence la métamorphosait. Elle se sentait tout simplement vivante auprès de lui.

— J’avais envie d’acquérir un peu d’expérience, comme les autres femmes de mon âge, expliqua-t-elle. Mais cela n’a pas vraiment marché.

— Tu as donc mis de côté la promesse qui te liait au sultan ?

— Tu n’as pas eu beaucoup de mal à l’oublier non plus ! riposta-t-elle avec insolence. J’en ai assez de cette hypocrisie. Je ne suis pas seule en cause. Nous avons été deux à faire l’amour tout à l’heure, et tu étais consentant.

Il changea d’attitude et son expression se durcit.

— Tu as raison, évidemment. Merci de me le rappeler. Mon comportement ne me donne pas le droit de censurer le tien. Avant de nous en aller, il me reste juste un point à éclaircir. Avais-tu dès le début l’intention de me séduire afin d’annuler tes fiançailles ?

Elle hésita très brièvement.

— Non.

Puis, pour se libérer de son lourd fardeau, elle choisit de lui avouer la vérité.

— L’idée m’a effleurée, mais j’en étais incapable.

— Pourquoi ?

Brusquement au bord des larmes, elle haussa les épaules.

— A cause de ce que tu m’as raconté à propos de ta première rencontre avec Murat. Je ne voulais pas t’obliger à trahir quelqu’un qui t’avait sauvé la vie et dont tu avais été si proche pendant ton enfance. C’est pour cela que je me suis enfuie.

— Mais je me suis lancé à ta poursuite et cela s’est produit de toute façon.

— Oui.

Sara crispa les mâchoires pour s’empêcher de pleurer.

— J’apprécie ta franchise et ton honnêteté, dit-il. Au moins, je sais ce qui me reste à faire.

— Tu vas me reconduire à l’aéroport ? lança-t-elle, pleine d’espoir.

— Certainement pas. Il est temps pour toi de mettre un terme à cette perpétuelle fuite en avant pour endosser enfin la responsabilité de tes actes. Pour moi aussi, d’ailleurs.

Un sourire figé sur ses lèvres, il se leva en exhibant fièrement sa nudité.

— J’avais pour mission de t’amener jusqu’au sultan et je compte bien m’en acquitter.

Sa silhouette imposante se dressait contre le ciel, cachant à Sara la lumière du soleil.

— Tu es sérieux ?

— Absolument.

— C’est impossible.

Elle humecta ses lèvres sèches.

— Il me tuera, ajouta-t-elle dans un murmure.

— Il devra d’abord me passer sur le corps.

Il s’écarta pour s’éloigner vers sa monture.

— Attends un peu, Sara. Ne bouge pas.

Il revint avec sa gourde et humecta son turban. Le visage grave, il s’accroupit pour essuyer le ventre de la jeune femme, qui devint aussitôt cramoisie. L’intimité de ce geste la troublait au plus haut point.

— Tu effaces tes traces ? demanda-t-elle.

— Si seulement c’était aussi simple…, répliqua-t-il avec amertume. A présent, rhabille-toi, Sara. Nous nous présenterons ce soir devant le sultan.

7.

Le soleil était déjà bas dans le ciel lorsque les chevaux de Sara et Suleiman firent halte dans la poussière, devant les lourdes portes de la résidence d’été du sultan. Le palais se dressait majestueusement devant eux, avec ses hautes tours dont la pierre dorée se fondait avec la couleur du sable du désert. En une autre occasion, Sara se serait volontiers attardée pour admirer l’architecture de cet édifice légendaire, coiffé d’innombrables tourelles et dômes ouvragés. Mais en cet instant, elle était remplie d’effroi.

Qu’allait-elle dire à l’homme qu’elle avait humilié de la pire manière ? Même si le sultan ne lui inspirait ni désir ni amour, il n’avait jamais été question de le contrarier, ni de le blesser dans son orgueil.

Chercherait-il à la punir ? Se vengerait-il sur son frère et son royaume ?

Le sens des réalités commençait à la rattraper, et sa peau la brûlait encore après la scène passionnée qu’elle avait vécue avec Suleiman. Peu importe ce qui adviendrait, elle ne regrettait rien. Sans doute avaient-ils commis un acte répréhensible, mais l’aveu qui avait franchi ses lèvres à ce moment-là exprimait la vérité. C’était si bon que cela ne pouvait pas être mal.

Elle observa Suleiman à la dérobée, mais son profil de marbre ne trahissait rien. Depuis leur discussion houleuse, il n’avait quasiment plus prononcé un mot. Il s’était concentré sur les détails pratiques et avait prévenu ses hommes qu’ils mèneraient tous deux la caravane.

Sous la vaste coupole de ciel bleu qui dominait l’immensité du désert, Sara ressentit soudain une peur sans nom. Elle était prise au piège, sans échappatoire possible, entre deux hommes également hostiles. Et elle n’avait aucune idée de ce qu’il allait se passer.

Instinctivement, elle préférait se voiler la face et essayer de penser à autre chose. Mais les paroles de Suleiman revenaient sans cesse la narguer.

« Toute ta vie, tu n’as cessé de fuir, Sara ! »

Etait-ce vrai ? C’était bizarre de se voir brusquement à travers les yeux de quelqu’un d’autre. Elle s’était toujours considérée comme quelqu’un d’intrépide. L’accusation de Suleiman la troublait d’autant plus qu’elle avait tout de même eu le cran de s’installer seule à Londres, loin des siens et de sa vie confortable.

On avait visiblement observé leur approche, car le lourd portail s’ouvrit devant eux et ils pénétrèrent dans un patio où coulait une fontaine rafraîchissante. Des buissons de roses blanches odorantes parfumaient l’air. Un serviteur les accueillit en se courbant cérémonieusement avant de s’adresser à Suleiman.

— Le sultan vous adresse ses plus chaleureuses salutations, Suleiman Abd al-Aziz. Je vais vous conduire à vos appartements, ainsi que la princesse. Vous pourrez vous reposer de votre long voyage avant le dîner.

— Non.

Sara sursauta en même temps que le domestique. Le ton abrupt de Suleiman ne convenait pas aux usages de la cour où régnait une courtoisie très conventionnelle.

— La princesse accepte avec gratitude l’hospitalité du sultan, reprit Suleiman plus posément. Mais je dois sans délai m’entretenir avec Sa Royale Majesté. Conduisez-moi jusqu’à lui, je vous prie.

Malgré sa surprise, le serviteur ne songea pas un seul instant à braver le ton autoritaire du visiteur et obtempéra sans protester. Tout en les guidant le long de couloirs interminables, il sortit de sa poche un talkie-walkie qui paraissait totalement incongru dans un tel décor et une nuée de servantes apparut devant eux.

Une expression indéchiffrable figée sur ses traits, Suleiman s’adressa à Sara.

— Suis-les. Elles vont s’occuper de toi et te préparer un bain.

— Mais…

— Obéis, Sara. Je suis sur mon territoire. C’est moi qui commande.

Elle ouvrit la bouche, puis la referma sans mot dire, avec une sorte de soulagement. Etait-ce lâche d’avoir envie de se reposer sur Suleiman ?

— Merci, murmura-t-elle.

— Pour quoi ? répliqua-t-il avec rancœur. Pour avoir pris ce qui ne m’appartenait pas ?

* * *

Il demeura parfaitement immobile pendant qu’elle traversait le grand hall dallé de marbre. Intérieurement, il était bouleversé et rempli d’effroi. Tandis qu’elle s’éloignait, il contempla le désordre de sa coiffure et de sa tenue. Si le sultan avait vu la rougeur de son visage, en aurait-il soupçonné la cause ?

Le cœur lourd, il se tourna vers le domestique.

Comment allait-il parler à Murat ? Comment oserait-t-il confesser ce qu’il avait fait ? Les deux personnes qui auraient dû témoigner une loyauté indéfectible envers le souverain s’étaient rendues coupables d’une trahison impardonnable.

Il pénétra dans une antichambre au plafond en coupole, décoré de mosaïques colorées. Au bout de quelques minutes, le sultan l’y rejoignit, seul, et le dévisagea de ses yeux noirs et perçants, impénétrables.

— Eh bien, Suleiman, quelle urgence t’oblige à me déranger au beau milieu de ma partie d’échecs ?

Une vague de tristesse s’abattit sur Suleiman. Leur amitié de naguère lui manquait. Autrefois, Murat aurait plaisanté et il aurait répondu sur le même ton. Malheureusement, une distance infranchissable s’était creusée entre eux.

— Une affaire de la plus haute importance, répondit-il en s’inclinant.

— Je n’en doute pas. Puis-je savoir de quoi il s’agit ?

La gorge de Suleiman se contracta.

— La princesse Sara ne se mariera pas avec toi.

Un instant, le sultan garda le silence, sans rien trahir de ses pensées.

— Ne serait-ce pas à elle de me le dire ? demanda-t-il enfin, très doucement.

Le cœur de Suleiman se serra. Un moment d’égarement stupide menaçait d’anéantir des années d’amitié et de fidélité. Il accusait Sara d’être irresponsable et obstinée, mais son comportement était tout aussi répréhensible.

— Eh bien, je dois t’avouer…

— Non !

Le mot claqua comme un coup de fouet.

— Attention ! reprit Murat. Si tu m’avoues une faute grave, je n’aurai pas d’autre choix que de te faire juger pour trahison.

— Eh bien, soit ! s’écria Suleiman. Si tel est mon destin, je l’accepterai la tête haute.

La bouche du sultan se durcit, mais il secoua lentement la tête.

— M’en crois-tu capable ? Une femme aurait-elle le pouvoir de détruire une amitié qui a triomphé du temps et de toutes les différences ?

— Je subirai sans crainte le châtiment que tu m’imposeras.

— Tu cherches le conflit ?

Suleiman soutint le regard de Murat. Tout à coup, ces deux hommes puissants redevinrent deux petits garçons de huit ans qui se bagarraient dans les écuries du palais. L’incident était survenu peu après l’arrivée de Suleiman à Quhrah. Un jour, au cours d’une dispute, il avait asséné un violent coup de poing au fils du sultan.

Il se souvenait encore de l’expression choquée de Murat. Jusque-là, personne n’avait jamais osé lever la main sur lui. Horriblement vexé, il avait décidé de prendre des leçons de boxe. Quinze jours plus tard, ils s’étaient de nouveau affrontés et cette fois-ci Murat avait vaincu son adversaire, rétablissant l’égalité.

Après toutes ces années, Suleiman se demanda qui gagnerait s’ils se battaient.

— Non, je ne veux pas me disputer. Mais je m’inquiète des conséquences de l’annulation du mariage.

— A juste titre ! lança Murat, furieux. Tu sais comme moi que cette union a scellé l’alliance de nos deux pays.

Suleiman hocha la tête.

— Ne pourrait-on envisager une solution alternative ? Un traité de paix entre Quhrah et Dhi’ban qui mettrait définitivement fin à des années de conflit larvé ? Après tout, un règlement diplomatique semble plus moderne et approprié qu’un mariage dynastique à l’ancienne mode.

Murat émit un petit rire.

— Oh ! comme je regrette tes qualités de diplomate, Suleiman ! Et le talent extraordinaire avec lequel tu repérais infailliblement les plus belles femmes pendant nos voyages à l’étranger ! Nous avons vécu ensemble quelques aventures inoubliables…

Il soupira avec nostalgie, mais Suleiman était trop préoccupé pour partager ses souvenirs.

— Pour en revenir à mon idée, que penses-tu de ma suggestion ?

Murat haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? C’est sans doute faisable.

Les deux hommes se fixèrent longuement et Suleiman serra les dents.

— A présent, annonce-moi mon châtiment.

Il y eut un bref silence.

— Ce n’est pas très compliqué, déclara Murat d’une voix aigre-douce. Emmène-la avec toi, c’est tout. Je te connais bien. Tu te lasseras d’elle très vite, comme chaque fois que tu jettes ton dévolu sur une nouvelle conquête. Au bout d’un mois, tu ne la supporteras plus. Je te le garantis.

* * *

Les mots de Murat résonnaient encore aux oreilles de Suleiman tandis qu’il attendait Sara au milieu de la cour du palais. Lorsqu’elle apparut avec ses longs cheveux blonds tressés de fleurs, un désir instinctif le transperça malgré lui, aussitôt suivi de regret.

Très pâle, elle leva sur lui de grands yeux inquiets.

— Qu’a-t-il dit ?

— Il accepte la situation. Le mariage est annulé.

— Vraiment ?

Suleiman pinça les lèvres. Comment réagirait-elle s’il lui rapportait les paroles de Murat ? Il était condamné à boire le calice jusqu’à la lie… Sa punition serait non pas de la perdre, mais de la garder.

Si elle l’apprenait, elle refuserait à tout jamais de lui adresser la parole. Or, il n’était pas prêt à cela.

Pas encore.

— Il est d’accord pour rechercher une solution diplomatique.

— Ah bon ? lança-t-elle, emplie de confusion.

L’étrange réaction de Suleiman lui échappait.

— C’est une bonne nouvelle, non ?

— Etant donné les circonstances, c’est un compromis acceptable, concéda Suleiman.

Il brandit un petit trousseau de clés.

— Nous repartons tout de suite. Nous laissons les chevaux. Le sultan nous prête l’une de ses voitures.

Sara le suivit en trottinant pendant qu’il traversait la cour à grandes enjambées. Elle dut attendre d’être installée dans la voiture pour poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Où allons-nous ?

Il ne répondit pas immédiatement. Il garda même le silence pendant un long moment. Ce ne fut que quand le palais eut disparu derrière l’horizon qu’il se gara au bord de la piste perdue dans l’immensité désertique. Puis, il détacha sa ceinture de sécurité et se pencha pour défaire celle de Sara.

— Que… Que fais-tu ?

— J’ai envie de t’embrasser.

— Suleiman…

Ce fut un baiser ardent, presque violent, dans lequel sa colère se déversa et finit par se dissoudre. Puis il allongea la jeune femme sur la banquette avant du luxueux cabriolet, une main sur ses seins, tandis que, de l’autre, il relevait sa longue robe de soie sur ses jambes pour caresser ses cuisses satinées.

— Suleiman, répéta-t-elle comme cela l’aidait à comprendre ce qui se passait.

Elle avait conscience d’un danger diffus, mais indéfinissable.

— Je pense constamment à toi, dit-il. J’ai besoin de sentir ta peau. Tu m’obsèdes et tu me rends fou.

Il insinua un doigt sous sa culotte en dentelle.

— Ce n’est pas une solution, protesta-t-elle.

Elle tressaillit quand il ouvrit les lèvres de son sexe comme les pétales d’une rose au parfum subtil.

— Non. C’est… Oh ! Suleiman…

Sourd à ses petits cris d’indignation, il poursuivit ses caresses.

— Oh ! souffla-t-elle, encore et encore. Oh !

— Cela ne te plaît pas ?

Vaincue, elle se contenta de hocher la tête en s’appuyant contre le siège en cuir. Malgré une agréable sensation de triomphe, de sombres pensées agitaient Suleiman.

Sans s’appesantir sur ce trouble inexplicable, il s’efforça au contraire de l’oublier en se concentrant sur le plaisir de Sara. Une rougeur diffuse colorait sa peau claire. Elle se tendait vers lui en s’arc-boutant de toutes ses forces, et en poussant des petits gémissements. Brusquement, ses jambes se raidirent et une lueur étrange s’alluma dans son regard, comme un éclat de colère ou de regret. Puis, elle ferma les paupières et cria son nom, éperdue.

Quelques minutes plus tard, tandis qu’elle lissait sa robe de ses mains tremblantes, une expression étrange se peignit sur ses traits. Avec une mine satisfaite et déterminée que Suleiman ne lui avait encore jamais vue, elle souleva sa tunique et déboutonna son pantalon. Ses yeux violets jetaient des étincelles.

— Que fais-tu ? demanda-t-il.

— Tu poses trop de questions.

Sans préambule, elle prit son sexe dans sa bouche et il sombra dans une volupté indicible. Jamais, de toute son existence, il ne s’était abandonné ainsi. Cette femme exerçait sur lui un pouvoir inouï, incompréhensible. Quand il rouvrit les paupières, elle se tenait très raide, le regard fixé droit devant elle.

— Sara ?

Elle se tourna vers lui et il fut choqué par son extrême pâleur, qui faisait ressortir l’éclat d’améthyste de ses yeux brillants.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Il lui prit la main pour la porter à ses lèvres.

— Tu as l’air… absente.

Elle haussa les épaules.

— Le plaisir est parfois teinté d’amertume, répondit-elle.

— Nous étions tous les deux un peu en colère.

— Toi peut-être, mais pas moi, protesta-t-elle. J’éprouve surtout du regret et de la tristesse, parce que le temps passe trop vite. Rien ne dure jamais très longtemps.

Elle se redressa. Il fallait être forte. L’amitié qui les avait réunis s’était effilochée au fil des années. Et maintenant, le désir physique avait achevé de la briser. Elle avait envie d’enfouir le visage dans ses mains et de laisser couler ses larmes.

Elle réussit néanmoins à accrocher un sourire à ses lèvres.

— Maintenant que tout est fini, vas-tu enfin me reconduire à l’aéroport pour que je puisse rentrer en Angleterre ?

Il se pencha vers elle et effleura sa joue d’une caresse.

— Tu crois vraiment que tout est fini ?

Sara ferma les paupières.

Dis oui, murmura-t-elle intérieurement. C’est la seule solution. Tu as échappé à cet horrible mariage forcé. Il n’y a rien d’autre à espérer.

Leurs bouches se touchaient presque et elle résista avec peine à l’envie de l’embrasser.

Subsistait-il la moindre chance de prolonger un peu cette aventure ?

Dans son for intérieur, elle était convaincue du contraire.

Il fallait retourner en Angleterre et reprendre le fil de son existence, comme si rien ne s’était passé. Gabe accepterait sans doute de la réemployer. Du moins l’espérait-elle.

Elle se mordit la lèvre. Ce ne serait pas facile. Ces quelques jours l’avaient changée d’une façon irrémédiable. Comment le nier ? Elle se sentait différente, inévitablement. A peine délivrée d’un mariage arrangé, elle avait encore l’esprit confus. Suleiman l’empêchait d’avoir les idées claires.

Elle avait longtemps essayé de refouler ses souvenirs, mais en vain. Et depuis qu’ils avaient fait l’amour, les sentiments qu’elle avait réprimés resurgissaient avec une vigueur nouvelle. Suleiman avait éveillé en elle un désir qui la consumait sans répit, en ce moment même, alors qu’elle venait de jouir sous ses caresses.

Peu importait ce qu’elle pensait. La raison et le bon sens n’avaient rien à voir avec l’émotion. Dès que Suleiman la touchait, son corps s’embrasait tout entier. Entre ses bras, elle n’avait pas plus de volonté qu’un pantin.

Il existait peut-être une autre solution. Elle avait besoin d’un peu de temps pour se détacher de lui. Sa personnalité arrogante et autoritaire deviendrait vite insupportable. Si elle s’arrachait à lui maintenant, elle risquait de ne jamais pouvoir l’oublier. Elle se sentirait pour toujours frustrée, inassouvie.

— Tu as une meilleure idée ? demanda-t-elle.

— Oui.

Il passa la main sur ses longs cheveux tressés.

— Partons tous les deux quelque part en avion.

— Où ?

— N’importe où. Où tu auras envie, pourvu que ce soit un endroit confortable. J’en ai assez de la chaleur du désert. Je veux m’installer dans un grand lit avec toi et ne pas me lever pendant toute une semaine.

8.

— Pourquoi Paris ? demanda Sara avant de mordre dans un croissant.

Suleiman se pencha par-dessus les draps froissés pour ramasser une miette sur sa peau et la porter à sa bouche, les yeux rivés aux siens. Aussitôt, elle eut envie de se jeter à son cou et de se presser contre lui. Elle fermerait les paupières et son monde intérieur se teinterait de merveilleuses couleurs éclatantes, comme chaque fois qu’il la touchait.

— D’abord, nous sommes descendus dans mon hôtel préféré. Ensuite, c’est la ville des amoureux. Nous pouvons rester au lit toute la journée si bon nous semble. Personne ne nous dira rien.

— C’est d’ailleurs bien ce que nous faisons, remarqua-t-elle. Nous sommes ici depuis trois jours et nous avons à peine mis le nez dehors ! Nous ne sommes même pas allés voir la tour Eiffel.

Il déposa un baiser sur son sein.

— Tu aimerais y monter ?

— Peut-être.

Elle reposa son assiette et se renversa sur les oreillers. Les caresses de Suleiman lui faisaient oublier son petit déjeuner. Et d’autres questions la préoccupaient, malgré ses efforts pour les chasser de son esprit. Elle avait beau les refouler, elles revenaient sans cesse…

Subitement, tout s’assombrit, mais elle s’efforça de garder un ton léger et désinvolte, comme si la question de Suleiman n’avait pas vraiment d’importance.

— Tu as amené d’autres femmes ici ?

Un silence suivit. La main qui la caressait retomba mollement sur sa peau et Suleiman lui lança un regard plus méfiant que rassurant.

— Que dois-je répondre ? Que tu es la première ?

— Non, bien sûr, répliqua-t-elle avec raideur. Je ne l’imagine pas un seul instant.

Mais la pensée que Suleiman avait couché avec d’autres femmes dans cette même chambre la dérangeait. Et la blessait. Des images insupportables la poursuivaient sans répit, l’emplissant de dépit et de jalousie. Parfois, une rage sourde l’assaillait, ainsi qu’une multitude d’autres émotions tout aussi douloureuses…

Elle aurait dû se douter qu’il en serait ainsi. Elle aurait dû écouter sa petite voix intérieure, ce jour-là, dans le désert, au lieu de se laisser emporter par le désir. Mais Suleiman l’avait tellement impressionnée en proposant de l’emmener au bout du monde qu’elle en avait perdu la tête. Comme elle avait eu tort de lui faire confiance et de le suivre aveuglément !

Où cela l’avait-il menée ? Oh ! les sentiments qu’il lui inspirait n’avaient rien perdu de leur intensité ! Elle tenait très fort à lui, beaucoup plus qu’elle ne le voulait et qu’il n’était souhaitable. Car elle connaissait le but de ce voyage. Suleiman entendait aller jusqu’au bout de sa passion pour elle afin de pouvoir tirer un trait sur leur histoire. C’était sans doute préférable pour elle aussi. Ainsi, elle l’oublierait plus facilement.

Suleiman employait les grands moyens. Devenu richissime, il ne lésinait sur rien. Bien sûr, son immense fortune ne gâchait rien, formant avec son charme irrésistible un cocktail détonant.

Prenant un plaisir naturel à exhiber sa réussite, il avait emmené Sara à bord de son jet privé pour une destination mythique. Cependant, il avait sans doute commis une erreur, car il n’était guère raisonnable de séjourner dans la ville de l’amour quand on ne voulait pas tomber amoureux…

Il avait réservé une suite princière au George-V, où tous les employés le connaissaient. Sara, qui avait été élevée dans un palais, avait renoué très vite avec ses anciennes habitudes du luxe. Le vieil hôtel parisien l’avait conquise.

Ils avaient aussi fait du shopping. Suleiman voulait renouveler la garde-robe de Sara, inappropriée en ce mois d’hiver, mais surtout la couvrir de cadeaux. Elle avait d’abord refusé énergiquement. Ils s’étaient disputés, puis réconciliés au cours d’une scène d’amour mémorable et elle avait fini par capituler. De toute manière, elle était épuisée et la simple sensation de séjourner dans la merveilleuse capitale française lui tournait la tête.

Pour combattre le froid de ce mois de janvier, Suleiman lui avait offert un manteau de fourrure et une luxueuse paire de bottes en cuir. Mais il aimait par-dessus tout acheter de la lingerie, parfois très coquine.

— Tu avais pourtant l’air de désapprouver les sous-vêtements que je portais l’autre jour, avait-elle dit pour le taquiner, en rentrant à l’hôtel.

— Parce que tu les avais peut-être portés pour un autre que moi, avait-il avoué.

Assis sur le canapé, il lui demandait souvent de faire le mannequin, seulement vêtue de chiffons de satin et de dentelle qui soulignaient ses jolies rondeurs. Il avait de plus un goût exquis en la matière…

Sara se redressa brusquement dans le lit en balayant les miettes de croissant.

— Combien ? questionna-t-elle en se levant.

Il fronça les sourcils.

— De quoi parles-tu ?

— Des femmes que tu as amenées ici.

Consciente du regard qu’il posait sur sa nudité, elle se posta devant la fenêtre en maudissant sa curiosité. Elle s’était pourtant juré de ne pas insister…

— Sara, dit-il avec douceur, c’est parce que j’ai de l’expérience que je sais te donner du plaisir.

— Oui, j’imagine…

Elle contempla fixement les lumières de la ville qui se reflétaient dans les eaux de la Seine. Un lourd silence tomba, interminable. Les mots se bousculaient dans son esprit et elle se mordit la lèvre pour les empêcher de sortir. Cela faisait plusieurs jours, même plusieurs années, qu’ils l’habitaient, mais Suleiman ne tolérerait pas de les entendre.

Elle préféra donc se taire et continuer de faire semblant d’admirer le magnifique panorama, même si sa vue se brouillait.

— Sara ?

Elle secoua la tête, en priant le ciel qu’il n’insiste pas.

Laisse-moi tranquille. Dans un moment, il n’y paraîtra plus rien.

— Sara, regarde-moi.

Elle attendit à peine quelques secondes avant de se tourner vers lui en arborant un large sourire.

— Qu’y a-t-il ?

Il la scruta d’un air perplexe.

— Tu pleures !

— Mais non. Bien sûr que non, protesta-t-elle en se frottant les yeux d’un geste rageur. De toute façon, c’est purement hormonal. Ce n’est rien !

— Viens ici…

— Je suis bien, là. Je profite de la vue.

— Moi aussi, plaisanta-t-il en détaillant sa nudité. Mais je veux que tu reviennes te coucher et que tu me dises ce qui ne va pas.

Pourquoi s’obstiner ? De toute manière, elle se sentait trop exposée et vulnérable.

Quand il lui tendit les bras, elle courut s’y réfugier et comprit qu’elle venait de perdre encore une bataille. Comme elle aimait cette façon qu’il avait de lui caresser les cheveux et de la serrer contre lui ! Elle se lova amoureusement contre lui. Cela suffirait peut-être à lui faire oublier ses questions importunes… Hélas ! Quand il prit son menton entre ses doigts, elle fut obligée d’affronter son regard d’ébène.

— Tu as envie d’en parler, princesse ?

Elle secoua la tête.

— Pas vraiment.

— J’essaie de deviner ?

— Non, s’il te plaît, Suleiman. C’est sans importance.

— Je ne suis pas d’accord. Tu es en train de tomber amoureuse.

Sara tressaillit. Finalement, elle n’était pas très douée pour dissimuler ses sentiments. Sauf qu’il se trompait de temps. Ce n’était pas en train d’arriver. Cela s’était déjà produit, quelques années plus tôt. Et il ne s’en était même pas rendu compte.

— C’est un risque à courir pour toi, j’imagine ? lança-t-elle avec ironie.

— En effet, répondit-il, le plus sérieusement du monde.

Elle secoua la tête, en riant malgré elle.

— Tu es vraiment l’homme le plus arrogant que j’aie jamais rencontré.

— Je ne m’en défends pas.

— Tu es insupportable !

Elle tenta de se dégager, mais il la garda prisonnière et la saisit fermement par les poignets, en l’obligeant à le regarder droit dans les yeux.

— Je suis comme je suis et je ne peux pas être autrement, Sara. En tout cas, j’ai assez d’expérience…

— Et même plus qu’assez…

— Pour savoir à quel moment une femme ne maîtrise plus ses sentiments. Ma chérie, cesse de t’agiter et écoute-moi !

— Non, je n’en ai pas envie.

— C’est nécessaire.

Elle se figea, le cœur battant. Comme il lui manquerait, lorsqu’il disparaîtrait de son existence ! Elle aimait tant ces délicieux instants d’intimité où elle se blottissait tout contre lui, comme si le reste du monde cessait d’exister…

— Je ne veux pas que ce séjour se transforme en adieux interminables, souffla-t-elle.

— Moi non plus.

Il écarta une mèche de cheveux et soupira.

— C’était pourtant mon intention.

— Que veux-tu dire ?

Il sembla hésiter. Malgré tout, Sara n’était pas comme les autres et méritait sa franchise. Il la connaissait depuis son enfance et avait toujours entretenu avec elle une relation particulière.

— En général, quand une femme arrive à ce stade, je commence à me lasser et à m’ennuyer.

— A ce stade ? répéta-t-elle, outrée. Comme s’il s’agissait d’une maladie infectieuse !

Il se mit à rire.

— Je te parais sans doute affreusement prétentieux, mais j’essaie de décrire la réalité. Préférerais-tu que je te raconte des mensonges en faisant comme si tu étais la première ?

— Non, convint-elle avec une moue boudeuse.

— Quand une liaison dure aussi longtemps que la nôtre, reprit-il sur le ton de l’autodérision, je décide généralement de rompre, même si j’éprouve encore du désir. Je ne veux pas jouer avec les émotions des autres. Je ne suis ni cruel ni pervers.

— C’est tout à ton honneur, murmura Sara, sarcastique.

Le sang martelait ses tempes tandis qu’elle attendait la suite avec anxiété. Malgré tout, elle conservait un visage impassible. Il n’était pas question de donner de nouveau à Suleiman l’occasion de la rejeter. Elle avait trop souffert la première fois. Et tant pis si elle péchait par orgueil. Il ne lui resterait guère que son amour-propre quand elle se retrouverait seule.

Elle se força à sourire. Elle s’était juré de ne pas pleurer devant lui et de ne pas le supplier.

— Ecoute, Suleiman. Comme tu t’es montré honnête avec moi, je vais te rendre la politesse. J’ai toujours eu un faible pour toi, depuis mon adolescence. C’est la raison pour laquelle le baiser de mes dix-huit ans a eu tant d’importance.

— Ce baiser a changé ma vie, dit-il simplement

Sara sentit son cœur se serrer.

Ne me dis pas des choses pareilles. Sinon, je risque d’y croire plus que de raison…

— Je passe un séjour merveilleux à Paris, et tu es un amant fabuleux. On a dû te le dire bien souvent…

Elle ne serait pas non plus la dernière à le lui dire, songea-t-elle en prenant une profonde inspiration.

— Mais cela ne nous mène nulle part. Il ne faut pas nous faire d’illusions. Ce qui est le plus inaccessible est aussi ce qui suscite le plus d’envie. Ne…

Il la fit taire en posant un doigt sur ses lèvres.

— Je crois que je t’aime, dit-il.

Sara se figea. Elle avait tant espéré entendre cet aveu de la bouche de Suleiman ! Et pourtant, ce n’était pas du tout comme dans ses rêves. Il croyait l’aimer ? C’est donc qu’il n’en était pas sûr. Et s’il n’en était pas convaincu, elle ne devait pas y attacher d’importance.

— Ne dis pas cela, souffla-t-elle.

Il parut surpris.

— Même si c’est vrai ?

— Surtout si c’est vrai.

Elle fondit en larmes. Décontenancé, Suleiman raffermit son étreinte autour de sa taille.

— Qu’ai-je fait de mal ?

— Rien !

— Alors, pourquoi pleures-tu ?

Secouée de sanglots, elle bredouilla une réponse à peu près inaudible, avec des mots comme toujours et jamais, avant de conclure inexplicablement par l’expression sans espoir.

A la fin, elle leva vers lui un visage ruisselant de larmes.

— Moi aussi, je crois que je t’aime, chuchota-t-elle.

— Alors pourquoi pleures-tu ? répéta-t-il.

— Parce que cela ne marchera jamais !

— Pourquoi ?

— Nos modes de vie sont inconciliables ! s’écria-t-elle en s’essuyant les joues. Tu vis à Samahan et moi à Londres. Tu es un roi du pétrole et moi une artiste avec la tête dans les nuages !

— Je ne vois là rien d’insurmontable. Tous les couples ont ce genre de problèmes à gérer.

Sara courba la nuque, assaillie par de vieilles peurs. Elle pensa à sa propre mère, que l’amour n’avait pas rendue heureuse. Les sentiments ne duraient pas éternellement, et n’offraient aucune garantie. Suleiman et elle vivaient en ce moment dans une sorte de cocon, à des années-lumière d’une existence normale. Que subsisterait-il de leur relation une fois qu’ils auraient repris pied dans la réalité ?

— Ecoute-moi, Suleiman. Nous ne nous connaissons pas vraiment, toi et moi.

— C’est faux. Je te connais depuis que tu as sept ans. J’en sais sans doute davantage sur toi que sur beaucoup de femmes qui ont croisé ma route.

— Mais je suis adulte, maintenant ! C’est très différent.

Il se mit à la caresser.

— Nous nous entendons bien physiquement.

— Ce n’est pas le genre de compatibilité auquel je pensais.

— Non ?

— Non. Il ne s’agit pas de quelques instants de passion défendue, volés dans l’immensité du désert. Ni de week-ends en amoureux dans l’un des plus grands palaces du monde. Je parle de la vie normale, Suleiman. De la vie quotidienne, celle que nous mènerions si nous vivions ensemble.

Elle s’écarta pour mieux voir son expression.

— Mais toi, comment vois-tu les choses ? Décris-moi le scénario de tes rêves, si tu avais le choix.

Il enroula une longue mèche de cheveux blonds autour de son index.

— Ce n’est pas compliqué. Tu n’as plus de travail, n’est-ce pas ?

— Pas officiellement. J’ai écrit à Gabe une lettre de démission, en lui expliquant que je devais partir précipitamment sans savoir si je reviendrais. C’est une procédure tout à fait inhabituelle et je ne suis pas certaine qu’il me reprendrait dans son agence. Il y a tant de gens qui rêvent de prendre ma place… Il possède la meilleure agence de publicité de Grande-Bretagne. Je doute qu’il accepte de redonner une chance à quelqu’un qui l’a laissé tomber sans préavis.

Loin d’exprimer du remords, Suleiman manifesta une grande satisfaction.

— Parfait.

— Je ne suis pas du tout d’accord. Je préférerais de beaucoup avoir mon avenir assuré.

— C’est le cas, Sara, même si ce n’est pas exactement celui que tu envisageais.

Il lui lança un sourire triomphant, comme s’il venait d’apprendre que ses actions en Bourse avaient explosé.

— Tu ne seras plus obligée de travailler. Fini, les horaires fixes et les sandwichs mangés à la va-vite sur un coin de bureau !

— Gabe a confié le restaurant de son entreprise à un grand chef, observa-t-elle froidement. Et il est très à cheval sur la pause déjeuner. Mais tu ne comprends pas ce que je veux dire. Je tiens à travailler. Je veux gagner ma vie pour être indépendante. Que suggères-tu ?

Il déroula la mèche de cheveux et en prit une autre.

— C’est très simple. Tu viendras avec moi à Samahan.

Elle lui lança un regard incrédule.

— A Samahan ?

Il plissa les yeux avec une expression réprobatrice.

— A en juger par ton expression, on croirait que je propose de t’emmener en enfer ! C’est au contraire un endroit très agréable, qui a beaucoup changé depuis la guerre des frontières. La découverte des gisements de pétrole a multiplié par dix le niveau de vie.

Il marqua une pause.

— Tu ne seras pas déçue, Sara. Mon palais est aussi beau et luxueux que ceux que tu connais. Il a été dessiné par un architecte uruguayen de renommée mondiale et le paysagiste qui s’est occupé de mes jardins est spécialisé dans la culture des roses. J’ai dans mes écuries de chevaux qui ont remporté des médailles aux derniers jeux Olympiques. Je ne suis pas n’importe qui, tu sais…

Sara ne put s’empêcher d’esquisser un sourire moqueur. Suleiman s’enorgueillissait d’une belle réussite. Le petit garçon misérable que sa mère avait vendu au sultan était arrivé au sommet de l’échelle sociale. Il voulait la rassurer en lui promettant de la traiter comme une princesse, mais c’était justement ce dont elle ne voulait pas. Elle avait détesté l’existence dorée qu’elle menait à la cour et l’avait quittée sans l’ombre d’un regret.

— Que ferai-je de mes journées dans ce merveilleux décor ?

— Tu te consacrerais à moi.

Elle continua d’arborer un large sourire.

— C’est extrêmement tentant, mais que ferai-je lorsque tu seras aux Etats-Unis ou ailleurs, pour des réunions d’affaires ?

— Les distractions ne te manqueront pas. Tu te baigneras dans la piscine. Tu exploreras les rayons de ma bibliothèque.

— Comme si j’étais en vacances, en somme ?

— Pas forcément. Tu trouveras à te rendre utile. Le pays a beaucoup changé. Depuis combien de temps n’es-tu pas retournée dans la région ?

— Depuis des années, répondit-elle, l’esprit ailleurs. Mais il est inutile de poursuivre cette conversation. Tu es très accueillant, mais je ne vivrai jamais à Samahan. Je veux retourner à Londres. Je dois de toute façon une explication à Gabe et j’aimerais terminer le projet sur lequel je travaillais.

Au moment où leurs regards se croisèrent, elle décida de tenter une autre approche. Elle l’aimait assez pour risquer l’impossible. Après tout, pourquoi ne pas lui retourner la question ?

— Mais toi, tu pourrais très bien venir avec moi, suggéra-t-elle.

— A Londres ? lança-t-il, impénétrable.

— Pourquoi pas ? Ce serait le meilleur moyen de tester notre compatibilité. Si cela marchait, j’envisagerais aussi de séjourner à Samahan de temps en temps. Cela te semble-t-il raisonnable ?

L’expression de Suleiman se durcit. Il n’avait pas l’habitude de négocier ses positions, et certainement pas avec une femme. Il était pour lui inconcevable qu’elle n’accepte pas ses projets avec enthousiasme.

En même temps, pourquoi aurait-elle accueilli avec joie sa proposition alors qu’elle s’était rebellée contre ce style de vie ?

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle.

Il glissa une main entre ses cuisses.

— Nous avons perdu assez de temps à parler.

— Suleiman…

Il l’embrassa au creux du cou.

— Tu préfères reprendre la discussion ?

Elle secoua doucement la tête et il émit un petit rire de triomphe. Puis il s’écarta un bref instant pour attraper un préservatif sur la table de nuit et se rallongea d’un air de profonde satisfaction. En conquérant, songea-t-elle tandis qu’il l’attirait à lui tel un trophée. Curieusement, une part d’elle-même s’en réjouit alors qu’une autre s’en indigna.

Leurs gémissements se répondirent pendant qu’il entrait voluptueusement en elle.

A quoi pensait-il ? se demanda Sara en surprenant son regard. Tout à coup, elle renversa la tête en arrière, exhibant sa poitrine et ondulant des hanches avec ostentation.

Voulait-elle lui prouver qu’elle pouvait rivaliser avec toutes celles qui l’avaient précédée ? Qu’elle était capable de répondre à ses fantasmes les plus débridés ?

En tout cas, cela plut à Suleiman, qui oublia tout et se perdit comme jamais dans le débordement des sens. Saisissant ses fesses à pleines mains, il la guida plusieurs fois jusqu’au bord de l’orgasme et, chaque fois, s’arrêta, lui arrachant des cris de frustration. Pour recommencer, encore et encore…

A la fin, n’y tenant plus, elle le supplia et il capitula en roulant sur elle. Ce fut un éblouissement. Ils eurent l’impression de connaître ensemble une première fois vertigineuse, qui les laissa tremblants et pantelants, sidérés par la violence de leurs sensations.

Néanmoins, au fur et à mesure que Sara recouvrait ses esprits, un sentiment d’embarras l’envahit, remplaçant peu à peu l’exaltation du plaisir.

Et cela allait en s’amplifiant, de seconde en seconde. Une lutte pour le pouvoir s’était engagée entre elle et Suleiman. Celui-ci avait l’habitude de commander et d’être obéi. Or, en refusant de plier devant lui, elle avait pris le contrôle de la situation. Désormais, il ferait tout pour reprendre l’avantage

Le sexe faisait partie de cette vaste comédie où chacun cherchait avant tout à dominer l’autre et à se mettre en valeur. Elle en arrivait même à douter de la sincérité de ses mots d’amour, qui n’étaient peut-être qu’un moyen pour parvenir à ses fins.

Suleiman ne l’avait jamais vue dans son environnement habituel. Il ne connaissait pas cette facette de sa personnalité.

— Je veux rentrer à Londres, déclara-t-elle avec obstination. As-tu l’intention de m’accompagner ?

9.

— Tu peux répéter cela ?

Debout devant la fenêtre du bureau, en pleine lumière, Sara affronta le regard de Gabe Steel. Généralement peu enclin à s’étonner ou à manifester de la curiosité, son patron la dévisageait avec stupéfaction. Il allait de surprise en surprise. Non contente de lui avoir asséné sa démission comme un coup de théâtre, Sara demandait maintenant sa réintégration.

— Je sais que cela paraît assez incroyable, dit-elle.

Il éclata de rire.

— Quel euphémisme ! Comment as-tu gardé le secret aussi longtemps ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne voulais pas attirer l’attention sur une pauvre petite fille riche. Tout le monde se serait comporté différemment devant une princesse.

— Très certainement, acquiesça-t-il en jouant avec son stylo en or. Mais pourquoi ce revirement ?

— Je…

Comment réagirait-il si elle disait la vérité ?

Je devais épouser un sultan, mais le mariage a été annulé parce que j’ai fait l’amour avec son meilleur ami.

Non, il valait mieux trouver autre chose. De toute façon, ce n’était pas tout à fait vrai…

Tous ses amis s’accordaient à dire qu’elle avait beaucoup d’espace, dans son appartement londonien. Mais depuis que Suleiman était rentré de Paris pour emménager avec elle, les pièces semblaient avoir curieusement rétréci. Elle avait presque l’impression d’être à l’étroit dans cet appartement qu’elle avait hérité de sa mère et qu’elle adorait.

— Où est le jardin ? avait demandé Suleiman, à peine arrivé.

— Il n’y en a pas, avait-elle répondu, sur la défensive.

Il n’en avait pas cru ses oreilles. La proximité d’un parc l’avait laissé indifférent.

Il s’était plaint aussi de l’installation sanitaire, un peu ancienne, et avait insisté pour faire installer des stores occultants dans la chambre à coucher. Il avait ensuite transformé une pièce en bureau. Subitement, des mails de tous les pays arrivaient à toute heure du jour et de la nuit. Le facteur apportait tous les jours des courriers importants en provenance des Etats-Unis ou du Moyen-Orient. Le téléphone sonnait sans cesse, avec des gens qui parlaient des langues exotiques au bout du fil. Sara avait l’impression de vivre aux Nations Unies.

En fait, Suleiman se demandait s’il devait établir ses quartiers généraux à Londres. Il ne pouvait pas prendre cette décision à la légère. A la moindre remarque de Sara, il prenait la mouche et s’insurgeait, comme si elle l’importunait avec des futilités.

Elle avait dû engager quelqu’un pour s’occuper du linge, car Suleiman changeait de chemise deux fois par jour. Il attachait un soin extrême à sa tenue, ce qui expliquait son apparence toujours impeccable. Mais cela alourdissait la gestion du quotidien.

Ni Suleiman ni elle n’avaient jamais vécu avec quelqu’un. Malgré tout, les détails techniques se résolvaient assez vite. Il demeurait toutefois un problème qui paraissait insoluble : la question de l’emploi du temps de Sara. Il ne supportait pas qu’elle se lève tous les matins à 7 heures. Parfois, il semblait même jaloux de son travail.

Cela effrayait Sara.

Presque autant que les sentiments qu’elle éprouvait pour lui, et qui grandissaient de jour en jour.

L’amour qu’elle ressentait pour Suleiman était comme une graine qui avait poussé à son insu et menaçait de tout envahir. Sa forte personnalité prenait le dessus, s’insinuant partout, dans son être et dans sa vie. Si elle n’y prenait pas garde, il finirait par la dominer complètement et elle s’effacerait chaque jour un peu plus. Elle devait faire attention. Ce n’était pas acceptable.

Elle avait peur de disparaître !

Elle avait parfois l’impression de lutter contre son propre instinct. En tout cas, elle ne céda pas aux tentatives répétées de Suleiman de faire passer son travail au second plan.

— Reviens te coucher, grognait-il le matin comme un tigre affamé en tapotant la place vide à côté de lui.

Mais Sara s’écartait avec prudence et enfilait son peignoir de soie.

— Impossible. Je ne veux pas être en retard. Tu n’as donc jamais connu de femme qui travaillait ?

Il avait un sourire satisfait qui la mettait en rage.

— A ta place, la plupart n’hésiteraient pas à prendre un petit congé sabbatique. Cela en vaut la peine, non ?

La lâcheté de ses congénères révoltait Sara et renforçait encore sa détermination. Elle n’était pas près d’abdiquer l’indépendance pour laquelle elle s’était durement battue…

Elle revint soudain au présent. Gabe attendait toujours son explication.

— A cause d’un homme, tout simplement, déclara-t-elle avec un sourire embarrassé.

— C’est le plus souvent le cas, répliqua son patron avec une expression amusée. C’est sans doute la raison pour laquelle tu avais ta jupe à l’envers, hier matin ?

— Oh ! Gabe ! s’écria-t-elle en portant les mains à ses joues écarlates. Je suis tellement confuse ! Je m’en suis seulement rendu compte à la fin de la réunion, quand Alice me l’a fait remarquer.

— Ce n’est pas grave. Mais tâche de ne pas recommencer, parce que le client s’en est aperçu.

Il s’interrompit un instant.

— Comment s’appelle cet homme ?

— Suleiman Abd al-Aziz, articula-t-elle doucement.

Gabe plissa les yeux.

— Le magnat du pétrole ?

— Tu le connais ?

— Contrairement aux princesses, ce genre de personnage n’arrive pas à se fondre dans l’anonymat.

— Ah…

Elle se mit à tripoter nerveusement son crayon. Puisqu’ils abordaient le sujet, c’était le moment de poser sa question. Mais, sans savoir pourquoi, elle redoutait de présenter Suleiman à son puissant et séduisant patron.

— J’ai envie de donner à Suleiman une idée de mon travail. Je lui ai parlé de la campagne de communication que nous avons conçue autour de la nouvelle galerie d’art de Whitechapel. Je pensais l’amener au vernissage. Si tu es d’accord.

— Excellente idée. Et maintenant, si nous en avons fini avec les considérations personnelles, montre-moi tes dessins pour le projet Hudson.

Notant la réprimande muette, Sara ouvrit son dossier et mit les bouchées doubles pendant le reste de l’après-midi. Pendant la pause-café, elle essaya de téléphoner à Suleiman pour lui parler de l’invitation à la galerie, mais il ne répondit pas.

Lorsqu’elle rentra en début de soirée, une délicieuse odeur de cannelle et d’orange flottait dans l’appartement. Les repas représentaient un autre sujet de discorde. Suleiman avait l’habitude d’être servi par une nombreuse domesticité et il n’aimait pas attendre. Cela ne l’intéressait pas non plus de faire des courses ou de tenir compagnie à Sara pendant qu’elle s’affairait dans la cuisine.

Quelle ne fut donc pas la surprise de cette dernière en le découvrant aux fourneaux ! Pour l’occasion, il avait revêtu une tenue décontractée, un jean et un T-shirt, et elle s’arrêta sur le seuil pour le contempler. A la vue de ses longues jambes et de sa puissante musculature, elle éprouvait toujours un coup au cœur.

— Waouh ! Que t’arrive-t-il ?

— J’ai eu beaucoup de mal à trouver des abricots frais dans le centre de Londres.

Il se tourna vers elle avec des yeux brillants.

— J’essaie d’impressionner ma petite princesse émancipée en lui servant un bon dîner après sa dure journée de travail.

Elle posa son sac sur le comptoir et l’enlaça par le cou.

— J’ignorais que tu avais des talents de cuisinier.

— J’ai servi dans l’armée de Quhrah. Les soldats sont parfois obligés de faire à manger.

Elle se mit à rire et l’embrassa. Presque aussitôt, le désir s’empara d’eux et ils oublièrent tout le reste. Sara glissa les mains sous son T-shirt, puis tira impatiemment sur sa ceinture.

Suleiman la poussa en riant contre le mur, releva sa robe et lui arracha sa culotte en étouffant ses protestations par un baiser brûlant. Elle l’entendit descendre la fermeture Eclair de son pantalon et tendit la main vers son sexe dressé, mais il l’écarta avec autorité pour garder le contrôle de la situation. Puis il la souleva dans ses bras…

Nouant les jambes autour de ses reins, elle s’accrocha à ses épaules, tandis qu’un même rythme les emportait. Mais tout se termina trop vite, et elle murmura au creux de son oreille.

— C’était bien agréable…

— J’espérais un commentaire plus lyrique, répondit-il, faussement vexé.

— Renversant te conviendrait mieux ?

— Tout à fait.

Elle l’embrassa dans le cou.

— Ecoute, j’ai une invitation pour toi. Accepterais-tu de m’accompagner à la galerie de Whitechapel ? Celle dont je t’ai parlé l’autre jour. Le vernissage a lieu ce soir.

Soulevant la masse de ses cheveux, il déposa un baiser sur sa peau frissonnante.

— Non, merci. D’ailleurs, tu n’iras pas non plus. Restons à la maison. Je termine de préparer le dîner et ensuite, nous trouverons probablement une occupation.

— Suleiman, je suis obligée y aller.

— Non. Pourquoi le serais-tu ? Tu as travaillé toute la journée.

— Ça fait partie de mon travail.

Sara pensa brusquement à sa mère qui avait été peu à peu dépossédée de son existence. Si on laissait faire les hommes, ils vous manipulaient et vous rognaient les ailes. Cela ne lui arriverait pas.

Elle se pencha pour ramasser sa culotte en dentelle.

— J’ai joué un rôle essentiel dans cette campagne et je tiens absolument à être présente ce soir. De toute façon, on me reprocherait mon absence si je n’y allais pas. Mais j’ai demandé à Gabe si je pouvais t’amener, et il a dit oui.

Suleiman ne réagit pas tout de suite.

— C’est très généreux à lui, remarqua-t-il enfin d’un ton aigre-doux. Et tu n’as pas songé à me prévenir ?

— Si, justement.

S’efforçant d’ignorer son intonation menaçante, elle se reprocha de lui avoir annoncé l’événement à la dernière minute. Parce qu’elle craignait sa réaction…

— J’ai essayé de t’appeler, mais tu n’as pas décroché. Ecoute, Suleiman, tu n’es pas forcé de m’accompagner si tu n’en as pas envie. Moi, en tout cas, je vais prendre une douche et me préparer.

Sans rien ajouter, elle se dirigea vers la chambre et se déshabilla avant d’ouvrir la porte de la salle de bains. Contrairement à son attente, Suleiman ne la suivit pas.

Il n’était pas question d’éprouver la moindre culpabilité. Elle se frictionna furieusement avec du savon. S’il l’aimait, ainsi qu’il le prétendait, il chercherait à s’intégrer à son univers.

Il ferait la connaissance de Gabe et de tous les collègues dont elle lui parlait. C’était la moindre des choses.

Ses craintes augmentèrent tandis qu’elle se séchait les cheveux. Finalement, ils faisaient juste semblant d’être en couple. Mais ce n’était qu’une apparence. Suleiman restait très traditionnel, incapable de s’adapter à l’époque moderne.

Elle s’assit devant sa coiffeuse. La presse serait là, avec quelques célébrités. Pendant qu’elle apportait un soin particulier à son maquillage, elle entendit couler l’eau dans la deuxième salle de bains. Quelques minutes plus tard, Suleiman la rejoignit, une serviette autour des reins.

Il se frotta les cheveux énergiquement en finissant de s’essuyer.

— Ah, très bien, dit Sara avec un sourire. Tu t’es décidé à venir.

— A contrecœur, grogna-t-il en sortant une chemise blanche de l’armoire.

Tout en appliquant une dernière touche de rouge à lèvres, elle l’observa dans le miroir. La couleur sombre de son smoking faisait ressortir le noir de ses yeux et de ses cheveux. Elle se demanda ce que dirait Alice en le voyant, et comment ses collègues réagiraient. Tout à coup, elle se sentit le cœur ridiculement léger. Peu importait ! Il l’accompagnait, c’était le principal. Tout le monde le trouverait sympathique.

Quand elle se leva, il la détailla et poussa une exclamation qui la fit sursauter.

— Tu vas porter cette robe ?

Elle rougit malgré elle en lissant le tissu lamé or.

— Oui. Elle te plaît ?

— Non.

— Eh bien c’est vraiment dommage. Je l’ai spécialement achetée pour cette soirée, chez un grand couturier.

— Peut-être, mais elle est beaucoup trop courte. On voit pratiquement ta culotte.

Elle se crispa au son de sa voix, mais essaya de garder son calme.

— N’exagère pas, Suleiman. Et cesse de me faire des remontrances ! De toute façon, je la porterai. Point final.

Dans le silence qui suivit, elle s’efforça néanmoins de comprendre le point de vue de Suleiman. Dans le monde où il évoluait, seule une prostituée aurait osé s’exhiber ainsi.

— A Londres, ce n’est absolument pas vulgaire, je t’assure, reprit-elle. Ouvre les yeux et arrête de voir le monde comme si tu sortais tout droit du Moyen Age ! Les mœurs ont changé, Suleiman. On est au vingt et unième siècle, en occident, pas dans un coin du désert reculé et rétrograde.

Elle s’approcha et posa une main sur son épaule, en penchant le visage de côté.

— Vas-tu enfin te dérider et te détendre suffisamment pour passer une bonne soirée avec moi ?

Un instant, ils continuèrent à s’affronter en se mesurant du regard, comme s’ils livraient une bataille silencieuse. Puis, Suleiman poussa une sorte de grognement qui ressemblait presque à un rire.

— Aucune femme n’oserait me parler ainsi, Sara.

— C’est justement pour cela que tu m’aimes, n’est-ce pas ?

— Peut-être.

Il glissa un bras possessif autour de sa taille.

— Viens. Allons-y.

10.

La mine morose et renfrognée, Suleiman jeta un regard circulaire sur la galerie d’art. Avec son vaste espace et ses hauts plafonds soutenus par des poutrelles métalliques, l’endroit avait probablement servi d’entrepôt dans une autre vie, même s’il ne restait plus grand-chose de ses humbles origines.

Sur les murs blancs étaient accrochées de grandes toiles barbouillées de couleurs vives et arborant des dessins naïfs, du niveau d’un enfant de cinq ans. Les prix affichés, astronomiques, dépassaient largement les moyens du commun des mortels. Des femmes élégantes accompagnées de geeks à lunettes les contemplaient avec un air de ravissement intense, tandis que des serveuses habillées comme des oiseaux bariolés circulaient avec des plateaux de cocktails exotiques.

Suleiman avait du mal à croire qu’il avait accepté de suivre Sara dans cet endroit étrange, pour regarder des peintures horribles et rencontrer des gens inintéressants, alors qu’ils auraient pu passer la soirée au lit. Il avait même préparé le repas, lui qui n’avait encore jamais fait la cuisine pour une femme. Mais elle, au lieu de le remercier en débranchant son téléphone pour se consacrer à lui, l’avait traîné dans ce lieu prétentieux. Après lui avoir mis entre les mains un verre de vin médiocre, elle l’avait planté là pour accueillir un visiteur important, avec ces embrassades démonstratives qu’il trouvait déplacées et parfaitement ridicules.

Elle avait soi-disant besoin de travailler. Comme d’habitude. Elle ne s’arrêtait jamais, comme si elle ne pouvait plus se retirer de la course folle où elle avait replongé avec enthousiasme à leur retour de Paris.

Il la chercha des yeux. Sa robe aux reflets dorés épousait les courbes de son corps lorsqu’elle bougeait, et ses magnifiques cheveux blonds retombaient en cascade sur ses épaules. Elle attirait le regard de tous les hommes. En avait-elle conscience ? Sans doute. On ne s’habillait pas ainsi innocemment.

C’était indécent. Il aurait dû exiger qu’elle se change.

La tête penchée, elle écoutait quelqu’un d’un air concentré, un homme très grand, avec des yeux gris et un visage aux traits fermes. Ils avaient apparemment une discussion animée et se comportaient comme s’ils se connaissaient bien. Suleiman plissa les yeux. Qui était cet individu ? Avec un sourire poli, il congédia une jeune femme qui avait jeté son dévolu sur lui et traversa la galerie.

Sara rougit bizarrement à son approche. Pourquoi ? Il sentit une émotion inconnue, désagréable, lui nouer l’estomac.

— Oh ! Suleiman ! lança-t-elle avec un sourire. Te voici.

L’air interrogateur, Suleiman se tourna vers l’homme qui lui tenait compagnie.

— Bonjour.

Sara se mordit la lèvre. Pourquoi était-elle gênée ?

— J’aimerais te présenter à mon patron, dit-elle. Gabe Steel possède la meilleure et la plus grosse agence de publicité de Londres. Gabe, voici Suleiman Abd al-Aziz, que je connais…

Elle piqua un fard avant d’ajouter :

— Depuis que je suis toute petite.

Une seconde, les deux hommes se dévisagèrent avant de se serrer la main vigoureusement. Suleiman rencontrait enfin le brillant homme d’affaires dont il avait entendu parler, celui-là même qui avait prêté son cottage à Sara à Noël. Très séduisant, il avait beaucoup de charisme.

Cette pensée le mit tout à coup mal à l’aise.

Pourquoi lui avait-il prêté sa maison ?

— Ravi de vous rencontrer, Suleiman, dit Gabe. Alors, dites-moi, quelle petite fille était Sara ? Sage comme une image ou bien coquine ?

Suleiman se figea. Cette plaisanterie anodine ne prêtait sûrement pas à conséquence entre collègues, dans le monde occidental, mais il refusait obstinément d’écouter la voix de la raison. Conditionné par une éducation rigide, il se persuada au contraire que Steel n’avait pas le droit de parler avec autant d’impertinence de la princesse de Dhi’ban.

A moins…

Le cœur de Suleiman se mit à battre douloureusement dans sa poitrine. A moins que leur relation ne dépasse le cadre professionnel et qu’ils se connaissent intimement Avait-il devant lui un rival ? Celui que Sara avait connu avant lui et qui lui avait pris sa virginité ? Ne lui avait-elle pas dit, ce soir de 24 décembre, qu’elle attendait son amant ?

Qu’y avait-il entre Gabe Steel et elle ?

Suffoqué par la jalousie, il marqua un temps avant de répondre, d’un ton tranchant.

— La princesse n’a certainement pas envie que je divulgue les secrets de son passé.

— Non, bien sûr.

D’abord décontenancé, Gabe retrouva vite un sourire courtois.

— Eh bien, que pensez-vous de ces peintures ?

— Je peux vous donner mon avis en toute franchise ?

Sara s’empressa d’intervenir en lui lançant un regard furieux.

— Suleiman n’est pas un grand amateur d’art. N’est-ce pas, mon chéri ? ajouta-t-elle en lui pressant discrètement le coude.

Une rage sourde s’empara de Suleiman. Elle lui parlait comme à un caniche apprivoisé. Il comprenait fort bien qu’un scandale ne servirait à rien, sauf à précipiter leur départ et à s’attirer les foudres de Sara. Manifestement, elle rampait devant ce Steel qui avait beaucoup d’ascendant sur elle. Il ne manquerait pas de mettre la discussion sur le tapis en rentrant.

Il se contenta de hocher la tête d’un air absent et l’attira contre lui dans un geste possessif, en pressant la main au creux de ses reins. Quand elle frissonna à son contact, il s’autorisa un petit sourire satisfait.

— Sara a raison, dit-il. Je n’ai jamais compris les gens qui dépensent une fortune sur le marché de l’art moderne. Je suis sans doute vieux jeu, mais je préfère la peinture figurative à tous ces barbouillages désordonnés.

— Oui, tu es très vieux jeu, Suleiman ! s’écria Sara d’une voix aiguë, faussement désinvolte.

— Mais la campagne de communication est un succès, concéda Suleiman. A en juger par la foule qui s’est déplacée ici ce soir.

— Oui, nous sommes contents d’avoir attiré autant de monde, dit Gabe. Votre petite amie a beaucoup de talent. C’est l’une des meilleures dessinatrices de l’agence.

— Je n’en doute pas. J’espère seulement que vous allez rapidement trouver quelqu’un pour la remplacer.

— Ah bon ? lança Gabe Steel tandis que Sara pâlissait. Apparemment, je ne sais pas tout…

Sara tenta de le rassurer.

— Moi non plus…

Son patron hocha sèchement la tête avant de s’éloigner en direction d’un petit groupe.

— Nous rentrons ? demanda Suleiman.

— Cela vaudrait mieux, répondit Sara avec calme. Avant que je décroche l’un de ces horribles barbouillages pour te l’écraser sur la tête.

— Ne me dis pas que tu aimerais en avoir un dans ton salon !

— Certains me plaisent, mais je n’ai pas l’intention de discuter art avec toi.

Suleiman la maintint serrée contre lui en se dirigeant vers le vestiaire et ils n’échangèrent plus un mot jusqu’à la sortie. Mais juste avant de monter dans le taxi, il se pencha pour lui poser la question qui le tourmentait.

— Quelle est exactement la nature de tes relations avec Steel ?

— Tais-toi ! ordonna-t-elle. Ne prononce plus un seul mot jusqu’à l’appartement. Je n’ai pas envie que le chauffeur te prenne pour un homme de Neandertal !

En face de cette furie, Suleiman éprouva curieusement un désir exacerbé qui augmenta tout le long du trajet. Plus elle se fermait, plus il avait envie d’elle. Elle eut beau se détourner et lui opposer un profil obstiné, rien n’y fit. Il lui tardait de rentrer pour dompter sa rébellion. Une fois punie, elle ne recommencerait pas de sitôt…

Les lumières de la ville se reflétaient sur son visage et ses cheveux blonds, ajoutant encore à sa beauté et aiguisant la frustration de Suleiman. S’il s’était agi d’une autre femme, n’importe laquelle, il l’aurait prise dans ses bras et l’aurait embrassée sans lui demander son avis. Mais Sara n’était pas n’importe qui. La belle et fougueuse princesse du désert ne capitulerait pas sans se battre pied à pied.

La montée dans l’ascenseur infligea une nouvelle torture à Suleiman. Fasciné par le scintillement du fourreau en lamé qui moulait la silhouette parfaite de Sara, il était au supplice. Les épaules raides de tension, la jeune femme ne décolérait pas.

Ils arrivèrent enfin. A peine eut-elle refermé la porte que sa fureur explosa.

— Comment oses-tu te comporter de la sorte ?

— C’est-à-dire ?

— Prendre avec moi des airs de propriétaire comme si tu avais besoin de régler des comptes avec mon patron !

— Pourquoi éprouves-tu le besoin de défendre Steel ? A-t-il été ton amant ? Est-il celui qui t’a pris ton innocence ?

— Oh !

Excédée, elle le foudroya du regard avant de tourner les talons pour se réfugier dans le salon, exactement comme la veille de Noël, dans le cottage. Et, comme alors, il la suivit.

Quand elle lui fit face de nouveau, l’éclat menaçant qui brillait dans ses yeux violets aurait dû dissuader Suleiman d’insister. Mais il était aux prises avec une émotion infiniment plus puissante que la raison.

— Eh bien ? insista-t-il. J’attends ta réponse. Pourquoi t’a-t-il prêté sa maison ? Pourquoi avais-tu tellement envie de te rendre à cette réception ce soir ?

Elle secoua la tête.

— Tu ne comprends vraiment rien à rien ! Tu ne te rends pas compte que je vis en Angleterre ? Je n’ai plus l’habitude de ce genre de comportement primitif. Et inapproprié. Ici, les hommes se conduisent différemment.

Mais Suleiman ne se calma pas.

— Ce n’est pas inapproprié, protesta-t-il. Ce 24 décembre, tu prétendais attendre ton amant, dans une maison qui ne t’appartenait pas, le cottage de Steel. J’ai ensuite découvert que tu n’étais plus vierge. J’en tire la conclusion qui s’impose…

— Mais qui est totalement fausse ! le coupa-t-elle.

Elle prit une profonde inspiration pour essayer de se maîtriser.

— Ecoute, je n’aurais jamais dû dire cela. J’ai eu tort. Je voulais juste te mettre en colère et j’ai malheureusement réussi au-delà de mes espérances. Je cherchais à te provoquer. Mais Gabe n’a jamais été mon amant. Et même s’il l’avait été, cela ne te donnerait pas le droit de l’agresser en public parce que tu es jaloux. Je ne te comprends pas.

— C’est pourtant une réaction naturelle ! Quand on aime une femme, on a un comportement possessif.

— Je ne suis pas d’accord. Je ne t’appartiens pas. Avant de devenir un magnat du pétrole, tu as voyagé pendant des années en tant qu’ambassadeur de Murat. Manifestais-tu ouvertement ton hostilité, lorsque tu rencontrais des diplomates ou des politiciens qui ne partageaient pas tes idées ?

— Au contraire. Je suis tout à fait capable de me maîtriser et de cacher ce que je pense sous le couvert de la courtoisie.

— Alors que s’est-il passé ce soir ?

— C’est à cause de toi.

— Qu’ai-je fait ?

Il secoua la tête.

— Je ne comprends pas moi-même ce qui m’arrive, avoua-t-il avec une expression désemparée. Quelquefois, mes réactions m’effraient. Je n’ai encore jamais ressenti cela. Je n’ai désiré aucune femme autant que toi, Sara.

— Ce n’est pas une raison pour traiter Gabe comme tu l’as fait. Et cela ne te donne pas non plus le droit de me considérer comme un objet qui t’appartiendrait. Je ne suis pas à toi. Tu ne peux pas me posséder comme un tableau ou un vase précieux. Je ne supporte pas cette mentalité.

Il resta silencieux pendant un moment.

— Et toi, comment vois-tu les choses ? demanda-t-il enfin. Tu ne me donnes pas l’impression d’avoir envie d’une relation normale.

— Parce que tu sais ce qu’est une relation normale ? s’exclama-t-elle. Je t’en prie ! Tu es possessif, exigeant et affreusement jaloux.

— N’as-tu pas la sensation d’avoir alimenté ma jalousie ?

— Je me suis déjà expliquée au sujet de Gabe.

— Je ne parle pas de lui ! Depuis que j’ai emménagé ici avec toi, tu es devenue quasiment inaccessible, comme si tu te retranchais derrière un mur de verre. Je n’arrive plus à communiquer avec toi.

Sara commença à avoir peur. Avait-il raison ? Ou cherchait-il seulement à la couper du monde extérieur pour écraser ses velléités d’indépendance ?

Elle ne pouvait pas courir le risque…

— Oh ! cela ne sert à rien de discuter ! soupira-t-elle avec lassitude. Nous sommes trop différents. Un gouffre infranchissable nous sépare.

— Tu as déjà décidé que cela ne marcherait pas entre nous. Et il en est peut-être ainsi. Mais puisque tu t’es exprimée, laisse-moi aussi donner mon avis. Je reconnais que je suis coupable de toutes les accusations que tu as énoncées contre moi. Oui, je suis « possessif, exigeant et affreusement jaloux ». Je ne suis pas fier de la façon dont je me suis comporté tout à l’heure et je m’en excuse. En fait, je bouillais depuis quelque temps, et cela a fini par exploser. Mais t’es-tu seulement demandé pourquoi ?

— Parce que tu vis encore au Moyen Age ? Tu restes un homme du désert pétri de traditions, qui ne changera jamais !

— Non, Sara. Même si je ne me suis pas montré à la hauteur de ton idéal, j’ai fait beaucoup d’efforts.

— Vraiment ? Lesquels ?

— Pour commencer, je suis venu m’installer dans cet appartement étriqué…

— Etriqué ! le coupa-t-elle, outrée.

— Oui, parfaitement. Je m’efforce de gérer une multinationale depuis ta chambre d’amis, et je n’ai droit qu’à des plaintes et des récriminations parce que le téléphone sonne à des heures incongrues.

— Tu exagères, Suleiman !

Sa colère se teintait de peur, maintenant, comme si elle redoutait l’issue qui se dessinait.

— Non, c’est la vérité. Et même s’il y a aussi beaucoup de bons côtés, notre relation n’est pas viable.

Elle accusa le choc et son regard s’assombrit. Malgré son désir de la prendre dans ses bras pour la réconforter, il alla jusqu’au bout.

— Je ne peux pas me contenter d’être continuellement relégué au second plan, après ton travail.

— Il est très important pour moi d’avoir une activité professionnelle.

— Je le comprends et je l’accepte. Simplement, j’ignorais que tu t’y consacrais pratiquement vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept, comme si tu avais quelque chose à prouver. Je ne sais pas si tu cherches à rassurer ton patron ou à me montrer que tu es une femme indépendante. Quoi qu’il en soit, tu n’es pas lucide sur tes motivations.

— Contrairement à toi, sans doute ?

— Peut-être. Je vais tout de même te dire une chose que tu sembles vouloir ignorer, Sara. Cela te fera du bien de l’entendre.

— Oh ! Vraiment ?

Elle alla s’asseoir sur un canapé en velours rose et croisa les bras dans une attitude de défi.

— Je t’écoute. Dépêche-toi, je n’y tiens plus !

Malgré sa posture agressive, elle parut soudain terriblement vulnérable à Suleiman. Mais il ne recula pas.

— Tu as grandi dans une atmosphère familiale étouffante, avec une mère malheureuse qui se sentait prisonnière. Mais tu n’es pas ta mère. Les circonstances sont complètement différentes.

— Pas tant que cela, chuchota-t-elle. Pas après la façon dont tu m’as traitée ce soir.

— Je m’en suis excusé. Je suis désolé. Je te promettrais volontiers de ne plus recommencer, mais c’est trop tard.

— Que veux-tu dire ?

— Trop tard pour nous deux. Je me suis efforcé de changer pour m’adapter à toi. Mes efforts n’ont peut-être pas été couronnés de succès, mais au moins j’ai essayé. Alors que toi, Sara, tu restes figée sur ta peur. Tu n’oses pas découvrir qui tu es réellement. C’est la peur qui t’a incitée à t’enfuir de Dhi’ban, et qui te pousse encore aujourd’hui à te jeter à corps perdu dans le travail.

— Je ne me suis pas enfuie de Dhi’ban. Mon père m’a autorisée à aller en pension.

— Mais tu ne retournes jamais là-bas, n’est-ce pas ?

— Parce que ma vie est ici.

— Je sais. Pourtant, tu y as encore de la famille. Quand as-tu vu ton frère pour la dernière fois ? Apparemment, tu n’es même pas restée vingt-quatre heures à la fête de son mariage.

Comment était-il au courant ? se demanda-t-elle fugacement. L’avait-il espionnée ?

— Je ne pouvais pas séjourner plus longtemps. Cela tombait en plein milieu d’un projet important.

— Bien sûr. Comme toujours. Tu as pourtant droit à des vacances comme les autres, non, Sara ? Tu pourrais aller les voir de temps en temps. Sa femme a eu un bébé, il me semble ? Connais-tu seulement ta nièce ?

— J’ai envoyé un cadeau pour la naissance, déclara-t-elle, sur la défensive.

Il pinça les lèvres d’un air réprobateur qui la mit mal à l’aise.

— Tu as sans doute envie de renier ton passé, maugréa-t-il. Mais tu ne te rends pas compte de l’effet que cela produit sur toi. Tu prétends détester tout ce qui a trait au pays de tes origines et à la vie du désert, mais une moitié de toi vient de là-bas. Il est impossible de l’effacer. Tu ne peux pas te le cacher indéfiniment. Je suis bien placé pour le savoir, car j’ai beaucoup réfléchi sur le sujet quand j’ai décidé de quitter le service de Murat. J’ai réexaminé ma vie à la lumière de ce qui s’était passé entre toi et moi. Je ne pouvais pas éternellement me sentir redevable envers quelqu’un qui m’avait tiré de la pauvreté.

Il scruta son expression avant de conclure.

— Mais tout cela n’a plus aucune importance. Je vais faire mes bagages.

— Comment ? Pourquoi ? demanda-t-elle, saisie d’une panique incontrôlable.

— Je pars, annonça-t-il presque doucement. C’est fini, Sara. Nous avons eu de bons moments, mais c’est terminé. Tu en viendras bientôt aux mêmes conclusions que moi. Je ne veux pas détruire les souvenirs agréables avec des disputes à répétition. Je préfère m’en aller maintenant.

La gorge de Sara se serra convulsivement.

— Mais il est très tard.

— Je sais.

— Reste encore cette nuit. Tu partiras demain matin.

— Je ne peux pas faire cela, Sara.

— Bon…

Elle haussa les épaules comme si cela lui était indifférent.

Les lèvres tremblantes, elle le regarda quitter le salon et se diriger vers la salle de bains pour rassembler ses affaires de toilette. Une terrible tristesse l’assaillit, accompagnée par un immense sentiment d’échec, lorsqu’il réapparut avec un sac de voyage.

— Je ferai prendre le reste de mes affaires plus tard.

Elle se leva, les jambes molles. Elle avait envie de se précipiter dans ses bras pour lui dire d’arrêter. Il s’agissait d’un affreux malentendu. Elle était en plein cauchemar et allait bientôt se réveiller.

Malheureusement, tout était réel et abominablement douloureux.

Elle faillit se mettre à pleurer, mais se retint au dernier moment. Il n’était pas question de montrer sa faiblesse, ni de le supplier. Malgré tout, ils pouvaient au moins se dire au revoir comme il faut. Une amitié de toute une vie ne pouvait pas se terminer ainsi.

— Un dernier baiser ? demanda-t-elle avec une légèreté forcée, comme s’il s’agissait de mondanités.

Il se crispa avec une expression consternée.

— Non, je ne pense pas, répondit-il sombrement.

Il disparut, ne laissant derrière lui que le vide et le silence.

11.

Sans lui, l’appartement semblait vide et nu.

Sa vie aussi.

Sara avait l’impression de s’être réveillée sur une autre planète.

Cela lui rappelait son arrivée à la pension, en Angleterre, à l’âge de douze ans. Le contraste du mois de septembre gris et humide avec la chaleur sèche du désert n’aurait pas pu être plus saisissant. Elle frissonnait de froid et les arbres commençaient à perdre leurs feuilles. Elle avait dû s’habituer au ciel bas et nuageux, aux petits matins glacés, et à une nourriture particulièrement indigeste, comme le porridge ou le pudding. Même si elle savait déjà qu’elle s’accrocherait à ce pays comme à une planche de salut, les débuts avaient été rudes.

Pourtant, ce n’était rien en comparaison de ce qu’elle vivait avec le départ de Suleiman.

Elle avait d’abord cru à un coup de tête. Il changerait d’avis dès le lendemain matin, quand il serait calmé. Ils se réconcilieraient et ce serait son tour à elle de lui présenter des excuses. Cela leur servirait de leçon. Ils réfléchiraient, à l’avenir, afin de ne pas reproduire les mêmes erreurs et repartiraient du bon pied.

Mais Suleiman ne revint pas.

Toute la matinée, Sara surveilla l’heure à la pendule, vérifia ses messages sur son téléphone et resta chez elle à l’attendre.

Au mépris de tout amour-propre, elle finit par composer son numéro. Elle avait retrouvé dans la chambre d’amis un stylo en or qu’il adorait et qui devait lui manquer.

Il ne décrocha même pas. L’appel fut transféré sur la ligne d’un assistant efficace, qui l’informa d’une voix sèche que Suleiman était en voyage. Du ton le plus indifférent possible, elle essaya d’en savoir davantage mais, pour des raisons de sécurité, on refusa de lui répondre. Quelle humiliation !

Où était-il parti ? Etait-il retourné à Paris ? Avait-il de nouveau élu domicile dans la somptueuse suite du George-V, où il essaierait de l’oublier avec une blonde pulpeuse ?

Elle reposa avec soin le stylo sur le bureau, puis s’obligea à s’habiller pour partir à l’agence.

Mais, pour la première fois de sa vie, elle n’arriva pas à se concentrer sur son travail.

Elle renversa du café sur un dessin qu’elle dut recommencer complètement. A plusieurs reprises, Alice répéta ses questions parce que Sara ne faisait pas attention. Et la situation empira les jours suivants. Elle avait constamment la migraine et n’arrivait plus à mettre de l’ordre nulle part. Tout était sens dessus dessous.

A la fin de la semaine, Gabe la convoqua dans son bureau.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il de but en blanc.

— Rien, répondit-elle d’un air absent.

— Sara, si tu n’es plus capable de faire ton travail convenablement, il faut t’arrêter un peu.

Elle tressaillit avec nervosité.

— C’est vraiment à ce point ?

Il haussa les épaules.

— Tu veux en parler ?

Elle secoua la tête d’un air misérable. Excellent patron, Gabe était aussi très exigeant.

— Non, je n’y tiens pas.

— Alors, prends une semaine de congé. Et, pour l’amour du ciel, règle tes problèmes !

Elle acquiesça. Les hommes réagissaient différemment, comme si tout était noir ou blanc. Et si elle ne trouvait pas de solution ? Si Suleiman avait disparu à jamais de son existence ?

En quittant l’immeuble, aspirant à pleins poumons l’air vif et froid, elle se mit à marcher pour mieux réfléchir à ce que Suleiman lui avait dit.

Des pensées qu’elle réprimait depuis longtemps refirent surface. Avait-elle vraiment pris la fuite en reniant son passé ? Comme si une partie d’elle-même n’existait plus ?

Oui.

S’était-elle comportée avec une insouciance coupable envers sa famille ? Négligeait-t-elle les siens ? Devrait-elle accorder un peu de temps à cette nièce qu’elle ne connaissait pas encore ?

Elle ferma les yeux.

Oui.

Pour une femme qui se croyait mûre et indépendante, son premier réflexe avait pourtant été de téléphoner à Suleiman. Dans quelle intention ? Que lui aurait-elle dit ? L’aurait-elle supplié de revenir ?

Cela ressemblait plutôt à de la dépendance affective. Or, il ne fallait pas compter sur les autres pour meubler sa solitude et se sentir bien avec soi-même.

Elle avait besoin d’affronter les émotions enfouies tout au fond d’elle-même. Elle était tellement occupée à jouer le rôle de Sara Williams, parfaitement intégrée et adaptée à la vie anglaise, qu’elle en avait oublié l’autre Sara.

La princesse du désert. La sœur. La tante.

Et cette autre Sara était tout aussi importante.

La gorge nouée, elle héla un taxi. Pendant le trajet jusqu’à son appartement, elle réfléchit à la manière de rétablir la situation.

Elle réussit à se procurer un billet d’avion pour Dhi’ban dans la soirée, avec une escale de deux heures à Quhrah. Bizarrement, elle ne fut même pas tentée de demander à son frère d’envoyer un avion la prendre à l’aéroport de Quhrah. Et il n’était bien sûr pas question d’appeler Suleiman à l’aide.

Il lui restait juste quelques heures pour faire un peu de shopping et boucler ses bagages.

Après un voyage long et fatigant, elle cilla de surprise en atterrissant à Dhi’ban. On avait effectué d’importants travaux. Le terminal était ultramoderne et flambant neuf, avec de nombreuses boutiques exposant des produits de l’artisanat local, en particulier des bijoux et des étoffes. Et…

En levant les yeux, elle vit un portrait de son frère, le roi, la mine sévère et autoritaire, avec la couronne que leur père avait portée autrefois.

Inévitablement, on la reconnut à la douane, mais elle intima à l’officier l’ordre de ne pas ébruiter son arrivée.

— Je préfère éviter les réceptions officielles ! expliqua-t-elle avec un large sourire.

Puis, elle montra un gros paquet rose qu’elle avait acheté à l’aéroport de Quhrah.

— C’est pour ma nièce, la princesse Ayesha. Je veux lui faire la surprise.

Elle reconnut avec plaisir la route bordée de palmiers qui conduisait au palais. Quand la demeure familiale surgit à l’horizon, avec son marbre blanc étincelant dans la lumière, un mélange de joie et de nostalgie l’envahit.

En la voyant descendre de taxi, les soldats qui montaient la garde n’en crurent pas leurs yeux. Ils s’inclinèrent respectueusement et, pour une fois, elle ne s’en irrita pas. Elle commençait à accepter sa condition.

Un majordome s’empressa de prévenir son frère, Haroun, qui se matérialisa tout à coup dans le vaste hall du palais. Surmontant peu à peu sa stupéfaction, il lui ouvrit les bras avec une expression à la fois ravie et incrédule.

— C’est vraiment toi, Sara ?

— Oui, c’est moi, chuchota-t-elle, les yeux brillants.

Elle se retrouva bientôt assise dans un salon avec Haroun et sa jeune femme Ella, à implorer leur pardon. Elle se sentait coupable de les avoir négligés pendant si longtemps. Mais s’ils le voulaient bien, elle souhaitait désormais être plus présente. Elle serait très heureuse de voir sa nièce.

Le couple royal était enchanté. Ella serra Sara affectueusement dans ses bras. Pour l’instant, Ayesha faisait la sieste, mais elle ne tarderait pas à se réveiller.

Ils s’installèrent tous les trois dans la roseraie pour boire du thé à la menthe. Sara leur parla du sultan, mais Haroun était évidemment déjà au courant de l’annulation du mariage. De hauts fonctionnaires des deux pays étaient en train de réfléchir à un nouveau traité d’alliance.

— Tu as donc vu Murat ? demanda prudemment Sara à son frère.

— Oui.

— Etait-il… fâché ?

— Rassure-toi, répondit Haroun en riant. Il donnait le bras à une ravissante créature.

Sara résista un peu avant de céder à leurs instances et de leur confier ses sentiments envers Suleiman. Elle l’aimait éperdument, il fallait bien l’admettre, puisqu’elle avait décidé d’affronter des vérités de son existence.

— Mais c’est fini, dit-elle.

Ella regarda Haroun en plissant le front.

— Tu aimes bien Suleiman, n’est-ce pas, chéri ?

— Sauf quand il joue aux échecs avec moi ! répondit Haroun en riant.

On conduisit Sara à son ancienne chambre. Sur une commode, entre les portraits de sa mère et de son père, était posé un beau livre sur l’équitation que Suleiman lui avait offert pour son douzième anniversaire, juste avant son départ pour l’Angleterre. Il y avait une dédicace sur la page de garde.

Pour la courageuse et intrépide Sara.

Suleiman, ton ami pour toujours.

C’est à ce moment-là qu’elle fondit en larmes. Car loin de témoigner courage et intrépidité, elle avait lâchement abandonné sa famille. Elle ne s’était pas non plus montrée à la hauteur de l’amitié de Suleiman. Elle avait déçu ses proches et failli à ses devoirs.

Elle prit un bain, se changea et se sécha les yeux. Puis, Ella frappa à sa porte pour l’emmener à la nursery. Emue aux larmes, Sara contempla le bébé endormi dans le berceau où elle avait couché elle-même enfant, et caressa avec nostalgie le voile de tulle qui l’abritait de la lumière.

Ensuite, Ella prit Ayesha dans ses bras et la petite fille se réveilla en souriant. En découvrant ses yeux d’un violet profond, Sara sentit son cœur se gonfler d’amour et elle tendit la main pour lui toucher la joue.

— Oh ! comme elle est belle ! Quel âge a-t-elle, maintenant ?

— Neuf mois, répondit Ella. Le temps passe si vite… Tout le monde trouve qu’elle te ressemble beaucoup.

— Vraiment ?

— Il suffit de feuilleter les albums photos pour s’en rendre compte.

Une vague de tristesse et de regret s’abattit sur Sara. Involontairement, elle imagina le bébé qu’elle aurait pu avoir avec Suleiman…

— Tu viens ? lança-t-elle en se penchant vers la petite fille.

Mais Ayesha se débattit et se mit à pleurer.

— Ne t’inquiète pas, la rassura Ella. Elle s’habituera très vite à toi.

Il fallut quatre jours à Ayesha pour consentir aux bras de sa tante. Mais, ensuite, elle ne voulut plus la quitter. Peut-être devinait-elle inconsciemment à quel point Sara avait besoin de câlins…

Sara trouva sa place dans le quotidien de Haroun et Ella. Elle renoua avec Dhi’ban et la vie à la cour. Elle sortit à cheval avec son frère. En aidant Ella à s’occuper du bébé, elle apprit à connaître sa belle-sœur et à l’apprécier.

Un après-midi, les deux femmes promenaient tranquillement le landau dans les jardins du palais. La semaine de congé que Gabe avait accordée à Sara touchait à sa fin, et elle n’avait pas encore pris de décision concernant son avenir.

Il fallait pourtant y songer sérieusement.

— Rentrons, maintenant, proposa Ella en interrompant le cours de ses pensées.

— Oui, d’accord.

Elles remontèrent en flânant l’allée odorante. En approchant, Sara distingua une silhouette qui se découpait sur la blancheur du marbre. Un instant, elle écarquilla les yeux, puis exhorta son esprit troublé à la raison.

Arrête ! C’est un mirage, une hallucination.

Elle ferma les paupières. Quand elle les rouvrit, la vision était toujours là. Elle chancela sur ses jambes.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ella en réprimant une forte envie de rire.

— Il m’a semblé voir Suleiman.

— Tu ne rêves pas. C’est bien lui.

Sara eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Le sang afflua à ses tempes avec un martèlement sourd. Plusieurs questions se bousculèrent dans son esprit mais, les lèvres sèches, elle fut incapable de les formuler.

— Mais… comment… ? bégaya-t-elle.

Sans répondre, Ella s’éclipsa discrètement et Sara resta seule, avec une effroyable sensation de peur, paralysante. Ses jambes lourdes refusaient d’avancer, et elle se figea. Pour une femme fière de son indépendance, elle perdait singulièrement ses moyens…

Elle finit par repartir d’une démarche mal assurée. L’expression de Suleiman, indéchiffrable, ne trahissait rien. Mais il s’enorgueillissait lui-même de cacher ses émotions avec une parfaite maîtrise…

Sara essaya en vain d’étouffer l’espoir qui naissait en elle. Une déception serait si douloureuse… Elle arriva toute tremblante devant lui, dans un état d’agitation et de souffrance extrêmes.

— Suleiman, articula-t-elle d’une voix rauque, méconnaissable. Que fais-tu ici ?

— Je suis venu proposer un projet à ton frère. J’aimerais prospecter la région de Dhi’ban pour chercher du pétrole.

Elle blêmit.

— Sérieusement ?

Il lui lança un regard exaspéré.

— Evidemment. Pour quelle autre raison serais-je ici ?

— Je n’en sais rien !

* * *

Tandis qu’elle secouait la tête, Suleiman l’étudia avec attention. Elle avait changé. Malgré sa pâleur, elle semblait en paix avec elle-même. Ses yeux assombris reflétaient une force nouvelle, résolue.

Tout à coup, un doute le saisit. Avait-elle trouvé la sérénité… sans lui ? Dans son égoïsme, il ne l’avait même pas envisagé. Avait-elle réussi à surmonter leur rupture ? Son besoin forcené d’indépendance avait-il pris le dessus ?

Déchiré par l’amour et la souffrance, il scruta longuement son beau visage. Puis, tout à coup, il envoya au diable toutes ses interrogations. Même sans garantie de réussite, il fallait s’attacher à ce qui comptait le plus et viser le but qu’on s’était fixé. Tant pis si Sara ne voulait pas de lui. Il lui devait la vérité.

— Mais si, tu sais, déclara-t-il avec douceur. Je suis ici parce que je t’aime et que je ne peux pas me passer de toi.

— Tu as essayé ? demanda-t-elle d’une voix brisée. C’est pour cela que tu m’as abandonnée ?

Un silence tomba, troublé seulement par le chant d’un oiseau dans le feuillage d’un arbre.

— Je ne pouvais pas rester dans ces conditions, avoua-t-il en toute franchise. Tu avais trop peur pour lâcher prise et devenir la femme que tu es véritablement. Tu me repoussais, Sara, et je ne le supportais pas. Il fallait que tu reviennes chez toi avant de songer à fonder ta propre famille.

Il lui sourit.

— Le jour où j’ai appris que tu étais à Dhi’ban, j’ai repris espoir.

Elle leva vers lui ses grands yeux violets.

— C’est vrai ?

— Oui.

Il avait une envie folle de prendre son visage entre ses mains, de passer le pouce sur ses lèvres tremblantes. Mais il devait d’abord en terminer avec ses aveux. Elle avait droit à sa sincérité.

— Pour répondre à ta question, je suis ici à cause d’un sentiment que j’ai essayé d’occulter toute ma vie.

— Lequel ?

— L’amour.

— Oh… Tu crois que tu m’aimes ? lança-t-elle, répétant en écho les mots qu’il lui avait dits à Paris.

— Non.

Il avait la voix calme et ferme.

— Je t’aime, c’est tout. Pour toujours. Je suis ici parce que je ne veux pas vivre sans toi, même si j’en suis parfaitement capable. Non. Ce n’est pas tout à fait vrai. Je ne supporte pas l’idée de vivre sans toi, Sara. Parce que, sans toi, il me manque quelque chose et j’ai envie de me sentir entier.

Sara baissa les yeux. Pendant un moment interminable, Suleiman se demanda si elle rassemblait son courage pour le repousser. Mais quand elle releva le visage, les larmes qui perlaient à ses paupières, bizarrement, le rassurèrent.

— Sans toi, il me manque aussi quelque chose. Moi aussi j’ai envie de me sentir entière, murmura-t-elle en frissonnant. J’ai compris beaucoup de choses, grâce à toi. Et j’ai réussi à affronter mes plus grandes peurs, et à les vaincre. Tu avais raison. L’indépendance est une conquête merveilleuse, mais rien n’est au-dessus de l’amour. Rien ni personne ne compte plus que toi, Suleiman. Tu m’es infiniment précieux. Pourtant, par ma propre stupidité, j’ai bien failli te perdre…

— Sara, souffla-t-il, bouleversé. Ma douce Sara… Mon seul amour.

Ce fut aussi simple que cela. Une déclaration jaillie du fond du cœur, à laquelle Sara répondit avec passion. Ils s’écartèrent un peu, pour se mettre à l’abri des regards indiscrets, et se perdirent dans un long baiser qui les bouleversa.

Lorsqu’ils revinrent au palais, où Ella et Haroun avaient préparé le champagne, Sara avait une énorme émeraude au doigt.

Et un sourire radieux aux lèvres.

Epilogue

Sara ôta son léger voile de tulle et le posa à côté de la tiare d’émeraudes et de diamants que sa belle-sœur lui avait prêtée.

— Je ne sais pas si tu te rends bien compte que je ne serai jamais une femme du désert traditionnelle.

— Il aurait fallu me prévenir avant le mariage, non ? murmura Suleiman.

Nu sur le lit, il attendait que sa jeune épouse achève de se déshabiller et le rejoigne.

— Je l’ai fait. Mais je veux être certaine que tu as bien compris.

Elle enleva sa robe de dentelle couleur ivoire et la mit sur le dossier d’une chaise, révélant son corps parfait et ses sous-vêtements raffinés.

— Ne t’inquiète pas, tu me décevrais si tu étais trop conventionnelle. Moi non plus, je ne serai pas un homme du désert traditionnel. Je n’essaierai pas de te posséder, Sara… Plus jamais. Tu jouiras de toute la liberté dont tu as besoin.

Elle poussa un soupir de contentement. Comme c’était étrange… Il suffisait que quelqu’un vous offre la liberté pour que cela devienne sans importance.

Suleiman ne voyait aucun inconvénient à ce qu’elle continue à travailler pour Gabe, à condition toutefois de ne pas trop rallonger ses journées. Paradoxalement, Sara n’en avait plus envie, en tout cas pas dans les mêmes termes. Son métier, tel qu’elle l’avait exercé, appartenait dorénavant au passé et à sa vie de célibataire. Maintenant, elle l’envisageait autrement. Elle avait donc proposé à l’agence Steel une collaboration en free-lance. De cette façon, elle choisirait librement son rythme et ses horaires, et pourrait voyager avec son mari. Tout le monde était satisfait.

Elle soupira de nouveau. Quelle belle cérémonie ils avaient eue ! Vraiment magnifique. Alice, qui n’en revenait pas d’avoir été invitée, se souviendrait jusqu’à la fin de ses jours de sa chambre des Mille et Une Nuits dans le somptueux palais de Dhi’ban. Et Gabe, d’ordinaire cynique et blasé, n’avait pas caché son émotion devant la solennité des rites orientaux.

L’apparition surprise du sultan les avait comblés de joie. Cela signifiait qu’il leur avait pardonné d’avoir radicalement changé le cours de l’histoire dans son petit pays.

— Murat a eu l’air de bien s’entendre avec Gabe, tu ne trouves pas ? lança Sara en dégrafant son bracelet de diamant. De quoi ont-ils bien pu parler, à ton avis ?

— A vrai dire, je m’en moque, murmura Suleiman. J’ai envie de t’embrasser. Il me semble que cela fait une éternité que je n’ai pas partagé ton lit.

— Une semaine, acquiesça-t-elle. Protocole oblige. Heureusement que nous avons pu tromper la surveillance de temps en temps ! Je n’aurais pas tenu aussi longtemps.

— Moi non plus, avoua-t-il en lui tendant les bras.

Elle se débarrassa à la hâte de ses chaussures à hauts talons et se précipita dans ses bras. Elle avait gardé son soutien-gorge et sa culotte pour lui laisser le plaisir de les lui enlever. Comme elle se sentait bien, lovée contre lui… A sa place. Et totalement en sécurité.

Ils passeraient leur lune de miel à Samahan et elle apprendrait à connaître la terre natale de Suleiman. Ensuite, ils décideraient ensemble de l’endroit où ils vivraient.

— N’importe où, avait-il promis. Où tu voudras.

Comblée, Sara ferma les yeux. Peu importait le lieu, du moment qu’ils étaient ensemble.

1.

Josie s’arrêta en face d’un impressionnant gratte-ciel, au moment où l’aube déployait ses écharpes roses dans le ciel de Honolulu, deux jours après Noël.

Elle ne pouvait pas épouser cet homme. « Impossible », soupira-t-elle en renversant la tête en arrière pour contempler le dernier étage, tout là-haut.

Pourtant, elle allait accepter sa proposition.

Elle remonta la bretelle de son sac à dos sur son épaule en se répétant qu’elle n’avait pas peur. Pour sauver sa sœur, elle aurait épousé le diable en personne.

Persuadée que la police allait tout régler, Josie n’aurait jamais pensé devoir en arriver à de telles extrémités. Mais, à deux reprises, on lui avait ri au nez.

« Votre grande sœur a joué son corps au poker et a perdu ? avait lancé le policier de service à Seattle d’un ton goguenard. Et vous voudriez que nous intervenions dans ce petit jeu stupide ? »

« Ne nous faites pas perdre notre temps, mademoiselle Dalton, avait dit son homologue de Honolulu. Nous avons de vraies affaires sur les bras. Fichez le camp avant que je ne vous arrête pour complicité : je vous rappelle que les jeux d’argent sont interdits à Hawaii ! »

Elle redressa le menton. Puisque personne ne voulait l’aider, elle se débrouillerait toute seule ; d’autant que c’était à cause d’elle que Bree se retrouvait dans une situation terrible. Si elle n’avait pas stupidement accepté l’invitation de leur boss, Greg Hudson, à s’asseoir à une table de poker, sa sœur n’aurait pas eu à intervenir pour tenter de regagner les cent mille dollars qu’elle avait perdus…

Hélas, comme Bree n’avait pas joué depuis dix ans, son talent avait dû rouiller : après avoir commencé par gagner, elle avait tout perdu face à son ex, Vladimir Xendzov, au cours d’une ultime partie jouée sur une seule carte.

Ensuite, Vladimir les avait séparées, la renvoyant de force sur le continent à bord de son jet privé, surveillée par un garde du corps musclé.

Dès qu’elle s’était retrouvée seule à Seattle, Josie avait acheté un billet pour retourner à Hawaii, dépensant tout l’argent qu’il lui restait. Il fallait qu’elle retrouve Bree à tout prix et l’arrache aux griffes de son impitoyable ex-fiancé.

Josie contempla de nouveau le sommet de l’immeuble, dont les vitres étincelaient sous les premiers rayons du soleil qui filtrait à travers les nuages bas.

Puisque Bree avait perdu sa liberté à cause d’elle, elle la sauverait, en s’alliant avec le pire ennemi de Vladimir Xendzov : son frère cadet. Elle était partie du principe que l’ennemi de son ennemi était son ami. Et, comme depuis dix ans les frères Xendzov se livraient un combat sans merci, Kasimir serait forcément son meilleur allié.

Les jambes tremblantes, elle se força à traverser la rue. Impossible de faire marche arrière, à présent…

Quand elle entra dans le luxueux hall, le gardien la dévisagea de la tête aux pieds en fronçant les sourcils.

— Je peux vous aider ? demanda-t-il d’un ton peu aimable.

— Je viens me marier. Avec quelqu’un qui habite ici.

Il la contempla d’un air éberlué.

— Vous… Vous allez épouser un résident de cet immeuble ?

— Oui, répondit-elle en hochant la tête. Kasimir Xendzov.

Le gardien lui lança un regard glacial.

— Allez-vous-en ! ordonna-t-il. Sinon, j’appelle la police.

— Non, s’il vous plaît ! Dites-lui que Josie Dalton est là. Qu’elle a changé d’avis et accepte sa proposition.

— C’est hors de question ! Vous avez perdu la tête ou quoi ? Si vous croyez que…

Josie fouilla fébrilement dans son sac.

— Vous voyez ? dit-elle en lui tendant la carte de visite de Kasimir. Il me l’a donnée voici trois jours, quand il m’a fait sa demande en mariage dans un bar à salades, près de Waikiki.

— Un bar à salades, répliqua le gardien avec mépris. Comme si le prince…

Baissant les yeux sur la carte, il s’interrompit en plissant le front puis la lui arracha des mains.

Après l’avoir retournée, il déchiffra les mots écrits par Kasimir :

« Gardez-la, pour le jour où vous changerez d’avis. »

— Mais… vous n’êtes pas du tout son type ! murmura-t-il.

— Je sais, soupira Josie.

Kasimir Xendzov ne désirait pas l’épouser pour son charme ou pour sa silhouette. Ses motivations n’avaient rien à voir avec le désir ou une attirance quelconque…

— Alors, vous voulez bien l’appeler ?

L’homme souleva le combiné posé sur son bureau avant de se détourner pour parler à voix basse. Quelques instants plus tard, il se retourna vers elle, l’air perplexe.

— Le garde du corps vous autorise à monter, dit-il d’une voix sourde en désignant les ascenseurs. Trente-neuvième étage. Et… Félicitations, mademoiselle.

— Merci, murmura Josie.

Quand elle traversa le hall rutilant, elle sentit le regard du gardien la suivre tandis que ses tongs claquaient contre ses talons nus. Dans la cabine aux parois étincelantes, elle appuya sur le bouton du trente-neuvième étage en retenant son souffle.

Quelques secondes plus tard, l’ascenseur s’immobilisa, puis les portes coulissèrent en silence. A pas prudents, elle s’avança sur le palier pavé de marbre couleur ivoire.

— Bonjour, mademoiselle Dalton.

Surgis de nulle part, deux gardes du corps à la mine sombre l’entourèrent ; d’un mouvement expert, l’un d’eux lui passa rapidement les mains sur le corps tandis que l’autre lui prenait son sac pour le fouiller.

— Qu’est-ce que vous cherchez ? demanda-t-elle avec un petit rire étranglé. Une grenade ?

Sans l’ombre d’un sourire, l’homme lui rendit son sac.

— Vous pouvez entrer, mademoiselle Dalton.

— Merci. Il est là ?

— Oui, Son Altesse vous attend.

Josie serra son sac sur sa poitrine. Elle était venue parce qu’elle écoutait son cœur — ce qui n’était pas forcément bon signe… Son père lui avait légué une vaste terre, en Alaska, mais en s’assurant qu’elle n’en hérite pas avant ses vingt-cinq ans, ou plus tôt si elle se mariait. Parce que, dès son plus jeune âge, elle avait fait preuve d’une telle naïveté qu’il avait tenu à la protéger — de son bon cœur, justement.

Elle balaya ces pensées d’un mouvement de tête et se répéta qu’elle avait pris la bonne décision. Il fallait qu’elle délivre Bree, prisonnière par sa faute à elle d’un milliardaire tout-puissant, le frère aîné de Kasimir Xendzov.

Fermant un instant les yeux, elle prit une inspiration profonde, puis ouvrit la double porte de bois clair satiné.

* * *

Dans la vaste entrée, un lustre de style contemporain déversait sa lumière dorée ; un escalier en colimaçon semblait monter vers le ciel. Quant à la vue qui s’étalait au-delà des baies vitrées, elle était d’une beauté à couper le souffle. Josie s’avança pour admirer la ville encore endormie et parsemée d’éclats colorés, avec en arrière-plan de somptueuses traînées roses et orangées répandues sur le Pacifique.

— Ainsi, vous avez changé d’avis…

Au son de la voix basse au timbre velouté, elle tressaillit, puis se retourna lentement.

La haute silhouette du prince Kasimir Xendzov lui faisait face. Il était encore plus imposant et ténébreux que la première fois qu’elle l’avait rencontré. Il mesurait environ un mètre quatre-vingt-dix et possédait un corps d’athlète, qu’il entretenait sans doute avec soin.

Josie laissa remonter le regard sur ses yeux bleus, qui ressortaient sur son teint hâlé et ses cheveux noirs brillants. La coupe raffinée de son costume gris anthracite, sa cravate de soie argent, ses chaussures faites main : tout dans sa mise respirait un luxe élégant. Et la lueur impitoyable dans ses yeux proclamait le pouvoir.

Incapable de prononcer un mot, Josie resta pétrifiée. D’ordinaire, communiquer avec les gens ne lui posait aucun problème, mais face à Kasimir elle en oubliait de respirer.

— La dernière fois que je vous ai vue, vous avez affirmé que vous ne m’épouseriez jamais, reprit-il en jetant un coup d’œil affligé à ses tongs vert pomme. A aucun prix.

Il fit glisser son regard sur son jean et son T-shirt.

— Je… J’avais répondu un peu trop vite, balbutia-t-elle, les joues en feu.

— Vous avez bondi de votre siège, répliqua-t-il en haussant un sourcil. Puis vous êtes sortie en courant du restaurant.

— J’étais… surprise par votre proposition !

Trois jours plus tôt, la veille de Noël, Kasimir l’avait appelée au Hale Ka’nani, où elle travaillait auparavant comme femme de ménage avec Bree et où elle était retournée pour tâcher de retrouver celle-ci.

— Ma sœur m’a dit de ne jamais vous parler, avait-elle répliqué quand il s’était présenté. Je vais raccrocher.

— Et vous raterez la meilleure opportunité de votre vie, avait-il riposté d’une voix soyeuse.

Ensuite, il lui avait demandé de le rejoindre dans un petit restaurant situé près de Waikiki Beach. Tout en sachant qu’elle bravait un interdit, Josie y était allée. Mais, quand Kasimir lui avait proposé de l’épouser, elle avait senti le sol basculer sous ses pieds.

— Vous m’avez fui, poursuivit-il tranquillement en s’avançant vers elle. Comme si j’étais le diable en personne.

Elle déglutit péniblement.

— Je pensais que vous l’étiez, chuchota-t-elle.

Il plissa le front d’un air stupéfait.

— Etrange façon de me dire que vous acceptez de m’épouser.

— Vous ne pouvez pas comprendre… Je… Vous…

La gorge nouée, Josie s’interrompit. Comment lui expliquer que, même si lui et son frère avaient anéanti leurs vies à toutes les deux dix ans plus tôt, elle avait quand même été envoûtée par ses yeux bleus ? Et que, lorsqu’il lui avait demandé de l’épouser, son cœur avait manqué un battement ?

Comment expliquer à Kasimir que, tout en sachant qu’il avait pour seul désir de récupérer le terrain dont elle allait hériter, elle avait eu envie de répondre « oui » tout de suite, trahissant ainsi ses propres idéaux concernant l’amour et le mariage ?

— Pourquoi ce revirement ? demanda-t-il. Par cupidité ? Par besoin d’argent ?

Certes, Bree et elle avaient besoin d’argent pour rembourser les dangereux créanciers qui les pourchassaient depuis dix ans, à cause des dettes astronomiques laissées par leur défunt père ; mais il ne s’agissait pas de cela…

Josie secoua la tête en silence.

— Alors, c’est le titre de princesse que vous convoitez ? insista Kasimir.

— Pardon ? fit-elle, incrédule.

— Bien des femmes en rêvent.

— Peut-être, mais pas moi, riposta-t-elle avec dédain. De toute façon, ma sœur m’a dit que votre titre ne valait plus rien. Vous êtes peut-être le petit-fils d’un prince russe, mais vous ne possédez plus de terres…

Atterrée, Josie se mordit la lèvre. Quelle gaffe !

— Autrefois, nous étions propriétaires d’immenses terres en Russie, commença-t-il d’une voix glaciale. Et nous en avons ensuite possédé en Alaska durant près d’un siècle, après l’exil de ma famille. Ce terrain qui va vous revenir m’appartient de droit.

— Désolée, mais votre frère l’a vendue à mon père, en toute légalité.

— Contre ma volonté. Et à mon insu.

Josie recula d’un pas, effrayée par les éclairs que lançaient les yeux bleus. Devenu milliardaire par son seul mérite, Kasimir Xendzov avait acquis une réputation d’homme d’affaires impitoyable et de play-boy invétéré. Mais ce qu’il désirait le plus au monde, hormis fréquenter de superbes top-modèles et accroître sa fortune, c’était détruire son frère, qui l’avait évincé de leur partenariat juste avant de signer un contrat représentant des millions de dollars.

— Avez-vous peur de moi ? demanda-t-il soudain.

— Non, mentit Josie. Pourquoi aurais-je peur ?

— A cause des rumeurs circulant à mon sujet. On dit que je suis féroce…

Il inclina légèrement la tête sur le côté.

— … que la soif de revanche m’a rendu fou.

— C’est faux, non ? répliqua-t-elle, la bouche sèche.

Un rire sombre monta de la gorge de Kasimir.

— Si c’était le cas, je ne vous le dirais pas !

Puis il lui tourna le dos et marcha quelques pas avant de se retourner vers elle.

— Vous avez changé d’avis, bien. Mais avez-vous pensé que, de mon côté, je pourrais ne plus souhaiter vous épouser ?

— Vous… Vous ne le souhaitez plus ?

Il haussa les épaules.

— Il y a trois jours, votre refus était définitif.

Une crainte atroce traversa Josie. Sans l’aide de Kasimir, Bree serait perdue. Elle demeurerait la prisonnière de Vladimir. Son esclave. Pour toujours.

— Je vous en supplie… Vous avez dit que vous étiez prêt à tout pour récupérer votre terre ! Que vous aviez promis à votre père mourant de la garder.

Elle s’interrompit en refoulant ses larmes.

— Répondez-moi franchement, murmura-t-elle. Est-ce que vous désirez toujours m’épouser ?

* * *

Kasimir la contemplait en silence, le visage impénétrable. Josie était sur des charbons ardents.

— Pourquoi avez-vous changé d’avis ? demanda-t-il enfin. Si ce n’est pas pour le titre de princesse…

A ces mots, Josie éclata d’un rire bref.

— Vous croyez vraiment que j’épouserais quelqu’un pour un titre sans valeur ?

— Mon titre n’est pas dénué de valeur, répliqua-t-il d’une voix grave. C’est un atout qui impressionne beaucoup de gens, croyez-moi.

— Dites plutôt que vous vous en servez comme d’un outil, pour arriver à vos fins.

— Je vois que vous m’avez compris, dit-il d’un air amusé.

— J’espère que vous ne vous attendez pas à ce que je vous fasse la révérence.

— Non. Je désire simplement que vous m’épousiez. Aujourd’hui même.

Josie eut l’impression que son cœur cessait de battre.

— Vous souhaitez toujours m’épouser ?…

Un lent sourire se dessina sur les lèvres de Kasimir.

— Bien sûr.

Il la fixait comme si elle comptait pour lui. Evidemment, puisqu’il tenait à récupérer la terre de sa famille ; mais tandis qu’il la regardait ainsi, avec une intensité farouche et calme à la fois, il était si facile de l’oublier !

Josie retint son souffle. Elle se sentait… désirée. Et ce constat provoquait en elle un trouble presque insupportable.

Kasimir tendit la main vers sa joue.

— Dites-moi pourquoi vous avez changé d’avis.

La sensualité avec laquelle ses doigts effleurèrent sa peau la fit frissonner. Aucun homme ne l’avait jamais touchée ainsi. Toutefois, elle ne devait pas s’abandonner à des rêveries absurdes : le prince Kasimir Xendzov était un redoutable prédateur, pas un tendre rêveur.

— Josie ?

— A cause de ma sœur, chuchota-t-elle.

— C’est Bree qui vous a fait changer d’avis ? s’étonna-t-il en laissant retomber son bras. J’ai du mal à le croire.

— Votre frère l’a kidnappée, avoua-t-elle d’une voix étouffée. Je veux la sauver.

Il la toisa sans ciller, le front plissé.

— D’après vous, Vladimir aurait kidnappé Bree ?

— Enfin… oui, pratiquement, répondit-elle en se mordillant la lèvre. Bon, on pourrait considérer les choses autrement, c’est vrai. Et dire qu’elle s’est misée au poker… et a perdu.

Un sourire méprisant ourla les lèvres bien dessinées de Kasimir.

— Au poker ? Alors c’était un jeu entre amants, rien de plus ! Sinon, votre sœur n’aurait jamais misé son corps. Vladimir a toujours eu un faible pour elle. Après dix ans de séparation, ils doivent être fous de joie de s’être retrouvés !

— Vous êtes fou ! s’écria Josie. Bree le hait. Votre frère l’a forcée à partir avec lui.

Le beau visage de son interlocuteur s’éclaira soudain.

— Je vois…, murmura-t-il.

— Tout est ma faute. Le lendemain du jour où nous nous sommes rencontrés dans ce petit restaurant, vous et moi, mon patron m’a invitée à participer à une partie de poker privée. Croyant que je pourrais gagner de quoi rembourser les dettes de mon père, j’ai attendu que Bree soit endormie et je…

Josie baissa la tête, honteuse, avant de poursuivre :

— Elle ne m’aurait jamais laissée y aller. Elle m’avait interdit de jouer à des jeux d’argent et en plus elle ne faisait pas du tout confiance à M. Hudson.

— Pourquoi ?

— Principalement à cause de la façon dont il nous avait recrutées, à Seattle, sans même nous avoir vues. Il nous a payé le voyage… Bree avait raison, il y avait quelque chose de louche dans cette histoire. Mais je ne l’ai pas écoutée, je suis allée jouer et j’ai perdu… après avoir accepté un prêt de cent mille dollars de Greg Hudson.

Elle leva les yeux en s’efforçant de contenir ses larmes.

— J’ai réveillé Bree et je lui ai tout avoué… Alors elle est allée me remplacer, pour récupérer ce que j’avais perdu. Au début, elle a gagné, puis elle a tout perdu contre votre frère, à cause d’une seule fichue carte ! Mais, surtout, à cause de moi.

— Et vous pensez que je pourrais la sauver ?

— Oui. Vous êtes le seul à pouvoir affronter Vladimir. Parce que vous le haïssez, chuchota-t-elle. S’il vous plaît… Vous pouvez prendre ma terre, je m’en moque. Mais, si vous ne sauvez pas Bree, je crois que je ne pourrai plus me supporter.

Après l’avoir regardée un long moment, il lui prit son sac des mains.

— Je…, bredouilla Josie. Ce n’est pas la peine de…

— Vous ne tenez plus debout, coupa-t-il d’une voix douce. On dirait que vous n’avez pas dormi depuis une éternité. Pas étonnant : vous avez fait l’aller-retour Honolulu-Seattle…

— Je vous ai dit que j’étais allée à Seattle ?

Une ombre passa sur les traits de Kasimir.

— Mais oui. Comment le saurais-je, sinon ?

En effet, le manque de sommeil lui embrouillait l’esprit…

— Je suis un peu fatiguée. Et je meurs de soif.

— Suivez-moi. Nous allons remédier à cela.

— Pourquoi cette soudaine gentillesse ?

— Pardon ?

— J’ai toujours eu l’impression que plus un homme était beau, plus il était idiot. Et vous êtes très très…

Elle s’interrompit en rougissant tandis que leurs regards se soudaient.

— Oubliez ce que j’ai dit…, murmura-t-elle.

Il lui adressa un sourire malicieux.

— Je ne sais pas ce que votre sœur vous a raconté sur mon compte, mais je ne suis pas le diable. Toutefois, je manque à mes devoirs : allons vous servir quelque chose à boire.

Il s’empara de son sac et avança dans le hall. Josie le regarda sans bouger, fascinée par sa silhouette athlétique et sa démarche féline. Puis, émergeant de sa torpeur, elle le suivit dans une pièce au plafond haut, dont un mur était recouvert de rayonnages de livres, face à une baie vitrée donnant sur la ville. Après avoir posé le sac sur une table de bois ciré, il se dirigea vers le bar.

— Qu’est-ce que je vous sers ?

— De l’eau, s’il vous plaît.

Il se retourna en fronçant les sourcils.

— Vraiment ? Je peux vous faire apporter un café…

— Non, juste un verre d’eau. Avec un glaçon, si possible.

Il revint vers elle avec un verre de cristal.

— Merci, fit-elle en le portant à ses lèvres.

Seigneur, elle mourait littéralement de soif !

— Vous êtes une jeune femme peu ordinaire, Josie Dalton.

« Peu ordinaire… » Qu’est-ce que cela voulait dire, au juste ?

— Vraiment ? demanda-t-elle en baissant le bras.

— C’est rafraîchissant de se trouver en compagnie d’une femme qui ne cherche pas à m’impressionner.

— Je serais folle de le faire ! Je sais très bien qu’un homme comme vous ne pourrait jamais faire attention à une femme comme moi. Sauf si elle représente un intérêt pour lui…

— Vous vous sous-estimez, dit-il doucement.

Une vague de chaleur étrange envahit Josie.

— Vous êtes gentil, mais je ne vais pas prétendre être une femme que je ne suis pas. Même si j’en meurs parfois d’envie.

— Peu ordinaire. Et sincère.

Kasimir hocha doucement la tête en la fixant, puis il alla se servir un verre d’un liquide ambré. Renversant la tête en arrière, il en prit une longue gorgée.

— D’accord. Je vous ramènerai votre sœur, dit-il d’un ton brusque.

— C’est vrai ? s’écria-t-elle. Quand ?

— Après notre mariage. Nous resterons mariés jusqu’à ce que la terre que mon frère a vendue à votre père me soit légalement transmise. Ensuite, j’irai chercher votre sœur, et vous serez libres toutes les deux. C’est ce que vous souhaitez, n’est-ce pas ?

— Oui ! s’écria Josie, au comble de la joie.

Kasimir posa son verre sur la table et lui tendit la main.

— Alors, marché conclu !

Lentement, elle prit la main tendue. La paume en était chaude, ferme ; les doigts longs et robustes. Lorsque Josie croisa le regard bleu électrique de son vis-à-vis, un tremblement la parcourut tout entière. C’était comme regarder le soleil en face.

— J’espère que ce ne sera pas trop pénible pour vous de… d’être marié avec moi, murmura-t-elle.

Il resserra la main autour de celle de Josie.

— Comme vous serez la seule épouse que j’aurai de toute ma vie, répliqua-t-il d’une voix douce, je crois que je vais savourer ces instants uniques.

— La seule épouse de votre vie ? répéta-t-elle en plissant le front. Je vous trouve bien pessimiste. Enfin… Je veux dire que je suis sûre que vous rencontrerez un jour une…

Kasimir l’interrompit d’un rire dénué de toute gaieté.

— Josie, vous êtes si naïve, si… innocente. Vous êtes vraiment l’épouse idéale. Je n’aurais pas pu trouver mieux.

* * *

Le conflit qui l’opposait à son frère ne datait pas de la veille. Ni même de dix ans plus tôt, en vérité.

Enfant, Kasimir idolâtrait Vladimir. Il était fier de son grand frère, de ses parents affectueux, de sa famille, de leur maison. Leur arrière-grand-père avait été l’un des derniers grands princes de Russie, avant de mourir en se battant aux côtés des tsaristes, en Sibérie. Auparavant, il avait envoyé sa femme bien-aimée et son tout jeune fils en exil en Alaska. Depuis lors, et durant quatre générations, les Xendzov avaient vécu en autarcie et dans la pauvreté, loin de tout. Mais, pour lui, ces années avaient été merveilleuses.

En revanche, son frère détestait leur isolement et l’incertitude des lendemains : ils faisaient pousser leurs légumes, les mettaient en conserve pour l’hiver, chassaient le lapin pour avoir de la viande. Vladimir haïssait l’absence d’électricité et d’eau courante. Alors que Kasimir jouait à se battre contre les pins avec un bâton en guise d’épée, Vladimir se plongeait dans des livres de management et attendait avec impatience leurs voyages biannuels à Fairbanks, la grande ville la plus proche, à plusieurs centaines de kilomètres cependant.

Le soir, son frère grattait la glace qui couvrait les vitres de leur chambre commune en répétant que plus tard il aurait une vie meilleure, qu’il gagnerait beaucoup d’argent et voyagerait à travers le monde dans un jet privé, qu’il prendrait ses repas dans les meilleurs restaurants…

De deux ans son cadet, Kasimir l’écoutait en retenant son souffle.

— C’est vrai, Vlad ? Tu feras tout ça ?

Mais, tout en vénérant son frère, il ne comprenait pas son impatience. Kasimir adorait leur maison. Il aimait aller à la chasse avec leur père et l’écouter leur faire la lecture en russe auprès du feu, le soir. Il aimait fendre à la hache du bois pour leur mère, et voir la pile de rondins monter contre le mur de la remise à bois. Pour lui, la forêt d’Alaska n’était pas synonyme d’isolement mais de liberté.

Maison. Famille. Loyauté. Telles étaient les valeurs qui comptaient alors pour lui.

Un peu après la mort inopinée de leur père, et grâce à des relations de celui-ci, Vladimir et Kasimir avaient pu intégrer la célèbre Ecole des mines de Saint-Pétersbourg, l’une des plus anciennes d’Europe. Leur mère en avait pleuré de joie ; pourtant, sans argent pour payer les frais d’inscription et de scolarité, Kasimir ne s’attendait pas à ce qu’ils puissent quitter l’Alaska avant des années. Aussi avait-il été surpris d’apprendre un beau jour qu’ils avaient soudain de quoi payer leurs études…

Ce n’était que bien plus tard qu’il avait découvert que Vladimir avait convaincu sa mère de vendre à un collectionneur le seul bien précieux qu’il leur restait : le collier de leur arrière-grand-mère.

Kasimir s’était senti trahi, mais il avait essayé de pardonner. Après tout, Vladimir l’avait fait pour leur bien.

Juste après l’Ecole des mines, Kasimir avait voulu retourner en Alaska pour s’occuper de leur mère malade. Vladimir l’avait convaincu qu’ils devraient plutôt monter leur entreprise, une compagnie minière. C’était la seule façon d’avoir de l’argent pour la faire soigner, avait-il argumenté. Au lieu de cela, lorsque les banques avaient refusé de leur prêter assez d’argent, Vladimir avait persuadé leur mère de vendre la terre appartenant aux Xendzov depuis quatre générations.

Kasimir en avait été malade de rage. Pour la première fois, il avait haussé le ton. Comment Vladimir pouvait-il avoir agi ainsi dans son dos, alors qu’il savait que lui-même avait promis à leur père, sur son lit de mort, de ne jamais vendre ce terrain ?

— Ne sois pas égoïste, avait répliqué Vladimir. Tu crois que maman pourrait continuer à s’occuper de cette terre sans nous ?

L’argent avait par ailleurs servi à payer le séjour de cette dernière à l’hospice de Fairbanks, où elle était décédée peu de temps après. Lorsque Kasimir repensait à tout cela, son cœur se serrait encore.

Vladimir avait vendu la terre familiale dans le but d’acquérir les premiers droits d’exploitation miniers et d’acheter l’équipement nécessaire. Qu’avaient pesé la promesse de son jeune frère, la maison de leur mère et la terre de leur famille face à son désir de démarrer leur affaire avec un petit capital ? Rien !

— Ne t’inquiète pas, avait dit Vladimir avec insouciance. Quand nous serons riches, nous la rachèterons.

Kasimir serra les mâchoires. Il aurait dû couper tout lien avec Vladimir sur-le-champ. Au lieu de cela, après la mort de leur mère, il s’était senti lié plus que jamais à son frère, désormais sa seule famille. Ils s’étaient acharnés durant un an, travaillant dix-huit heures par jour dans des conditions difficiles. Et, durant tout ce temps, Kasimir était resté persuadé que dès qu’ils toucheraient les premiers fruits de leur labeur ils rachèteraient la propriété familiale.

A ce moment-là, il ignorait que Jack Dalton, l’acheteur de la terre, avait sécurisé son bien de façon que sa fille en hérite à l’âge de vingt-cinq ans. Et que, en récompense de sa loyauté, de son dur travail et de son honnêteté, lui-même se retrouverait éjecté de l’entreprise par Vladimir au moment où allait être signé un contrat juteux — il s’était vu privé de sa part, équivalant à cinquante millions de dollars.

Kasimir bouillait encore de rage à ce souvenir, même s’il avait depuis créé sa propre société : le frère qu’il adorait l’avait poignardé dans le dos. A présent, il allait récupérer la terre de leur famille, mais il pressentait que ce ne serait plus jamais comme avant. Parce qu’il n’était plus le jeune homme loyal, affectueux, idéaliste et naïf d’autrefois.

Non, ce n’était pas lui qui avait jeté la première pierre, mais il serait celui qui poserait la dernière…

* * *

— Que voulez-vous dire par : « Je n’aurais pas pu trouver mieux » ? demanda soudain une voix douce et étonnée.

Kasimir sortit de sa rêverie. Josie Dalton le dévisageait, debout devant lui dans la bibliothèque de son appartement avec terrasse de Honolulu. Bordés de longs cils noirs, ses yeux bruns étaient immenses et lumineux ; cependant, il y voyait des ombres inquiètes. Il la détailla : peau lisse et claire, bouche pleine et rose, cheveux châtains noués en queue-de-cheval, mais qu’il imaginait ruisselant sur ses épaules, épais et soyeux.

Si elle n’était pas une beauté de magazine, elle dégageait néanmoins un charme singulier et possédait des formes ravissantes. Kasimir refoula aussitôt cette pensée : il n’avait pas l’intention d’explorer ces courbes, fussent-elles les plus attirantes du monde.

— Je désirais récupérer notre terre depuis longtemps, dit-il en ignorant sa question. Je vais tout de suite m’occuper de régler les détails concernant notre mariage.

— Quels détails ? demanda-t-elle en se mordillant la lèvre. Vous ne songez pas à… une lune de miel ?

Ses joues se teintèrent d’une adorable roseur, puis devinrent cramoisies. Seigneur, une femme pouvait encore rougir de nos jours !

— Non, je ne songeais pas à une lune de miel.

— Ah… Tant mieux. Je sais que ce mariage est purement formel, bien sûr, se reprit-elle à la hâte. Sans cela je ne…

S’interrompant, elle fixa sa bouche. Cette adorable jeune femme était si douce, si attendrissante. Si innocente. Ce serait si facile de la séduire…

Heureusement, elle n’était pas son type. Ses maîtresses étaient des créatures élégantes, racées, sophistiquées : Véronique à Paris, Farah au Caire, Oksana à Moscou. Ces femmes superbes l’accueillaient dans leur lit et parlaient peu ; même quand ils échangeaient quelques mots, elles ne disaient jamais le fond de leur pensée. En bref, elles ne posaient aucun problème. Et, plus important encore : elles étaient faciles à quitter.

Au contraire, Josie Dalton exprimait tout ce qui lui passait par la tête ; et, quand elle ne le faisait pas avec des paroles, c’était son visage qui les traduisait. Elle ne portait aucun maquillage et considérait manifestement ses cheveux comme un embarras plutôt qu’un atout. Vu son T-shirt informe et son jean trop large, elle ne devait pas s’intéresser de très près à la mode et ne cherchait pas à se mettre en valeur.

Ce naturel, cette simplicité arrangeaient bien Kasimir, qui n’avait pas l’intention de la séduire — cela n’aurait fait que compliquer la situation. Cette jeune femme au cœur tendre aurait souffert, alors qu’il ne lui voulait aucun mal. Ou, du moins, pas plus que celui qu’il serait forcé de lui faire…

— Alors, de quels détails s’agit-il ? insista-t-elle, les yeux brillants. D’un gâteau de mariage ?

Cette fois, il éclata franchement de rire.

— Il vous faut un gâteau ?

— J’aimerais beaucoup un beau gâteau de mariage, avec des roses en crème Chantilly dessus.

— Vos désirs sont des ordres, approuva-t-il avec le plus grand sérieux.

— Non, ce ne serait pas raisonnable…

— Ne me dites pas que vous suivez un régime ? fit Kasimir en roulant des yeux.

— Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui fait attention à sa ligne ? riposta-t-elle d’un ton vif.

Elle se reprit aussitôt.

— Excusez-moi, je n’ai rien mangé depuis douze heures. J’aurais bien acheté quelque chose à l’aéroport, mais je n’avais plus que trois dollars et je me suis dit que je ferais mieux de les garder.

Se dirigeant vers le bureau installé dans un angle de la pièce, Kasimir enclencha l’Interphone.

— Apportez un petit déjeuner complet, s’il vous plaît.

— Tout de suite, Altesse, répliqua sa gouvernante.

Il se tourna vers Josie, qui le regardait d’un air médusé.

— Vous désirez quelque chose de particulier, mademoiselle Dalton ?

Comme frappée de stupeur, elle resta muette.

— Ce sera tout, dit-il.

Après avoir rejoint sa jolie visiteuse, il lui prit la main pour la conduire vers le sofa et s’assit à côté d’elle.

— Que disiez-vous ? l’encouragea-t-il.

— Je disais quelque chose ? demanda-t-elle en sortant enfin de son mutisme.

— Vous parliez de gâteau.

— C’est vrai, dit-elle en dégageant la main qu’il avait gardée dans la sienne. Il ne s’agit que d’un mariage arrangé, alors pas de gâteau. Ni de robe de mariée. Je crois que cela vaudra mieux.

— Comme vous voudrez.

— Vous êtes très gentil, murmura-t-elle en rougissant de nouveau.

— Cessez de dire cela, s’il vous plaît.

— Mais, c’est vrai !

— Je me borne à une attitude purement… pratique : la courtoisie en fait partie.

Le trouverait-elle encore gentil si elle apprenait la vérité sur ses intentions ? Si elle comprenait pourquoi il n’aurait pu rêver mieux que ce mariage avec la sœur de Bree Dalton ?

Il méprisait l’aînée de Josie depuis longtemps, car c’était à cause d’elle que s’était creusé le fossé entre Vladimir et lui dix ans plus tôt. Depuis, il l’avait surveillée à distance, guettant le moment où elle retournerait à ses petites tentatives d’escroquerie. Hélas, la jeune femme était restée d’une honnêteté irréprochable. Finalement, il avait décidé de s’y prendre autrement et d’approcher directement la petite, qui hériterait de la terre à vingt-cinq ans — ou plus tôt si elle se mariait…

Avant de la rencontrer dans ce petit restaurant, tout ce que Kasimir savait d’elle se résumait à un dossier rassemblé par un détective privé et à une photographie de mauvaise qualité. Six mois plus tôt, à Seattle, l’enquêteur engagé par ses soins l’avait testée en laissant tomber un portefeuille bourré de billets devant elle, dans un supermarché. Josie avait couru après sa voiture dans la rue avant de lui remettre le portefeuille intact au premier feu rouge, hors d’haleine. « A ce niveau-là, ce n’est plus de l’honnêteté, c’est de la bêtise », avait commenté le détective en faisant son rapport.

Kasimir avait alors pris sa décision. Il savait que son frère se remettait d’un accident de voiture survenu au cours d’une course automobile à Hawaii ; chaque semaine, celui-ci participait à un poker privé au Hale Ka’nani, une résidence hôtelière haut de gamme. Il avait alors soudoyé le directeur de l’établissement, Greg Hudson, pour qu’il embauche les sœurs Dalton comme femmes de ménage. Il avait gagé que Vladimir finirait bien par croiser Bree, se disputerait avec elle et s’humilierait en public. Mais cela ne représentait qu’une partie de son plan : le véritable objectif de Kasimir était de venir sur place afin de négocier avec Josie Dalton en personne et de l’amener à l’épouser.

Il n’aurait pas dû être surpris d’apprendre par Hudson qu’en fait il n’y avait eu aucun affrontement entre Vladimir et Bree, mais qu’au contraire ils étaient quasiment tombés dans les bras l’un de l’autre. Bree avait gagné au poker de quoi rembourser la dette contractée par sa sœur, avant d’accepter le défi posé par Vladimir : une dernière partie à une seule carte, dont l’enjeu était un million de dollars contre Bree elle-même.

Réunir les anciens amoureux après dix ans d’éloignement n’avait jamais été le but de Kasimir, aussi grinçait-il des dents depuis un jour et demi. La veille, il avait passé la soirée dans un club pour se changer les idées ; au lieu de le distraire, l’attitude des femmes prêtes à se jeter à ses pieds l’avait irrité. Et finalement, il était rentré tôt, seul.

Puis, comme par miracle, il avait appris au réveil que Josie Dalton désirait le voir, et était prête à l’épouser…

* * *

— Je serai très heureux de vous offrir un gâteau de mariage, dit finalement Kasimir en prenant la main de Josie. Et une robe de créateur, ainsi qu’un diamant de dix carats.

— Retrouvez ma sœur, c’est tout ce que je désire, dit-elle en écartant sa main d’un geste vif.

— Vous avez ma parole, affirma-t-il en se levant. Je dois appeler mon avocat, profitez-en pour vous reposer. Votre petit déjeuner sera là dans un instant.

Il inclina brièvement la tête.

— Si vous voulez bien m’excuser.

— Kasimir ?

Une telle expression emplissait ses yeux bruns qu’il tressaillit. Etait-il possible qu’elle ait deviné son plan ? Lorsqu’elle s’appuya aux coussins recouverts de soie, la forme parfaite de ses seins se révéla sous le T-shirt.

— Merci de sauver ma sœur, murmura-t-elle. Et de vous occuper de moi.

Une sensation de malaise remplaça l’excitation qui l’avait parcouru en regardant ses seins ; il la chassa aussitôt.

— Nous tirerons tous les deux profit de cet arrangement, répliqua-t-il d’une voix neutre.

— Je ne l’oublierai jamais, dit-elle de sa voix douce.

Ses yeux brillaient d’un éclat mordoré pendant qu’elle le contemplait avec une gratitude qui frisait la vénération. Il constata que Josie Dalton était bien plus belle qu’il ne l’avait d’abord pensé…

— Je me fiche de ce que disent les gens, continua-t-elle. Vous êtes bon.

Sans dire un mot, Kasimir se détourna et quitta la pièce pour aller se réfugier dans son bureau. Là, il appela le chef de son équipe d’avocats pour lui demander de préparer le contrat de mariage, et d’étudier le moyen le plus rapide de régler la question du terrain en Alaska.

Lorsqu’il regagna la bibliothèque une heure plus tard, il trouva Josie endormie en chien de fusil sur le sofa, son plateau de petit déjeuner intact posé à côté d’elle sur la table basse.

Elle semblait si jeune. Avait-il jamais été aussi jeune ? Elle avait vingt-deux ans, soit onze de moins que lui, et elle était encore plus naïve qu’il ne l’était à son âge. Un désir irrépressible prit possession de lui : celui de veiller sur elle. De la protéger. Il le ferait, aussi longtemps qu’elle serait sa prisonnière ; ou plutôt sa femme. Des ombres mauves soulignant ses paupières closes, mieux valait la laisser se reposer, se dit-il, leur mariage pouvait bien attendre quelques heures.

Délicatement, il la souleva dans ses bras et la tint contre son torse pour l’emporter vers la chambre d’amis. Là, il la déposa doucement sur le lit, puis recula.

Il était sincère en lui affirmant qu’elle serait sa seule épouse. Il n’avait jamais eu l’intention de se marier, ni de laisser à quiconque la possibilité de trahir sa confiance Durant les quelques semaines que durerait leur mariage, il demeurerait purement formel. Donc platonique.

Un petit soupir lui échappa. Cette femme serait une épouse fantastique. En tout cas, elle méritait d’être protégée. Innocente, elle n’avait rien à voir avec les circonstances qui l’avaient poussé à prendre sa revanche contre Vladimir et Bree Dalton.

Et pourtant il la ferait souffrir, et cette idée lui provoquait une douleur au niveau du plexus solaire. C’était du regret, de la culpabilité, réalisa-t-il avec un choc. Il n’en avait pas ressenti depuis si longtemps… Mais cela ne l’arrêterait pas. Toutefois, il se montrerait le plus doux possible avec Josie.

Sans faire de bruit, il quitta la chambre. Après avoir regagné son bureau, il appela son assistante personnelle, puis contacta l’agence spécialisée dans l’organisation de mariages la plus réputée. Un bref entretien avec la directrice suffit : il reposa bientôt le téléphone sur son bureau avant de faire pivoter son fauteuil vers la baie vitrée.

La surface turquoise de la piscine miroitait au soleil tandis que la ville palpitait en contrebas. Au-delà, l’océan se fondait dans le ciel bleu.

Depuis dix ans, Kasimir avait livré une véritable guerre d’usure contre la compagnie minière de Vladimir. Mais, en contraignant Bree à le trahir, il allait lui porter le coup fatal.

Alors, son aîné connaîtrait lui aussi la souffrance d’être trahi par un être cher.

2.

Josie souleva les paupières, puis ouvrit grand les yeux et se redressa brusquement sur son séant.

Stupéfaite, elle contempla le lit immense sur lequel elle avait dormi tout habillée, dans une chambre inconnue dont le parquet était inondé de lumière blonde et chaude. Combien de temps avait-elle dormi ? Et qui l’avait amenée là ? Kasimir ?

A la pensée de s’être trouvée dans ses bras musclés, contre son torse puissant, elle frissonna et baissa les yeux sur le couvre-lit froissé.

S’agissait-il du lit de son futur époux ?…

Josie bondit sur ses pieds et vit l’heure affichée au réveil posé sur la table de chevet : 15 heures ! S’étirant les bras au-dessus de la tête, elle bâilla longuement. Kasimir avait été chic de la laisser dormir : elle se sentait beaucoup mieux, à présent.

Pourtant, lorsqu’elle se vit dans le haut miroir couvrant une partie du mur, Josie frémit, horrifiée. La mode ne l’avait jamais passionnée, d’accord, et elle avait un ou deux kilos en trop, mais elle ne soupçonnait pas qu’elle avait une allure aussi négligée !

Elle venait de traverser le Pacifique dans les deux sens avec le même T-shirt et le jean trop large achetés dans une friperie un an plus tôt. C’est dans cette tenue qu’elle était venue trouver Kasimir, lui dont les vêtements coupés sur mesure mettaient en valeur son corps aux proportions parfaites…

Même s’il s’agissait d’un mariage factice, pas question qu’elle l’épouse sans avoir au moins pris une douche et passé des vêtements propres !

Cherchant des yeux son sac à dos, Josie l’aperçut sur une console, à l’entrée de la pièce. Après s’en être emparée, elle se dirigea vers la salle de bains attenante à la chambre.

Un luxe époustouflant s’offrit à ses yeux, tout de marbre et d’argent étincelant. Après avoir posé son sac à côté de la double vasque, Josie l’ouvrit pour y prendre sa brosse à dents. Quel bazar là-dedans ! Evidemment, Bree lui avait laissé à peu près quarante secondes pour faire ses bagages avant de quitter en vitesse le studio qu’elles occupaient dans le bâtiment vétuste réservé au personnel du Hale Ka’nani. A ce moment-là, sa sœur espérait encore pouvoir échapper à Vladimir, mais celui-ci les attendait, avide de récupérer son bien.

Dans ces conditions, Josie avait fourré n’importe quoi à la va-vite dans son sac : un haut de Bikini sans le bas, ses vieux chaussons, quelques souvenirs achetés à Waikiki, son téléphone portable — déchargé et inutile puisqu’elle avait oublié de prendre le chargeur —, un roman d’Elizabeth Gaskell en piteux état ayant appartenu à sa mère, un petit album photo en vinyle contenant une photo de famille prise un an avant sa naissance…

Le cœur serré, elle l’ouvrit. Sur la photo, sa mère resplendissait de santé, son père souriait avec fierté, tandis que Bree, âgée de cinq ans, arborait des couettes blondes et un sourire où manquaient deux incisives.

Josie effleura leurs visages du bout du doigt. Sous le plastique transparent, la vieille photo était écornée à cause des nuits passées sous son oreiller d’enfant. Ses parents et Bree avaient l’air si heureux avant qu’elle vienne au monde.

Si sa mère n’avait pas été enceinte d’elle, elle aurait accepté le traitement de chimiothérapie et ne serait pas morte un mois après sa naissance ; elle l’avait refusé afin de préserver la santé du bébé qu’elle portait…

Redressant les épaules, elle refoula son chagrin et sa culpabilité puis remit l’album dans son sac. Elle retrouva sa brosse à dents, avant de constater avec consternation qu’elle n’avait pas emporté de sous-vêtements.

Bien décidée à ne pas se laisser abattre, Josie se brossa vigoureusement les dents, puis entra dans la vaste cabine de douche pavée de marbre. L’eau chaude lui massa bientôt le dos et les épaules, effaçant ses soucis comme par magie. Utilisant un flacon de shampoing au parfum exotique de fleur d’oranger et à l’étiquette rédigée en arabe — où Kasimir pouvait-il bien l’avoir acheté ? —, elle lava ses longs cheveux avec soin, puis les rinça longuement.

« Tout ira bien », se répéta-t-elle en sortant de la douche. Et bientôt Bree serait libre. A ce moment-là, elle aurait peut-être le courage de dire à sa sœur ce qu’elle ressentait vraiment et qu’elle n’avait jamais osé lui avouer.

Elle aimait sincèrement Bree et se rendait compte que, durant dix ans, celle-ci avait sacrifié beaucoup de choses pour s’occuper d’elle. Mais elle n’était plus une enfant : elle avait vingt-deux ans. Elle souhaitait apprendre à conduire, fréquenter les bars, sortir avec des garçons. Elle voulait pouvoir faire ses choix et commettre ses erreurs sans être couvée par son aînée.

Oui, il était temps pour elle de s’affranchir de la tutelle de sa sœur et de devenir adulte.

S’emparant d’une immense serviette de bain blanche, elle s’en enveloppa et réexamina le contenu de son sac à dos. Entre le haut de Bikini et le vieux gilet en laine de sa mère, le choix demeurait très limité… Elle soupira en contemplant son T-shirt fripé, son jean et ses sous-vêtements éparpillés sur le sol immaculé. La pensée de les remettre lui répugnait, mais elle n’avait pas d’autre solution.

A cet instant, elle aperçut une robe droite, blanche, suspendue à un cintre accroché à une patère sur la porte de la salle de bains. S’en approchant, Josie remarqua un petit mot attaché au portemanteau.

« Pour ma fiancée. Mettez-la et venez me rejoindre sur la terrasse. Je vous y attends. »

Ensuite, elle vit l’étiquette : Dior… Intimidée, elle n’osa pas toucher l’étoffe. Puis, du bout des doigts, elle caressa la dentelle, qui émit un doux bruissement semblable à un murmure, à un rêve.

Peut-être que tout allait vraiment bien se passer, après tout, songea-t-elle, émue. Pour la première fois de sa vie, elle avait eu raison de suivre son instinct : au lieu de provoquer une catastrophe, elle allait sauver Bree ! Elle imagina la tête de sa sœur en la voyant débarquer au bras du prince Kasimir ! A ce moment-là, cette dernière serait bien forcée de se rendre compte que sa petite sœur avait enfin réussi un exploit.

Josie se sourit à elle-même en savourant d’avance cet instant. Puis elle se secoua : il était grand temps de jouer son rôle.

Après avoir fait glisser la robe de son cintre, elle l’enfila. La matière en était douce, soyeuse… Elle baissa les yeux en fronçant les sourcils : la robe lui arrivait à mi-cuisse. Elle saisit la languette de la fermeture Eclair et la fit glisser. Il y eut un petit passage difficile au niveau du ventre. Josie le rentra au maximum et réussit à fermer la robe jusqu’en haut.

En se regardant dans le haut miroir, elle constata avec effroi que ses seins jaillissaient presque du décolleté ! Cette robe lui donnait un air très femme. Bree ne l’aurait jamais laissée sortir dans une tenue pareille ! Mais, hormis son T-shirt et son jean, elle n’avait rien à se mettre. Et puis, elle pouvait bien faire une exception, pour une fois… Il suffirait de faire attention à ne pas trop bouger, afin que le tissu ne craque pas quelque part.

S’avançant vers son sac à tout petits pas, Josie en sortit sa brosse à cheveux. Après s’être coiffée, elle remit ses tongs. Pas terrible, comme association, mais bon, on était à Hawaii. Elle se passa du baume coloré sur les lèvres puis quitta la chambre la tête haute, de la démarche la plus normale que lui permettait la robe un peu trop ajustée.

A l’étage inférieur, elle traversa plusieurs pièces lumineuses avant de trouver l’accès à la terrasse, grâce aux indications de la gouvernante souriante rencontrée dans l’immense cuisine. Dans le vaste salon où trônait un piano à queue laqué noir, elle passa la baie ouverte donnant sur la terrasse et vit Kasimir installé devant une longue table. Appuyé au dossier de sa chaise, il parlait au téléphone. Quand il l’aperçut, il se tut et la regarda en écarquillant les yeux.

* * *

Affreusement embarrassée, Josie longea la piscine ; des gouttelettes de sueur perlaient à son front.

— Nous reprendrons cette conversation plus tard, dit Kasimir à son interlocuteur.

Après avoir glissé son portable dans la poche de sa veste, il se leva. Son regard descendit sur le corps de Josie.

— C’est la robe que j’ai laissée pour vous ? demanda-t-il enfin d’une voix rauque.

— Oui. Elle est un peu juste, répondit-elle, les joues en feu. Mais je vous remercie de m’avoir offert une robe de mariée.

Il promena de nouveau le regard sur sa silhouette, de bas en haut puis de haut en bas.

— Elle vous…

Suspendue à ses lèvres, Josie attendit la suite.

— Elle vous va très bien, acheva-t-il en lui offrant une chaise. Asseyez-vous, je vous en prie.

— Merci.

Agrippant l’ourlet de sa robe avec précaution, elle s’assit lentement. Miracle, les coutures tinrent bon ! En revanche, ses cuisses nues se retrouvaient encore plus exposées… Par ailleurs, comme elle avait tiré le tissu vers le bas, il couvrait tout juste ses mamelons. Comment le remonter sur ses seins et le baisser sur ses cuisses… ? Josie se mordilla la lèvre en sentant la panique la gagner.

Heureusement, assis de l’autre côté de la table en face d’elle, Kasimir semblait éviter avec soin de la regarder en dessous du visage.

— Vous arrivez à point, dit-il en désignant les plats disposés entre eux sur la table.

Josie regarda avec envie la salade au poulet, l’assortiment de crudités, les fruits frais, les petits pains à la croûte dorée. Hélas, sa robe ne supporterait pas un gramme de plus…

— Je crois que je ferais mieux de m’abstenir, dit-elle d’une voix morne.

— Ne soyez pas ridicule : vous vous êtes endormie avant même d’avoir touché à votre petit déjeuner, et vous n’avez pas pris de vrai repas depuis plusieurs jours.

Il souleva son assiette et y déposa un peu de tout.

— Pas question que vous vous évanouissiez pendant notre mariage, poursuivit-il avec un petit sourire en coin.

Il la connaissait mal ! Elle aurait été incapable de résister longtemps à des mets aussi appétissants.

— Vous allez devenir ma femme, Josie, reprit-il en reposant l’assiette pleine devant elle. Et, tant que vous serez mienne, vous ne connaîtrez plus que du plaisir.

Leurs yeux se soudèrent tandis qu’une sensation étrange frémissait dans son ventre.

— D’accord, murmura-t-elle. Si vous insistez…

— Je reconnais que la robe est un peu juste. La mode féminine a toujours été un mystère pour moi, et je prête rarement attention aux vêtements que portent les femmes — sauf lorsque je les leur enlève…

— Je n’en doute pas, fit-elle d’une voix mal assurée.

Se rendait-il compte qu’en matière de sexe elle était une complète novice ? Avait-il deviné qu’elle était vierge ? Soudain incapable de soutenir son regard, Josie contempla son assiette. Quelle malchance que Kasimir soit beau, aussi charismatique !

Se rappuyant à son dossier, il se servit à son tour, puis poussa une liasse de papiers vers elle.

— Il faut que vous signiez ceci.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Notre contrat de mariage.

— Très bien.

Elle commença à le lire, en parapha chaque page et apposa sa signature aux emplacements indiqués. Au fil de sa lecture, elle prit une bouchée de pain croustillant, puis goûta à la salade au poulet et au gingembre. Tout était délicieux !

— C’est succulent, soupira-t-elle en reconnaissant le goût de la coriandre dans les carottes râpées. Vous avez retrouvé Bree ?

— J’ai peut-être une idée de l’endroit où elle se trouve.

— Où est-ce ?

— Je me pencherai sur la question plus tard. Lorsque nous serons mariés.

— Bien sûr. C’est le marché. Mais… elle va bien ?

— A votre avis ?

Josie leva les yeux en retenant son souffle.

— Vous êtes sûr que tout va bien pour elle ? insista-t-elle.

— Votre sœur est une femme intelligente. Et rusée. Je doute que même mon redoutable frère soit en mesure de la contrôler, répliqua-t-il avec un léger sourire. Je crois plutôt qu’elle va lui faire vivre un enfer.

Rassurée, elle posa ses coudes sur la table.

— Vous n’aimez pas Bree, n’est-ce pas ?

— C’est une menteuse, dit-il avec calme. Une arnaqueuse.

— Non, plus maintenant ! protesta-t-elle, indignée.

— Il y a dix ans, elle a affirmé à mon frère qu’elle pouvait lui vendre votre terre en toute légalité. Ensuite, elle lui a fait du charme pour monopoliser son attention…

— Nous étions désespérées, l’interrompit Josie. Mon père venait de mourir et des créanciers dangereux nous harcelaient ; ils exigeaient que nous remboursions ses dettes.

— Bien sûr, lâcha-t-il avec dédain. Mais notre entreprise démarrait à peine, et, même si nous désirions récupérer notre terre, nous ne pouvions perdre les milliers de dollars en liquide que votre sœur comptait nous extorquer. Elle avait si bien embobiné Vladimir qu’elle y serait parvenue…

Josie secoua la tête avec vigueur.

— Elle m’a tout raconté. A ce moment-là, elle était déjà tombée amoureuse de votre frère et elle était sur le point de tout lui révéler.

— Peut-être, répliqua-t-il d’un ton sceptique. En tout cas, lorsque j’ai dit la vérité à Vladimir, il a refusé de me croire.

Il tourna les yeux et contempla la surface miroitante de la piscine.

— Après notre entrevue, j’ai décidé de reprendre l’avion pour la Russie, seul. A l’aéroport j’ai trop bu et ai tout raconté à un journaliste — sans savoir à qui j’avais affaire, évidemment. Le matin suivant, quand mon frère a vu sa mésaventure étalée dans la presse, il m’a exclu de notre partenariat — et du contrat qu’il allait signer deux jours plus tard, qui allait lui rapporter cent millions de dollars.

— Je suis désolée qu’il y ait eu ces problèmes entre vous, mais ce n’était pas la faute de Bree !

— Non, c’était celle de Vladimir. Et la mienne. Mais elle mérite néanmoins d’être punie.

— Elle l’a déjà été, croyez-moi ! s’exclama Josie. Bree allait tout dire à votre frère, mais il ne lui en a pas laissé la possibilité. Il l’a abandonnée sans un mot et l’a laissée face aux rapaces, seule, avec une adolescente à sa charge.

Le regard de Kasimir s’adoucit.

— Vous êtes la seule innocente de cette histoire. Je vous rendrai votre sœur, je vous le promets.

— Et vous, vous êtes…

— Je ne vous conseille pas de me dire encore que je suis gentil, coupa-t-il, le regard sombre.

— Vous êtes un prince somptueux et charmant, alors que moi…

Josie s’interrompit brusquement.

— Que vous… ?

— Je suis une idiote qui n’a même pas songé à emporter de sous-vêtements !

Elle se mordit la lèvre avec effroi. Trop tard, elle l’avait dit…

Kasimir la fixa d’un air sidéré.

— Voulez-vous dire que vous ne portez rien sous votre robe ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Josie secoua la tête en se maudissant d’avoir une fois de plus exprimé ses pensées à voix haute. Comment avait-elle pu parler au prince Kasimir de sous-vêtements ?

Il fit descendre ses yeux bleus sur sa gorge nue, sur son buste moulé dans la robe blanche. Puis il se détourna, les mâchoires crispées.

— Nous allons devoir vous en acheter, dit-il d’une voix glaciale. Aussitôt après le mariage.

Josie comprit avec tristesse qu’elle l’avait offensé.

— Altesse, je…

— Je croyais que vous aviez dit que ce titre ne valait rien.

— J’ai changé d’avis.

— Depuis quand ?

— Depuis que je vais devenir princesse, répondit-elle en s’efforçant de sourire.

— Appelez-moi par mon prénom.

— Euh… Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. C’est un peu trop intime, je trouve.

— Dites-le : Kasimir, ordonna-t-il d’un ton sévère.

Josie baissa les yeux et déglutit. Puis elle releva la tête et chuchota :

— Kasimir.

Le K avait d’abord buté contre ses dents, ensuite le a avait entrouvert ses lèvres, le s vibrant contre celles-ci tandis que m-i-r les effleuraient, comme une caresse.

— Très bien, dit-il en la regardant dans les yeux.

Il se leva, puis contourna la table.

— Josie, poursuivit-il en s’arrêtant à côté d’elle. Puisque vous allez m’épouser et devenir la princesse Xendzov, il faut que vous compreniez une chose : si votre sœur a pris le risque d’appartenir à Vladimir, vous n’y êtes pour rien. Ce n’est pas votre faute.

Seigneur ! Il était si proche que la chaleur de son corps viril l’enveloppait. Quant à sa bouche sensuelle… Soudain, Kasimir sembla se pencher vers elle ; alors une spirale brûlante se déroula en elle et ses lèvres frémirent.

— Comment pouvez-vous dire que ce n’est pas ma faute ? répliqua-t-elle en reprenant ses esprits.

— Parce que je connais votre sœur. Et que je vous connais.

Il lui prit le menton pour lui renverser doucement la tête en arrière.

— Et à part ma mère, qui est morte depuis longtemps, vous êtes sans doute la seule femme honnête que j’aie jamais connue. En plus d’être honnête, vous êtes très belle…

Elle n’en croyait pas ses oreilles. Elle, belle ? Très belle ? Il disait cela uniquement par courtoisie. Cependant, quand elle le regarda dans les yeux, elle sentit un trouble profond l’envahir. Une clarté limpide emplissait maintenant le regard bleu du prince, aussi douce que les ciels des brefs étés de son enfance en Alaska.

— Ne faites pas cela, dit-il.

— Que… De quoi parlez-vous ?

— Ne me regardez pas comme ça…

— Alors ne me dites pas que je suis belle. Personne ne me l’avait jamais dit.

— Dans ce cas, les hommes que vous avez rencontrés étaient tous des imbéciles. Notre mariage ne durera pas longtemps, mais durant la brève période où vous serez à moi…

Il posa la main sur la sienne.

— … je ne cesserai de vous répéter que vous êtes belle. Parce que c’est vrai.

Josie ordonna à son cœur de se calmer. Mais, au contraire, il s’emballa à un rythme sauvage.

— Vous êtes prête ?

— Prête… ? bredouilla-t-elle, affolée.

— Oui, à m’épouser, précisa-t-il en souriant.

— Ah… Oui. Bien sûr.

Après l’avoir aidée à se lever, il l’entraîna jusqu’au grand hall d’entrée. Là, il sortit d’une boîte blanche posée sur un guéridon un bouquet de fleurs, blanches elles aussi.

— Pour ma future épouse, dit-il en le lui glissant entre les mains.

— Merci, chuchota-t-elle.

Emue aux larmes, elle pencha le visage au-dessus des fleurs, dont montait un parfum subtil.

— Ne me dites pas que c’est la première fois qu’un homme vous offre des fleurs !

— Eh bien…

— Je n’arrive pas à le croire ! Les hommes que vous fréquentez sont vraiment des crétins, ou des aveugles.

Josie lui adressa un sourire tremblant.

— A vrai dire, je n’en fréquente aucun.

— Vous ne fréquentez aucun homme ? s’étonna-t-il. Vous, si amicale, si bavarde…

— Je n’approche jamais ceux qui me plaisent. Ils me rendent trop nerveuse. Et puis… Bree ne me permettrait pas de sortir avec un homme. Elle a peur que je souffre.

— Vous n’êtes jamais sortie avec un homme ?

Kasimir ouvrait de grands yeux incrédules.

— Non. J’ai bien eu une espèce de petit ami, quand j’étais au lycée. Il… il me plaisait.

— Et… ?

— Nous sommes allés plusieurs fois manger des glaces ensemble, et travailler à la bibliothèque. Quand il m’a invitée au bal de fin d’année, j’étais folle d’excitation ! Bree m’a aidée à arranger une robe achetée d’occasion : je me prenais pour Cendrillon !

Quand elle s’interrompit de nouveau, Kasimir demanda :

— Que s’est-il passé ?

— Il n’est pas venu me chercher. Il a emmené une autre fille à ma place, qu’il avait rencontrée la veille. Elle avait accepté de coucher avec lui. Moi je ne… je n’avais pas voulu.

Une sorte de grommellement franchit les lèvres de Kasimir tandis que, affreusement embarrassée, elle contemplait le sol pavé de marbre.

— Je pensais qu’une première fois ça devait être spécial, poursuivit-elle. Que cela devait se partager avec quelqu’un que l’on aime vraiment. Vous devez me trouver stupide. Ringarde.

— Non, répliqua-t-il d’une voix sourde. Je pensais la même chose que vous.

Abasourdie, Josie redressa vivement la tête.

— Vous vous moquez de moi !

— Pas du tout, dit-il avec un sourire amer.

— Vous ? Le play-boy international ?

— Il y a une première fois pour tout le monde, même pour les play-boys ! ironisa-t-il. Elle s’appelait Nina et travaillait dans les relations publiques, à Moscou. Nous l’avions embauchée pour nous aider à monter notre entreprise. Elle était plus âgée que moi : elle avait trente ans. Nous sommes sortis ensemble pendant quelques mois. Après avoir perdu ma part dans Xendzov Mining, je suis retourné en Russie pour la voir. J’étais perdu, et je nourrissais vaguement le projet de lui demander de m’épouser…

Un sourire désabusé se dessina sur ses lèvres.

— Quand elle a fini par m’ouvrir sa porte, elle sortait du lit, où elle s’était amusée avec un banquier âgé et ventru.

Josie laissa échapper une exclamation outrée.

— Je croyais être amoureux d’elle, alors que Nina me considérait simplement comme un client, dont on s’attire les bonnes grâces en offrant son corps. Le sexe faisait partie de ses activités professionnelles, en quelque sorte. Exclu de l’entreprise par mon frère, je ne représentais plus aucun intérêt pour elle.

— Oh…, murmura Josie. Je suis désolée.

— Je n’ai aucun regret, répliqua Kasimir en haussant une épaule. Au contraire, je lui suis reconnaissant de m’avoir donné une leçon. En fait, elle m’a rendu service.

— Mais ce n’est pas parce que vous avez souffert une fois à cause d’une femme qu’il faut renoncer à l’amour.

— Si vous vous étiez retrouvé comme un idiot devant sa porte, dans la neige et le froid glacial, vous ne diriez pas la même chose !

— Mais…

— Vous serez ma seule épouse, Josie. Vous ne ferez que passer dans ma vie. Cette union arrangée se terminera dans quelques semaines.

Un sourire figé aux lèvres, il lui offrit son bras.

— Venez, belle fiancée. Notre mariage nous attend.

* * *

Ils prononcèrent leurs vœux au cours d’une cérémonie très simple dans le bureau d’un juge de paix, au centre-ville de Honolulu.

Fasciné malgré lui, Kasimir ne pouvait s’empêcher de dévorer des yeux sa jeune épouse radieuse. Par ailleurs, il n’en revenait pas de lui en avoir autant révélé sur son passé. Il s’était laissé aller à ces confidences parce que, lorsqu’elle l’avait regardé d’un air triste, les yeux brillants de larmes, il n’avait pu s’empêcher de la consoler. Mais il se jura que cela ne lui arriverait plus jamais. Et qu’il ne la toucherait jamais.

Il se força à détourner les yeux. Il ne séduirait pas Josie. C’était hors de question ! Il avait de bonnes raisons pour cela.

Pourtant, quand il l’avait vue arriver sur la terrasse, il en avait un instant perdu le souffle. Il discutait au téléphone avec Greg Hudson, qui réclamait carrément un bonus en plus de la somme astronomique convenue au départ. Il s’était donné un mal de chien, avait-il geint. Il ne s’était pas contenté de faire venir les sœurs Dalton à Honolulu, il avait réussi à gagner leur confiance. Et à amener Vladimir à s’en aller avec l’aînée. Par conséquent, il estimait mériter le double !

Pendant la conversation, Kasimir avait vu Josie s’avancer vers lui, dans cette fichue robe blanche qui moulait ses formes affolantes.

Il avait raccroché aussitôt, mais à présent il connaissait tous les détails de l’histoire, et le rôle qu’y avait joué Josie bien malgré elle. La jeune femme culpabilisait, alors que c’était entièrement la faute de Bree Dalton si celle-ci se retrouvait maintenant captive de Vladimir. Josie n’avait absolument pas à se sentir responsable de quoi que ce soit.

Non seulement son attitude le mettait mal à l’aise, mais il comprenait pourquoi son père avait veillé à ce qu’elle n’hérite pas de la terre en Alaska trop jeune. Elle aurait été capable de la donner au premier venu ! Josie avait besoin d’être protégée, en premier lieu d’elle-même et de son bon cœur.

Son regard descendit des seins épanouis de son épouse, dont le haut saillait hors de la dentelle blanche, à sa taille fine et ses hanches rondes. Quand il atteignit ses jambes nues et fuselées, Kasimir réalisa qu’elle devrait être également protégée de lui ! Parce qu’il la désirait comme un fou. Et la façon dont elle le dévisageait, avec un éclat frisant l’adoration au fond de ses grands yeux bruns, n’arrangeait rien à l’affaire.

Josie était complètement différente des femmes qu’il fréquentait d’habitude. Elle n’était ni cynique ni provocante. Pas même ironique. Elle se souciait vraiment d’autrui.

Mais elle était si innocente… Elle ne se rendait pas compte de la force que pouvait prendre le désir. Sa première expérience amoureuse l’emporterait comme un raz-de-marée. Ce serait si facile de la séduire, songea de nouveau Kasimir. Il suffirait d’un baiser, d’une caresse pour qu’elle s’embrase. Et elle apprendrait vite, il le pressentait. Il l’avait senti au tremblement qui avait agité sa main fine quand il lui avait passé à l’annulaire la bague sertie d’un diamant de dix carats. Il l’avait vu à la roseur adorable qui avait teinté ses joues lorsqu’à son tour elle lui avait glissé le simple anneau d’or au doigt.

« Tu ne la toucheras pas ! » se jura-t-il une seconde fois.

C’était déjà bien assez de devoir la garder en otage jusqu’au moment où il imposerait son chantage à sa sœur, et se vengerait enfin de Vladimir.

Car il pouvait être impitoyable, voire cruel. Mais seulement envers les individus qui le méritaient. Pas envers une jeune femme douce et confiante comme Josie. Voilà pourquoi il refrénerait sa libido et ne coucherait pas avec sa jeune épouse. Même s’il devait s’imposer une discipline de fer pour honorer cette promesse.

— Je vous déclare mari et femme, dit l’officiant en passant le lei traditionnel hawaïen de fleurs jaunes autour du cou de Kasimir. A présent, vous pouvez embrasser la mariée.

Lorsque Josie leva les yeux vers lui avec un sourire tremblant, il hésita. Il devait embrasser sa femme, par respect pour la tradition. S’il ne le faisait pas, cela paraîtrait bizarre. Mais s’il goûtait à l’interdit… S’il se penchait pour prendre cette bouche aux lèvres nues et qu’elles se révélaient aussi douces qu’elles le paraissaient…

Non, il ne pouvait pas la séduire !

Il déposa un bref baiser chaste sur la joue de Josie, puis s’écarta. Elle battit des cils en serrant son bouquet sur sa poitrine en lui souriant faiblement, comme si elle était soulagée qu’il ne l’ait pas embrassée autrement.

L’officiant se racla la gorge.

— Signez ici, dit-il à l’avocat de Kasimir, qui leur servait de témoin.

Ensuite, ils posèrent devant le photographe mandaté pour l’occasion, puis ce fut terminé.

— Je compte sur vous, déclara Kasimir à son avocat en lui tendant l’acte de mariage. Il faut que la terre soit transférée à mon nom avant la fin janvier.

— Mais, Altesse, nous sommes déjà le 27 décembre ! répliqua l’avocat en remontant fébrilement ses lunettes cerclées d’argent sur son nez. Les formalités sont compliquées, cela prendra facilement trois ou quatre mois…

— Vous avez quatre semaines, coupa Kasimir.

Ce serait encore trop long avec Josie à proximité. Mais il résisterait à la tentation, quitte à souffrir le martyre.

— Kasimir ? demanda Josie en plissant le front, une fois l’homme de loi parti. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

— Vous… Vous regrettez déjà de m’avoir épousée… ?

— Non. Mais je ne veux pas que ce mariage vous soit plus pénible que nécessaire.

Elle baissa les yeux sur sa robe de chez Dior, son bouquet, le diamant énorme étincelant à son doigt.

— En effet, fit-elle avec un sourire moqueur. Tout ceci est très dur à supporter.

— Vous n’avez pas encore vu le gâteau !

— Non ? s’écria-t-elle, les yeux pétillants de joie. Quel genre de gâteau ?

— Trois étages, surmontés de roses en chantilly. Comme vous dormiez, je n’ai pas pu vous demander vos parfums préférés ; alors chaque étage est différent : fruits de la passion, mangue, et goyave, avec une couche de crème à la vanille pour les séparer.

— Vous êtes tellement gentil…, murmura-t-elle.

— Je vous interdis de pleurer !

— Je ne pleure pas, protesta-t-elle en essuyant toutefois une larme sous son pouce.

— Bon sang ! Comment pouvez-vous être attendrie par un gâteau ? Ce n’est vraiment pas grand-chose…

— Vous m’avez écoutée : je n’ai pas l’habitude.

— Rappelez-vous que vous êtes désormais la princesse Josephine Xendzov, dit-il en lui caressant la joue. Et vous êtes parfaite, princesse Josie.

Elle éclata de rire.

— Si seulement les filles qui se moquaient de moi à l’école pouvaient me voir maintenant !

— Si elles étaient ici, je leur ferais regretter leur attitude passée, croyez-moi !

Josie cilla, tremblante.

— Non ! Ne recommencez pas à pleurer ! s’exclama-t-il en lui prenant la main.

* * *

Lorsqu’ils sortirent du bureau du juge de paix, le soleil brillait de tous ses feux au-dessus des gratte-ciel, dans un ciel d’un bleu pur. Sans lâcher la main de Josie, Kasimir s’avança vers la Rolls-Royce garée au bord du trottoir.

Soudain, il s’arrêta et se tourna vers sa jeune épouse. Il aurait quand même pu l’embrasser, bon sang !

— Est-ce que je peux…, murmura-t-il en la regardant dans les yeux.

Elle comprit tout de suite à quoi il faisait allusion car ses prunelles se dilatèrent tandis qu’elle soutenait son regard.

— Vous… Vous n’êtes pas obligé…, chuchota-t-elle. Je sais que vous n’en avez pas envie.

— Vu que ce sera mon unique mariage, c’est ma seule chance de respecter la tradition.

Elle tremblait. Ses lèvres s’entrouvrirent, roses, pulpeuses. Il pourrait assurément la posséder sans qu’elle ne résiste. Non seulement sa bouche, mais son corps, son cœur, son âme.

— Josie ?

— Oui ?

— Vous n’oublierez pas que notre mariage est purement formel, n’est-ce pas ?

Ses joues pâlirent, puis un petit rire embarrassé jaillit de ses lèvres tandis qu’elle dégageait sa main.

— Bien sûr !

— Parfait.

A présent, il suffisait que de son côté il s’en souvienne…

Il se détourna d’un mouvement brusque et ouvrit la portière de la Rolls.

— De toute façon, je sais que je ne suis pas votre type, dit-elle d’un ton détaché en s’installant sur la banquette.

— Non, en effet.

— Quel est votre type, au juste ? demanda-t-elle au moment où la limousine démarrait.

Kasimir serra les mâchoires en se disant qu’il était temps de tracer une frontière. De couper ce lien étrangement intime qui s’était forgé entre eux depuis qu’il lui avait parlé de Nina.

— Des femmes qui ne vous arrivent pas à la cheville, s’entendit-il dire d’une voix rauque en lui prenant la main.

Sonné, il retint son souffle. Pourquoi avait-il dit une chose pareille ? La spontanéité de Josie était-elle contagieuse ? Sa main fine trembla dans la sienne tandis qu’elle le regardait, les yeux brillants.

— Je suis un homme impitoyable et cruel, Josie. Je ne suis pas le gars au bon cœur que vous imaginez.

— Vous vous trompez, murmura-t-elle. J’en suis sûre…

— Je ne veux pas vous faire de mal.

Il se tourna vers la vitre. Dans les yeux de Josie, il venait de lire de l’admiration. Elle avait bon cœur et, de façon curieuse, elle semblait lui attribuer la même qualité… Ce qui n’avait jamais été l’opinion de personne, loin de là ! Mais bien qu’il soit lui-même persuadé d’être un homme impitoyable, Kasimir ne voulait pas voir cette lueur disparaître du regard de sa jeune épouse.

Hélas, lorsqu’elle découvrirait la vérité, il aurait beau lui offrir les meilleurs gâteaux du monde, la couvrir de diamants et de fleurs exotiques, elle ne lui pardonnerait jamais d’avoir fait du chantage à sa sœur. Et alors, ce serait du mépris qui teinterait ses prunelles…

Tant pis ! Et tant mieux si elle l’admirait pour l’instant : cette illusion l’empêcherait de chercher à s’enfuir — de toute façon, elle ne pourrait pas lui échapper.

— Pourquoi vous servez-vous de votre passeport comme pièce d’identité ? demanda-t-il tout à trac. Vous n’avez pas le permis de conduire ?

— Bree a trop peur que je me laisse distraire et que j’aie un accident, soupira-t-elle. Ou que j’oublie où je me suis garée. Ou encore que je donne la voiture à un type qui fait la manche… De toute manière, nous n’en avons plus : notre vieille guimbarde nous a lâchées quand nous avons traversé la frontière du Nevada, en descendant d’Alaska.

— Comment pouvez-vous ne pas conduire ?

— J’aimerais bien, mais…

— Vous êtes adulte : si vous voulez apprendre, faites-le ! Rien ne vous en empêche.

— Bree dit que…

— Si elle vous traite en enfant, c’est parce que vous vous comportez comme telle ! coupa Kasimir. Notamment en lui obéissant. Je suis surpris qu’elle vous permette d’avoir un passeport, ironisa-t-il. Elle ne craint pas que vous vous envoliez pour l’Asie ou l’Amérique du Sud ?

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? répliqua Josie en ouvrant de grands yeux.

— Oubliez ça, dit Kasimir en se tournant de nouveau vers la vitre. Mais je suis agacé de voir que vous vous laissez contrôler par votre sœur. Vous la croyez plus intelligente que vous, vous vous efforcez d’être digne d’elle, de mériter son respect, sa confiance…

Il s’interrompit en se rendant compte que ce n’était plus de Josie et de sa sœur qu’il parlait, mais bien de sa relation avec Vladimir. Les mâchoires crispées, il lui lança un regard en biais en espérant qu’elle n’avait rien remarqué.

— Mais Bree est bien plus intelligente que moi ! Et je m’en fiche, cela ne m’empêche pas de l’aimer.

Elle inclina la tête sur le côté.

— Tout comme vous aimez votre frère, non ?…

Qu’elle aille au diable, avec son intuition !

— Je l’ai aimé, il y a très longtemps. A l’époque où j’étais trop stupide pour comprendre.

— Vous ne devriez pas douter de lui. Vous…

— Changeons de sujet, coupa-t-il d’un ton sec.

— Depuis dix ans, vous vous efforcez de le détruire, et c’est réciproque.

— En effet. Notre rivalité ne date pas d’hier. Nous avons perdu chacun des millions de dollars en visant les mêmes cibles, en nous livrant à des sabotages mutuels… Vladimir le méritait, mais s’il n’avait pas riposté j’aurais été très déçu, je le reconnais.

— Ah… Je comprends mieux, à présent.

— Qu’est-ce que vous comprenez ?

— Vous me faites penser à deux petits garçons qui se disputent et se battent jusqu’au sang jusqu’à ce que l’un des deux se rende. Au fond, si vous luttez farouchement contre votre frère, c’est parce qu’il vous manque.

Kasimir se figea. Heureusement, son portable sonna dans sa poche.

— Xendzov, répondit-il.

— Ça y est, Altesse, dit son enquêteur. Votre frère a lancé des recherches pour retrouver Josie Dalton.

— Savez-vous ce qui l’y a poussé ?

— Il le fait peut-être à la demande de sa sœur. Ou pour une raison plus personnelle. En tout cas, il sait déjà qu’elle a quitté Seattle pour retourner à Honolulu. Il ne tardera pas à apprendre qu’elle se trouve encore à Hawaii avec vous.

Kasimir resserra les doigts sur son portable.

— Compris.

— Qui était-ce ? demanda Josie quand il remit le téléphone dans sa poche. Que se passe-t-il ?

— Changement de programme, répondit-il d’une voix crispée. Il va falloir renoncer au gâteau.

— Vous avez retrouvé Bree, c’est ça ?

— Que diriez-vous d’un voyage de noces surprise ? répliqua Kasimir avec calme.

— Pardon ? fit-elle d’un air interloqué. Pourquoi aurais-je envie d’une bêtise pareille ?

Son ego masculin encaissa le coup.

— Vous n’avez jamais eu envie d’aller à Paris ? demanda-t-il d’un ton léger. De descendre dans un grand hôtel avec vue sur la tour Eiffel, de faire du shopping dans les boutiques des grands couturiers, des jeunes créateurs…

Josie secoua la tête en plissant le front.

— Je ne désire qu’une chose : retrouver ma sœur. Vous me l’avez promis !

Kasimir soupira. De toute façon, à Paris, on retrouverait vite leur trace. Là-bas, les paparazzis ne leur laisseraient aucun répit.

— Très bien, dit-il avec un sourire détaché. Pas de voyage de noces.

— Savez-vous où est Bree ? insista Josie.

— J’ai peut-être une petite idée de l’endroit où elle se trouve, en effet…

Ce n’était pas un mensonge. En fait, il savait depuis la veille que Bree se prélassait dans la luxueuse villa de Vladimir, de l’autre côté de l’île principale d’Hawaii. Donc bien trop près de sa précieuse petite sœur… C’était d’ailleurs un miracle que, depuis bientôt une semaine, Kasimir ait réussi à dissimuler sa présence à Honolulu.

— Elle va bien ? demanda Josie, tendue, en lui saisissant la main. Il ne lui a pas fait de mal ?

Lui faire du mal ? Son enquêteur avait vu Vladimir la soulever dans ses bras, au clair de lune, sur sa plage privée. Manifestement, Bree n’avait pas protesté…

— Oui, elle va bien.

— Comment le savez-vous ?

— Je le sais, c’est tout.

La Rolls venait juste de prendre la rue où se trouvait son appartement. Kasimir se pencha vers son chauffeur.

— A l’aéroport, lui lança-t-il.

— A l’aéroport ? murmura Josie. Où allons-nous ?

— Finalement, je suis ravi que vous ayez votre passeport, répliqua-t-il avec un petit sourire en coin.

Au même instant, il vit Hudson en train de faire les cent pas devant l’immeuble. Ainsi, ce salaud était venu sur place réclamer son bonus ! Si jamais Josie apercevait son ex-employeur, tout serait fichu. Avec son intuition, elle comprendrait vite qui l’avait payé pour les faire venir de Seattle, elle et sa sœur. Et dans quel but. Ensuite, elle serait capable de sauter de voiture, et adieu ses projets de revanche.

— Mais… nous sommes dans votre rue ! remarqua-t-elle en haussant les sourcils.

Elle se pencha à son tour vers le chauffeur.

— Pourriez-vous vous arrêter devant l’immeuble, s’il vous plaît ? Je n’en ai pas pour longtemps : je voudrais juste aller chercher mon sac.

Elle se tourna vers Vladimir en souriant avec malice.

— Et le gâteau !

Le chauffeur regarda Kasimir dans le rétroviseur, puis dit d’un ton grave :

— Désolé, princesse.

— Demandez-lui de s’arrêter ! supplia-t-elle.

Comme Kasimir restait silencieux, elle se tourna vers la portière et posa la main sur la poignée. Il ne réfléchit pas, il agit : d’un mouvement brusque, il se rapprocha d’elle et la prit dans ses bras. Il perçut son halètement, la sentit trembler contre lui, vit la panique traverser ses yeux tandis qu’un désir pur s’imprimait sur son beau visage.

Ensuite, ses joues prirent une délicate teinte rose et, quand il approcha le visage du sien, Kasimir savoura le parfum de fleur d’oranger qui émanait de ses cheveux.

Enfin, il fit ce dont il rêvait depuis des heures : il embrassa sa femme.

3.

Josie ne croyait pas vraiment que Kasimir allait l’embrasser, jusqu’au moment où sa bouche se posa sur la sienne, ferme et chaude, douce comme de la soie. Un petit gémissement lui échappa, puis elle ferma les yeux tandis que des milliers d’étoiles explosaient partout en elle.

Lorsqu’il resserra son étreinte et approfondit son baiser, que ses mains se glissèrent dans ses cheveux, elle serra les paupières et s’abandonna aux caresses de sa langue. Tout tournoyait autour d’elle, comme s’ils se trouvaient au cœur d’une tempête de sable. Perdue dans les sensations inconnues qui naissaient sous les lèvres de Kasimir, sa langue, ses mains, elle resta pantelante quand il s’écarta, submergée par l’intensité de ses propres réactions.

Il semblait parfaitement maître de ses émotions et regardait à présent par la vitre d’un air indifférent. Josie pressentait que son existence à elle venait de subir un chamboulement irréversible.

— Pourquoi ? chuchota-t-elle en portant la main à ses lèvres.

Il se tourna vers elle en haussant un sourcil.

— L’officiant n’a-t-il pas dit que je pouvais embrasser la mariée ?

Le cœur battant la chamade, Josie s’efforça de reprendre ses esprits.

— C’était juste pour cela… ?

Kasimir éclata d’un rire dur, tandis que la limousine s’engageait sur l’autoroute.

— Oui. Je t’ai embrassée pour respecter la tradition.

— J’aimerais connaître la vraie raison, dit-elle d’une voix sourde, notant qu’il la tutoyait, à présent.

Il se retourna enfin vers elle.

— Disons que je t’avais sous la main.

Ainsi, il ne l’avait pas embrassée pour respecter quoi que ce soit, ni parce qu’il le désirait. Il l’avait fait parce qu’elle était à sa disposition. Après lui avoir dit qu’il était impitoyable et cruel, il venait de lui en faire la démonstration…

— Cela ne représentait rien pour toi ? s’indigna-t-elle. Tu t’es juste servi de moi ?

— Oui, répondit-il froidement. Je t’avais prévenue : je ne suis ni un sentimental ni un romantique. Est-ce clair, à présent ?

Josie le fixa un instant en silence. Une émotion d’une violence inconnue la traversa, comme une flamme. Jamais elle n’en avait ressenti de pareille. C’était de la rage, comprit-elle. Des larmes plein les yeux, elle leva la main et gifla Kasimir de toutes ses forces. Le bruit résonna tant dans l’habitacle que le chauffeur leva les yeux vers le rétroviseur.

Son mari porta la main à sa joue d’un air stupéfait

— J’ai rêvé de mon premier baiser toute ma vie, s’écria-t-elle. Et tu me l’as volé. Pour rien ! Juste pour te prouver stupidement que tu es bel et bien un méchant !

— Josie…, commença-t-il en plissant les yeux.

— J’ai compris, l’interrompit-elle d’un ton vif. Tu as peur que je tombe amoureuse de toi. Mais ne t’inquiète pas : il n’y a pas de risque que ça arrive !

Une grosse boule se nicha dans sa gorge.

— Tu as tourné en ridicule un souvenir qui aurait dû être inoubliable. Ne me touche plus jamais !

Refoulant ses larmes, elle se tourna vers la vitre En espérant que Kasimir allait s’excuser, dire qu’il était désolé…

— Très bien, lâcha-t-il, laconique.

— Je veux que tu me le promettes ! Je veux ta parole d’honneur !

— Parce que tu crois que je suis un homme d’honneur ?

Il avait parlé d’un ton ironique, mais dans ses yeux Josie découvrit comme une fêlure.

— Cesse de plaisanter avec cela ! protesta-t-elle.

Elle était au bord des larmes. Kasimir tendit la main et lui tapota gentiment l’épaule.

— D’accord. Je ne t’embrasserai plus jamais, dit-il d’une voix douce. Je t’en donne ma parole d’honneur.

Josie s’essuya les yeux du revers de la main.

— Je n’aime pas être utilisée, murmura-t-elle en redressant les épaules. Tenons-nous-en à notre arrangement initial : tu récupères le terrain, et je retrouve ma sœur saine et sauve.

— Oui, approuva-t-il d’un ton grave. Nous arriverons à l’aéroport dans quelques minutes.

— Et mon sac ?

— Je vais demander à ma gouvernante de l’apporter.

Sortant son portable de sa poche, il donna quelques ordres brefs, puis le rangea avant de demander avec calme :

— Qu’est-ce que tu transportes d’aussi important dans ce sac ?

— Pas grand-chose. Une vieille photo de famille, un gilet qui appartenait à ma mère avant sa… avant qu’elle ne meure, un mois après ma naissance.

— Je suis désolé, Josie. J’ai perdu la mienne à l’âge de vingt-deux ans, et elle me manque encore. Ma mère était la femme la plus généreuse, la plus honnête du monde…

Il s’interrompit. Elle posa la main sur la sienne.

— Tu tentes de me réconforter ? demanda Kasimir en baissant un instant les yeux sur sa main. Je croyais que tu avais envie de me frapper ?

— Oui, c’est vrai. Mais je sais ce que ça fait de perdre ses parents. Je ne le souhaite à personne, même pas à mon pire ennemi.

S’efforçant de sourire, elle poursuivit d’un ton enjoué :

— Mais tu t’en es plutôt bien sorti, non ? Prince, milliardaire, don Juan…

Kasimir la regarda un long moment en silence.

— Il ne faut pas croire que cela a toujours été drôle. Au fait, tu m’as demandé où nous allions : je t’emmène chez moi.

— En Alaska ?

— Certainement pas ! s’exclama-t-il en secouant la tête.

Puis il baissa les yeux sur son buste.

— Je t’ai fait acheter une nouvelle garde-robe.

Josie frissonna. Il regardait ses seins, prêts à jaillir de la dentelle blanche. Affreusement gênée, elle dut faire un effort pour ne pas se couvrir la poitrine de son bouquet.

— Je pensais laver mes affaires, dit-elle après s’être éclairci la gorge.

Lentement, Kasimir détailla sa silhouette. Il s’attarda sur ses seins.

— Je regrette de t’en avoir parlé, murmura-t-elle, les joues en feu.

— Parlé de quoi ?

— De… De cette histoire de sous-vêtements.

Le silence s’installa de nouveau entre eux.

— Moi aussi, je le regrette, fit-il entre ses dents serrées.

* * *

Josie contempla la superbe bâtisse avec émerveillement. L’élégante architecture de style mauresque entourée de palmiers se dressait dans le ciel bleu, et la surface de la piscine scintillait doucement sous les rayons du soleil marocain.

— Incroyable !

— Je suis content qu’elle te plaise, fit Kasimir en souriant.

Il s’était rasé avant d’atterrir et portait à présent un élégant costume de lin gris clair, qui lui donnait l’air encore plus somptueux.

— Tu vis vraiment dans ce palais ?

— Non. Ma vraie maison se trouve dans le désert, à deux heures d’hélicoptère de Marrakech. Ici, c’est juste un pied-à-terre où je séjourne quand je viens pour mes affaires. Mais j’y reste le moins possible. C’est un peu trop… civilisé à mon goût.

Trop civilisé ? Josie faillit éclater de rire. Finalement, c’était comme une lune de miel. Après avoir dormi toute la nuit dans le lit confortable de la cabine située à l’arrière du jet privé de Kasimir, elle s’était réveillée en pleine forme. Par le hublot, elle avait vu apparaître les côtes couleur ocre, puis des montagnes sombres.

Et voilà qu’elle se trouvait devant le palais de Kasimir, tout près de Marrakech, tandis qu’au loin le soleil matinal illuminait les sommets de l’Atlas. Elle n’en revenait pas… Derrière ses grilles ouvragées, cet endroit était un havre de calme et de beauté, bercé par le chant des oiseaux perchés dans les hauts palmiers. Un paradis bien protégé du monde extérieur…

Soudain, elle n’y tint plus :

— Tu penses qu’elle est au Maroc ?

— De qui parles-tu ? demanda Kasimir d’un air surpris.

— De Bree, bien sûr ! Tu as dit que tu savais où elle était.

— J’ai dit que j’avais peut-être une idée de l’endroit où elle se trouve.

— Mais tu crois qu’elle est ici, au Maroc ? insista Josie.

— C’est peu probable.

— Alors pourquoi avons-nous fait tout ce chemin ? riposta-t-elle en le foudroyant du regard.

— Je commençais à être fatigué d’Hawaii. Et, comme je viens de te le dire, c’est à Marrakech que se trouve le siège de ma société.

— Je me fiche de ta société ! Pour l’instant, il s’agit de retrouver Bree, et de rien d’autre !

— Je la retrouverai. Dès que j’aurai récupéré la terre de mes ancêtres.

Josie fut parcourue par un frisson glacé.

— Tu avais dit que tu t’en occuperais aussitôt après notre mariage.

— Non, répliqua-t-il en soutenant son regard. J’ai seulement dit après notre mariage. Quand je serai en possession de ma terre.

— Tu ne vas quand même pas attendre que toutes ces formalités absurdes soient…

— C’est indispensable ! l’interrompit-il sèchement. Qui sait ? Une fois que tu auras retrouvé ta sœur saine et sauve, tu pourrais changer d’avis. Ou exiger cent millions de dollars en échange du terrain, par exemple.

— Cent millions de dollars, répéta Josie, hébétée. Tu plaisantes ?

— Tu sais ce que cette terre représente à mes yeux, dit-il d’une voix tendue. Tu pourrais t’en servir contre moi.

— Je ne ferais jamais une chose pareille !

— En effet. Parce que tu n’en auras pas l’occasion.

— Mais… ça risque de prendre des mois !

— Mon équipe d’avocats est très performante. Tout sera réglé dans quelques semaines.

Horrifiée, Josie se força à inspirer à fond, dans l’espoir de calmer les battements frénétiques de son cœur.

— Je ne peux pas attendre aussi longtemps.

— Tu n’as pas le choix.

— Mais ma sœur est en danger ! explosa-t-elle.

— En danger ? Si quelqu’un est en danger, c’est plutôt Vladimir.

Elle fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire par là ?

— Mon frère a toujours eu un faible pour ta sœur.

Il lui prit la main.

— Viens, je voudrais te montrer quelque chose.

* * *

Après lui avoir fait traverser un jardin aux couleurs luxuriantes, Kasimir l’entraîna sous d’élégantes arcades, qui débouchèrent sur un grand hall. Josie s’arrêta pour regarder autour d’elle avec émerveillement. Sur les murs peints, des motifs floraux se mêlaient à d’autres, géométriques, aux teintes éclatantes rehaussées à la feuille d’or. Tout le long des murs couraient des inscriptions en calligraphie arabe. Jamais elle n’avait vu pareille beauté.

Dans la pièce suivante, elle resta bouche bée devant les décorations en stuc peint ornant le haut plafond.

— Ce sont des muqarnas ? demanda-t-elle dans un souffle.

Kasimir se tourna vers elle d’un air surpris.

— J’aime feuilleter les beaux livres, surtout d’architecture, expliqua-t-elle.

— Je vois ça…, fit-il avec un petit sourire amusé.

— C’est beau. Même si ce sont des faux. Le décorateur a essayé de donner une apparence d’ancien, mais vu les éléments de style Art déco des fenêtres… Le palais date des années 1920, n’est-ce pas ?

Cette fois, Kasimir émit un petit sifflement admiratif.

— Tu as trouvé tout cela dans les beaux livres ? Bravo ! Tu as raison : cette bâtisse a d’abord été un hôtel, au temps du protectorat français. Vas-tu encore me dire que Bree est plus instruite que toi ?

Ravie par le compliment, Josie suivit Kasimir en ne pouvant s’empêcher de sourire béatement. Au bout d’un passage couvert s’ouvrait la cour centrale du palais. Le soleil y dardait ses rayons implacables, mais le jardin carré était frais et regorgeait de fleurs aux couleurs exubérantes. Un bel oranger se dressait à chaque coin, dont la légère brise faisait onduler les feuilles. Au centre du jardin, une fontaine de pierre faisait entendre son doux murmure.

— Josie ?

Sursautant presque, elle se rendit compte qu’elle s’était arrêtée et s’était oubliée dans cette oasis de fraîcheur.

— Excuse-moi.

Au-delà du cloître, après avoir traversé une petite salle aux parois recouvertes de mosaïques, Kasimir ouvrit une porte.

— Ce sera ta chambre, dit-il en s’effaçant pour la laisser entrer.

Elle découvrit une vaste pièce haute de plafond, décorée avec un raffinement extrême. L’une des deux fenêtres grillagées donnait sur le jardin, l’autre sur le désert. Kasimir ouvrit une porte de bois sculpté.

— Tu trouveras ici la garde-robe nécessaire pour ton séjour.

— Je n’ai besoin que d’un lave-linge…

— Trop tard. Ces vêtements ont été achetés à Marrakech exprès pour toi. Ainsi que ces petites choses…, ajouta-t-il en ouvrant un tiroir.

Lorsqu’elle s’approcha, Josie découvrit un invraisemblable assortiment de sous-vêtements de dentelle et de soie aux teintes claires. Elle resta sans voix.

— Tu n’auras plus à te balader nue sous ta robe, poursuivit-il, les yeux étincelants. Sauf si tu le désires, bien sûr…

Elle se détourna en sentant ses joues la brûler.

— Je… C’est formidable… Merci.

En proie à un trouble insurmontable, elle baissa les yeux.

— J’apprécie ton geste, poursuivit-elle. Mais… Ces tenues sont trop… trop fantaisie.

— Comment ça, « trop fantaisie » ? s’esclaffa à moitié Kasimir.

— Oui. Je préfère les vêtements confortables, que je peux porter pour travailler.

Elle redressa la tête. Son compagnon soutint son regard en haussant les sourcils.

— Tu comptes travailler alors que tu es mon épouse ?

— Ecoute, Kasimir. J’apprécie vraiment ton geste, répéta-t-elle. Mais, en attendant que je puisse laver mes affaires, est-ce que je pourrais t’emprunter un vieux jean et un T-shirt ?

— Tu préfères cela à du Louis Vuitton ou du Chanel ? demanda-t-il, incrédule.

Elle se contenta de hocher la tête.

— Vous êtes vraiment une femme très originale, Josephine Xendzov.

Josephine Xendzov… L’association de son prénom et du nom de Kasimir fit faire un petit bond à son cœur.

— Alors, dis-moi : quel genre de « travail » comptes-tu entreprendre ? Planter de nouvelles fleurs dans le jardin ? Changer l’huile du moteur de ma Lamborghini ?

— Tu as une Lamborghini ? s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux.

— Ça alors, fit-il en levant les yeux au ciel. Tu te fiches des vêtements de marque, mais tu es impressionnée par une voiture ! Alors que tu ne sais même pas conduire !

— Quand j’étais toute petite, mon père a eu une Lamborghini. Il l’avait fait venir en Alaska, par bateau, en plein milieu de l’hiver. C’était une folie, et, comme les routes étaient enneigées, impossible de rouler avec !

— En effet, ricana Kasimir.

— Alors, papa me laissait faire semblant de conduire, dans l’allée menant à la maison. Durant des heures. Je me souviens qu’il faisait noir, sauf quand une aurore boréale traversait le ciel. Je me cramponnais au volant en me prenant pour un pilote de course. Nous riions tellement, papa et moi !

Josie cilla.

— C’était la première fois que je l’entendais vraiment rire, reprit-elle. Alors que je sais qu’avant la mort de maman il riait tout le temps…

Pendant quelques instants, Kasimir resta immobile. Puis il se rapprocha d’elle et lui posa une main au creux des reins, avant de l’attirer contre lui.

— Alors comme ça, tu aimes les Lamborghini…, dit-il d’une voix douce en la regardant dans les yeux. Tu ne les trouves pas trop fantaisie ?

Envahie par une ivresse incontrôlable, Josie s’attarda sur le beau visage de Kasimir. Des ondes délicieuses naissaient sous les doigts posés sur ses hanches et se propageaient dans tout son corps.

— Non, susurra-t-elle.

De sa main libre, il lui caressa la joue.

— Dans ce cas, je sais ce que nous allons faire…

4.

— Je ne peux pas, murmura Josie d’une voix tremblante.

— Comment cela, tu ne peux pas ?

Après s’être douchée, elle avait enfilé un vieux jean de Kasimir dont elle avait roulé le bas des jambes et resserré la taille avec sa propre ceinture, ainsi qu’un T-shirt noir Versace.

Le front et les mains moites, assise au volant de la Lamborghini rouge vermillon, Josie regarda l’immense cour extérieure du palais qui s’étendait autour d’eux.

— Tu voulais apprendre à conduire, lui rappela Kasimir.

— Pas dans une Lamborghini flambant neuve !

— Serait-elle trop fantaisie pour toi, finalement ? ironisa-t-il.

— Tu riras moins lorsque je serai rentrée dans un mur !

— J’en achèterai une autre, répliqua-t-il d’un ton détaché.

— Tu es fou ! Ça coûte une fortune !

— En effet, approuva-t-il en lui posant la main sur la cuisse. Appuie davantage sur l’embrayage. Oui, c’est ça.

Il posa son autre main sur la sienne qui tenait le levier de vitesse.

— Comme ça, dit-il en la guidant. Oui, parfait.

Le cœur battant, Josie accéléra. Elle cala. Après avoir rallumé le contact, elle appuya sur l’accélérateur, le frein. Elle dérapa, encore et encore, les roues soulevant des nuages de poussière autour du puissant véhicule.

— Tu te débrouilles très bien ! l’encouragea Kasimir.

— Comment peux-tu être aussi patient ? s’écria-t-elle avec désespoir. Je suis nulle !

— Ne sois pas si dure avec toi-même. C’est la première fois.

Appuyant son front sur le volant, elle adressa un regard en biais à son instructeur d’un jour. Depuis qu’elle l’avait rencontré, elle avait connu pas mal de premières fois. Un homme lui avait demandé de l’épouser ; elle avait senti son cœur battre d’une émotion étrange et des sensations inconnues parcourir son corps ; et jamais encore elle n’avait été aussi fascinée par quiconque.

Mais, hélas, c’était également la première fois qu’elle se rendait compte de l’étendue de son manque de chance. Car, si elle avait épousé un prince somptueux, le cœur de celui-ci ne battrait jamais pour elle.

Le téléphone de Kasimir sonna dans sa poche. Il le sortit en s’excusant.

— Je t’en prie, dit-elle, ravie de pouvoir faire une pause.

Josie s’étira en bâillant, avant de remarquer que Kasimir s’était détourné pour parler avec son interlocuteur. Au bout de quelques instants, il sortit de la voiture et referma la portière derrière lui. De toute évidence, il ne souhaitait pas qu’elle entende ses paroles. Etait-il question de Bree ?

Piquée par la curiosité, elle ouvrit sa portière sans faire de bruit.

— Le jet de mon frère se dirige vers la Russie, vous en êtes sûr ? demanda Kasimir en russe. Et elle est toujours avec lui ? Très bien. Quittez Oahu et filez à Saint-Pétersbourg. Le plus rapidement possible.

Il se retourna en remettant le portable dans sa poche ; quand il aperçut Josie, il la regarda en plissant les yeux.

— De quoi s’agissait-il ? demanda-t-elle d’un ton léger.

— Rien qui te concerne.

— Tu n’as toujours pas retrouvé ma sœur ?

— Non, répondit-il avec un sourire enjôleur. Prête à te remettre au volant ?

— J’ai appris le russe à l’école, répliqua Josie. Pendant six ans.

Le sourire disparut du visage de Kasimir.

— Tes limiers ont retrouvé Bree, murmura-t-elle. Elle était à Oahu. Et tu ne voulais pas que je le sache.

Après l’avoir toisée en silence, il hocha la tête. Fermant les yeux, Josie s’efforça de contrôler sa respiration, sans pouvoir refouler la tristesse infinie qui se répandait dans son cœur.

— Elle était là-bas, dans la villa de Vladimir, reprit-elle. Nous aurions pu aller la chercher…

— Oui, si nous y étions allés dès que tu es arrivée chez moi.

Quand Josie rouvrit les yeux, elle croisa le regard bleu insondable de Kasimir.

— Vu que nous n’étions pas encore mariés, tu aurais pu t’en aller, poursuivit-il. Je n’avais aucune raison de te le dire.

Elle bondit sur lui et lui martela le torse des poings en le traitant de tous les noms. Il resta immobile, sans même tenter de se protéger.

— Je comprends que tu sois en colère, dit-il doucement.

Elle s’éloigna de lui à reculons en secouant la tête, dégoûtée. Quelle idiote ! Dire qu’elle avait cru à ses compliments et à ses mensonges ! Elle tourna les talons, mais Kasimir lui saisit le poignet pour la forcer à lui faire face.

— Où vas-tu ?

— A Saint-Pétersbourg. Pour sauver Bree, puisque tu en es incapable !

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? Avec quel argent vas-tu t’acheter un billet d’avion ?

Quelle arrogance ! Il avait presque l’air amusé ! constata Josie, qui bouillait intérieurement.

— Ton frère sera peut-être intéressé par la terre de vos ancêtres ! riposta-t-elle en redressant le menton.

Un juron étouffé jaillit des lèvres de Kasimir.

— Tu ne feras pas cela.

— Pourquoi pas ? Cette terre m’appartient, maintenant que je suis mariée.

Il resserra les doigts autour de son poignet.

— Elle est à moi, dit-il d’une voix sourde.

— Aurais-tu oublié le contrat de mariage ? Il protège tous tes biens et ta fortune, mais il protège aussi les miens !

Un éclair farouche illumina ses yeux bleus.

— Toi, la femme la plus honnête de la terre, tu me volerais ma terre ? Pour la donner à mon frère ?

— Tu m’as bien volé mon premier baiser ! rétorqua Josie en tremblant de tout son corps. Cela aurait dû être un moment spécial, partagé, avec un homme que j’aimais… Et tu as tout gâché !

La colère l’emporta comme une lame de fond.

— Tu m’as menti dès que je suis revenue à Honolulu ! Tu ne veux pas sauver Bree avant d’avoir acquis légalement ma terre ? Tu n’as pas confiance en moi ? Très bien ! Mais ne compte pas sur moi pour avoir confiance en toi !

Une expression menaçante passa sur les traits de Kasimir.

— Oui, je t’ai menti à propos de ta sœur. Et, oui, j’ai eu tort de t’embrasser, dit-il durement. Mais ne joue pas les victimes traumatisées : tu as aimé notre baiser, reconnais-le !

— Qu’est-ce que tu racontes ? protesta-t-elle en essayant de libérer son poignet. Tu as perdu la tête !

Au lieu de la lâcher, il l’enlaça et la serra contre lui.

— Tu peux dire ce que tu veux : quand je t’ai prise dans mes bras, j’ai senti ton corps vibrer. Tu m’as regardé en retenant ton souffle, les pupilles dilatées, tu as entrouvert les lèvres. Tu ne te rendais pas compte que ton attitude était une invite ?

Il lui prit le visage entre ses mains.

— Comme maintenant, murmura-t-il.

Envahie par un tumulte d’émotions contradictoires, Josie ordonna à son cœur de se calmer.

— J’avais peut-être envie que tu m’embrasses, à ce moment-là, chuchota-t-elle. Mais plus maintenant. Tout ce que je désire, c’est que tu me laisses partir.

Durant quelques secondes, il la regarda en silence.

— Etre marié avec moi est si affreux que cela ? demanda-t-il enfin. M’embrasser t’a-t-il été si désagréable ?

Lorsqu’elle le repoussa, il la laissa faire.

— Non, répondit-elle avec franchise. Mais je ne peux pas rester ici à attendre pendant des semaines, en espérant que Bree aille bien. Si tu n’as pas l’intention de te remuer pour lui venir en aide, je me débrouillerai sans toi.

— Tu ne réussirais même pas à aller jusqu’à Marrakech.

— Je ferai du stop, riposta-t-elle. Et je vendrai ma bague pour m’acheter un billet d’avion.

— Tu ne pourras jamais parler à Vladimir !

— J’ai mon portable. Je trouverai un moyen de recharger la batterie et j’appellerai ma sœur. Ou ce sera elle qui me répondra, ou Vladimir.

Une telle fureur incendia les pupilles de Kasimir que Josie se détourna et se mit à courir en direction du palais. Mais elle avait à peine traversé la moitié de la cour qu’il la rejoignit et la reprit dans ses bras.

— Tu ne l’appelleras pas.

— Lâche-moi ! protesta-t-elle en se débattant de toutes ses forces.

— Vladimir n’aura jamais cette terre.

Lentement, Kasimir la laissa glisser le long de son corps et lui saisit les poignets.

— Elle m’appartient. Comme tu m’appartiens.

— Tu ne peux pas me retenir prisonnière ! Un membre de ton personnel…

— Personne ne dira quoi que ce soit. Ils me sont tous loyaux.

Il enserrait ses poignets à lui faire mal.

— Quelqu’un parlera, murmura-t-elle en retenant ses larmes. Quelqu’un m’entendra. Nous ne sommes pas si loin de la ville. Je trouverai un téléphone qui fonctionne. Ou un ordinateur, et j’enverrai un e-mail. Il est hors de question que tu me gardes ici contre mon gré.

— Tu as raison, dit-il en la regardant, les yeux mi-clos.

Quand il lui lâcha enfin les poignets, Josie demanda dans un souffle :

— Tu me laisses partir ?

Un sourire dévastateur se dessina sur la bouche de Kasimir.

— Non, dit-il d’une voix douce.

Effrayée par la froideur de son regard, Josie recula.

— Je ne sais pas ce que tu mijotes, murmura-t-elle, mais ça ne marchera pas. Je m’enfuirai…

— Vraiment ?…

Puis il la souleva dans ses bras en dépit de ses cris et de ses gesticulations, avant de s’avancer vers le palais d’un pas déterminé.

* * *

Kasimir entendit l’hélicoptère s’éloigner et regarda sa prisonnière, ou plus exactement sa chère épouse, assise sur son lit, dans sa vaste tente au cœur du Sahara.

La bouche couverte d’un bâillon de soie, elle le foudroya du regard. Lentement, Kasimir promena les yeux sur son corps. Elle portait toujours le T-shirt noir et le jean qu’il lui avait prêtés, bien trop grands pour elle, et une bretelle de soie blanche attestait qu’elle avait choisi des sous-vêtements parmi la lingerie sexy qu’il avait fait acheter pour elle.

— Que vais-je faire de toi ? soupira-t-il.

Quand une voix étouffée et rageuse lui répondit, il devina que les paroles de sa femme étaient tout sauf élogieuses.

Il aurait dû se douter que Josie parlait russe, une langue enseignée dans la plupart des écoles d’Alaska. Mais il regrettait surtout d’avoir promis de ne plus l’embrasser. Bon sang, il avait même donné sa parole d’honneur !

En vérité, il avait été attiré par Josie dès leur rencontre dans ce petit restaurant de Waikiki, la veille de Noël. Et ce baiser échangé dans la Rolls n’avait fait qu’exacerber son désir. La façon timide dont elle lui avait répondu l’avait embrasé, ainsi que la sensualité couvant sous sa maladresse.

Soudain, une douleur vive lui traversa le tibia.

— Si tu veux que je te libère, reste tranquille et arrête de me donner des coups de pied !

— Mmm…, riposta-t-elle, les yeux étincelants de colère.

— D’accord, fit Kasimir en se penchant pour lui ôter son bâillon. Mais reste tranquille. Je t’avais prévenue de ce qui allait t’arriver si tu continuais à hurler. Tark a accompli toutes sortes de missions périlleuses, il a bourlingué dans le monde entier aux commandes de multiples engins, mais tout à l’heure il a cru devenir fou ! Où as-tu appris tous ces jurons ?

Josie toussa pour s’éclaircir la gorge.

— Tu m’as enlevée ! Espèce de sale macho !

Un nouveau torrent d’injures s’écoula de sa bouche pulpeuse. Kasimir préféra ne pas y prêter attention.

— Je commence à me demander si tu es aussi innocente que tu le prétends, lança-t-il quand elle parut calmée.

— Va te faire voir !

— Tu es vraiment une femme incroyable, Josephine Xendzov.

— Tu me l’as déjà dit, fit-elle en baissant les yeux sur le superbe tapis persan qui recouvrait le sol de terre battue.

Ensuite, elle tourna le regard vers l’immense lit à baldaquin éclairé par la lampe à énergie solaire, puis vers le large paravent de bois ouvragé protégeant la penderie.

— Où sommes-nous ?

— Chez moi. Dans le Sahara.

— Où ça, dans le Sahara ?

— Juste au milieu, répondit-il d’un ton sardonique.

— Merci, ironisa-t-elle. Je te suis reconnaissante de ne pas m’avoir enchaînée.

— Pourtant, c’était tentant, je t’assure.

Tout en commençant à dénouer les liens qui lui enserraient les poignets, Kasimir s’efforça de ne pas remarquer la douceur de sa peau. Ni d’imaginer le soutien-gorge de soie blanche et la culotte assortie dissimulés sous sa tenue trop large. Il aurait été si facile de la pousser doucement sur le lit, de remonter ses bras encore attachés au-dessus de sa tête avant de…

Sa gorge s’assécha subitement. Il avait donné sa parole d’honneur. Par conséquent, ni sa bouche ni sa langue ne goûteraient aux seins épanouis de Josie, même si elle était sa femme.

Les liens cédèrent ; il recula d’un pas. Puis, assailli par un vertige, il se passa la main sur le front.

— Tu te sens bien ? demanda-t-elle en se massant les poignets.

Encore un peu étourdi, Kasimir plongea dans ses beaux yeux bruns. Partageait-elle son trouble ? A Honolulu, il en avait été certain. A Marrakech, il avait vu le désir luire dans son regard. Mais à présent il ne savait plus très bien comment interpréter l’éclat dans ses prunelles.

— S’il te plaît, chuchota-t-elle.

— Oui, dit-il d’une voix rauque.

Il aurait tant aimé lui arracher ses vêtements et s’enfouir en elle, jusqu’à ce qu’elle crie de plaisir et s’abandonne à l’extase.

— S’il te plaît, répéta-t-elle. Détache-moi les chevilles.

— D’accord, murmura-t-il dans un soupir.

Imposant un contrôle d’acier à sa libido, il s’agenouilla devant elle et lui découvrit le bas des mollets. Josie possédait des jambes de houri… Quand il défit la cordelette, Kasimir effleura sa peau sans le faire exprès. Josie frissonna tandis qu’il suspendait son geste, le cœur battant à tout rompre.

Lentement, il laissa remonter son regard sur ses jambes, ses genoux, ses cuisses…

Sa parole d’honneur.

D’un geste rapide, il acheva de dénouer la cordelette avant de se redresser, les jambes un peu tremblantes.

— Je n’aurais pas dû te ligoter, dit-il d’une voix rauque. Je n’aurais pas dû avoir pitié de Tark.

— Sans blague !

Elle lui sourit et changea de ton :

— Tu n’as pas l’habitude de t’excuser, n’est-ce pas ?

— Cela ne m’est pas arrivé depuis longtemps, reconnut-il.

Kasimir repensa à la dernière fois où il s’était excusé. Dix ans plus tôt, en débarquant à l’aéroport de Saint-Pétersbourg, quand il avait découvert que ses révélations s’étalaient dans la presse, il avait aussitôt appelé son frère en Alaska. A ce souvenir, un frisson glacé lui parcourut la peau.

« Je suis désolé. Je ne savais pas qu’il s’agissait d’un journaliste. Pardonne-moi, Vlad. »

Mais son frère ne l’avait pas écouté, préférant transformer son erreur en trahison délibérée, puis s’en servant comme prétexte pour mettre un terme à leur partenariat. Alors que Vladimir savait qu’un contrat de cent millions de dollars était en jeu.

— Depuis combien de temps, au juste ?

— Dix ans, répondit-il en haussant une épaule. Bon, j’ai quelque chose à faire. Tu restes ici, d’accord ? Je reviens dans quelques minutes.

— Où vas-tu ?

— Me changer et prendre une douche rapide.

Du coin de l’œil, il la vit lorgner son sac à dos.

— Installe-toi, poursuivit-il. Mais n’essaie pas de quitter le campement : tu te trouves au milieu du désert, ne l’oublie pas.

— D’accord, je ne bouge pas.

— Je suis sérieux, insista Kasimir. Si tu te perdais dans le désert, tu connaîtrais une fin atroce.

— J’ai compris.

Il souleva le lourd panneau de toile, puis se dirigea vers la tente de taille plus modeste qui jouxtait la sienne et servait de salle de bains. Josie mijotait quelque chose, il en était certain…

Après avoir ôté son costume, Kasimir tourna la tête pour faire craquer ses vertèbres. Ensuite, il renversa les seaux emplis d’eau fraîche sur sa tête, pressé de se débarrasser de la crasse de la civilisation. Il inspira et exhala lentement tandis que ses épaules se détendaient, comme chaque fois qu’il revenait chez lui.

* * *

Ses ablutions terminées, Kasimir enfila un caftan traditionnel sur un caleçon souple. Cette tenue était bien plus confortable qu’un costume, même taillé sur mesure. Il adorait la sauvagerie naturelle du désert, tellement plus équitable et miséricordieuse que l’univers impitoyable des entreprises.

Quittant la tente, il contempla le ciel bleu au-dessus de l’horizon de dunes s’étendant à perte de vue. Son personnel berbère occupait huit grandes tentes blanches et entretenait ce campement éloigné de tout, autour d’une oasis au puits profond. En bordure du camp, les chevaux étaient rassemblés dans un enclos, et une plate-forme d’atterrissage avait été aménagée un peu à l’écart pour son hélicoptère. Après avoir cassé trois Range Rover pourtant résistantes, il ne se déplaçait plus que par voie aérienne ou à cheval.

Kasimir passa la main dans ses cheveux encore humides. Etait-ce une erreur que d’attendre de posséder la terre de ses ancêtres pour s’occuper de Bree Dalton ? Non seulement il rendait Josie malheureuse, mais lui-même commençait à souffrir comme un damné à force de ne pas pouvoir toucher sa femme.

A cet instant, il vit l’un de ses plus fidèles serviteurs agiter les bras pour attirer son attention. Suivant la direction qu’il lui indiquait, Kasimir aperçut Josie en train d’escalader une dune, pieds nus et ses tongs à la main.

Evidemment, ses avertissements n’avaient pas suffi à la décourager…

Après l’avoir rattrapée sans difficulté, il lui prit la main pour la tirer jusqu’au sommet de la dune.

— Regarde où tu es, Josie ! s’exclama-t-il en la lâchant. Regarde bien ! C’est comme si tu te trouvais au milieu d’un océan de sable.

Obéissante, elle tourna sur elle-même en regardant de tous les côtés.

— Si je t’ai amenée dans le désert, c’est pour une bonne raison : tu ne pourras pas t’échapper.

Elle se laissa tomber assise sur le sable.

— Je ne peux pas rester ici, dit-elle, la tête baissée.

Kasimir s’agenouilla à côté d’elle et lui écarta une mèche du front.

— Je vais m’occuper de ta sœur, lâcha-t-il d’un ton bourru. Alors cesse d’essayer de t’enfuir. D’accord ?

Après s’être essuyé les yeux, elle le regarda.

— Je ne peux pas rester ici à rien faire, en laissant le sort de Bree entre les mains de Vladimir, ou entre les tiennes !

— Ta sœur n’est pas en danger. Pour tout supplice, Vladimir lui a fait nettoyer les sols de sa villa.

— Comment le sais-tu ?

— Sa gouvernante a été choquée de le voir traiter une femme de façon aussi grossière : elle a parlé à mon enquêteur, qui l’a approchée de manière faussement fortuite. Mais ne t’en fais pas, Vladimir a toujours eu un faible pour Bree. J’ai appris qu’il l’avait emmenée dans son palais de Saint-Pétersbourg. C’est là-bas que se trouve le siège de sa compagnie, Xendzov Mining. En ce moment, mon frère s’occupe d’une fusion d’entreprises complexe.

— Et il… il ne lui fait pas de mal, tu en es sûr ?

— D’après ce que je sais, la pire souffrance qu’il lui ait infligée, c’est de l’envoyer faire du shopping avec sa carte de crédit.

— Du shopping ? s’exclama Josie. Bree déteste ça !

— Peut-être ne la connais-tu pas aussi bien que tu le crois, répliqua Kasimir en se redressant. Tout comme elle ne te connaît pas vraiment.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle en prenant la main qu’il lui tendait.

— Elle a passé dix ans à te traiter comme une petite créature faible et fragile. Or tu n’es ni l’un ni l’autre, dit-il en l’attirant contre lui. Tu es une femme intrépide, pleine de ressources et courageuse.

— Tu crois ? murmura-t-elle.

— Tu risques ta vie pour t’occuper des autres. En permanence. Mais attention : à partir de maintenant, plus de tentatives de fuite. Je parle très sérieusement. Je te jure que ta sœur est en sécurité et qu’elle va bien. Il suffit que tu sois patiente et que tu restes avec moi. Dorénavant, tu ne seras plus traitée en prisonnière, mais en invitée d’honneur.

— En invitée d’honneur ? répéta-t-elle d’un air déçu.

— Je ne peux pas te traiter en épouse, dit-il d’une voix rauque. Plus maintenant.

— Pourquoi ? Tu…

— Je ne peux pas te faire l’amour, coupa-t-il doucement. Mais, depuis que nous nous sommes embrassés, à Honolulu, je ne pense plus qu’à cela.

Un petit halètement franchit les lèvres de Josie.

— Je t’ai donné ma parole d’honneur, continua Kasimir. Alors je ne te toucherai pas, je ne t’embrasserai pas. Et je ne te ferai pas l’amour pendant des heures…

Il resserra les doigts autour des siens et regarda son beau visage dépourvu de tout maquillage.

— Tu es en sécurité avec moi. Et tu le resteras jusqu’au bout.

Après avoir hoché lentement la tête, elle se laissa entraîner vers le bas de la dune, et ils regagnèrent le campement. Kasimir repensa au gâteau qu’il avait commandé pour elle, resté à Honolulu. Il allait organiser un véritable festin de noces pour ce soir. Il ferait tout son possible pour la traiter en princesse.

Devant l’entrée de sa tente, il se tourna vers la jeune femme. Une tristesse infinie altérait ses traits fins. Une douleur inconnue étreignit alors le cœur de Kasimir. Il aurait voulu lui dire qu’il était désolé de l’avoir amenée là, de se servir d’elle pour se venger de Vladimir. Et, surtout, se faire pardonner par avance pour la souffrance qu’elle ressentirait plus tard, lorsqu’elle découvrirait le chantage auquel il allait soumettre sa sœur. Même un cœur aussi généreux que celui de Josie ne pourrait lui pardonner cela.

Serrant les mâchoires, il souleva le pan de toile et désigna le fond de la tente.

— Tu trouveras des vêtements pour toi derrière le paravent. Je vais demander aux femmes de t’apporter des rafraîchissements et de te préparer un bain. Et quand tu seras prête nous dînerons.

Il lui effleura la joue et sourit.

— Ou plutôt nous festoierons, pour fêter notre mariage.

Elle ne lui rendit pas son sourire.

— Je ne veux pas rester ici avec toi, chuchota-t-elle.

— Je n’aurais jamais dû t’embrasser…

Fermant les yeux un bref instant, Kasimir prit une inspiration profonde, puis prononça des mots qui n’avaient plus franchi ses lèvres depuis dix ans.

— Je suis désolé, Josie.

5.

Josie enfila un pantalon de lin clair et un haut en coton blanc à la coupe à la fois simple et raffinée. Elle les avait trouvés dans la penderie, parmi d’autres vêtements du même style, tous à sa taille. Après avoir brossé ses cheveux encore humides, elle reposa la brosse en argent et se fit une queue-de-cheval.

Elle poussa un long soupir. Elle ne pouvait pas rester là, au fin fond du désert, pendant que Bree était prisonnière de son ancien amour. Son téléphone ne lui était d’aucun secours, d’accord, mais il fallait absolument qu’elle trouve un moyen de s’enfuir.

Kasimir ne lui avait-il pas dit qu’elle était « une femme intrépide, pleine de ressources et courageuse » ? Un frisson la parcourut au souvenir de ce que lui avait confié la belle femme berbère dans la tente réservée au bain.

Dans ce lieu intime et chaleureux, elle s’était immergée avec délice dans la baignoire en fonte emplie d’eau bien chaude, à la surface de laquelle flottaient des pétales de rose. A intervalles réguliers, une jeune femme au beau visage versait de l’eau bouillante dans la baignoire, Josie avait eu l’impression de se retrouver dans un autre siècle.

— Nous l’appelons « le Tsar du désert », avait dit d’une voix douce une autre femme, tout en prenant de nouveaux pétales de rose d’une large coupe de terre cuite.

— Il est arrivé ici le cœur brisé, mais le désert l’a guéri.

Josie avait repensé alors à ce que Kasimir lui avait révélé à propos de son premier amour et de son admiration inconditionnelle d’autrefois envers son frère aîné. En dépit de son regard dur, de ses solides épaules et de son corps musclé, il avait gardé un cœur loyal, tendre et généreux.

Elle frémit. Ce serait si facile de tomber amoureuse de lui…

Se décidant à sortir de la tente, elle contempla un instant le crépuscule en se répétant de ne pas oublier que Kasimir la retenait prisonnière, tout comme son frère séquestrait Bree.

« Je n’aurais jamais dû t’embrasser. Je suis désolé, Josie. »

Elle repoussa le souvenir de sa voix torturée. Elle ne pouvait pas lui faire confiance. Kasimir Xendzov était un homme somptueux, il faisait naître en elle toutes sortes de sensations divines, mais il lui cachait quelque chose, c’était certain. Et elle n’avait pas l’intention de s’attarder dans ce campement pour percer ce mystère à jour.

Il faisait plus frais, à présent, et une atmosphère irréelle se dégageait de l’oasis. Tout autour du puits, un large périmètre était délimité par des torches dont les flammes dansaient dans les ombres du crépuscule.

Toutefois, Josie décida en redressant les épaules qu’elle ne se laisserait pas leurrer par cette ambiance de conte de fées. Elle trouverait un moyen de s’enfuir. Elle avait vu des chevaux rassemblés dans un enclos, en bordure du campement, peut-être pourrait-elle en emprunter un. A vrai dire, elle n’avait jamais été très douée pour planifier quoi que ce soit. C’était Bree, la spécialiste. Mais elle y arriverait, il suffirait de profiter d’un moment où Kasimir ne prêtait pas attention à elle.

Où était-il passé, au fait ? Il avait parlé d’un festin de noces, et elle commençait à mourir de faim. Laquelle de ces tentes faisait-elle office de salle à manger ? Surgissant comme par magie pour répondre à ses interrogations, un homme coiffé d’un turban indigo s’inclina devant elle.

— Princesse…, commença-t-il avec un fort accent.

Mal à l’aise, Josie sourit bêtement.

— Bonsoir. Je cherche Kasimir… Je veux dire : le prince Kasimir, se reprit-elle à la hâte.

— Vous le trouverez là-bas, répondit l’homme avec un grand sourire. Il vous attend.

— Ah oui, bien sûr, répliqua-t-elle en rougissant jusqu’aux oreilles. Je vais aller le rejoindre tout de suite.

Le pouls affolé, elle s’avança dans la direction indiquée par l’homme au turban, sur un chemin tracé dans le sable et éclairé de chaque côté par des torches.

* * *

Quand Josie arriva au haut de la dune, elle découvrit une petite table et deux chaises disposées sur un tapis magnifique, entouré de lanternes de cuivre.

Kasimir se leva.

— Bonsoir, dit-il en venant à sa rencontre.

Quand il lui prit la main et la porta à ses lèvres, Josie sentit la tiédeur de son souffle lui caresser la peau.

— Tu es belle.

Un tel éclat irradiait de ses yeux bleus qu’elle retira sa main et la cacha dans son dos.

— Merci pour les vêtements et le bain, murmura-t-elle.

Un sourire illumina tout le visage de Kasimir.

— Te voir les porter est pour moi le plus beau des remerciements.

Sa haute silhouette se découpait sur le ciel aux teintes pourpres et orangées. Dans sa longue tunique blanche brodée de fils d’or à l’encolure et au bord des manches, il était d’une beauté époustouflante.

— Assieds-toi, je t’en prie, dit-il en tirant la seconde chaise.

Son geste était si courtois, si galant ! Dans un décor naturel grandiose, elle allait partager ce dîner romantique, avec Kasimir… En dépit de ses bonnes résolutions, Josie tressaillit au plus profond de son être et s’assit en retenant son souffle. Ce ne fut que lorsque son ravisseur se fut écarté et réinstallé en face d’elle qu’elle respira plus librement.

— Je n’aurais jamais pensé que l’on puisse dîner au sommet d’une dune, remarqua-t-elle d’un ton léger. C’est charmant.

— Je dirais même que c’est un enchantement.

Lorsque son regard étincelant croisa le sien, des spirales brûlantes naquirent au plus intime de son corps, puis se déroulèrent pour envahir ses moindres cellules. Soudain, elle eut envie de tendre la main au-dessus de la table pour caresser la joue de Kasimir, de glisser les doigts dans ses cheveux noirs soulevés par la brise légère…

Avait-elle perdu l’esprit ? Josie contempla les flammes tremblantes des lanternes et fut soulagée de voir apparaître quatre hommes portant de grands plateaux.

— J’ai fait préparer un repas spécial, dit-il d’une voix douce. J’espère qu’il sera à ton goût. Veux-tu un verre de vin blanc ?

— Oui, merci.

Elle avait pris un air blasé, comme si elle dînait tous les soirs sur une dune au beau milieu du désert avec de somptueux princes milliardaires. Et pas n’importe quel prince : son mari.

Kasimir lui tendit un gobelet de cristal orné d’arabesques dorées. L’arôme du liquide ambré lui parut curieux, mais elle en prit une longue gorgée. Dès que le vin se répandit dans sa bouche, elle toussa, faillit s’étouffer, puis reposa son verre avec une grimace.

— Il ne te plaît pas ? demanda Kasimir d’un air surpris.

— On dirait du jus de raisin qui a fermenté !

— Mais Josie, c’est exactement cela, le vin ! répliqua-t-il en éclatant de rire. Tu n’en as jamais bu ? Bon, si je comprends bien, tu préférerais autre chose ?

— Oui, s’il te plaît. Franchement, ce n’est pas bon !

Pendant quelques instants, ils se sourirent en silence. Josie retint une grimace tandis qu’une souffrance inconnue lui étreignait la poitrine. Puis Kasimir leva la main ; aussitôt, l’un des hommes réapparut, auquel il adressa quelques mots en arabe.

— Hum, soupira-t-elle en contemplant les mets déposés sur la table. Tu ne peux pas savoir combien de fois j’ai mangé au restaurant marocain en rêvant d’aller un jour dans ce pays.

Il y avait tout ce qu’elle aimait : un tajine au poulet parfumé au safran et au cumin, des citrons confits et des olives, de la salade de carottes à la fleur d’oranger, du couscous aux légumes…

— Puis-je en déduire que tu me pardonnes de t’avoir amenée ici ? s’enquit Kasimir d’une voix sourde.

Devant la vulnérabilité qui se lisait dans ses yeux, Josie ressentit un véritable choc. Le compagnon en tunique blanche ressemblait si peu à l’homme d’affaires froid vêtu d’un costume coupé sur mesure rencontré à Hawaii… Etait-ce vraiment le désert qui le métamorphosait ainsi ?

— Je n’apprécie pas que tu m’aies menti à propos de Bree, dit-elle lentement. Ni que tu m’aies amenée ici contre mon gré. Mais…

Elle soupira, prit une bouchée de son tajine et la savoura en regardant le coucher de soleil.

— … pour l’instant, j’ai du mal à être en colère.

Il tendit le bras et lui prit la main.

— Merci, fit-il dans un souffle.

Leurs regards restèrent imbriqués tandis qu’un long tremblement montait en Josie. Puis il lui lâcha la main, et l’homme au turban jaune d’or revint avec un samovar en métal ciselé, qu’il déposa devant lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Du thé à la menthe.

Il versa le liquide fumant et parfumé dans un verre coloré.

— Finalement, c’est vraiment comme une lune de miel…

Kasimir se raidit aussitôt.

— Que veux-tu dire par là ? lâcha-t-il d’une voix neutre.

— Eh bien… Le bain avec les pétales de rose, ce fabuleux dîner, toi et moi ensemble au Maroc. Si je ne…

Seigneur ! Josie s’interrompit en rougissant.

— Termine ta phrase, je t’en prie.

Elle cilla et prit une grande inspiration.

— Si… si je ne savais pas que tu convoites ma terre, je pourrais croire que tu te livres à une tentative de séduction.

Les épaules raides, il lui adressa un sourire désinvolte, en totale contradiction avec sa posture.

— Alors, ce thé à la menthe ? demanda-t-il d’un ton badin.

Elle souleva son verre d’une main mal assurée.

— Je… Délicieux, murmura-t-elle après y avoir goûté.

Kasimir prit son verre de vin et le porta à ses lèvres.

— Comment as-tu trouvé cet endroit ? demanda Josie pour détendre l’atmosphère.

— Après ma malheureuse histoire avec Nina, j’ai décidé d’aller faire un tour dans tous les endroits où je détenais encore des droits d’exploitation — je les avais conservés après la dissolution du partenariat avec mon frère. Je suis allé en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique.

Un sourire sardonique se forma sur sa bouche sensuelle.

— Vladimir était ravi de se débarrasser de ces droits : il ne se doutait pas que je trouverais des minerais à exploiter dans ces endroits ! Southern Cross, ma compagnie, détient maintenant un capital d’un milliard de dollars, c’est-à-dire presque autant que la sienne. J’avais quitté Saint-Pétersbourg complètement libre : pas de famille, pas d’obligations, et quasiment plus d’argent. Rien ne me retenait

Un sourire passa sur ses lèvres, taquin celui-ci.

— Le rêve de tout jeune homme…

— Peut-être, mais cela a dû impliquer beaucoup de solitude, fit remarquer Josie.

Kasimir reprit son verre.

— J’ai acheté une moto d’occasion et après avoir quitté la Russie j’ai traversé la Pologne, l’Allemagne, la France, l’Espagne, jusqu’au détroit de Gibraltar. Là, j’ai pris le ferry pour l’Afrique, et une fois arrivé à Marrakech j’ai emprunté des routes qui ne méritaient même pas ce nom…

— Tu cherchais à disparaître ?

— J’ai disparu, répondit-il avec un rire dur. Les pneus de la moto ont éclaté, le sable a rongé le moteur. Je mourais de soif lorsque…

Il fit un geste vers le campement.

— … lorsqu’ils m’ont découvert. La plus grande chance de ma vie, poursuivit-il avant de prendre une gorgée de vin blanc. Ils appellent cet endroit le « bout du monde » mais, pour moi, c’était un commencement. Dans le désert, j’ai trouvé ce que j’avais cherché en vain ailleurs.

— C’est-à-dire ?

Après un instant, la fixa droit dans les yeux.

— La paix.

Pendant un long moment, ils restèrent à se regarder, seuls sur une île perdue au milieu d’un océan de sable.

— Qu’est-ce qu’il te faudrait pour que tu renonces à lutter contre ton frère ?

— Lui prendre ce qu’il a de plus précieux, répondit-il sans hésiter.

— C’est… triste.

Il la regarda d’un air incrédule.

— Tu es triste pour l’homme qui a enlevé ta sœur ?

— Non. C’est pour toi que je suis triste. Tu as gâché dix ans de ta vie dans cette lutte acharnée. Combien de temps comptes-tu continuer ainsi ?

Après avoir vidé son verre, il lui décocha un sourire froid qui la fit frissonner.

— Plus longtemps, à présent.

— Tu me caches quelque chose.

— Rien qui te concerne, dit-il en détournant les yeux.

Des ombres jouèrent sur son profil, alternant avec les reflets dorés projetés par les flammes des lanternes. La discussion était close, comprit Josie. Très bien. S’il voulait s’empoisonner la vie avec ses stupides projets de revanche, cela ne regardait que lui, après tout.

— Si je comprends bien, il est plus important pour toi de faire souffrir ton frère que d’être heureux ? demanda-t-elle néanmoins.

— Laisse tomber ! répliqua-t-il d’une voix dure.

Elle aurait mieux fait de se taire, en effet, et de savourer tranquillement son thé à la menthe, mais elle ne put s’empêcher d’insister :

— Peut-être que si tu lui parlais, que si tu lui expliquais à quel point il t’a blessé…

— Qu’est-ce qu’il ferait, d’après toi ? coupa-t-il d’un ton brutal. Il s’excuserait, peut-être ? Il me rendrait ma part de Xendzov Mining en se prosternant devant moi ?

Un pli amer déforma sa bouche.

— Il y a des limites à tout, Josie. Même à ton optimisme à tous crins.

Les joues en feu, elle soutint son regard.

— Tu m’as dit que j’étais franche, intrépide, courageuse, mais toi ?

Ses prunelles s’embrasèrent.

— Si je n’étais pas lié par ma promesse, je ferais l’acte le plus courageux, le plus honnête, le plus audacieux que je puisse imaginer : t’embrasser.

* * *

Incapable de prononcer un mot, Josie n’entendait plus que les battements fous de son cœur. Heureusement, Kasimir ne laissa pas un silence trop pesant s’installer :

— Regarde les étoiles, reprit-il en levant les yeux vers le ciel. Elles brillent pendant des milliards d’années.

Suivant son regard, elle contempla la voûte céleste piquetée de diamants étincelant sur son velours violet. Soudain, elle se sentit minuscule et en même temps géante, comme si elle faisait partie d’un ensemble vaste, sans limites.

— Tu as vraiment très envie de m’embrasser ? murmura-t-elle.

— Oui.

— Et… pas seulement parce que tu m’as sous la main ?

Une plainte rauque échappa à Kasimir.

— Je n’aurais jamais dû te dire une chose pareille ! Je savais que j’avais eu tort de t’embrasser, alors j’ai voulu te faire croire que cela n’avait rien représenté pour moi. J’espérais que tu ne te rendrais pas compte que c’était tout le contraire.

Les lèvres de Josie tremblèrent.

— Je m’en étais bien rendu compte, avoua-t-elle d’une toute petite voix.

La pleine lune montait à l’horizon, majestueuse, souveraine. Le monde sembla soudain suspendu dans le temps. Ils étaient seuls au monde, dans le désert.

— Mais, pourquoi moi ? Tu peux embrasser toutes les femmes que tu veux, et je ne suis pas ton type…

— Et quel est-il, d’après toi, mon type ?

Elle contempla son assiette, où ne restait pas une seule miette de semoule.

— Les femmes que tu apprécies sont grandes, minces, élégantes, superbes. Elles passent des heures dans un gymnase et ne mangent quasiment rien.

Kasimir hocha la tête.

— Continue.

Elle contempla son pantalon en lin. Tout à l’heure, il lui avait semblé le summum du raffinement mais, à présent, elle le trouvait d’une banalité à pleurer.

— Elles sont très glamour. Elles portent des robes moulantes et des talons aiguilles d’au moins quinze centimètres. Elles vont tous les jours chez le coiffeur, dans un supersalon, elles se maquillent et fréquentent les instituts de beauté, bien sûr.

Son compagnon lui adressa un clin d’œil malicieux.

— Pas mal, ta description. Autant dire qu’elles ne te ressemblent en rien. C’est pour cela que je te désire.

— Pardon ? s’exclama Josie, abasourdie.

— Oui, je te désire. Comme je n’ai jamais désiré aucune autre femme. Je connais tes défauts, ils font partie de toi et de ta beauté.

Elle baissa les yeux, au comble de la gêne.

— Je n’ai pas d’allure. Je suis empotée et je mange trop.

— Tu n’as pas besoin de tenues sexy pour mettre ta beauté en valeur : elle est naturelle. Et tu manges exactement ce dont a besoin ton corps ravissant.

— Ne dis pas n’importe quoi ! Inutile de prendre des gants avec moi : je suis trop ronde.

— Trop ronde ? répéta-t-il d’un air sidéré. Tu étais si sexy dans ta robe blanche que j’ai cru que j’allais devenir fou.

Il se leva et vint s’accroupir à côté d’elle.

— Tu es belle, et ta beauté ne vient pas d’artifices, murmura-t-il en lui prenant la main. Elle vient de ton cœur.

Josie comprit que Kasimir ne disait pas cela par politesse ou galanterie ; il ne flirtait même pas vraiment. Il pensait ce qu’il disait. Elle avait souvent rêvé d’entendre un homme prononcer ces mots pour elle, mais sans jamais imaginer qu’ils puissent sortir des lèvres d’un être aussi merveilleux que ce superbe prince russe…

Toutefois, elle ne pouvait pas succomber à son charme ténébreux. Elle n’en avait pas le droit !

— Je n’ai rien de spécial, murmura-t-elle.

— Tu plaisantes ? s’indigna-t-il en resserrant les doigts autour des siens. Combien de femmes auraient accepté d’épouser un type comme moi dans le seul but de sauver leur sœur, par ailleurs parfaitement capable de se débrouiller toute seule ?

Elle dégagea sa main en essayant de calmer les battements désordonnés de son cœur.

— N’importe qui aurait fait la même chose, à ma place.

— Tu te trompes. Et c’est là toute la différence : tu n’es pas seulement courageuse et forte, tu es…

Il reprit sa main et en embrassa la paume, faisant pétiller des étincelles délicieuses dans le bras de Josie.

— Tu es la force même.

A ces mots, son corps s’embrasa.

— Maintenant, comprends-tu ? Me crois-tu ? dit-il d’une voix aussi douce qu’une caresse. Je te désire, Josephine Dalton. Toi et seulement toi.

Quand il tendit la main et lui effleura la joue, Josie regarda sa bouche sans le vouloir. A cet instant, il laissa retomber son bras.

— Mais je respecterai ma parole, et je suis presque content que tu m’aies forcé à te la donner, ajouta-t-il avec un sourire en coin. Parce que tu es bien trop précieuse pour un type sans cœur comme moi.

— Kasimir…

— Tu es fatiguée, coupa-t-il en tirant sa chaise. Nous allons regagner la tente.

Loin d’être fatiguée, elle avait les nerfs à vif et bouillonnait d’énergie. Elle percevait les merveilles de cette nuit enchanteresse : les myriades d’étoiles, les lumières des torches, le silence de la nuit, le mystère du désert. Les senteurs exotiques portées par la brise l’enivraient. Jamais elle ne s’était sentie aussi vivante, aussi éveillée.

Comme dans un rêve, elle se laissa entraîner au bas de la dune sans qu’ils n’échangent un mot.

Une fois dans la grande tente, face à face tout près de l’immense lit à baldaquin, ils restèrent silencieux. La bouche sèche, le cœur battant, Josie avait les genoux qui tremblaient.

Immobile, il semblait attendre quelque chose. Peut-être qu’elle prononce la formule magique : « Je te libère de ta parole. »

Au prix d’un effort suprême, elle recula.

— Eh bien, dit-elle d’une voix étouffée, bonne nuit.

— Bonne nuit ? répéta-t-il en fronçant les sourcils.

— Oui. Merci pour ce festin de noces, tout était délicieux. Alors, je…, balbutia-t-elle. Bonne nuit !

La bouche sensuelle de Kasimir remonta aux coins tandis qu’il se rapprochait d’elle. Elle faillit tendre les bras pour le repousser alors qu’en réalité elle brûlait de poser les mains sur son torse puissant.

— Josie, murmura-t-il, les yeux brillant d’un éclat étrange. Je crois que tu n’as pas bien compris : c’est ma tente.

— Et tu… Tu vas dormir sur les coussins ? Ou sur le tapis ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Il lui repoussa une mèche de la joue d’un air amusé.

— Désolé, il est hors de question que je dorme par terre.

— Tu veux dire qu’après m’avoir dit que j’étais ton invitée d’honneur, c’est moi qui vais dormir à même le sol ? répliqua-t-elle avec un soupir théâtral. Bon, d’accord. De toute façon, je suis ta prisonnière.

— Je crains que cette solution ne soit tout autant inenvisageable, dit Kasimir d’un air grave. Et puis, si je veux être sûr que tu ne profites pas de mon sommeil pour prendre la poudre d’escampette, je n’ai pas le choix.

Josie ouvrit de grands yeux, consternée.

— Nous allons devoir partager mon lit, conclut-il d’une voix rauque.

6.

— Pas question ! se récria Josie en croisant les bras. Je ne dormirai pas dans le même lit que toi !

Kasimir conclut de cette réaction emportée qu’il ne s’était pas trompé : elle avait bien mijoté de s’enfuir.

— Vu que je ne peux pas te faire confiance, je suis obligé de te garder auprès de moi toute la nuit, répliqua-t-il d’une voix posée.

Soudain, elle parut proche des larmes.

— C’est ridicule ! Je ne m’enfuirai pas !

— Dans ce cas, donne-moi ta parole d’honneur, comme je t’ai donné la mienne.

Après avoir ouvert en grand ses yeux bruns, elle baissa la tête et laissa retomber ses bras.

— Je ne peux pas, chuchota-t-elle.

— Je sais.

— Comment as-tu deviné ? fit-elle en relevant la tête.

Kasimir contempla ses lèvres tremblantes, ses pommettes roses.

— Ah, kroshka… Tes émotions se lisent sur ton visage. Mais nous sommes en plein cœur du désert. Tu ne peux quand même pas envisager de t’enfuir à pied au beau milieu de la nuit ?

— Je ne pensais pas à cela. Mais je ne peux pas dormir avec toi, c’est impossible.

— Bon sang, essaie de comprendre ! répliqua Kasimir en serrant les poings. Ou tu partages mon lit, ou je t’attache comme dans l’hélicoptère et tu dors par terre !

Elle baissa de nouveau les yeux sans rien dire.

— Alors ?

— Je réfléchis ! le défia-t-elle.

— Je ne vais pas chercher à te séduire ; tu dois le savoir, à présent, non ? dit-il avec un soupir exaspéré. Qu’est-ce que je dois faire de plus pour te le prouver ?

— Rien, souffla-t-elle. Je te crois.

— Alors qu’est-ce qui t’effraie ?

Les yeux brillants, elle le regarda en silence pendant quelques instants avant de répondre.

— Et si moi, je te touche ?

Kasimir fut d’un coup possédé par un désir si puissant qu’il chancela légèrement.

— Tu…

— Je voulais dire : sans le faire exprès, se reprit-elle à la hâte, les joues écarlates. Je pourrais me retourner dans le lit au cours de la nuit, en dormant, et me rapprocher de toi, par exemple. Et alors tu pourrais te réveiller et croire que je…

Toutes sortes de suppositions traversèrent son esprit échauffé, plus affolantes les unes que les autres. Il regarda Josie se mordiller la lèvre, comme chaque fois qu’elle se sentait nerveuse. Il aurait tant aimé se pencher pour goûter à cette bouche qu’elle maltraitait injustement.

— Qu’est-ce que tu croirais ? demanda-t-elle d’une voix timide. Que c’était involontaire de ma part ?

Après s’être éclairci la gorge, il se força à chasser les images torrides qui continuaient à défiler dans sa tête.

— Tu n’as pas à t’inquiéter. Je n’ai pas l’habitude de me jeter sur les vierges au milieu de la nuit.

Un lent sourire se dessina sur la bouche pulpeuse de sa captive.

— Pourquoi ? Ce n’est pas ton heure ?

Kasimir éclata de rire.

— Je n’ai jamais été le premier amant d’aucune femme, dit-il en soutenant son regard malicieux.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle.

— Oui. Tu as été mon premier premier baiser.

— Oh…

— Et j’ai changé d’avis : je ne regrette pas de t’avoir embrassée, parce que je n’oublierai jamais ce que j’ai ressenti.

Ils se regardèrent longtemps dans les yeux en silence.

— Moi non plus, murmura enfin Josie.

Le vent nocturne fit soudain claquer la toile épaisse de la tente, rompant la magie de l’instant.

— Va te préparer à te coucher, dit Kasimir d’un ton neutre.

— Ici ? Devant toi ? Pas question !

— Tu peux te changer derrière le paravent.

— Je préférerais que tu sortes de la tente.

— Pour te laisser une chance de t’enfuir ? Non.

Kasimir ferma les yeux et serra les paupières, imaginant les seins épanouis offerts, tout ce corps aux rondeurs ravissantes nu, chaud et lisse sous ses mains, ses lèvres…

— Regarde dans cette malle, ajouta-t-il en rouvrant les yeux. Tu y trouveras ce qu’il te faut.

— Ah… Merci.

Après s’être détourné, il entendit Josie soulever le couvercle, puis un bruissement d’étoffe.

— Quel était ton plan, au fait ? demanda-t-il en se retournant.

— Mon plan ? Quel plan ?

Fasciné, Kasimir vit les bras de Josie se lever au-dessus du panneau de bois peint tandis qu’elle ôtait son haut, puis le soutien-gorge en dentelle blanche se retrouva perché sur le rebord du paravent.

— Tu avais raison, poursuivit-elle avec un petit rire rauque. C’était complètement stupide : je n’avais pas réfléchi aux détails, mais je comptais prendre un cheval dans l’enclos et m’enfuir, c’est vrai.

— Tu sais monter à cheval ? demanda-t-il après avoir dégluti avec peine.

— Non, pas du tout.

Son pantalon atterrit sur les autres vêtements.

— Au fond, je suis soulagée que tu aies tout deviné.

Josie était nue ou presque, là, derrière le paravent… Elle ne portait plus que la culotte de dentelle blanche achetée pour elle à Marrakech. Il s’efforça de calmer l’ardeur de sa libido. Parce que dans quelques instants il serait étendu à côté de cette femme, sa femme, dans son lit. La nuit risquait d’être longue…

— Jolie chemise de nuit, commenta-t-elle. Et toute simple, en plus.

Heureusement, songea Kasimir avec un frisson brûlant.

— En général, je dors nu, dit-il lentement.

Il entendit le petit halètement qui échappa à Josie.

— Mais pas ce soir, précisa-t-il aussitôt.

— Ouf, répliqua-t-elle sans dissimuler son soulagement. Je n’ai jamais vu d’homme nu, et je ne crois pas que…

— Jamais ? l’interrompit-il d’une voix soudain éraillée.

Elle avait dû se hausser sur la pointe des pieds car son visage apparut au-dessus du petit tas formé par ses vêtements.

— Jamais, dit-elle en le regardant dans les yeux.

Ce ne fut que lorsque sa tête disparut de nouveau que Kasimir s’autorisa à respirer.

— Bon, je sors, reprit-elle. Je suis décente.

Dieu merci, songea-t-il en serrant les poings. Mais lorsqu’il vit la jeune femme dans le vêtement de soie aux reflets argent, qui lui descendait jusqu’aux chevilles tout en lui laissant les bras nus, il retint de nouveau son souffle.

— Merci, murmura-t-elle. Elle me plaît beaucoup.

— J’ai demandé à mon assistante de faire les boutiques vintage et d’éviter les créateurs ; et les choses trop fantaisie.

— Elle fait très « années 40 », approuva Josie en caressant la soie sur son ventre. C’est doux…

Kasimir l’aurait volontiers vérifié par lui-même…

— Je suis content qu’elle soit à ton goût.

Il avait du mal à articuler, et son front devenait moite.

— Je vais me laver les mains, dit-elle en se dirigeant tout à coup vers le petit cabinet de toilette.

Tout en demeurant à distance respectueuse, il la regarda se passer de l’eau sur le visage puis se brosser les dents. Quand elle eut terminé, elle se dirigea vers le lit, évitant avec soin de croiser son regard.

Kasimir se livra à son tour à quelques ablutions rapides non sans l’observer du coin de l’œil. Il la vit grimper sur le lit. Lorsque sa chemise de nuit ondula sur ses courbes ravissantes, il s’aspergea le visage d’eau glacée en regrettant de ne pouvoir s’immerger tout entier dans la vasque.

— Tu as un côté préféré ? demanda-t-elle.

— Non, lança-t-il d’un ton brusque.

— Ce n’est pas la peine d’être désagréable…

Lorsqu’il se tourna vers elle, Josie se tut, s’allongea et remonta les couvertures jusqu’à son menton.

Après avoir éteint la lampe, il se coucha à son tour puis s’efforça de se détendre. Immobile, il écouta le vent souffler sur le toit de la tente en évitant de penser à celle qui se trouvait à l’autre extrémité du lit…

* * *

— Kasimir ? fit soudain la voix de Josie dans l’obscurité. Que feras-tu lorsque tout sera terminé ?

— Tu veux dire : après notre mariage ?

— Oui.

Il remonta les bras et les croisa sous sa nuque.

— Eh bien… j’aurai obtenu tout ce que je désirais.

— Les anciennes terres de ta famille ?

— Oui, entre autres.

— Mais tu n’envisages pas de retourner vivre en Alaska ?

Le souvenir des nuits passées dans le grenier sans chauffage, avec Vladimir, traversa l’esprit Kasimir. Chaque matin, il se réveillait plein d’énergie en dépit du froid, prêt à affronter le jour nouveau. Gamin, il était tellement certain des valeurs qui comptaient : maison, famille, loyauté.

— Non, je ne retournerai pas là-bas.

— Alors, pourquoi tiens-tu autant à récupérer ces arpents ? A cause de la promesse faite à ton père ?

— Oui. Je le lui ai promis sur son lit de mort, et…

Kasimir s’interrompit. Il s’était répété ce mensonge durant des années, mais tout à coup, allongé dans le noir à côté de Josie, ces mots lui semblaient creux. Vides de sens.

— Parce que je ne veux pas qu’elle appartienne un jour à Vladimir : il ne le mérite pas. Ni d’avoir un frère.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu mérites ?

— Ce que j’obtiendrai, ni plus ni moins.

C’est-à-dire sa revanche, contre son frère et contre la femme fourbe qui avait causé leur rupture. Ainsi que la pleine propriété de Xendzov Mining, l’entreprise de son frère. A ce moment-là, il serait enfin heureux. En paix.

— Et toi, demanda-t-il, que feras-tu de ta vie ?

— Je ne sais pas… Bree disait que dès que nous en aurions les moyens elle m’inscrirait à l’université ; mais ce n’est pas ce que je désire vraiment.

— Pourquoi ? Tu pourrais très bien faire des études, non ?

Un petit rire amer monta dans le noir.

— C’est Bree qui aurait dû en faire. Elle est très brillante, même si elle a dû quitter le lycée pour aider notre père à s’occuper de moi. Mais au fond je crois que ça l’a arrangée : elle avait hâte d’entrer dans la vie active. Sans les créanciers de mon père, qui nous harcèlent depuis dix ans, elle dirigerait sa propre entreprise, à l’heure qu’il est.

— Les aspirations de Bree ne m’intéressent pas, fit Kasimir d’un ton brusque. Je t’ai demandé ce que tu ferais de ta vie.

Josie ne répondit pas tout de suite.

— Tu vas me trouver stupide…, chuchota-t-elle enfin.

— Pas du tout, tes désirs ne sont jamais stupides. Hormis ce projet de voler un cheval pour t’enfuir dans le désert.

— Ce n’était pas terrible, comme idée, je le reconnais…

Ensuite, elle resta silencieuse si longtemps que Kasimir crut qu’elle dormait. Soudain, il entendit qu’elle se tournait vers lui.

— Je n’ai pas connu ma mère. Elle est morte un mois après ma naissance. Elle avait un cancer. Elle allait commencer une chimiothérapie quand elle a découvert qu’elle était enceinte. Alors elle n’a pas voulu prendre de risque pour le bébé qu’elle portait.

— Elle l’a fait par amour pour toi.

— Elle est morte à cause de moi, corrigea Josie d’une voix tremblante.

Un étau enserra la poitrine de Kasimir à la pensée que sa jeune épouse avait été privée de mère dès sa naissance.

— Alors j’ai toujours su, poursuivit-elle doucement, même toute petite, ce que je voulais vraiment. Et ce n’était pas faire des études ni avoir une carrière.

— De quoi s’agit-il ?

— Je veux une maison. Un foyer, une famille à moi. Je veux préparer des gâteaux et des tartes, faire des tonnes de lessive et entretenir le jardin. Je veux avoir un mari qui ne me mentira jamais, qui jouera avec nos enfants. J’aurai confiance en lui et je l’aimerai toute ma vie.

Kasimir retint son souffle, traversé par des émotions étranges, inconnues.

— Tu vois, reprit-elle. Je t’avais prévenu que c’était stupide.

— Ce n’est pas stupide.

Tout à coup, il enviait le prochain mari de Josie. Cet homme serait digne d’elle, lui ferait des enfants, il lui offrirait une vie confortable, et elle l’aimerait de tout son cœur. L’ironie de la situation lui apparut soudain : il était marié avec cette femme étonnante et troublante, et il se prenait à envier un homme qu’il ne pourrait jamais être. Il n’était ni son compagnon ni son amant. Pas même son ami.

Mais il pourrait l’aider.

— Lorsque je t’aurai payé la terre, dit-il d’une voix sourde, toi et ta sœur serez en mesure de régler les dettes de ton père. Et vous pourrez chacune réaliser votre rêve.

— Tu vas me donner de l’argent ? Je pensais que notre arrangement consistait seulement à un échange : mon terrain contre ma sœur.

— J’ai toujours eu l’intention de te l’acheter, mentit-il.

— C’est vrai ?

— Oui.

— Tu ne peux pas savoir ce que cela représente pour moi, répliqua-t-elle d’une voix émue. Nous n’aurons plus besoin de nous cacher ni de fuir ! Nous serons libres ! Et, s’il nous reste de l’argent après avoir remboursé les dettes de papa, Bree pourra démarrer sa maison d’hôtes.

— C’est cela qui te rendra heureuse ? De voir ta sœur réaliser son rêve ?

— Oui ! Oh Kasimir…

Malgré l’obscurité, il vit les larmes briller dans ses yeux.

— Merci, Kasimir, murmura-t-elle. Tu es… Tu es…

Avec un sanglot, elle se jeta à son cou. Lentement, Kasimir leva les bras et enlaça son corps doux et chaud. La soie caressa son torse nu tandis qu’un tumulte d’émotions se déchaînait en lui.

— Josie, dit-il d’une voix rauque en lui effleurant la joue.

Dans la tente plongée dans la pénombre, il ne voyait que ses yeux magnifiques. Sa peau était soyeuse sous ses doigts. Ses bras nus étaient encore refermés autour de son cou. Leurs visages se trouvaient tout proches. Il brûlait de l’embrasser, de la prendre et de laisser ses promesses se dissiper comme de la brume dans la nuit du désert.

Faisant appel à toute sa volonté, il écarta pourtant la main de son visage et regagna l’autre bout du lit.

— Bonne nuit, murmura-t-il.

Le silence retomba, puis Josie chuchota à son tour :

— Bonne nuit.

Kasimir ordonna à son cœur de se calmer et ferma les yeux. Mais il continua à voir le beau visage innocent de Josie, à percevoir ses rondeurs sous la soie… Le vent soufflait contre la tente, un cheval hennit au loin, les voix de deux hommes se répondirent dans le campement. Soudain, les paroles de Josie lui revinrent à l’esprit : « Et si moi, je te touche ? » A présent, il n’avait même plus besoin de la toucher pour la sentir. Allongé à côté d’elle dans le grand lit, bien au chaud sous les couvertures, un vide les séparait, mais au moindre mouvement de la jeune femme il était ébranlé au plus profond de son être.

Dans quelques semaines, une fois que le terrain en Alaska serait à lui, Kasimir échangerait Josie contre ce qu’il désirait le plus au monde : Xendzov Mining. Il aurait obtenu sa revanche. Il aurait gagné. Enfin !

Cette perspective aurait dû le rendre heureux. L’exciter. Mais, alors qu’il écoutait le souffle régulier de sa prisonnière, il ne pensait qu’à ce qu’il allait bientôt perdre.

« Merci, Kasimir. Tu es… Tu es… » Il était un salaud, un égoïste au cœur de pierre. Il l’avait embrassée, enlevée, séquestrée, mais cela n’empêchait pas Josie de lui pardonner.

Roulant sur le dos, il ouvrit grand les yeux. Pouvait-il trouver un moyen de garder sa captive avec lui ? De la lier à lui si complètement qu’elle serait contrainte de tout lui pardonner, même l’acte impardonnable auquel il allait se livrer ?

* * *

— Tu plaisantes !

— Viens, riposta Kasimir en lui tendant la main. Tu as dit que tu voulais apprendre !

Josie contempla la haute dune.

— J’ai dit que ça devait être amusant, c’est tout !

— Tu meurs d’envie d’essayer, ne dis pas le contraire.

Le vent ébouriffa les cheveux noirs de Kasimir, vêtu d’un T-shirt bleu délavé qui moulait son torse musclé et d’un jean taille basse.

— Tu n’as pas peur, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en haussant un sourcil moqueur.

Lorsqu’il lui souriait de cet air espiègle, elle était incapable de lui refuser quoi que ce soit. Elle regarda les trois jeunes garçons, d’environ douze ou treize ans, glisser sur leurs planches colorées en poussant des cris joyeux.

Kasimir et elle dînaient devant la tente réservée aux repas lorsque la course avait démarré. Tout en sirotant son thé à la menthe, Josie avait dit d’un ton rêveur :

— J’aimerais bien être à leur place. N’avoir peur de rien, être libre…

A sa grande consternation, Kasimir avait aussitôt bondi.

— Aucun problème, allons-y ! J’ai une planche en réserve, je vais te montrer comment faire.

Josie avait eu beau protester, il l’avait entraînée vers la tente où était stocké le matériel ; et voilà qu’ils se trouvaient en bas de la plus haute dune…

— Et si je tombe ?

— Et alors ? Tu n’es pas en porcelaine !

— Les gamins vont se moquer de moi… Ou toi…

— Tu renoncerais à ton envie par peur de ma réaction ?

Il secoua la tête en plissant les yeux.

— Cela ne ressemble pas à la Josie que je connais.

Une sensation étrange la traversa. Kasimir la trouvait courageuse, intrépide. Et avec lui elle l’était. A vrai dire, elle se reconnaissait à peine. Grâce à elle, les dettes de leur père allaient être remboursées. Bree et elle seraient libérées de la peur qui depuis dix ans les accompagnait où qu’elles aillent. Elles ne seraient plus forcées d’accepter n’importe quel boulot sous-payé, de se cacher, de fuir. Sa sœur pourrait monter sa petite entreprise, et de son côté elle ne serait plus jamais un fardeau pour Bree, ni pour quiconque.

Mais la liberté avait un prix…

Kasimir se montrait parfois dur, égoïste, insensible, et pourtant… Sa générosité allait lui changer la vie. Mais, lorsqu’elle lui aurait vendu la terre et aurait retrouvé Bree, elle ne le reverrait plus jamais. Et cette pensée commençait à lui faire mal. Très mal. Car elle ne pouvait plus se cacher la vérité : leur mariage représentait pour elle bien plus qu’un simple arrangement…

— Alors ? demanda Kasimir en tendant de nouveau la main.

— C’est doux, le sable ?

Il éclata de rire.

— Non, c’est très dur, et on récolte des bleus.

— Super…

— Bon, tu veux essayer, ou pas ?

Josie avala péniblement sa salive, puis regarda les gamins dévaler le versant de la dune sur leurs planches à une vitesse incroyable. Ils criaient, riaient, s’apostrophaient. Après tout, ce n’était peut-être pas plus difficile que le snowboard, qu’elle pratiquait enfant en Alaska.

Elle prit la main tendue.

— Bravo ! dit Kasimir. Allons-y !

Un tremblement qui n’avait rien à voir avec de la peur la parcourut. Chaque fois qu’il la regardait, chaque fois qu’il lui parlait, son cœur se dilatait, et elle avait l’impression de flotter sur un petit nuage. Il resserra les doigts autour des siens, puis les relâcha et se dirigea vers la tente.

Josie laissa échapper un long soupir. Les deux nuits passées dans le grand lit avaient représenté une véritable torture. Elle avait été si troublée par la proximité de Kasimir que c’était un miracle qu’elle ait réussi à dormir un peu. Surtout la première nuit, quand ils avaient chuchoté dans l’obscurité et qu’il lui avait révélé qu’il comptait lui acheter la terre. Sa joie avait été si intense qu’elle s’était jetée à son cou. Et, lorsque Kasimir l’avait serrée étroitement contre son torse puissant, elle avait cru qu’il allait rompre sa promesse.

Et ce qui l’avait le plus choquée, c’était qu’elle aurait voulu qu’il la rompe…

Les lèvres frémissantes, elle avait attendu qu’il l’embrasse, brûlant de poser les paumes sur son torse nu, d’en caresser la toison brune et fine, de sentir sa chaleur se propager en elle. Une décharge électrique la traversa à ce souvenir. Elle était certaine que Kasimir avait ressenti la même chose. Mais il s’était écarté vers l’autre bout du lit. Abandonnée, déçue, une souffrance inconnue lui avait alors déchiré le cœur.

Kasimir ressortit de la tente, une planche sur chaque épaule.

— Prête ?

Après avoir hoché la tête en souriant, Josie avança devant lui d’un pas décidé ; puis, une fois arrivée en haut de la dune, elle se retourna d’un air triomphant.

— Ça te plaît d’être plus rapide que moi, hein ? fit Kasimir.

— J’adore ça !

— On va voir… Assieds-toi.

Elle se laissa tomber sur le sable chaud, nullement entravée dans ses mouvements par sa tenue confortable. Lorsque Kasimir s’agenouilla pour lui ôter sa sandale de cuir souple, ses doigts lui effleurèrent le dessous du pied. Elle tressaillit. Il était si proche… Il aurait suffi qu’elle se penche un tout petit peu pour l’embrasser…

Son regard bleu aimanta le sien. Comment avait-elle pu le trouver froid, à Honolulu ? Là, dans le désert, une douce chaleur se dégageait de ses prunelles, de tout son être.

— Nerveuse ?

— Oui, chuchota-t-elle.

— Tu as tort.

— Facile à dire ! s’exclama-t-elle avec un petit rire étouffé.

Après lui avoir glissé les pieds dans les lanières fixées à la planche, Kasimir se redressa et lui prit les mains pour l’aider à se relever. Josie vacilla légèrement, le temps de trouver son équilibre. Cela faisait une éternité qu’elle n’avait pas fait de snowboard. De plus, c’était complètement différent : sans chaussures de ski, les chevilles n’étaient pas soutenues, si bien que tout mouvement de rotation serait quasiment impossible.

Kasimir s’attacha à sa propre planche.

— On y va ? lança-t-il.

— Oui, acquiesça-t-elle, la gorge serrée.

— Tu veux faire la course ?

Quand Josie baissa les yeux sur la pente, celle-ci lui parut soudain vertigineuse. En Alaska, elles étaient plus raides, mais elle était rouillée.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée…

— Tu as dit tout à l’heure que tu adorais être plus rapide que moi.

— C’est vrai.

— Alors tu devrais être ravie de te mesurer à moi, non ? répliqua-t-il en souriant. Je te laisserai même partir la première.

Elle tiqua. Ainsi, il était persuadé d’être le vainqueur…

— Et si tu gagnes, reprit-il, tu auras droit à une récompense.

— C’est-à-dire ?

— Une tente privée ! s’exclama-t-il, content de son effet. Pour toute la durée de ton séjour dans le Sahara.

Josie garda le silence. Quelques jours plus tôt, cette perspective lui aurait paru fabuleuse, mais à présent…

— Et si c’est toi le gagnant ?

Un éclat farouche incendia ses yeux bleus.

— Tu continueras à partager mon lit. Et tu me laisseras te faire l’amour.

7.

Le cœur de Josie battait à un rythme sauvage.

— Tu avais dit que notre mariage n’était qu’un arrangement, murmura-t-elle.

— Oui, mais j’ai changé d’avis. Je te désire, tu le sais, et j’apprécie beaucoup ta compagnie. Alors pourquoi ne serions-nous pas… amis ?

— Des amis qui divorceront bientôt.

— Nous pourrions continuer à nous voir après ; si tu le souhaites, en tout cas.

— Si je le souhaite… ?

— J’aimerais beaucoup te revoir, après notre divorce, dit-il en la regardant dans les yeux. Jusqu’à ce que tu en aies assez de moi…

« Ce moment n’arrivera jamais ! » faillit-elle s’écrier. Considérée sous l’angle de ce nouveau défi, la pente parut moins effrayante à Josie. Mais que faisait-elle de ses rêves d’amour, d’engagement pour la vie ?

Elle dévisagea Kasimir. Serait-ce lui son premier amant, dont elle se souviendrait jusqu’à la fin de ses jours ? Donnerait-elle sa virginité à son époux factice ?

— Il faut que je te dise une chose : quand j’étais petite, ma gouvernante m’a appris à faire du snowboard. Elle…

— Très bien ! Tu auras encore plus de chances de gagner !

Face à sa mâle arrogance, Josie ne put retenir un sourire. Puis elle ferma un instant les yeux et inspira à fond.

— D’accord, lança-t-elle, bravache.

— Fantastique !

Elle comprit qu’il était certain d’emporter la course…

— A toi de donner le signal de départ, dit-elle à la hâte, de crainte de se raviser.

— Un… deux… trois… partez !

En décollant du sommet, Josie découvrit que, si son cerveau avait oublié comment glisser sur une planche, pas son corps. Elle prit rapidement de la vitesse. Durant quelques instants d’ivresse, une joie merveilleuse lui emplit le cœur — une joie qu’elle n’avait pas ressentie depuis dix ans.

Mais soudain elle se rappela que, si elle gagnait, elle dormirait seule. Sinon, Kasimir lui ferait l’amour…

Josie ordonna à ses pieds de ralentir. Ils protestèrent, mais elle réussit à pivoter. Ce fut très dur de ralentir alors que son corps brûlait de foncer, comme autrefois.

— Non, pas comme ça ! cria Kasimir depuis le sommet de la dune. Garde les pieds droit devant toi, vers le bas !

Josie retint un petit rire moqueur. Il ne soupçonnait pas le mal de chien qu’elle se donnait pour ne pas faire ça, justement.

Elle entendit la planche de Kasimir glisser sur le sable derrière elle et le vit bientôt la dépasser, le visage triomphant.

— Tu es à moi, kroshka ! cria-t-il en volant à côté d’elle.

Au même instant, Josie entendit un autre cri monter depuis le bas de la dune. L’un des jeunes garçons avait perdu le contrôle de sa planche et venait de percuter un de ses camarades, plus petit. Celui-ci se trouva projeté sur le côté tandis qu’une traînée de sang se répandait sur le sable.

Josie ne réfléchit pas. Ses genoux tournèrent d’eux-mêmes, et elle se lança en avant. Elle entrevit le visage stupéfait de Kasimir en le dépassant, mais n’y prêta pas attention. Une seule pensée occupait son esprit : le garçon hurlant de douleur.

En quelques secondes, elle arriva au bas de la dune, à proximité du jeune blessé. Josie fit virer sa planche, la forçant à s’enfoncer dans le sable — qui jaillit autour d’elle alors qu’elle pilait. Puis elle défit rapidement les courroies lui arrimant les pieds et s’avança vers le garçon étendu sur le sable.

— Ça va ? demanda-t-elle en anglais.

Une souffrance terrible se lisait dans les grands yeux noirs du blessé tandis qu’il répondait des mots qu’elle ne comprenait pas, entrecoupés de sanglots. Elle baissa les yeux sur sa jambe. Sous le pantalon de coton blanc couvert de sang, l’os formait un angle affreux.

Craignant de s’évanouir, elle battit des paupières. Puis, s’efforçant de ne pas regarder la blessure, elle se pencha et passa un bras autour des épaules du jeune garçon.

— Ne t’en fais pas, dit-elle doucement. Ça va aller.

— C’est une fracture ouverte.

Josie se retourna et fut frappée par le calme des traits de Kasimir. Il s’adressa en arabe aux deux autres garçons, qui partirent aussitôt en courant vers le campement.

Puis il s’agenouilla à côté d’elle et se pencha au-dessus de la jambe abîmée, sans la toucher toutefois. Josie essaya de rassurer le blessé, qui pleurait maintenant à gros sanglots. Lorsque Kasimir lui parla avec douceur, le petit lui répondit à travers ses larmes.

Délicatement, il déchira le tissu jusqu’au genou pour voir la fracture. Puis il déchira un pan de sa propre chemise et le tendit à Josie.

— Pose-le juste au-dessous de son genou et appuie, pour arrêter le sang, dit-il, toujours aussi calme.

Soudain très faible, Josie crut que cette fois, elle allait vraiment défaillir.

— Je ne peux pas…

— Si, tu peux très bien.

Kasimir croyait en elle. Josie inspira à fond et appliqua le morceau de tissu au-dessus de la blessure avant d’appuyer, le plus fermement possible.

Après s’être redressé, Kasimir s’éloigna, avant de revenir avec sa planche. Il la retourna sur le côté plat, puis il creusa le sable sous la jambe blessée et glissa la planche dessous. Ensuite, il déchira un nouveau morceau de sa chemise et s’en servit pour transformer la planche en attelle de fortune.

Les parents du garçon arrivèrent en courant, sa mère en pleurs, son père le visage livide. Ils prirent chacun une main de leur fils tandis qu’un autre homme à la peau presque noire et à la tête ceinte d’un turban bleu vif donnait des ordres à tout le monde, y compris à Kasimir. Le blessé fut soulevé avec précaution et déposé sur une civière improvisée.

Les jambes tremblantes, Josie s’apprêta à suivre le petit cortège, mais Kasimir l’arrêta.

— Retourne à la tente, tu ne peux rien faire de plus pour lui. Et je ne voudrais pas que tu t’effondres devant nous, termina-t-il avec un petit sourire en coin.

— Mais, je…

— Non, coupa-t-il d’une voix douce. L’oncle d’Ahmed est médecin. Il va s’occuper de lui jusqu’à l’arrivée de l’hélicoptère. Ne t’inquiète pas et va préparer tes bagages.

Les jambes encore flageolantes, elle regarda Kasimir s’éloigner avec les autres, puis regagna la tente. Là, elle lava ses mains couvertes de sang dans la vasque, avec du savon parfumé à la rose.

Il lui avait dit de faire ses bagages, se souvint-elle en s’asseyant sur le lit. Par pur manque de chance, elle avait gagné la course, et Kasimir ne serait pas son premier amant. Elle dormirait seule, dans sa tente privée… Quelques jours plus tôt, cette perspective l’aurait enchantée, soulagée ; plus maintenant.

Josie se leva et s’empara de son sac à dos, dans lequel elle commença à fourrer ses vêtements. Elle ne désirait pas s’éloigner de son sublime prince, ni quitter cette tente, ce lit où ils s’étaient confiés des secrets, au cœur de la nuit.

Quand elle eut mis toutes ses affaires dans son sac, elle saisit l’exemplaire usé de Nord et Sud, le roman d’Elizabeth Gaskell qui avait appartenu à sa mère, et se rassit sur le lit. Pendant une heure, elle essaya de se concentrer sur l’histoire d’amour en attendant le retour de Kasimir, en vain. Elle ne fit que lire et relire le même paragraphe.

* * *

Lorsque le pan de toile se souleva enfin et que la haute silhouette se découpa dans la lumière du jour finissant, le cœur de Josie frémit, comme chaque fois qu’elle voyait Kasimir. Fascinée, elle s’imprégna de son beau visage aux traits nobles, de sa mâchoire couverte d’une ombre brune, de ses pommettes arrogantes. Mais ses yeux bleus étaient las.

— Comment va-t-il ? demanda-t-elle en refermant son livre.

Il se dirigea vers la vasque et se versa de l’eau fraîche sur les mains.

— Bien. Son oncle lui a mis une vraie attelle et l’hélicoptère vient de décoller. Il les emmène tous à l’hôpital de Marrakech.

— Dieu merci, murmura Josie.

Sans dire un mot, il s’essuya les mains. Des cernes sombres soulignaient ses yeux, et une tension visible lui raidissait les épaules. Sans réfléchir, elle se leva et se tint derrière lui. Puis, fermant les yeux, elle passa les bras autour de sa taille et appuya la joue contre son dos jusqu’à ce qu’il commence à se détendre.

— Tu as été la première à le rejoindre, dit-il en se retournant lentement dans ses bras. Merci.

— De rien…

— Tu as été bien plus rapide que je ne m’y attendais, répliqua-t-il avec un faible sourire.

— Ma gouvernante avait été championne de snowboard, sur le continent. Je suis même plus rapide que Bree : elle n’est pas du tout à l’aise sur des skis ou une planche, elle se retrouvait vite le nez dans la neige.

Craignant de l’avoir blessé, elle ajouta précipitamment :

— Mais entre nous ça a été très serré…

— Pas du tout, dit-il en souriant. Tu m’as battu à plate couture !

Josie rassembla tout son courage.

— Kasimir, je voudrais que tu saches que je n’ai jamais…

— Je vois que tu es prête à déménager, l’interrompit-il en regardant son sac à dos. Parfait. Je vais te conduire à ta nouvelle tente.

— Formidable…, murmura-t-elle en lui adressant un regard en biais. Mais, sans cet accident, c’est toi qui…

— Josie, s’il te plaît, coupa-t-il de nouveau. Ce n’est pas la peine de ménager mon ego !

Il se pencha pour soulever son sac et le jeta sur son épaule.

— Je te ferai porter ta malle plus tard. Tu vas sans doute rester au campement encore une semaine ou deux.

— Pas toi ?

— Non. Je vais partir à la recherche de ta sœur.

— Tu n’avais pas dit qu’il était trop tôt ?

Il esquissa un sourire, mais son visage resta sombre.

— Je vais te laisser pour aller la retrouver, exactement comme tu le souhaitais. Tu dois être contente.

C’était fini. Il la quittait, songea Josie avec désespoir.

— Mais, tu disais que tu n’avais pas confiance en moi… Que si tu ramenais ma sœur trop tôt, je pourrais te demander des millions de dollars en échange de la terre !

— Tu es la personne la plus digne de confiance que je connaisse.

Il lui saisit le bras et la regarda dans les yeux.

— Cela m’apprendra. Je n’aurais jamais dû essayer de rompre ma promesse.

— Emmène-moi avec toi, osa-t-elle lui demander.

— Non. Il vaut mieux que nous nous séparions. C’est plus sage, dit-il en lui repoussant une mèche de cheveux derrière l’oreille. Et au fond je suis presque content d’avoir perdu. Préserve-toi, Josie. Pour ton vrai mari. Pour celui qui te méritera et saura t’aimer.

Quand il lui tourna le dos, Josie chuchota :

— Je voulais perdre la course.

Kasimir s’immobilisa, puis se retourna lentement.

— Pourquoi ?

C’était le moment d’être courageuse… Après avoir traversé le peu d’espace qui les séparait, elle posa les mains sur les épaules de son prince.

— Parce que je voulais que tu me fasses l’amour, avoua-t-elle en le regardant dans les yeux.

Puis elle se haussa sur la pointe des pieds et l’embrassa.

* * *

Kasimir s’était cru rusé. Il avait pensé trouver la faille pour rompre sa promesse. Quand il avait dépassé Josie, il avait exulté, certain de bientôt l’étreindre. Puis un cri avait jailli et, aussi à l’aise sur le sable que si cela avait été de la neige, elle était passée à côté de lui en volant littéralement au secours du jeune blessé.

Touché dans son amour-propre, il avait ensuite fait les cent pas dans la tente de la famille d’Ahmed en maudissant l’hélicoptère qui tardait à arriver au campement. Pendant ce temps, l’oncle du jeune garçon, qui avait suivi des études de médecine à Marrakech, s’était efforcé de soigner la blessure.

Dès qu’Ahmed avait été embarqué à bord, Kasimir avait coupé court aux remerciements de sa famille et rejoint Josie, afin de la conduire à sa nouvelle tente puisqu’elle avait gagné leur pari, hélas…

Or, contre toute attente, il venait de goûter à ses lèvres pulpeuses.

Pourquoi ? se demanda-t-il avec un mélange de stupeur et d’incrédulité. Un doux soupir répondit à son interrogation muette, tandis que Josie fermait les paupières et pressait de nouveau la bouche contre la sienne.

Tout d’abord, il ne réagit pas. Il était trop sidéré. Mais, quand elle écarta les lèvres, il ne put retenir une plainte rauque. Fermant à son tour les yeux, il l’attira contre lui et dévora sa bouche, cédant à la passion qui couvait en lui depuis bien trop longtemps. Elle lui répondit avec fougue et maladresse.

Kasimir se perdait dans cet instant magique. L’étreinte de Josie était si douce, son corps si féminin, son cœur si pur. Quand il glissa les mains sur le chemisier de coton blanc, ses cheveux, qui ruisselaient sur ses épaules en vagues soyeuses, lui caressèrent les doigts.

Josie Dalton… Si audacieuse. Si belle. Elle exerçait un pouvoir étrange sur lui. Elle lui faisait désirer des choses interdites, lui faisait ressentir des émotions auxquelles il se croyait devenu étranger.

Sans détacher la bouche de la sienne, il la souleva dans ses bras et l’emporta vers le lit dans lequel ils avaient dormi chastement depuis leur arrivée au campement. Il n’écarta son visage de celui de sa conquête qu’après l’avoir allongée sur le jeté de soie sauvage.

— Dis-moi que tu ne me désires pas, murmura-t-il. Ordonne-moi de te laisser tranquille.

Immobile, il attendit la décision en retenant son souffle. Quand Josie secoua soudain la tête en silence, Kasimir fut parcouru d’un frémissement inconnu. Elle lui décocha un sourire radieux plein de promesses, ses yeux noisette flamboyèrent, elle lui tendit les bras.

Tout ce qui faisait de lui un homme s’enflamma lorsque les formes épanouies de Josie se pressèrent contre son corps. A présent, rien ni personne ne pourrait l’empêcher de la prendre…

Se redressant au-dessus d’elle, il entoura son visage des mains et l’embrassa avec fougue ; puis il laissa glisser des doigts tremblants sur son cou, sa gorge, ses seins. Lorsqu’il déboutonna son chemisier, les paumes de Josie se posèrent sur sa peau. La sensation était exquise. Incapable de maîtriser son impatience, il tira sur l’étoffe, faisant sauter les boutons tous en même temps.

D’un geste rapide, il libéra Josie du chemisier et le laissa tomber sur le tapis. Fasciné, il contempla les deux globes parfaits qui semblaient jaillir de la dentelle noire. Les yeux brillants, elle écarta les pans de sa chemise déchirée lors du sauvetage d’Ahmed et la fit glisser sur ses épaules.

Rêvait-il ? Etait-il le jouet d’une hallucination ? D’un mirage ? Il ne se lassait pas du spectacle ravissant qui s’offrait à ses yeux éblouis. Allait-il se réveiller, seul dans son lit ?

Au-dehors, le vent rugissait maintenant contre les parois de toile, en harmonie avec l’ardeur qui consumait Kasimir. Il reprit la bouche de Josie puis referma les mains sur ses seins, savourant leur poids. Il glissa un genou entre ses jambes et colla son torse à la poitrine plantureuse. A présent, seul un fin rempart de dentelle les séparait.

Lorsqu’il en dégagea un sein épanoui, elle se mit à trembler. Kasimir écarta alors sa bouche de la sienne et observa le mamelon couleur framboise se dresser sous la caresse de son souffle.

Sans le quitter des yeux, il détacha le soutien-gorge, qui rejoignit le chemisier. Et, quand il pencha la tête pour refermer les lèvres sur la pointe durcie, il savoura le long tremblement qui parcourut Josie.

Il laissa glisser sa bouche sur son sein, la fit descendre sur son ventre plat et ferme. D’instinct, sa compagne souleva les hanches pour lui permettre de lui ôter son pantalon. Roulant sur le côté, Kasimir se débarrassa de son jean, avant de s’installer entre les jambes fuselées de Josie.

Mais, au moment où il se penchait pour goûter à l’autre sein, elle murmura :

— Non, arrête.

Le souffle court, il redressa la tête. Cela le tuerait, mais si elle désirait vraiment qu’il s’arrête…

Elle leva les mains et les posa sur son torse, puis les laissa descendre sur son ventre, jusqu’à la ceinture du caleçon.

— Je veux te voir, te toucher, dit-elle, les joues roses et les yeux brillants.

— Oui…

Avec une lenteur ensorcelante, elle suivit la ceinture élastique, passa les doigts dessous. Et lorsque, avec une douceur exquise, elle effleura son érection, de haut en bas, de bas en haut, puis s’attarda sur son extrémité palpitante, Kasimir crut qu’il allait hurler de plaisir.

Un gémissement rauque franchit ses lèvres ; quand il croisa le regard de Josie, il y découvrit un éclat incandescent.

Et, soudain, elle lui sourit.

C’était un sourire satisfait, empli de mystère et de fierté, comme si elle prenait conscience du pouvoir qu’elle détenait sur lui à cet instant.

Elle fit glisser la soie sur ses hanches, dévoilant totalement sa virilité. Les doigts de plus en plus audacieux, elle l’explora. Kasimir respirait de plus en plus vite, de plus en plus fort. Il ferma les yeux. La moindre des caresses de sa belle intrépide le rendait fou. Il allait exploser…

Rouvrant brusquement les yeux, il la repoussa et la fit rouler sur le dos. D’une main, il descendit sa culotte sur ses cuisses et la jeta sur le tapis. Ensuite, il referma les doigts sur ses chevilles et les laissa remonter lentement sur ses mollets, ses genoux, ses cuisses. Doucement, il les écarta tandis qu’un violent spasme parcourait Josie.

— Qu’est-ce que tu fais ? souffla-t-elle.

— Abandonne-toi…

Kasimir pencha la tête et lui embrassa l’intérieur des cuisses. Lentement, il caressa de la bouche sa peau satinée, de plus en plus haut, tout en maintenant les hanches de sa proie. Sa bouche s’arrêta à l’orée du triangle aux reflets fauves qui protégeait sa féminité. Puis, tout doucement, il l’effleura du bout des lèvres avant de la goûter.

A cet instant, elle cessa de résister. Il poursuivit ses caresses, du bout de la langue, et fiévreux, l’embrassa à pleine bouche. Lorsqu’il glissa un doigt en elle, Josie poussa un cri en s’agrippant au drap.

Redoublant ses caresses, Kasimir glissa un autre doigt en elle. Sa conquête souleva les hanches en haletant. Il titilla son clitoris gonflé, le lécha, le tourmenta. Josie creusa les reins, puis s’abandonna à la jouissance en poussant un long cri.

Incapable de se contrôler plus longtemps, Kasimir se redressa, puis se pencha pour l’embrasser tout en la pénétrant d’un vigoureux coup de reins.

8.

Une douleur brève mais intense travers Josie. Aussitôt, Kasimir s’immobilisa pour la laisser s’habituer à la présence de son membre puissant en elle. Sa bouche s’était figée, dans un baiser qui demeurait comme en suspens.

Peu à peu, elle s’accoutuma à la sensation fabuleuse qui se propageait dans tout son être : Kasimir l’emplissait. Totalement. La douleur avait complètement disparu et, comme s’il l’avait senti, son amant se mit à bouger lentement en elle tandis que sa langue accompagnait le mouvement de son corps et caressait celle de Josie.

Une volupté divine déferla en elle, vague après vague. Jamais elle n’aurait imaginé que le plaisir puisse être aussi puissant, aussi intense. L’expérience s’avérait encore plus merveilleuse qu’elle n’avait osé le rêver.

Le cœur battant la chamade, elle regarda le beau visage de son amant. Elle avait osé exprimer son désir et, maintenant, la récompense dépassait ses plus folles attentes.

Leurs corps nus bougeaient ensemble, moites, enlacés, suivant une cadence mystérieuse. Josie passa les mains sur son torse en savourant la fermeté de ses muscles, puis redressa la tête pour lui embrasser l’épaule. Sa peau avait un délicieux goût de sel.

Haletante, elle ferma les yeux. Kasimir la chevauchait, donnant de vigoureux coups de reins. Accrochée à ses hanches, elle s’émerveilla des nouvelles sensations voluptueuses qui ondoyaient dans tout son corps. Une plainte rauque échappa à son merveilleux prince et il s’immobilisa de nouveau. C’était elle qui le rendait fou de désir, de plaisir, et ce constat l’enchantait.

Avec lui, elle était devenue une autre. Une femme. Il l’avait changée, ou elle avait changé grâce à lui. Peu importait. Elle était enfin devenue celle qu’elle était destinée à être : une femme audacieuse — et un tantinet coquine…

Les paupières de son amant se fermèrent tandis qu’il s’enfonçait en elle, les lèvres entrouvertes. Il se retenait parce qu’il craignait de lui faire mal, réalisa-t-elle soudain.

Elle referma les bras sur ses épaules en enfonçant les ongles dans sa chair.

— N’aie pas peur, murmura-t-elle.

Il ouvrit les yeux et la regarda en retenant son souffle.

— Laisse-toi aller, ajouta-t-elle avec un petit sourire.

Une plainte monta de la gorge de son homme, un son presque animal, puis il accéléra le rythme de ses va-et-vient. Leurs corps mêlés tanguèrent, vibrant à l’unisson. A chaque poussée, elle s’envolait toujours plus haut dans la volupté.

Agrippée à ses solides épaules, elle fut emportée dans une marée éblouissante qui balaya tout sur son passage. Elle renversa la tête en arrière et sombra dans la jouissance en poussant un nouveau cri.

Au même instant, elle entendit le gémissement de Kasimir ; il donna un dernier coup de reins. Ensuite, son corps musclé couvert de sueur s’effondra sur le sien.

Lorsqu’il roula sur le côté en la serrant sur son torse, Josie sourit et ferma les yeux. Elle venait de renaître dans ses bras. Elle était faite pour lui, pour être sa femme.

Etait-ce quelques minutes ou quelques heures plus tard qu’elle souleva les paupières dans l’obscurité ? Elle ne fut certaine que d’une seule chose : elle avait donné sa virginité à Kasimir. Et son cœur.

Elle avait lu des tas de romans d’amour et vu de nombreux films romantiques, mais ce qu’elle ressentait dépassait les histoires les plus folles, les plus incroyables. La sensation qui l’emplissait était indescriptible, douce, intense. Aimer cet homme paraissait si simple, une évidence. Il l’avait fascinée dès leur première rencontre. Elle s’était éprise de lui avant même de l’épouser. Mais à présent elle l’aimait.

Oui, elle était amoureuse, pour la première fois de sa vie…

Josie tourna la tête pour contempler le beau visage de son amant endormi à côté d’elle. Il semblait si paisible dans son sommeil. Si doux. A présent, tout avait changé : elle l’aimait et ne souhaitait plus s’enfuir. Elle désirait être sa femme, pour toujours. Lui donner des enfants et vivre dans la maison de ses rêves.

Mais le prince Kasimir Xendzov n’était pas vraiment le genre d’homme à partager ce rêve, songea-t-elle en refoulant ses larmes.

Pourrait-elle réussir à lui faire comprendre qu’en pardonnant à son frère il ne ferait pas preuve de faiblesse mais au contraire de force ? Que cela le libérerait de son passé et lui permettrait d’avancer, de prendre un nouveau départ dans la vie ?

Avec un lent soupir, elle se blottit contre son corps chaud ; dans son sommeil, l’homme de sa vie la serra contre lui.

* * *

Quand Josie se réveilla, l’air était brûlant à l’intérieur de la tente. Elle se redressa sur son séant pour s’apercevoir qu’elle était seule dans le grand lit aux draps froissés. Soudain, elle aperçut les valises de Kasimir posées à côté de son sac à dos, près de l’entrée.

Partaient-ils quelque part ? Ensemble ?

Après être descendue du lit, elle s’aspergea le visage d’eau froide, puis enfila un T-shirt, une jupe de coton et des sandales trouvés dans la penderie.

Le cœur battant, elle sortit de la tente et chercha Kasimir des yeux. Elle allait lui avouer son amour. Tout de suite.

Elle fronça les sourcils. Que se passait-il ? Le campement semblait sur le qui-vive. Alors qu’elle s’avançait vers une femme pour lui demander si elle avait vu Kasimir, elle s’arrêta net. Immobile au sommet d’une dune, une silhouette imposante se découpait sur le ciel.

Kasimir, son amour. Son soleil, songea-t-elle avec un frisson.

Elle s’élança vers lui et gravit la dune, avant de s’arrêter brusquement. Etait-ce une bonne idée de lui dire qu’elle l’aimait ? Cela ne risquait-il pas de tout compliquer ? Quand elle le regarda, toute appréhension la quitta. Elle n’avait pas à avoir peur. Tout irait bien, désormais.

Lorsqu’elle le rejoignit, Josie fut gagnée par une joie si immense qu’elle en eut les larmes aux yeux.

— Kasimir, je voudrais te dire quelque chose…

— J’ai de bonnes nouvelles, l’interrompit-il d’un ton froid.

Plus de T-shirt ni de pantalon décontracté. Il portait de nouveau un costume trois pièces anthracite et une cravate de soie bleu vif : Kasimir était redevenu le dangereux homme d’affaires de Honolulu.

Au loin, elle entendit un vrombissement, qui se précisa peu à peu. Un hélicoptère.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle d’une voix hésitante.

Il lui adressa un bref hochement de tête.

— Je t’emmène en Russie ; pour retrouver ta sœur.

— Oh…, murmura-t-elle. C’est une très bonne nouvelle.

Mais pourquoi le beau visage de son amant était-il dénué de toute expression, comme s’ils étaient étrangers l’un à l’autre ? Pourquoi affichait-il cet air distant, alors qu’ils avaient passé la nuit étroitement enlacés après avoir crié de plaisir ?

— Il est temps de partir, dit-il d’un ton neutre.

Un froid atroce la saisit en dépit de la chaleur ambiante.

— Tout de suite ? demanda-t-elle en se mordillant la lèvre.

— Oui.

Gagnée par un tremblement convulsif, Josie referma les bras sur son buste. Ils se tenaient à quelques centimètres l’un de l’autre, mais un océan profond et immense les séparait.

— Nous allons retrouver ta sœur, reprit-il avec un sourire cruel. Tu n’es pas heureuse ?

— Si, souffla-t-elle.

Où était passée la femme courageuse et intrépide ?

— Pourquoi te comportes-tu ainsi ? enchaîna-t-elle en redressant le menton.

— Pardon ?

— A te voir, on dirait que… que la nuit dernière n’a rien représenté rien pour toi.

— Si, quelques heures de plaisir.

Le cœur de Josie se fragmenta en milliers d’éclats.

— Quelques heures de plaisir ? répéta-t-elle d’une voix sans timbre.

— Oui. Beaucoup de plaisir.

La douleur qui lui étreignit la poitrine fut si vive que Josie resta d’abord muette. Puis elle vit une lueur fugace traverser les yeux bleus de son prince, lueur qui s’évanouit aussi vite qu’elle était apparue.

— Tu me repousses délibérément. Tu mens : la nuit dernière a représenté plus que du plaisir pour toi, je le sais !

Les traits de Kasimir se durcirent.

— Nous avons passé des moments très agréables ensemble, mais c’est fini, répliqua-t-il d’un ton neutre. Nous allons divorcer et ensuite nous ne nous reverrons plus jamais.

L’hélicoptère se rapprochait du campement et commençait sa descente.

— Mais tu avais dit que… que nous pourrions rester amis.

— Amis ? lâcha-t-il avec un rire bref et glaçant. Tu penses vraiment que cela pourrait fonctionner ? Tu crois que je vais renoncer à ma vie pour te rejoindre dans ton univers de conte de fées ? Tu m’imagines vivant avec toi, au milieu d’enfants, dans une maison ?

— Tu te sers de mes paroles pour me faire mal. Pourquoi es-tu aussi méchant, aussi cruel ?

A cet instant, l’hélicoptère atterrit dans un nuage de sable.

— Quoi qu’il soit arrivé la nuit dernière, déclara-t-il avec calme, c’est terminé. Et lorsque, bientôt, tu apprendras la vérité me concernant tu me haïras.

— Non ! Cela n’arrivera jamais ! protesta-t-elle avec force.

— Je n’ai pas renoncé à ma revanche, poursuivit-il en la prenant par les épaules. Tu ne comprends pas ? Tu ne peux pas me changer, aussi généreuse et merveilleuse que tu sois. Je ne changerai jamais !

Une larme roula sur la joue de Josie.

— Pourtant, si tu le voulais, tu pourrais…

Cette fois, ce fut de la vulnérabilité à l’état brut qui traversa un instant les prunelles de Kasimir.

— Tu serais folle de t’attacher à un type comme moi, dit-il lentement. Ne fais pas ça. Ce serait de la folie pure.

Le visage semblable à un masque, il la lâcha soudain et se retourna vers l’hélicoptère.

— Trop tard…, murmura-t-elle, la gorge nouée.

Mais Kasimir s’éloignait déjà, sans un regard en arrière.

9.

Debout devant la fenêtre de son bureau qui donnait sur la forêt toute blanche, le portable collé à l’oreille, Kasimir leva les yeux au ciel.

— Alors c’est d’accord, rendez-vous ce soir, au bal du nouvel an ? répéta la voix geignarde de Greg Hudson. J’en ai assez d’attendre !

— Oui. Et une fois que vous aurez été payé, répliqua Kasimir, vous ne chercherez plus jamais à reprendre contact avec moi, et vous ne parlerez de notre affaire à personne.

— Mais oui ! Ce que je veux, c’est l’argent que vous me devez, rien d’autre. Surtout que mon patron a découvert que j’avais accepté un pot-de-vin pour embaucher les sœurs Dalton : il m’a viré du Hale Ka’nani.

— Vous êtes certain que Vladimir et Bree seront là ?

— Absolument certain. Je les ai surveillés comme vous me l’aviez demandé, en me gelant les fesses dans votre Russie de malheur. Alors vous me devez bien un petit extra !

— Rendez-vous à 23 heures.

Kasimir laissa tomber son téléphone sur le bureau, puis se tourna de nouveau vers la fenêtre. Dix ans qu’il n’avait pas vu de neige.

Au petit matin, il s’était réveillé en plein cœur du Sahara, dans les bras de Josie, au moment où l’aube se levait sur le désert. Sans bouger, il avait écouté le souffle doux et régulier de sa femme. Pour la première fois de sa vie d’adulte, il avait goûté au bonheur parfait et connu la paix. La joie. Il avait entraperçu des sentiments inconnus et terrifiants. Durant trente secondes…

Puis il avait réalisé que tout cela n’était qu’un mirage qui s’engloutirait bientôt dans le néant. Prenant soin de ne pas réveiller Josie, il avait quitté le lit.

Plus tard, lorsqu’elle était venue le retrouver sur la dune, il avait affiché une froideur glaciale vis-à-vis d’elle. Il avait fait ce qu’il devait faire. Car il ne pouvait pas se permettre de se laisser aller à des sentiments interdits. Incertains. Bruts. Des émotions qui faisaient naître en lui le désir d’un monde chimérique.

Le temps était venu d’affronter la réalité.

Après une brève escale à Marrakech, le temps de remplir les formalités, il avait emmené Josie à bord de son jet privé. Ils se trouvaient à présent dans une luxueuse datcha, isolée en plein cœur de la forêt russe, à proximité de Saint-Pétersbourg.

Ce soir, au cours du bal qui se tiendrait au palais de la tsarine Romanov, il guetterait l’occasion de parler à Bree Dalton seul à seul. Et il lui donnerait son ultimatum.

Un soupir haché lui échappa. Une fois qu’il en aurait terminé avec Bree, il dirait toute la vérité à Josie. Il lui démontrerait qu’il était une brute insensible qui arrivait à ses fins, à n’importe quel prix. Et alors l’adoration qui se lisait dans ses yeux bruns s’éteindrait, une fois pour toutes.

— Kasimir ? A qui parlais-tu au téléphone ?

Au son de sa voix douce, il tressaillit et se retourna.

— Personne d’important, dit-il après s’être éclairci la gorge.

Une souffrance profonde traversa le regard de sa merveilleuse compagne.

— Je me disais que… maintenant que nous sommes en Russie, nous pourrions peut-être discuter… de…

— Il n’y a rien à discuter.

Il devait la laisser partir, la repousser. Maintenant, avant de se retrouver anéanti par la détresse qu’il lisait déjà dans son regard.

— Je vais sortir, reprit-il d’un ton neutre.

— Où vas-tu ?

— Faire un tour.

— En smoking… ? chuchota-t-elle en se mordillant la lèvre.

— Bree et Vladimir sont invités au bal le plus huppé de Saint-Pétersbourg. Je vais aller bavarder un peu avec eux.

Après s’être dirigé vers elle, il lui déposa un léger baiser sur le front.

— Ta sœur va être surprise d’apprendre que nous sommes mariés, laissa-t-il tomber avec un léger sourire.

— Emmène-moi avec toi.

— Non, c’est impossible.

— Il faut que je lui explique pourquoi je t’ai épousé ! Elle sera tellement déçue d’apprendre que je t’ai cédé la terre…

— Bree ? Déçue par toi ? répliqua-t-il d’une voix dure. Alors que tu as renoncé à tout pour la sauver ?

Il se força à détendre ses épaules et sortit le portable de Josie de sa poche.

— Et tu pourras t’expliquer grâce à ceci.

— Qu’est-ce que tu fabriques avec mon téléphone ? demanda-t-elle en contemplant l’appareil d’un air interloqué.

— Il est rechargé. Je le passerai à ta sœur pour qu’elle puisse t’appeler, tout à l’heure.

Toutes sortes d’émotions se succédèrent sur les traits de Josie, puis elle murmura :

— Merci. C’est très… gentil.

Gentil ! Kasimir se détourna, les mâchoires crispées.

— Je dois y aller.

— Attends !

Il s’arrêta devant la porte et se retourna. Josie le regardait, les yeux immenses, les joues pâles.

— Dis-moi une seule chose, lâcha-t-elle avec une intensité poignante. Est-ce que tu… regrettes ce qui s’est passé la nuit dernière ?

Durant un moment qui lui parut durer une éternité, Kasimir soutint son regard.

— Oui, répondit-il simplement.

Et, quand il vit son visage se décomposer, il comprit qu’en un sens il n’avait pas menti. Il regrettait car désormais, il resterait hanté par le souvenir de la femme la plus merveilleuse qu’il ait jamais eu la chance de rencontrer, et qu’il ne méritait pas. Qu’il ne mériterait jamais. Une femme qui, lorsqu’elle apprendrait la vérité, le mépriserait à tout jamais.

Quand elle battit des paupières pour refouler ses larmes, Kasimir dut faire un effort surhumain pour ne pas aller vers elle et la prendre dans ses bras.

— Je serai de retour après minuit. Ne m’attends pas.

— Bonne soirée…, murmura-t-elle.

Il s’avança dans le couloir et sortit de la datcha, avant de s’engouffrer dans la Rolls qui l’attendait. Installé à l’arrière, il fixa en serrant les poings la lune blanche qui se découpait sur le ciel nocturne. Josie lui manquait déjà.

Sa femme, qu’il trahissait…

* * *

Après avoir franchi les doubles portes gardées par des laquais en habit de satin blanc, Kasimir s’avança dans l’immense salle de réception, éblouissante de lumière dorée. Des femmes aux toilettes somptueuses tournèrent la tête vers lui avant de laisser leur regard descendre sur sa silhouette, d’un air sans équivoque.

Autrefois, il aurait volontiers profité des faveurs qu’elles étaient prêtes à lui accorder, mais à présent une seule femme occupait ses pensées. Celle qui le quitterait bientôt, songea-t-il en baissant les yeux sur l’anneau d’or ornant son doigt.

— Ah, vous voilà, fit une voix bien connue derrière lui.

A moitié dissimulé derrière une haute plante en pot, Greg Hudson lui adressa un signe de la main.

— Votre frère et Bree Dalton sont là-bas, sur la piste de danse.

Kasimir se détourna avec dégoût du petit homme boudiné dans son smoking trop étroit et sortit une enveloppe de sa poche. Mais, lorsque Hudson tendit la main, il lui saisit le poignet.

— Je vous préviens, si vous faites comprendre à Vladimir que je suis ici, ne serait-ce que par allusion, je vous retrouverai et vous passerez un sale quart d’heure.

— Je… Je ne ferais jamais une chose pareille, bafouilla Hudson.

Après avoir pris l’enveloppe, il la fourra prestement dans sa poche et recula.

— Alors, euh… Au revoir.

Puis l’ancien employeur des sœurs Dalton tourna les talons et disparut parmi la foule.

Plissant les yeux pour scruter la piste de danse, Kasimir aperçut soudain son frère. A sa vue, il ressentit un véritable choc. L’espace d’un instant, il revit Vladimir s’avançant dans la neige sur le chemin de l’école, loin devant lui. « Vlad ! Attends-moi ! » criait-il toujours à son grand frère. Mais Vladimir ne l’avait jamais attendu.

Durant ces dix dernières années, le P.-D.G. de Xendzov Mining était devenu de plus en plus puissant ; sa richesse avait atteint des proportions phénoménales, et Kasimir constata que son charisme était encore plus impressionnant qu’autrefois.

Il souriait à la femme qu’il tenait dans ses bras. Bree Dalton. La grande sœur pour laquelle Josie s’était sacrifiée riait, vêtue d’une robe bustier de soie claire. Elle arborait sur sa gorge le collier ayant appartenu à leur arrière-grand-mère…

Immobile derrière un pilier de marbre, Kasimir les observa jusqu’à ce que, cinq minutes plus tard, Vladimir quitte la piste de danse en abandonnant sa cavalière. Le visage blême, celle-ci le regarda s’éloigner, pétrifiée. Mais elle se ressaisit vite et s’avança de quelques pas pour prendre une flûte de champagne sur le plateau d’un serveur.

Aussitôt, Kasimir s’élança et la rejoignit.

L’entretien ne fut pas long. Il l’abandonna tremblante de fureur, puis sortit de la salle bourdonnante de voix et de rires.

Tant pis pour Bree Dalton, songea-t-il en s’installant à l’arrière de la Rolls-Royce. Alors que Josie avait tout sacrifié pour elle, sa sœur prenait du bon temps avec son amant, dans son luxueux palais.

Une douleur vive lui étreignit la poitrine. Lorsqu’il avait passé le portable de Josie à Bree et les avait laissées échanger quelques mots, la cadette des sœurs Dalton avait encore tenté de s’excuser !

Les jardins recouverts d’un épais manteau blanc qui scintillait à la lueur des torches défilaient derrière la vitre.

« Où es-tu ? » avait demandé Bree. Il y avait d’abord eu un silence, puis Kasimir avait entendu Josie supplier sa sœur de lui pardonner de l’avoir épousé. Cédant à la panique, Bree avait répété : « Mais où es-tu ? » Il lui avait repris le téléphone avant que Josie ne lui révèle qu’elle se trouvait tout près de Saint-Pétersbourg.

Des champs couverts de neige montaient les silhouettes fantomatiques des arbres. Il était un peu plus de minuit. Une nouvelle année commençait. Et son frère ne soupçonnait pas qu’il allait tout perdre : son entreprise et sa maîtresse.

Cette perspective aurait dû le réjouir, lui donner un sentiment de triomphe.

— Apportez-moi le document signé chez moi, à Marrakech, dans trois jours, avait-il ordonné froidement à Bree.

— Et si j’échoue ? avait-elle répliqué.

Il l’avait regardée droit dans les yeux.

— Si vous échouez, vous ne reverrez plus jamais Josie. Elle disparaîtra dans le Sahara et m’appartiendra pour toujours.

Kasimir se passa la main dans les cheveux. Dans soixante-douze heures, Bree viendrait chez lui, à Marrakech, avec l’acte signé par Vladimir. L’acte par lequel il aurait cédé sans s’en rendre compte la pleine propriété de Xendzov Mining à son frère.

Pourquoi diable n’exultait-il pas à cette pensée ? se demanda-t-il de nouveau. Pourquoi ne pouvait-il au contraire s’empêcher de songer à la sensation du corps de Josie dans ses bras, si doux et chaud, si féminin ? Pourquoi ne pouvait-il chasser de ses souvenirs la nuit brûlante partagée sous sa tente, dans le désert, tandis que le vent soufflait sur les parois de toile ? Ils avaient dormi enlacés et nus, joue contre joue, cœur contre cœur. Jamais il n’oublierait l’adoration qui avait éclairé les traits de Josie cette nuit-là, et la souffrance qui l’avait remplacée au matin…

Il se força à repousser la vision de son regard triste tandis que la limousine s’engageait enfin sur la petite route cabossée menant à la datcha. Elle passa devant la maison du garde, puis se rapprocha de l’habitation principale, qui surplombait un lac gelé — dont la surface luisait au clair de lune.

Lorsque la Rolls s’arrêta devant la porte, Kasimir resta immobile sur la banquette de cuir. Finalement, le chauffeur lui ouvrit la portière ; une bouffée d’air glacé envahit le véhicule. Il enfila son manteau sur son smoking, puis sortit dans la nuit froide de janvier.

* * *

A sa grande surprise, Kasimir trouva la porte d’entrée non verrouillée. Les sourcils froncés, il s’avança dans le hall silencieux.

Où étaient passés ses gardes du corps ?…

— Il y a quelqu’un ? lança-t-il dans l’espace désert.

Aucune réponse. Gagné par l’angoisse, il se rappela soudain que le garde ne s’était pas manifesté au passage de la Rolls. N’importe qui aurait pu s’introduire dans la datcha et trouver Josie endormie, sans défense.

— Josie ! cria-t-il en grimpant l’escalier quatre à quatre.

Il traversa en courant le petit salon attenant à la chambre. Si quelque chose lui était arrivé, il ne se pardonnerait jamais de l’avoir laissée seule.

La porte de la chambre heurta le mur tant il l’ouvrit avec violence. A la lueur des bûches qui achevaient de se consumer dans la cheminée, il vit une ombre bouger dans le lit à baldaquin.

— Kasimir ? murmura une voix ensommeillée.

Josie s’assit dans le lit en bâillant.

— Pourquoi cries-tu comme ça ?

Un soulagement immense l’envahit, mêlé d’une joie si intense qu’il s’assit au bord du lit et prit la jeune femme dans ses bras.

Sans dire un mot, il regarda son visage chéri, ses joues rosies par le sommeil, ses cheveux bouclés ruisselant sur ses épaules.

— Que se passe-t-il ? insista-t-elle.

Il ne répondit pas. Durant un long moment, il se contenta de la serrer dans ses bras. Les yeux fermés, il savoura le parfum de pêche et de vanille de ses cheveux, la douceur des courbes pressées contre lui.

— Kasimir ? susurra-t-elle contre sa joue.

Doucement, il la repoussa.

— Où sont les gardes du corps ?

— Oh…, fit-elle en haussant les épaules. Ils se sont disputés comme des gamins quand il a fallu décider lequel d’entre eux monterait la garde devant ma porte. Il y a je ne sais quelle manifestation sportive à la télévision, si j’ai bien compris, et aucun d’eux ne voulait la manquer ! Alors je leur ai dit que je n’avais besoin de personne pour me surveiller.

Un petit rire juvénile franchit sa belle bouche pulpeuse.

— Tu ne m’en veux pas ? demanda-t-elle en rougissant. Je leur ai promis que tu ne dirais rien…

— Je vais tous les virer, coupa Kasimir, avant de refermer la bouche sur celle de Josie.

Cette fois, ce fut elle qui s’écarta.

— Tu ne parles pas sérieusement ? s’exclama-t-elle d’un air inquiet. Tu ne peux pas les virer : ils m’ont obéi parce que je suis ta femme.

— Bien sûr qu’ils ont eu raison de t’obéir !

— Bon, soupira-t-elle en appuyant la joue contre la sienne.

Puis elle se redressa en plissant le front.

— Quand je parlais à Bree, la ligne a été coupée. Elle était furieuse ? Tu as trouvé un arrangement avec Vladimir ? Quand vais-je la voir ?

L’estomac noué, Kasimir contempla son visage confiant.

— Elle va bien ; tu la verras dans trois jours.

Il se força à décrisper les mâchoires.

— Mais je dois d’abord te dire quelque chose, reprit-il.

Josie secoua la tête et lui posa la main sur les lèvres.

— Non, moi d’abord, répliqua-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Je t’aime.

Un froid glacial le saisit.

— Qu’est-ce que tu as dit ? fit-il d’une voix sourde.

— J’ai dit : « Je t’aime », répéta-t-elle, les yeux étincelants.

En même temps que la panique le paralysait face à cet aveu, Kasimir avait l’impression d’arriver dans un lieu qu’il avait rêvé d’atteindre toute sa vie. Il réalisa qu’il serrait les poings à s’en faire blanchir les jointures.

— Non ! finit-il par s’exclamer.

— Si, je t’aime. Je l’ai compris la nuit dernière, quand tu me tenais dans tes bras. Et je devais te le dire avant de perdre mon courage. Parce que même si tu me repousses, même si nous divorçons et que je ne te revoie plus jamais…

Elle fit une pause ; un éclat doré traversa ses beaux yeux bruns.

— … je t’aime et je t’aimerai toujours, acheva-t-elle.

Kasimir se leva et s’éloigna du lit.

— Tu te trompes, dit-il en se retournant vers Josie. La première fois, on confond souvent sexe et amour. Quand tu auras plus d’expérience, tu sauras faire la différence.

Après avoir repoussé les couvertures, elle descendit du lit, vêtue d’une chemise de nuit en coton blanc.

— Je la connais, la différence, dit-elle en soutenant son regard. Et toi ?

Le cœur de Kasimir cognait dans sa poitrine.

— Tu ne comprends pas quel genre d’homme je suis ? Je suis un sale égoïste, un type impitoyable. J’ai passé dix ans à essayer de détruire mon propre frère ! Comment pourrais-tu m’aimer ?

Elle avança vers lui et lui prit la main.

— Je le peux, puisque je t’aime.

— Tu devrais plutôt me haïr, lui lança-t-il, beaucoup plus troublé qu’il ne voulait bien le montrer. Je veux que tu me haïsses !

Josie lui caressa la joue.

— Tu n’as pas besoin d’avoir peur, Kasimir.

— Peur ? répéta-t-il en se raidissant.

— Oui, peur de m’aimer en retour, expliqua-t-elle avec calme. Tu voudrais m’aimer. Je crois même que tu m’aimes déjà. Mais tu as peur que je ne te fasse du mal ou que je te quitte. Que faudrait-il pour que tu comprennes que tu n’as rien à redouter de moi ? Je n’avais encore jamais aimé, mais je suis certaine de mes sentiments.

Leurs yeux se soudèrent tandis que des crépitements montaient des braises rougeoyant dans l’âtre.

— Voilà, j’ai fini. Maintenant à toi, que voulais-tu me dire ?

A cet instant, Kasimir comprit qu’il ne pouvait pas avouer la vérité à Josie. Parce qu’il voulait qu’elle reste avec lui et fasse partie de sa vie. Il ne pouvait supporter de la laisser partir.

Une douleur inconnue lui étreignit la gorge, la poitrine. Même s’il lui mentait maintenant, il ne pourrait pas lui cacher la vérité bien longtemps. Dans trois jours, lorsqu’il l’emmènerait à Marrakech pour l’échange, elle apprendrait l’odieux chantage auquel il avait soumis sa sœur. Et alors elle ne pourrait le lui pardonner.

A moins que… Pouvait-il la garder auprès de lui comme sa femme ? Lentement, Kasimir leva la main et lui caressa les cheveux.

— Je voulais te dire… que tu m’as manqué.

Un soupir heureux s’échappa des lèvres de Josie tandis qu’elle fermait les yeux et posait la tête contre son torse. Savourant sa chaleur, Kasimir ferma à son tour les yeux. Il refusait de s’attarder sur sa propre faiblesse. Puis, alors que l’aube du premier jour de la nouvelle année poudrait le ciel de rose orangé, il prit la bouche de Josie avec fièvre.

* * *

Lorsque Kasimir l’avait quittée pour aller au bal sans elle, Josie s’était sentie blessée, mais cela n’avait pas duré longtemps. Car elle avait compris qu’il faisait tout pour la décourager de s’attacher à lui.

Eh bien, il la connaissait mal ! Elle avait souffert d’abandon dès son plus jeune âge, mais cela ne l’avait jamais empêchée de voir le meilleur côté des gens et de leur faire confiance.

Quoi qu’il fasse, elle acceptait la part de ténèbres de Kasimir. Du moment qu’il se montrait franc et honnête avec elle, le reste n’avait aucune importance. Et puis, tout le monde avait des défauts, des faiblesses, elle la première.

Après avoir admis cette vérité, elle s’était sentie en paix. Et, quand elle était allée trouver les gardes du corps qui se querellaient dans le couloir pour leur dire d’aller regarder leur émission tous ensemble, ils l’avaient, après un moment de stupéfaction, remerciée avec chaleur.

Ensuite, elle s’était rendue dans la cuisine pour se préparer du thé. C’était là qu’elle avait parlé brièvement à Bree. Sa sœur avait paru très choquée d’apprendre son mariage avec Kasimir, mais la conversation avait été coupée et Josie n’avait rien pu lui expliquer ni la rassurer.

Après avoir regagné la chambre, elle s’était déshabillée, avait enfilé sa chemise de nuit et s’était couchée.

Allongée dans la pénombre, hypnotisée par les lueurs dansantes des flammes sur le plafond, elle avait réfléchi aux mots qu’elle allait employer pour exprimer son amour à Kasimir, ce dès son retour. Mais, au lieu de rester éveillée à l’attendre, elle s’était endormie…

Elle détacha sa bouche de celle de Kasimir. Il avait un regard hanté, torturé. Quand elle lui caressa la joue, il posa la main sur la sienne et la fit glisser jusqu’à ses lèvres pour déposer un baiser passionné dans le creux de sa paume. Des ondes brûlantes se propagèrent dans tout son corps. La peur l’avait quittée, désormais. Une seule certitude l’habitait : son amour pour Kasimir était évident, pur et plus fort que tout.

Cette fois, c’était lui qui tremblait, comme si les mots d’amour qu’elle avait prononcés lui avaient porté un coup. Elle songea à ce qu’avait dû être sa vie durant ses dix années de solitude et frissonna. A partir de maintenant, et durant sa vie entière, elle le chérirait, le protégerait.

— Je veux que tu me fasses l’amour, murmura-t-elle.

Les prunelles de son beau prince se dilatèrent, envahissant presque tout le bleu. Il laissa retomber sa main et ferma les yeux tandis qu’elle détachait son nœud papillon, puis déboutonnait la veste de smoking blanche — qui glissa bientôt de ses épaules.

Il souleva les paupières ; ses yeux étincelaient à présent. Mais, lorsqu’elle voulut lui ôter sa chemise, il s’en débarrassa lui-même d’un geste rapide.

Sans un mot, Josie fit passer sa chemise de nuit par-dessus sa tête tandis que Kasimir achevait de se déshabiller à la hâte. Puis, tous deux nus et face à face, ils se regardèrent un long moment dans les yeux. Soudain, Kasimir poussa une plainte rauque et la souleva dans ses bras. Après l’avoir étendue sur le lit, il s’allongea à côté d’elle et prit son visage entre ses mains pour l’embrasser farouchement, presque avec violence.

Il laissa ensuite descendre ses lèvres sur son cou, tout en caressant son corps comme s’il souhaitait en explorer le moindre millimètre.

— Prends-moi, susurra-t-elle. Maintenant.

Kasimir redressa la tête et plongea son regard ténébreux dans le sien, puis lui agrippa les hanches et la pénétra. « Jusqu’au cœur », songea Josie en fermant les yeux. Haletante, elle s’accrocha à ses épaules tandis qu’il l’enveloppait dans ses bras et la serrait contre lui. Elle entendait son cœur battre à l’unisson du sien ; son souffle lui caresser la peau alors qu’il allait et venait en elle de plus en plus vite.

Josie cria et rouvrit les paupières. Tout en la fixant droit dans les yeux, il donna un ultime coup de reins, si intense que tout son corps vibra en même temps que celui de son merveilleux amant.

Quand ils retombèrent enlacés, repus, les larmes coulèrent sur les joues de Josie sans qu’elle tente de les arrêter. Elle l’aimait tant ! Et Kasimir l’aimait. Même s’il ne pouvait le dire avec des mots, il venait de l’exprimer avec son corps.

* * *

Quand Kasimir appela Bree, trois jours après son ultimatum, elle ne répondit pas. Il composa alors un numéro qu’il n’avait pas appelé depuis dix ans, mais qu’il connaissait encore par cœur…

Il avait attendu jusqu’au dernier moment pour téléphoner. Durant trois jours, il s’était creusé la tête pour trouver un moyen de garder Josie tout en prenant sa revanche. Mais Bree attendait sa sœur en échange du document qu’elle devait faire signer par la ruse à Vladimir, qui priverait ce dernier de sa si précieuse entreprise. Par conséquent, il n’y avait pas de solution.

Cependant, Kasimir avait le choix : il pouvait décider de renoncer à sa vengeance. Parce que Josie comptait pour lui plus que tout au monde. Alors il l’emmènerait dans un endroit où Bree et Vladimir ne la retrouveraient jamais.

Celui-ci répondit enfin à son appel, le tirant de ses pensées.

— C’est moi, dit Kasimir après avoir inspiré à fond.

— Kasimir, répliqua son frère avec calme. Il était temps.

Etrange : Vladimir n’avait pas l’air surpris d’entendre sa voix… Et il était encore plus étrange qu’après dix ans de silence il ait l’impression qu’ils s’étaient parlé la veille.

— J’ai essayé de faire chanter Bree, dit-il d’un ton brusque. Je l’ai forcée à obtenir ta signature pour me céder Xendzov Mining.

— Oui, je sais, elle me l’a dit. Tu voulais nous retourner l’un contre l’autre, mais tu as raté ton coup, Kasimir.

— Tu es déjà au courant ? fit-il en crispant les doigts sur son téléphone.

— Oui, et j’accepte la transaction.

Kasimir retint un instant son souffle. Son frère devait vraiment aimer la sœur de Josie à la folie !

— J’ai changé d’avis, répliqua-t-il d’un ton brusque. Je n’ai plus l’intention de divorcer, et tu peux garder ta foutue entreprise. Adieu.

— Kasimir, ne fais pas l’idiot ! Tu peux encore…

Entendant Josie rentrer du jardin, il mit fin à l’appel et fourra son téléphone dans sa poche.

— Pourquoi es-tu parti comme un voleur ? demanda-t-elle en riant. Nous n’avons pas terminé notre pauvre bonhomme de neige : il n’a qu’un œil !

Avec son bonnet blanc et ses joues rosies par le froid, elle ressemblait à une enfant. Jamais il ne s’était trouvé face à une vision aussi adorable, aussi touchante. A cet instant, une sensation puissante lui étreignit le cœur, si vive qu’il en eut le souffle coupé.

Il l’aimait, comprit-il soudain. Il aimait Josie Dalton…

— J’ai quelque chose à te dire, murmura-t-il en lui ôtant son bonnet, puis son manteau. Quelque chose de très important.

— Hum…, commença-t-elle en faisant mine de réfléchir. Te connaissant : aurais-tu envie d’une petite sieste ?…

— Tu me connais bien, en effet, répondit-il avec un sourire. Mais non, il ne s’agit pas de cela.

Il s’interrompit et arrima son regard à celui de sa femme.

— Je t’aime, Josie.

Ses yeux bruns s’emplirent de larmes, ses lèvres pulpeuses s’entrouvrirent, puis un sanglot monta de sa gorge.

— Tu m’aimes ? haleta-t-elle.

— Veux-tu rester avec moi et être ma femme ? demanda-t-il doucement. Pas seulement maintenant, mais pour toujours ?

Une larme glissa sur sa joue lisse.

— Oui, pour toujours ! s’écria-t-elle en lui passant les bras autour du cou. Oui !

— Mais il y a une condition : si tu restes avec moi, tu ne reverras plus jamais Bree.

— Quoi ? Que… qu’est-ce que tu as dit ?

Elle s’essuya les yeux en le dévisageant d’un air incrédule.

— Je l’ai vue, au bal. Elle vit avec Vladimir, et ils sont heureux. Alors tu dois choisir. Entre ta sœur, et moi.

— Peut-être que si nous discutions tous les quatre…

— Non, coupa-t-il d’un ton déterminé.

Josie le dévisagea, les yeux brillants.

— Tu ne peux pas me demander cela !

— Si, dit-il en l’attirant dans ses bras.

Il lui embrassa la tempe, la joue, les lèvres.

— Choisis-moi, Josie. Reste avec moi, supplia-t-il alors qu’elle tremblait contre lui.

Ce qu’il lui demandait représentait un sacrifice immense, il en avait conscience, mais Kasimir était prêt à tout pour la persuader de rester avec lui.

— Je te ferai découvrir le monde, poursuivit-il en se penchant vers sa bouche. Chaque jour sera une fête, tu verras… Choisis-moi…

— Non, je ne peux pas, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Kasimir l’embrassa de tout son cœur, de tout son amour, jusqu’à ce qu’un vertige lui monte à la tête et que l’univers se mette à tournoyer autour de lui.

— Je vous aime tous les deux, fit alors Josie dans un souffle. Mais si je dois choisir c’est toi que je choisis.

Il ferma les yeux et eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre. Josie l’avait choisi ! Ce qu’il lui avait demandé était égoïste, impardonnable. Et pourtant elle l’avait élu alors qu’elle adorait sa sœur.

— Merci, mon amour, murmura-t-il. J’honorerai ton sacrifice jusqu’à la fin de nos jours.

A cet instant, la porte d’entrée s’ouvrit brutalement. Ils sursautèrent tous les deux, et Josie, qui faisait face à la porte, poussa un cri en écarquillant les yeux.

* * *

— Bree !

Kasimir tourna lentement la tête. Vladimir et Bree se tenaient dans l’entrée.

— Josie ! fit la belle jeune femme blonde en s’élançant vers sa sœur. Tu vas bien ?

— Mais oui ! C’est plutôt à toi qu’il faut poser la question !

Elle regarda Vladimir.

— Il ne t’a pas fait de mal ?

— Vladimir ? s’étonna Bree. Non, pas du tout !

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Josie.

— Nous sommes venus te chercher.

— Me chercher ?

Josie se tourna vers lui avec un sourire éblouissant, avant de regarder de nouveau sa sœur.

— Je sais que tu as été inquiète d’apprendre que j’avais épousé Kasimir, mais tu n’as plus aucun souci à te faire. Après avoir été un arrangement, notre mariage s’est transformé en histoire d’amour… Nous…

Sa voix s’éteignit. Vladimir, les bras croisés, le foudroyait du regard.

— Que se passe-t-il ? murmura sa femme d’un air perplexe.

Kasimir serra les mâchoires. Il avait été si près du but… A présent, il allait être forcé de tout avouer à Josie, avant que Vladimir ou Bree ne s’en charge.

— Je… je dois t’expliquer quelque chose…

— Vas-y, je t’écoute, répliqua Josie dans un souffle.

— Je… Lorsque je t’ai rencontrée, j’ai cru que le destin…

Incapable de continuer, il secoua la tête en pinçant les lèvres.

— Kasimir m’a menacée le soir du bal du nouvel an, intervint Bree. Il a dit que si je n’obtenais pas la signature de Vladimir sur un document attestant qu’il cédait son entreprise à son frère, je ne te reverrais plus jamais !

Josie se tourna vers lui et le toisa en silence.

— Je devais lui rapporter le papier signé avant ce soir minuit, poursuivit Bree. Sinon, il m’avait prévenue qu’il t’emmènerait dans le désert où tu disparaîtrais pour toujours.

Le visage de Josie prit une pâleur effrayante.

— Non…, murmura-t-elle. Ce n’est pas vrai. Dis-moi que ce n’est pas vrai, Kasimir. Qu’il s’agit d’un malentendu…

Une douleur atroce lui perça le cœur. Il poussa un long soupir.

— Quand je suis revenu du bal, je voulais tout t’expliquer. Mais puisque Bree était heureuse avec Vladimir, j’ai pensé que… Je me suis dit que je serais un idiot de ne pas profiter de la situation.

Après s’être interrompu, il se força à continuer :

— Je… C’est moi qui ai payé Greg Hudson pour qu’il vous embauche au Hale Ka’nani.

— Toi ? fit Josie d’une voix blanche.

— Oui, j’espérais te convaincre de m’épouser. Et je misais sur une rencontre entre Vladimir et Bree.

Une souffrance insondable envahit les yeux de sa femme.

— C’est pour cela que nous avons quitté Honolulu et que tu m’as emmenée au Maroc ? Tu me gardais en otage, c’est ça ? Pour faire chanter ma sœur ?

Cette fois, Kasimir sentit son cœur se déchirer en lambeaux.

— Josie… Si tu voulais bien me laisser t’expliquer…

Elle attendit, les yeux brillants de larmes.

— J’ai fait une chose horrible, c’est vrai. Mais, voici une heure, j’ai appelé Vladimir pour lui dire qu’il pouvait garder Xendzov Mining. Que tout ce que je désire, c’est toi.

Il prit les mains de Josie et les serra entre les siennes.

— Tu comprends ce que cela signifie ? demanda-t-il d’une voix douce. J’ai mis fin au chantage. Pour toi.

L’espace d’un instant, son regard s’illumina ; puis son beau visage se décomposa.

— Mais tu préférais me séparer de ma sœur pour toujours plutôt que d’avouer le chantage que tu lui avais imposé, dit-elle d’une voix blanche. Tu allais me forcer à renoncer à elle, pour toujours plutôt que de me dire que tu l’avais menacée, en te servant de moi…

— J’ai eu peur, reconnut Kasimir.

Les mains de Josie glissèrent entre les siennes ; il essaya de les retenir.

— J’avais peur que tu ne comprennes pas, continua-t-il. Et je ne pouvais pas prendre le risque que tu ne me pardonnes pas.

Josie dégagea ses mains d’un geste brutal et recula.

— Si tu m’avais tout avoué quand tu es revenu du bal, je crois que j’aurais pu te pardonner. Mais pas ça. Tu m’as demandé de faire un choix atroce, alors que ce n’était même pas nécessaire !

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Tu ne m’as jamais aimée. Sinon, tu ne m’aurais pas demandé un tel sacrifice.

Kasimir s’avança d’un pas vers la femme de sa vie.

— C’était le seul moyen de te garder.

— Je m’étais toujours demandé comment tu pouvais t’intéresser à une femme comme moi ; maintenant, j’ai compris, dit-elle en fermant les yeux.

Quand elle les rouvrit, les larmes inondèrent ses joues.

— Je n’étais qu’une monnaie d’échange pour toi. Un moyen pour arriver à tes fins. Tu m’as épousée pour récupérer la terre de ta famille, puis pour obtenir le contrôle de l’entreprise de ton frère. Ensuite, tu as voulu me garder par caprice. Tu comptais faire de moi ta maîtresse ? Ton esclave sexuelle ?

— Non, tu es ma femme !

— Tu n’as jamais pensé à moi, ni à ce que je ressentais.

— C’est faux ! protesta Kasimir. J’ai voulu me servir de toi pour prendre ma revanche sur mon frère, c’est vrai. Mais tout a changé quand… quand je suis tombé amoureux de toi.

Elle le regarda un instant, puis se détourna avec un sanglot et appuya son visage contre l’épaule de sa sœur.

— Je t’en supplie, reprit-il avec ferveur. Cela ne compte pas que j’aie renoncé à ce que je désirais le plus, pour toi ?

— Tu n’as pas à y renoncer, dit Vladimir en s’interposant entre Josie et lui.

Le visage grave, il enfonça la main dans la poche de son manteau et en sortit une feuille de papier.

— Tiens, voici ton document.

Kasimir resta interdit.

— Tu l’as signé, murmura-t-il enfin en dépliant la feuille. Tu t’es engagé à me céder Xendzov Mining…

— Oui, répliqua lentement son frère. J’ai eu tort de t’exclure de la compagnie il y a dix ans. J’étais en colère et je me suis vengé parce que j’étais blessé dans mon orgueil. Alors reprends ce qui te revient de droit, avec les intérêts. Et cessons de lutter l’un contre l’autre.

— Tu me la donnes ? demanda Kasimir, éberlué. Tu renonces au fruit de dix années de dur labeur ?

— Oui. J’aurais dû t’attendre, mon frère, lorsque nous allions à l’école dans la neige. Et j’aurais dû t’écouter quand tu m’as dit que Bree Dalton était une arnaqueuse à qui il ne fallait pas faire confiance…

— Hé ! protesta cette dernière derrière lui.

Vladimir se tourna vers elle avec un sourire sensuel.

— Avant de m’aimer, tu as cherché à m’escroquer, angel moy, ne le nie pas.

Puis son frère le regarda de nouveau.

— J’ai eu tort de t’exclure de ma vie, ajouta-t-il humblement. Pardonne-moi, Kasimir.

L’univers chancelait autour de lui. Kasimir se raccrocha au morceau de papier qu’il tenait entre les doigts comme à une bouée de sauvetage.

— Tu ne peux pas faire ça, lâcha-t-il. Tu t’es investi corps et âme dans Xendzov Mining. Pourquoi me la donner ?

— Pour la même raison que, il y a une heure, tu étais prêt à y renoncer toi aussi, dit-il avec un sourire. J’ai trouvé un trésor bien plus fabuleux que mon entreprise : la vie que j’avais toujours souhaitée, avec la femme que j’ai toujours aimée. Bree et moi nous sommes retrouvés à Hawaii grâce à toi. Et je devrais t’en remercier.

— J’ai agi dans l’intention de te blesser, rétorqua-t-il d’une voix éraillée. Pour t’humilier.

— En réalité, tu m’as accordé la plus grande faveur de ma vie. Et, maintenant que tu reprends le contrôle de Xendzov Mining, je me retire à Hawaii, où je viens d’acheter le Hale Ka’nani pour la femme que j’aime.

— Oh ! Bree ! s’exclama Josie en serrant le bras de sa sœur. C’est ce que tu avais toujours désiré !

— Je rêvais d’ouvrir une petite maison d’hôtes au bord de la mer, répliqua sa sœur en regardant Vladimir. Et tu m’as offert un complexe hôtelier qui vaut cent millions de dollars en guise de cadeau d’anniversaire !

— C’était plus facile que de trouver un bijou qui te plaise !

La gorge nouée, Kasimir baissa les yeux sur la signature apposée au bas du document. Il avait obtenu Xendzov Mining, avec les excuses de son frère en prime. Bientôt, il récupérerait la terre de leurs ancêtres. Et pourtant il avait perdu la seule chose qui comptait désormais à ses yeux…

— Peux-tu me pardonner, Josie ?

Elle se tourna vers lui, le visage blême, les joues trempées de larmes.

— Nous sommes mariés, reprit-il en essayant de sourire. Pour le meilleur et pour le pire. Pouvons-nous estimer que tu représentes le meilleur et moi le pire ? Je…

Josie leva la main pour l’interrompre. Kasimir attendit son verdict, le cœur battant à tout rompre. Jamais il ne l’avait trouvée aussi belle.

— J’étais prête à renoncer à tout, dit-elle en se passant la main sur le front. Pour toi, pour un rêve. Pour rien !

— Ce n’est pas un rêve, Josie…

— Tais-toi ! s’écria-t-elle en plissant le front. Ce n’était que cela : un rêve stupide. Je savais que tu étais égoïste et impitoyable. Mais j’ignorais que tu étais un menteur et que tu n’avais pas de cœur !

— Je suis désolé, murmura-t-il. Si tu…

— Non ! coupa-t-elle, le regard étincelant de colère. Après que ma terre sera transférée à ton nom, je ne désire plus qu’une seule chose.

— Tout ce que tu voudras, affirma-t-il, désespéré.

Quand Josie redressa le menton, il vit pour la première fois une lueur glacée traverser son regard d’habitude si doux.

— Le divorce, dit-elle d’une voix dure.

10.

Le mariage de Bree et Vladimir fut célébré sur une plage d’Hawaii, au coucher du soleil. Tout le monde avait les pieds nus. Sa sœur portait une longue robe blanche, Vladimir une chemise de lin blanc et un pantalon de toile claire. Et tous deux arboraient autour du cou des lei de fleurs aux couleurs vives.

Le cœur de Josie se serra douloureusement en regardant les mariés s’embrasser sous les applaudissements nourris de la petite assemblée.

Lorsque son avocat l’avait appelée la veille pour lui annoncer que la terre appartenait maintenant à Kasimir de façon officielle, elle l’avait remercié et lui avait demandé de lancer la procédure de divorce. Mais, à la pensée de se séparer pour toujours de l’homme qu’elle aimait plus que tout au monde, un gouffre s’ouvrait sous ses pieds.

S’essuyant furtivement les yeux, elle regarda Snowy, la jeune chienne de Bree, bondir joyeusement autour de l’heureux couple en jappant.

Josie repensa aux paroles de Kasimir : « Tout a changé quand je suis tombé amoureux de toi. » Non, se répéta-t-elle en serrant les paupières. Elle ne pouvait pas le croire. Kasimir ne savait pas perdre, voilà tout. Il l’avait laissée partir et n’avait pas cherché à reprendre contact avec elle depuis. S’il l’avait aimée, il aurait lutté pour elle.

Devait-elle le mettre au courant des derniers événements ? se demanda-t-elle avec un frisson. Voyant Bree se tourner vers elle d’un air inquiet, elle redressa les épaules et se força à lui sourire.

Sa sœur dirigeait le Hale Ka’nani depuis bientôt quatre mois et s’investissait complètement dans ses nouvelles tâches. Sa première décision avait consisté à doubler le salaire des femmes de ménage ; la deuxième, à supprimer toutes les injustices et les trafics divers instaurés du temps de Greg Hudson. Le règne de leur ex-employeur était bel et bien révolu, désormais.

Leur avenir à toutes les deux semblait radieux. Grâce à Vladimir qui avait réglé les dettes de leur père, les créanciers ne les poursuivraient plus jamais. Après avoir donné sa compagnie minière à son frère, Vladimir avait, à trente-cinq ans, entamé une retraite anticipée ; mais elle savait par Bree que son travail lui manquait. Pas pour l’argent, mais pour le plaisir et l’adrénaline, avait-elle précisé.

Josie s’était inscrite à l’université d’Hawaii pour la session de printemps ; elle possédait sa propre villa sur la plage, juste à côté de celle de Bree et Vladimir. En outre, elle avait enfin passé son permis de conduire et s’était acheté un cabriolet biplace rouge vermillon. Elle posa la main sur son ventre. Elle allait bientôt devoir changer de voiture et en acheter une dotée de sièges à l’arrière…

La tête dans ses pensées, elle suivit les invités qui remontaient la plage en direction du bar en plein air du Hale Ka’nani, où les attendait un énorme gâteau.

Elle était enceinte de Kasimir… Un sourire étira ses lèvres. Elle commençait à s’habituer à son nouvel état et, même si Kasimir ne l’aimait pas, même si son cœur à elle ne s’en remettrait peut-être jamais, il lui avait néanmoins offert le cadeau le plus précieux du monde.

Un enfant.

Pour l’instant, elle n’en avait parlé à personne, pas même à Bree. En tout cas, grâce à Kasimir, elle n’aurait plus jamais de problème d’argent : sans attendre d’avoir obtenu le terrain en Alaska, il avait déposé une somme colossale sur son compte.

— Josie ? Ça va ?

Elle tressaillit. Sa sœur fronçait les sourcils.

— Tu es belle, murmura-t-elle. Je suis si heureuse pour toi !

— Arrête ton cirque et dis-moi ce qui ne va pas.

— Pas le jour de ton mariage. Nous causerons plus tard.

— Non, maintenant ! ordonna Bree. C’est Kasimir ? Il a cherché à reprendre contact avec toi ?

— Tu parles ! s’exclama-t-elle avec un rire amer. Non.

Bree lui prit la main et l’entraîna dans le petit jardin ombragé situé à proximité du bar.

— Tu es mieux sans lui, Josie. Et puis ce n’est pas le seul homme au monde, tu trouveras quelqu’un de vraiment bien, qui t’appréciera à ta juste valeur et te méritera.

— Je sais…

— Qu’est-ce qu’il y a, alors ?

— Je préférerais vraiment en parler un autre jour. Quand tu reviendras de ton voyage de noces.

— Mon voyage de noces ? répliqua sa sœur en souriant. Je vis à Hawaii, avec l’homme que j’aime, et je fais le job de mes rêves : je suis en voyage de noces tout le temps !

— Je suis si heureuse pour toi, répéta Josie.

Refoulant ses larmes, elle contempla ses pieds.

— Hé…, murmura Bree. Comment veux-tu que je sois pleinement heureuse si tu ne me dis pas ce qui te tracasse ?

— Tu as toujours été trop mère poule…

— Oui, c’est vrai, dit doucement sa sœur en lui soulevant le menton. Alors autant me dire tout de suite ce qui ne va pas.

— Je… Je suis enceinte.

Bree poussa un cri de gorge.

— Enceinte ? Tu en es sûre ?

Josie hocha la tête.

— Mon Dieu… De Kasimir, c’est ça ?

— Oui, susurra-t-elle. Et je ne sais pas si je dois le lui dire.

— Tu vas garder le bébé ?

— Bien sûr ! s’écria Josie avec indignation.

— Tu aurais pu le faire adopter…

— Je n’abandonnerai pas mon enfant !

— Tu es si jeune. C’est très difficile d’élever un enfant seule…

— Je sais. Tu n’avais que six ans lorsque maman est morte, et dix-huit quand nous avons perdu papa. Et durant des années tu t’es occupée de moi, toute seule.

— J’ai adoré le faire, Josie ! A chaque instant !

Elle adressa à Bree un regard sceptique.

— D’accord, reconnut sa sœur avec un petit sourire en coin. Peut-être pas vraiment à chaque instant…

Après s’être interrompue quelques secondes, elle ajouta, pensive :

— J’ai eu si peur pour toi, parfois.

— Parce que je faisais toujours des bêtises.

— Pas du tout ! protesta farouchement Bree. J’avais peur d’échouer, de ne pas faire ce qu’il fallait. De ne pas être à la hauteur en dépit de mes efforts, de ne pas réussir à te servir de mère attentionnée comme tu le méritais.

— Je pensais représenter un fardeau pour toi.

— Au contraire ! J’ai toujours pensé que j’avais une chance extraordinaire d’avoir à veiller sur une petite fille aussi adorable. Et ça n’a jamais changé, Josie. Mais tu n’imagines pas comme c’est difficile d’élever un enfant.

— Grâce à toi, j’ai eu une enfance merveilleuse. Et je ne l’oublierai jamais. Mais je suis adulte, maintenant, et tu n’as plus à me servir de mère. Tu seras juste ma sœur, mon amie. Et bientôt la tante de mon enfant.

Bree la regarda longuement dans les yeux, puis fondit en larmes et la prit dans ses bras.

— Tu seras une mère fantastique, murmura-t-elle en essuyant ses larmes. Tu es la femme la plus forte que je connaisse. Tu n’as jamais eu peur de rien.

— Moi ? s’étonna Josie en haussant les sourcils.

— Oui, toi ! Je te revois encore sur ton snowboard, en Alaska : au lieu d’hésiter et d’évaluer les risques comme moi, tu te lançais la tête la première ! Et tu aimes de la même façon.

Bree lui posa doucement la main sur la joue.

— Tu l’aimes encore, n’est-ce pas ?

— Oui. Tu crois que je dois lui dire ?

— Toi seule connais la réponse à ta question. Parce que tu as raison, petite sœur : tu es une adulte, à présent.

— J’aime vraiment Kasimir, mais lui, il ne m’aime pas. Il ne viendra jamais me retrouver…

Sa voix se brisa. Une expression étrange envahit alors les traits fins de Bree.

— Pas sûr, dit-elle en haussant un sourcil malicieux.

* * *

Ses grands yeux bruns écarquillés, Josie le contemplait comme si elle se trouvait face à une apparition. Vêtue d’une simple robe de coton rose pastel, les cheveux ondulant sur ses épaules hâlées, elle était encore plus belle que dans son souvenir. Et elle portait encore sa bague. Comme lui portait toujours son anneau d’or.

Pour la première fois depuis qu’elle l’avait quitté, Kasimir revivait.

Dès son arrivée au Hale Ka’nani, il l’avait cherchée. Quand il avait aperçu son frère en train de rire avec un ami, à côté du bar, il avait rassemblé tout son courage pour le rejoindre et lui avait tapé sur l’épaule.

— Kasimir…, avait soufflé Vladimir en cessant de rire. Je ne t’attendais pas.

— Dans ce cas, tu n’aurais pas dû m’envoyer d’invitation.

— Je… Ce n’est pas ce que je voulais dire…, avait bredouillé son frère.

— Ne t’en fais pas : j’ai compris.

Après avoir enfoncé la main dans la poche de sa veste, Kasimir en avait sorti une feuille de papier, qu’il avait glissée dans la main de Vladimir.

— Je ne peux pas l’accepter. Je n’en veux pas.

Son frère avait baissé les yeux sur le document qu’il avait signé quelques mois plus tôt.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’ai jamais vraiment désiré reprendre ta compagnie.

— Ce n’est pas l’impression que tu donnais !

— D’accord, tu as raison : je le désirais peut-être. Mais ce que je désirais plus que tout…

Après s’être interrompu, Kasimir avait poursuivi d’une voix tremblante :

— … c’était retrouver mon frère. Tu me manquais. Je ne veux pas de Xendzov Mining, mais nous… nous pourrions fusionner nos entreprises et diriger Xendzov Mining et Southern Cross ensemble. En tant que partenaires.

Vladimir l’avait regardé en battant des cils.

— Tu me donnerais une seconde chance ? Tu me ferais confiance, après la façon dont je t’ai trahi autrefois ?

— Oui, avait répondu Kasimir avec un sourire en coin. Parce que nous sommes frères. Mais il n’y a plus de grand ni de petit : nous sommes égaux, à présent.

Vladimir était resté silencieux quelques instants.

— Acceptes-tu d’être mon partenaire ? avait repris Kasimir en lui tendant la main. De redevenir mon frère ?

Vladimir avait repoussé la main tendue, puis l’avait serré vigoureusement dans ses bras.

— Toi aussi tu m’as manqué, frérot ! J’accepte. Tout !

Ils s’étaient alors écartés l’un de l’autre, gênés.

— J’ai du sable dans les yeux ! avait marmonné Kasimir en les essuyant du revers de la main.

— C’est le vent ! avait appuyé Vladimir en l’imitant.

Puis ce dernier lui avait décoché un sourire complice.

— Au fait, tu ne pouvais pas mieux tomber : il semblerait que je ne sois pas doué pour diriger un hôtel. Grâce à toi, ma femme ne sera pas forcée de me licencier…

Kasimir avait éclaté de rire.

— Mais quand tu vas devoir te rendre régulièrement en Russie elle va peut-être tiquer !

— Hum… Il va falloir réfléchir à tout cela. Dans l’immédiat, quelque chose me dit que tu n’es pas venu uniquement pour goûter au gâteau de mariage. Ni pour parler affaires.

— Non, c’est vrai. Où est-elle, Vlad ?

Les yeux de son frère s’étaient de nouveau noyés.

— Fichu sable ! s’était-il exclamé en se tournant vers un petit jardin. Elle est là-bas, avec ma femme.

Suivant la direction de son regard, Kasimir avait aperçu Josie.

Enfin…

* * *

Elle se tenait face à lui, superbe dans la lumière du jour finissant. Du bas de la falaise montait le bruit des vagues s’écrasant sur les rochers, mais ce n’était rien comparé au tumulte qui agitait son cœur.

— Qu’est-ce que tu… tu viens faire ici ? balbutia-t-elle.

Au son de sa voix, des étincelles pétillèrent dans tout son corps.

— Mon frère m’a invité à son mariage.

— Tu arrives trop tard.

— Oui, je sais. Mais ce n’est pas le plus important.

Il s’éclaircit la gorge.

— Est-ce que j’arrive trop tard pour toi, Josie ?

Ses lèvres pulpeuses s’entrouvrirent, mais aucun son n’en sortit.

— Euh… Je crois que mon mari m’appelle, dit Bree avec un sourire embarrassé.

Quand sa sœur se fut éloignée sur l’allée pavée, Josie se détourna et s’apprêta à la suivre.

— Ne t’en va pas ! la supplia-t-il en lui prenant le bras.

— Pourquoi ? Qu’avons-nous encore à nous dire ?

— Nous avons pris des décisions, Vladimir et moi, commença-t-il à la hâte. En fait, nous allons travailler ensemble.

Elle le dévisagea d’un air abasourdi.

— C’est vrai ?

— Oui. Ce matin, je suis allé en Alaska, sur la terre de notre famille. J’avais obtenu tout ce que je désirais. Et soudain j’ai compris quelque chose.

— Quoi ? chuchota-t-elle.

— Que si je ne pouvais rien partager avec ceux que j’aime, cela ne servait à rien.

Après avoir écarquillé les yeux, elle tourna la tête.

— Je suis contente que vous vous soyez réconciliés, ton frère et toi. Mais cela n’a plus rien à voir avec moi, à présent.

— Ce n’est pas pour Vladimir que je suis revenu à Honolulu, Josie.

— Ah… ?

Kasimir desserra sa cravate, l’ôta et la fourra dans sa poche.

— Sais-tu que j’ai voyagé pendant quasiment vingt-quatre heures d’affilée ? Dès que j’ai su que la terre m’appartenait enfin, j’ai quitté Saint-Pétersbourg et me suis envolé pour l’Alaska. Mais là-bas je n’ai trouvé qu’une maison en ruine, de la neige et une forêt silencieuse. Ce n’était plus chez moi.

Tout en la regardant dans les yeux, il ajouta tout bas :

— Parce que mon chez-moi, c’est toi.

Lorsque les larmes roulèrent sur les joues de Josie, il les essuya d’une main tremblante.

— Oui, tu es le foyer dont j’ai toujours rêvé et que j’ai cherché toute ma vie, Josie.

— Alors, pourquoi m’as-tu laissée partir ? murmura-t-elle.

— Après ton départ, j’ai voulu me convaincre que j’avais gagné. Ensuite, j’ai essayé de me persuader que tu méritais un homme meilleur que moi. Ce qui est vrai. Mais ce matin, en Alaska, j’ai compris autre chose qui a tout changé.

— Quoi ?

— Je peux être cet homme-là, dit-il en prenant sa main. Je peux être le mari honnête et fort qui ne te mentira plus jamais, qui t’adorera toute ta vie.

— Mais comment veux-tu que je te croie ? Notre mariage était basé sur un mensonge ! Comment veux-tu que je te donne de nouveau mon cœur ?

Kasimir se tut un long moment.

— Je ne sais pas, répondit-il enfin.

Puis il éclata d’un rire nerveux et se passa la main dans les cheveux.

— Je comprendrais que tu me dises d’aller me faire voir ailleurs ! En fait, je m’y attendais.

— Alors pourquoi avoir fait tout ce chemin ?

— Parce que je voulais que tu saches que tu m’avais transformé. Pour toujours. Grâce à toi, j’ai retrouvé le désir de redevenir l’homme loyal que j’ai été autrefois. Celui que je suis vraiment.

Quand Josie se couvrit le visage des mains en sanglotant, il tomba à genoux devant elle.

— Je suis désolé d’avoir été un monstre, mon amour. D’avoir essayé de te séparer de ta sœur. J’étais un sale égoïste, un lâche. Mais te perdre, non, ça, je ne peux pas…

Il passa les bras autour de ses jambes pour la serrer contre lui. Elle se raidit, puis posa la main sur sa tête et lui caressa les cheveux.

— J’ai appris à vivre sans toi…

Le cœur de Kasimir se brisa. Il l’avait perdue.

— En même temps, reprit-elle, j’ai découvert que je ne le désirais pas. J’ai essayé de cesser de t’aimer, mais une fois que j’aime, c’est pour la vie. Je suis affreusement têtue…

— Josie, s’écria-t-il en relevant la tête. Tu veux encore de moi ?

— Oui ! répondit-elle avec un sourire encore tremblant.

— Tu as intérêt à la rendre heureuse !

Ils se retournèrent tous deux et découvrirent Bree et Vladimir, immobiles dans le jardin fleuri.

— Tu peux me faire confiance, Bree, dit simplement Kasimir.

Puis, sans se soucier de la présence de ces deux témoins, il se redressa et embrassa Josie, avec tout son amour.

Quand leurs bouches se séparèrent, de nouvelles larmes apparurent au bord de ses longs cils bruns.

— Moi aussi, fit-elle, j’ai quelque chose à t’annoncer…

Epilogue

Confortablement installée dans son lit, à la maternité, Josie vit son mari prendre leur minuscule petite fille endormie. Il avait l’air si émerveillé et si terrifié à la fois…

— Ça va aller ? demanda-t-elle doucement.

— Oui. Enfin, je crois…

Elle sourit au souvenir du moment où elle lui avait annoncé qu’elle était enceinte, le soir du mariage de Bree. Tout d’abord, Kasimir l’avait contemplée d’un air sidéré, puis il l’avait soulevée dans ses bras en poussant un cri de joie.

Après avoir annulé la demande de divorce, il avait tenu à se remarier avec elle. La cérémonie, très simple, à laquelle avaient assisté uniquement Bree et Vladimir, avait eu lieu trois jours plus tard, sur la plage, au moment où le soleil commençait à descendre sous l’horizon. Elle avait eu la surprise de découvrir l’impressionnant gâteau commandé par son mari, sur le dessus duquel leurs initiales s’enlaçaient au milieu de superbes roses de chantilly.

En tournant les yeux, Josie aperçut Bree qui, le téléphone à l’oreille, annonçait sans doute la naissance de sa nièce à Vladimir. Il se trouvait encore à Saint-Pétersbourg, où il finalisait le transfert de la compagnie à Hawaii.

Sa sœur mettait toute son énergie et son dynamisme dans la direction du Hale Ka’nani. Si elle envisageait de fonder une famille un jour, elle et Vladimir préféraient pour l’instant s’investir à fond dans leurs activités professionnelles. Alors qu’elle ne désirait qu’une chose : s’occuper de son foyer, de son mari et de leur fille. Elle avait d’ailleurs interrompu définitivement ses études.

— Je m’y prends comme il faut ? demanda Kasimir d’une voix inquiète.

Josie tendit le bras pour effleurer la joue du bébé.

— Je n’ai pas plus d’expérience que toi, mon chéri.

— Je… J’avoue que je me sens un peu nerveux…

— Toi ? Serais-tu intimidé par un bébé de trois kilos six ?

— Je suis même terrifié !

— Tu es parfait, parce que tu l’aimes, chuchota Josie en contemplant leur minuscule bébé qui dormait dans les bras musclés de son père. Et Loïs-Marie t’aime déjà.

D’un commun accord, ils avaient donné à leur fille les deux prénoms de la mère que Josie n’avait jamais connue, mais dont elle se souviendrait toujours.

— C’est le plus beau bébé du monde, murmura Kasimir. Je te promets que, même si je commets des erreurs, je vous aime, toutes les deux, et je vous aimerai toujours de tout mon cœur. Et si nous nous disputons je serai toujours le premier à m’excuser.

Il leva les yeux et chercha son regard.

— Je t’en donne ma parole d’honneur, ajouta-t-il.

Josie sourit, aux anges. Ces mots avaient pénétré son cœur comme un rayon de soleil. Leur vie de famille serait audacieuse, folle, merveilleuse et heureuse, elle en était certaine.

— Je l’accepte, mon amour, répondit-elle. Merci.